Глава 15. У надежды есть крылья - часть 2
- Ой... ой, мамочки! А-а-а!
Больше всего на свете Тими сейчас желал стать маленьким и незаметным. Затаиться где-нибудь. Прикинуться камнем. Заползти в какую-нибудь норку, как бы жалко это ни звучало, и отсидеться там, пока всё это безумие не прекратится.
«Надо было оставаться в той пещере, - лихорадочно думал мальчик, до боли зажмурив глаза. Увы, то, что ты не видишь (или не хочешь видеть) противника, не означает, что он не видит тебя. А точнее, чует. Обоняние у здешних тварей было отменное. Тими чувствовал себя леденцом на палочке на ярмарке уродов. - Макс нашёл бы нас... как-нибудь... рано или поздно. А теперь не останется даже костей! Мама...»
- Они идут, - шепнула Тамара.
В ответ донеслось злобное рычание. Уродливые фигуры, кривые и скрюченные, напоминали поломанных и сшитых заново марионеток из театра абсурда и гротеска. У них имелись головы, руки и ноги, но на этом их сходство с нормальными людьми заканчивалось. Каждый из них был по-своему омерзительным и ненормальным: у одного на руках срослись все пальцы; у второго вместо носа рос отвратительный рог; у третьего голова раскачивалась прямо на плечах, без намёка на шею; у четвёртого из спины виднелись острые костяные шипы; у пятого черты лица исказились до такой степени, что походили на неправильно сложенный ребёнком пазл. Имелась даже парочка сросшихся, плечом к плечу, сиамских близнецов. И какой-то горбатый карлик с лишней парой рук.
«Может быть, не заметят и пройдут мимо? Ну пожалуйста, пожалуйста...» - молил Всевышнего Тими, но потом вспомнил, что это не работает. Как не работало в прошлый раз, когда он прятался от Фатума Тринадцатого в школьном туалете. Некромант тогда не прошёл мимо, и этот цирк уродов тоже не пройдёт.
Тамара осторожно выглянула из-за дерева.
- Я задержу их.
- Что?! - не поверил своим ушам Тими.
- Тебе придётся бежать.
- Ни за что!
- Послушай...
- Во-первых, - перебил мальчик, сам удивляясь, как вдруг резко окреп его голос, - один я здесь дольше минуты не продержусь, не эти типы - так другие придут! А во-вторых... Не побегу, и точка. Вместе влипли - вместе и выбираться будем, вот!
Тамара невольно улыбнулась.
- Да, теперь я понимаю, что Макс не преувеличивал, когда рассказывал про тебя.
Тими слегка покраснел.
- И-и... что же, интересно, он такого рассказывал? Вернее... кх-м... Не время сейчас! Что делать будем?!
На ладонях Тамары красиво и эффектно вспыхнули огненные шары. Рыжие волосы засияли ещё ярче, а в изумрудных глазах отразился блеск огня. Тими восхищённо охнул. Видеть Тамару в действии ему ещё не приходилось.
- Вау-уу... ты такая... такая... Пиро-волшебники из онлайн-игр обзавидовались бы!
Тамара тихонечко рассмеялась, а Тими подумал, что если воспринимать Сумеречное измерение как локацию из игровой вселенной, появится микроскопический шанс не сойти с ума во цвете лет. Главное - не вдумываться в происходящее.
Именно с такой мыслью воодушевлённый Тими попытался внести свою посильную лепту в сражение, и, пока Тамара яростно закидывала уродов, не ожидавших столь стремительного отпора, огненными шарами, с гиканьем и отвагой мышонка-самоубийцы запрыгнул на горб к карлику. Кулачки что было силы замолотили по маленькой приплюснутой головке. Карлик истошно завизжал. На этом удача, собственно, и закончилась. Очнулся Тими уже лежащим на земле, с дикой болью в спине и затылке.
- О-ох... Ма-а-акс, помоги-и-и, - застонал он.
«Больше никогда так не сделаю! Никогда...»
Глазёнки карлика сильно выкатились из орбит и налились кровью. Оскалившись, он потянулся к Тими всеми четырьмя руками.
«Вот и конец мне, - почему-то сделалось смешно, а не страшно. Истерика, не иначе. - Доигрался...»
Тамара со всей силы швырнула огненный шар. Карлик схватился за подпалённый зад одной парой рук и, размахивая другой, принялся нарезать круги, сея хаос и сшибая своих «товарищей» с ног, как шар для боулинга - кегли.
Тамара кое-как пробилась через всю эту кутерьму к Тими.
- Ты как? Цел?
- Ага... - мальчик сфокусировал на спасительнице взгляд и громко крикнул: - Сзади!
Поздно. Здоровый тип с рогом вместо носа сбил Тамару с ног. Она упала рядом с Тими, едва не придавив его, но при этом, практически вслепую, успела провести рукой и создать между собой и противником невысокую стену из огня. Рогоносец недовольно зафырчал и попятился назад.
У Тими в который раз ёкнуло сердце.
- Т-Тамара?
- Да-да, всё хорошо...
С другой стороны раздалось мычание, сопровождаемое отвратительными причмокивающими звуками. Тип с изуродованным лицом, то открывая, то закрывая рот (язык у него, видимо, отсутствовал), навалился на оглушённую Тамару и прижал к земле. Девушка сдавленно вскрикнула. Изумрудные глаза расширились от ужаса и отвращения. Тими на ощупь схватил камень и из последних сил кинул его, но только разозлил урода ещё больше, попав ему в лоб.
«Теперь точно конец...» - мелькнула мысль, и смеяться на сей раз не захотелось.
Тамара что было мочи лягнула урода, который уже успел рвануть штанину на её левой ноге. Тот не переставал разевать рот, брызгая в разные стороны мерзкой тягучей слюной. Девушка закричала. Дымящиеся пальцы повелительницы огня ткнули противника точно в глаза. Замычав ещё агрессивнее, мутант, тем не менее, не прекратил своих домогательств. Очевидно, от боли он получал ещё больше извращённого удовольствия, и потеря глаз особой роли не сыграла.
Тем временем рогоносец прорвался через заметно уменьшившуюся в размерах стену огня и двинулся на Тими. Мальчик слабо пополз в сторону. Спина уже не болела так сильно, а вот голова кружилась. Именно поэтому появление нового действующего лица на поле боя поначалу было воспринято как издёвка. Насмешка подсознания. Выдача желаемого за действительное. И в то же время, если бы это была галлюцинация, Тими представил бы в первую очередь Макса. А это точно не он.
Значит...
«Я прикрою глаза, - принял наилучшее, как ему самому показалось, решение Тими. - На минутку-другую, не дольше. А потом во всём разберусь. Непременно. Да...»
***
Андрей, словно обезумевший, надвигался на незваного спасителя. Тот невозмутимо вытирал пучком пожухлой травы лезвие меча (оружие, к слову, было из настоящей стали, а не магической энергии). Неподалёку, корчась в предсмертных судорогах, умирало существо, ещё с минуту назад так похожее на Яну. Безжизненные, пустые глазницы слепо таращились на Андрея, костлявые руки тянулись к снежному магу в последней попытке удержаться за ускользающую жизнь. Тот замер, как вкопанный. Веснушчатое лицо мучительно дёргалось, уголки губ предательски дрожали, а в широко раскрытых глазах, наполнившихся слезами, застыли боль и страдание. Возможно, он до сих пор видел умирающую Яну. И всё ещё был в том лесу.
- Вот же живучая тварь попалась, никак не сдохнет, - раздражённо цокнул незнакомец и опять занёс меч.
Андрей бросился на него.
- Назад! - крикнул вовремя подбежавший Макс.
Тип с мечом, ничуть не смутившись, размахнулся и провесил Андрею смачную оплеуху. Светловолосый парень отшатнулся и беспомощно рухнул на колени. Сил у него, по всей видимости, не осталось совсем, а безумный рывок был последним проявлением слепого отчаяния.
- Полегче, - нахмурился Макс и присел на корточки рядом с другом. - Андрей? Слышишь меня? Как ты себя чувствуешь?
Знакомый мягкий голос сделал своё дело, и морок развеялся окончательно. Андрей, непонимающе моргнув, уставился на товарища.
- Макс? Ты откуда здесь... ты как...
- Извините, но мне некогда нянчиться тут с вами, - заговорил незнакомец. Выглядел он немного старше Макса и Андрея, лет на восемнадцать. У него были необычного, пепельно-русого, цвета волосы. Они лежали небрежными волнами и едва доставали плеч. Серые глаза выдавали опыт бывалого воина, что не очень-то вязалось с юношеским обликом. - Только что я убил ведьму. Она любила играть с подсознанием своих жертв, читая их мысли и самые большие сожаления, потом заманивала к себе и вырывала сердца. Сердце Магического Воина - особый для неё деликатес. Это была сильная и коварная дрянь, и не факт, что за ней не придут другие. Так что мне пора, а вы, если хотите, можете и дальше рассиживаться тут, как на пикнике. В качестве закуски.
Незнакомец запахнул длинную накидку с высоким горлом и развернулся, собираясь уйти.
- Подожди-ка, - остановил его Макс. Карие глаза внимательно изучали фигуру. - Ты кто такой?
- Зачем тебе знать?
- Хочу поблагодарить за друга.
- А что же сам друг?
- Спасибо, - буркнул Андрей.
- Ну, уже хоть что-то, - Спаситель тяжело вздохнул. - Я такой же Магический Воин, как и вы. Участвую в Турнире, здесь выживаю, чтобы стать сильнее. Кстати, мы с вами, похоже, соотечественники, поэтому так хорошо друг друга понимаем.
Макс недоумённо хлопнул глазами. Андрей уныло изучал землю под собой и в разговор не лез.
- Вы же в курсе, что на свете - миллиарды различных языков и диалектов, и, встреть вы здесь иномирца, то могли бы его попросту не понять, а он - вас?
- Э-э... да, - По лицу Макса было видно, что о подобном варианте он даже не задумывался. Обычно в Сумеречном измерении знание языков не требовалось. Монстры да мутанты не отличались особой болтливостью, а ведьмы вроде той, что одурачила Андрея, брали необходимое прямиком из мыслей своих жертв.
- Ладно, не буду вас нагружать ненужной информацией. Сколько вы уже здесь дней?
Макс взглянул на Андрея. Тот усердно вспоминал, по какой причине они оба тут оказались. Проклятая ведьма и впрямь «хорошо» поработала с его мозгами.
- Тамара... Тими! - Андрей ударил кулаком по земле и тихонько рыкнул: - Чё-ё-ёрт... Вот я дурак-то!
- Значит, кого-то ищете, - сделал безошибочный вывод собеседник.
- Рыжеволосая девушка моего возраста и мальчик лет десяти, - в глазах Макса загорелась надежда. - Не встречал таких?
Незнакомец покачал головой.
- Нормальные, здравомыслящие люди не сунутся сюда просто так, на экскурсию. Если они не тренируются, то для чего тогда здесь?
- Э-эм, случайность. Девушка, моя сестра, хотела помочь одному человеку... - Макса осенило. - Может быть, ты видел поблизости другого Магического Воина, тоже моего возраста?
- Опиши его.
- Невысокий, чуть ниже меня. Чёрные волосы. Очень серьёзный. Зовут Влад, хотя имя вряд ли тебе о чём-то скажет.
Глаза незнакомца распахнулись на пол-лица, и в них полыхнула такая ярость, что Макс невольно шагнул назад.
- Ну почему же, не скажет? - Голос сделался недобрым, шипящим, как у опасной змеи. - Очень даже скажет! Войцеховский?
- Да... Ты его знаешь? - осторожно спросил Макс.
Парень расхохотался. С дикой, сродни животной, злобой и в то же время усталой безысходностью. От спокойствия и уравновешенности не осталось следов. Андрей, гладивший в этот момент Счастливчика, покрутил пальцем у виска.
- Знаю ли я Влада Войцеховского? Того, кто когда-то лишил меня половины семьи, искалечив при этом другую половину? Значит, он тоже здесь?!
- Мы, наверное, пойдём, - пробормотал Макс.
Незнакомец сильно прижал ладонь к лицу и всхлипнул.
- Вы думаете, я псих?
- Нет, отчего же, - вполне спокойно ответил Макс.
- Действительно, - тихонечко добавил Андрей и медленно поднялся на ноги.
- Вы хорошие ребята, я вижу...
- Да откуда тебе знать-то? Может, мы изверги похлеще Войцеховских.
Макс чуть заметно качнул головой, призывая Андрея не накалять обстановку.
- Зачем вы ищете Влада?
- Я ищу свою сестру, - твёрдо сказал Макс. - И друга. Если повезёт встретить по пути Влада - тоже неплохо.
Незнакомец кивнул.
- Хорошо, - Он снова стал невозмутимым и собранным, будто и не было того странного срыва минуту назад. - Встретите Войцеховского раньше меня - убейте его. Не раздумывая. Но сначала передайте привет от Бориса. Это моё имя, если оно вам хоть о чём-то скажет.
- Абсолютно ни о чём, - буркнул Андрей.
- Прощайте. Желаю найти сестру и друга. Меня, кстати, дома тоже сестра ждёт. И запомните, - Борис сделал несколько шагов и остановился, чуть повернув голову. - Влад Войцеховский - хуже всех тварей этого места вместе взятых. Не доверяйте ему. Никогда.
***
- Тамара, что ты здесь делаешь? Ты хоть понимаешь, как опасно?!
- Так получилось. Я хотела тебе помочь.
- На будущее: мне не нужна помощь. И тем более, такая!
Тими пришёл в себя ещё несколько минут тому назад, но глаза открывать не спешил. Очень уж разговор был любопытный.
«Интересно, а от меня когда-нибудь будет прок? - невесело размышлял мальчик. - А то только и делаю, что в обморок падаю. Хуже принцессы, честное слово...»
- Ты неважно выглядишь.
- Не меняй тему, Тамара! Мне не хочется даже задумываться, что было бы, появись я немного позже. Ты точно в порядке?
- Да, не волнуйся.
- Этот гад лапал тебя своими... «руками» назвать язык не поворачивается! Если б мог - убил бы его ещё раз, и ещё...
Тими не удержался и фыркнул. Тихонечко, как ему показалось, ан нет. Разговор стих. Рядом послышался шорох, и на лоб заботливо легла тёплая ладонь.
- Тими, ты как? Очнулся?
- Ага, нормально всё, - мальчик легонько отодвинул руку Тамары и сел. Девушка забрала свою ветровку, которая до этого момента была сложена у Тими под головой.
Влад наблюдал за ними со стороны. Бледное измождённое лицо не покидала настороженность.
«Небось, гадает, как много я успел услышать из их милой беседы, - хихикнул про себя Тими. - Всё-таки, он беспокоится за Тамару, а значит, не такой уж и бесчувственный злыдень, как я думал. Не всё ещё потеряно».
- Вам надо уходить. Портал, через который вы пришли, ещё открыт?
Тамара покачала головой.
- Нет, и не спрашивай, почему. Тебе не понравится ответ.
Влад чертыхнулся. Огненная бабочка рядом с его головой слегка дёрнулась, словно обладала способностью улавливать эмоции.
- Думаю, Макс нас уже ищет, - примиряюще улыбнулась Тамара. - А значит, есть новый портал, и мы все сможем через него уйти.
- Я не...
- Ты здесь больше недели, - в голосе Тамары зазвенели железные нотки. - Мало кто способен столько продержаться. Пойдёшь с нами, а дальше решим, что делать.
- А те мутанты... больше не вернутся? - испуганно спросил Тими. Страшные образы ещё долго будут мучить его в кошмарных снах, наравне с Фатумом Тринадцатым и его бессмертной армией скелетов. Так ведь и умом двинуться можно. Тими в очередной раз задумался, стоит ли оно того. Дружил бы с обычными ребятами - и сидел бы сейчас дома, в безопасности и с чашечкой ароматного чая. Маясь от скуки.
- Они там, - Влад неопределённо мотнул головой в сторону.
Тими начал поворачиваться.
- Не надо, - велела Тамара. - Не смотри.
И мальчик понял, что там, скорее всего, одни трупы. Возможно, их части. Лучше и впрямь не смотреть.
- Другие скоро унюхают нас, нужно двигаться, - нетерпеливо сказал Влад.
- Подожди-ка минутку, у меня появилась идея, - Тамара поманила бабочку, и огненное чудо, подлетев к хозяйке, послушно опустилось на кончик указательного пальца. Девушка поднесла её к лицу и, прикрыв глаза, что-то зашептала. - Теперь лети.
Крохотные крылышки вспыхнули с новой силой. Влад проводил бабочку ревностным и немного обиженным взглядом.
- Куда она?
- Искать Макса. Если он здесь.
- А если нет...
- Хуже точно не будет.
***
Злополучный лес Макс и Андрей покинули молча. Впереди трусцой бежал Счастливчик, снова взяв след. Сказать друг другу хотелось много, но подходящих слов всё не находилось. Мозги, словно запрограммированные, сосредоточились на конкретных целях. Выбраться отсюда. Не влипнуть по пути в другую ловушку. И, конечно же, отыскать Тими и Тамару. Если ещё не поздно.
- Чёрт, - тихонько выругался Андрей.
Макс чувствовал, что должен что-нибудь сказать.
- Ты не ответил на мой вопрос, - неуверенно, даже как-то робко, начал он, имея ввиду недавний вопрос про самочувствие.
Андрей остановился, вынудив друга тоже затормозить.
- Двенадцать, - глухо прозвучал его голос.
- Прости, что?
- Двенадцать дней. Ровно столько я провёл здесь. Почти сразу после смерти родителей. Я был в полном раздрае и... Наверное, просто искал, где и на ком выместить свою злость.
- Андрей...
- Я выжил тогда именно благодаря этой злости. И чисто животным инстинктам. Не допускал никаких посторонних мыслей. Во мне словно умерло всё человеческое, остался только... дикий волк. Я справился, вернулся к Танюшке и возомнил, что готов. Действительно готов, к чему бы то ни было. Что мне всё под силу, - Андрей прикрыл глаза ладонью и горько рассмеялся. - Но в итоге оказался... просто самонадеянным дураком!
У Макса сжалось сердце. Ему было очень больно видеть всегда оптимистичного друга в таком угнетённом, раздавленном состоянии. Недаром ещё дедушка предупреждал: Сумеречное измерение обнажает зажившие раны. Заставляет их заново кровить и сочиться гноем, безжалостно сдирая с мясом подсохшую со временем защитную корку. Проникает в саму сущность Магического Воина. И дарует исцеление, если тот доказывает, что достоин. Вот почему сюда приходят лишь за тем, чтобы выжить. А срок каждый отмеряет себе сам. Андрей продержался двенадцать дней. И Макс уважал его за это.
Но сегодня...
- Ты не виноват. Ведьма была сильна и коварна. Любой бы попался.
- Любой, но не ты, - покачал головой Андрей. В глазах сверкнули злые огоньки. - Если из-за меня мы не успеем спасти Тими и Тамару, я себе никогда этого не прощу!
Макс улыбнулся и слегка приобнял друга за плечи.
- Всё будет хорошо. Не сомневайся. Мы с тобой ещё покажем Сумеречному измерению, из какого теста сделаны.
Живот снежного мага предательски буркнул. Глаза комично округлились. А затем грянул хохот. Чистый, искренний, от души.
- Ну умеешь же ты подбодрить, дружище. Мне аж есть захотелось!
Макс с облегчением выдохнул. С сердца словно оползень сошёл. На душе сделалось легко и свободно. Смех друга сейчас казался лучшим звуком на свете.
- Так поспешим. Я, признаться, тоже голоден. Когда вернёмся, раскрутим Анну на яблочный пирог.
- Ага, ага...
- Или морковный.
- Ой, всё, ща слюной захлебнусь! Погнали уже скорее!
Счастливчик радостно гавкнул, и ребята, засмеявшись, потрепали его за ушами.
Конечно, много вопросов так и осталось без ответа. Например, куда попадает нечисть после смерти в Сумеречном измерении? Трудно представить ад страшнее этого места. Или у них есть свои собственные ад и рай, а Сумеречное измерение для них нечто вроде чистилища? Наверное, лучше не знать... И кто такая Яна? Макс подумал, что надо будет спросить у Андрея. Но сейчас не время и не место.
- Ой, глянь... Это бабочка там, что ли?
При виде волшебного крошечного создания из огня, нетерпеливо танцующего в воздухе, Андрей изумлённо разинул рот, а Макс заулыбался.
- Это фамильяр Тамары. Значит, она где-то рядом. Поднажмём!
***
- Вижу, вижу, - радостно закричал Тими, указывая пальчиком на искрящуюся штуку далеко на горизонте. - Это же...
Портал! Долгожданный проход между мирами и путь домой. Наконец-то...
Влад и Тамара переглянулись и не сдержали облегчённых вздохов. Обоим с большим трудом верилось в такое сказочное везение. Ещё несколько сотен метров - и выход. После стольких злоключений и испытаний им реально улыбнулась удача, избавив от необходимости блуждать по Сумеречному измерению на протяжении часов, дней...
Недель.
- Ну вот, я же говорила: хуже не будет, - задорно подмигнула Тамара. - А только лучше!
Влад внимательно смотрел на неё.
- И всё - благодаря тебе.
- Почему мне? - искренне удивилась девушка. Щёки зарделись.
Влад отвёл взгляд. К лицу прилила кровь, сердце возбуждённо колотилось, как у маленького ребёнка, обрадовавшегося чуду, и так хотелось сказать вслух:
«Потому что ты - моя надежда. Моё спасение. Мой ангел...»
- Там монстры! - снова подал голос Тими.
Влад мысленно простонал. Ну конечно же, не стоило надеяться, что всё окажется так просто... Что Сумеречное измерение возьмёт и отпустит их без «сюрприза» напоследок.
- Кто б сомневался...
Несколько ретивых субчиков с рогами и клыками, толкаясь и рыча, пытались прорваться в другой мир.
- Нет уж, голубчики, амнистия на сегодня отменяется, и не мечтайте! Люди и без вас себе проблем создадут.
И Влад пустил в ход Жезл Силы. Тамара поддержала его с расстояния огненными шарами. Местная «гопота», огрызаясь и не переставая скалиться, предпочла отступить. На волю, конечно, хотелось, но желательно целиком, а не частями и с подожжёнными конечностями. Но один из них, особенно настырный, всё-таки ухитрился прорваться, однако уже через секунду пробкой вылетел обратно из портала, потирая зад и оскорблённо сопя. Одного рога на башке не хватало. Тамара и Тими счастливо заулыбались. И он, и она безошибочно узнали приветственный стиль Анны. Влад лишь пожал плечами.
- Макс! Макс!!! - неожиданно завопил Тими и запрыгал на месте от прилива адреналина, напоминая зайчика, в которого вставили батарейки «Энерджайзер». - Сюда-а-а!
Две человеческие фигуры и одна собачья со всех ног (и лап) бежали к порталу со стороны леса. Перед ними торжественно летела огненная бабочка.
- Ну слава Богу, - шумно выдохнула Тамара и прижала ладонь к груди. - Кажется, теперь мы в сборе.
Макс, с ходу убедившись, что все целы и невредимы, скомандовал:
- Тими, Тамара - в портал!
Из леса донёсся заунывный вой. Первая группа «борцов за свободу» возвращалась, и с нехилой поддержкой. Даже Влад заметно побледнел и быстро подтолкнул Тамару к порталу. Девушка же, наоборот, вцепилась в него, словно боясь, что если отпустит - больше не увидит. Никогда.
- Ты же не собираешься...
- Тамара, поверь, я не меньше тебя хочу выбраться отсюда, сыт уже по горло местными достопримечательностями! Уходи, а я - сразу за вами!
- Обещаешь?
- ДА, чёрт возьми!
Земля под ногами опасно содрогнулась. Жуткий, скребущий звук нарастал с каждой секундой. Что-то агрессивно рвалось наверх, дробя камни и грунт. Первая большая трещина расколола поверхность надвое, от неё частой паутиной зазмеились трещинки поменьше. Влад пошатнулся и вынужденно отступил назад.
Тем временем Тими, Тамара и Андрей уже исчезли в портале. Счастливчик заходился лаем, зовя хозяина. Макс быстро протянул руку Владу.
- Давай, скорее!
Трещина между ними увеличивалась в размерах. Из неё, как в фильме ужасов, слепо шаря в поисках добычи, с влажным чавканьем показалось огромное щупальце. Серо-болотное сверху, и бледно-розового цвета - с внутренней стороны.
Там что-то есть. Что-то ощупывает его ноги, поднимаясь к пояснице, скрывается под поверхностью болота. Что-то мерзкое, и оно - голодное...
Влад замер, как вкопанный. Со дна трещины, словно из глубин самого ада, на него победно уставились кровожадные глаза хищника. Вряд ли того же самого, из болота. Но для Влада это уже не имело значения.
Полный ужаса взгляд на пару мгновений встретился с расширившимися карими глазами Максима Светлова. Тот, не задумываясь, рубанул по щупальцу Призрачным Мечом. От гулкого подземного воя портал содрогнулся и стал уменьшаться в размерах. Подбирающийся к нему с другой стороны рогатый отряд заревел от обиды и ярости. Ну ещё бы, «билет» на другую сторону ускользал буквально из-под носа!
- Влад, прыгай! - попытался перекричать всю эту безумную какофонию Макс.
В то время как портал становился всё меньше и меньше, трещина в земле, наоборот, росла, и из неё лезли новые щупальца. Чудовище разъярилось не на шутку. Несколько рогатых и клыкастых попали, так сказать, под «горячую руку» и с воем провалились под землю. Воспользовавшись хаосом, Влад сделал резкий, отчаянный рывок и дотянулся до портала. Почти...
Но почти не считается. Во всяком случае, так решило щупальце, которое в самый последний момент обвилось вокруг левой лодыжки Влада и со всей силы рвануло обратно.
Надежда - вещь иллюзорная и очень хрупкая. Она появляется подобно ангелу, чтобы озарить заблудшему человеку путь. Но её так легко уничтожить... И предназначена она далеко не для всех.
Последнее, что успел увидеть Влад - это портал, закрывшийся за Максимом Светловым. А потом чудище утащило его во мрак.
***
Тамара кинулась к появившемуся из портала брату.
- Ты в порядке? А-а... где Влад?!
Макс, вздрогнув, быстро обернулся назад. На лице возникло искреннее недоумение. Он явно был уверен, что Влад - сразу за ним.
Портал с шипением закрылся. Несколько мгновений в саду дома № 17 царило гнетущее молчание.
Тамара громко ахнула и прижала ладони к губам.
- Мы бросили его... - в ужасе зашептала она. - Мы правда бросили его! - Изумрудный взгляд, полный боли и отчаяния, обратился к Анне. - Попробуем открыть портал ещё раз!
- Нет, - жёстко прозвучало в ответ.
- Пожалуйста, прошу!
Но медиум оставалась неприступной, как скала.
- Нельзя. В Сумеречном измерении сейчас слишком нестабильная энергетика. Вот что случается, если долго держать портал открытым. Там вся нечисть собралась, как голодающие на праздник живота.
- И Влад совсем один... Я хотела ему помочь, но сделала только хуже!
Анна безжалостно кивнула.
- Вот и я о том же. Иногда благие намерения оборачиваются чёрте чем. Самым худшим злом. Сидела бы на месте ровно, а он бы сам как-нибудь справился. В итоге, ненаглядного всё равно не спасла и подвергла опасности всех: и Тими, и Макса, и Андрея...
Тамара сжала кулаки. Если Анна таким жестоким способом намеревалась пробудить в ней вину и раскаяние, то это не работало. По крайней мере, не сейчас.
- Откроем портал!
- Ты меня плохо услышала?
- Анна, может, действительно... - неуверенно поддержал сестру Макс.
- Да вы с ума сошли, что ли?! Хотите, чтобы все эти «чудеса», которые устроили вам прощальную вечеринку, с зубами, клыками и когтями, хлынули радостным потоком сюда? Соседей хоть пожалейте!
Брови Тамары упрямо сдвинулись.
- Не вздумай, - честно предупредила Анна. - Иначе я применю силу. Свяжу, если потребуется.
Макс мягко обнял сестру за плечи и что-то успокаивающе зашептал на ухо. Тамара обессиленно закрыла руками лицо.
- Это несправедливо, - потерянно зазвучал её голос. - Так не должно было случиться...
Андрей почесал затылок.
- И правда, некрасиво получилось. Не знаю, как вы, а я чувствую себя полной скотиной.
- Ну, это же Влад, - робко улыбнулся Тими. - Справится, я уверен.
Но на душе всё равно скребли кошки. И было чертовски погано.
два дня спустя
Ольга с грацией пантеры на охоте пробиралась через лес Сумеречного измерения. Вокруг стояла подозрительная тишина.
- А говорили, тут скучать некогда, пф-ф... Ну хоть бы кто-нибудь вышел даму встретить.
Сзади громко хрустнула ветка. Словно кто-то нарочно со всей силы наступил на неё. Ольга усмехнулась, в то время как где-то в глубине души неприятно закопошился мерзкий червячок тревоги.
- Топочешь, как слон, братец! Неужто, по сестрёнке так соскучился?
Это был Влад, и в то же время не он. Тёмную фигуру с неясными очертаниями окутывал рваными клубами чёрный туман. Вместо глаз угрожающе горели два красных огонька.
Ольга сглотнула.
«М-да... Видать, здорово его тут прижали, раз он прибегнул к той силе. Наверняка, неосознанно даже. Сейчас он сродни дикому зверю. Захочет - мало не покажется даже мне. Это может вызвать проблемы, и нешуточные... Отцу не понравится. Лучше не делать резких шагов».
- Ну всё, поигрался немного, и хватит, - Ольга изо всех сил старалась не пускать дрожь в голос. Существо внимательно слушало её, чуть склонив голову набок. - Пора домой. Есть новости о Турнире.
***
- Ну вот... Мы опять не уложились в сумму, которую Анна выделила нам на магазин.
- Знаешь, это уже не смешно! Я говорил: пусть сама ходит по магазинам. Вместо сериалов своих бразильских.
- Но мороженое мы купили вкусное.
Макс и Тими переглянулись и дружно рассмеялись. И если уж не счастливо и беззаботно, то, по крайней мере, непринуждённо.
Последние дни были нелёгкими. Тими отходил (мягко выражаясь) от «экскурсии» в Сумеречное измерение, Тамара безвылазно сидела в своей комнате и много плакала, Анна психовала, срываясь на всех подряд, а Макс разрывался между ними, стараясь, по мере сил, поддержать каждого.
- Явились, - поприветствовала Анна ребят. - Всё шутки шутите?
- А что нам, забиться в угол и рыдать? - еле слышно буркнул Тими и, насупившись, отправил в рот остатки орехового эскимо.
Макс поставил пакеты у входа на террасу.
- Мы купили всё, что ты велела, - миролюбиво сказал он. - Ну, почти... - и протянул длинный чек для отчёта.
К его удивлению, Анна отмахнулась.
- К нам в гости заглядывал Альтор.
- Что?! - в один голос выдали Макс и Тими. Внезапное появление судьи могло означать только одно.
- Прояснились детали третьего поединка.
- А почему он со мной не связался? - спросил Макс и легонько постучал пальцем по своему виску. - Телепатия там, сам же говорил.
Анна криво усмехнулась.
- Наверное, я ему больше понравилась, чем ты. Мог бы и снова на кафе раскошелиться, я бы не отказалась.
- Вот даже и не знаю, как к этому всему теперь относиться.
- Ладно, хохмы в сторону, - посерьезнела Анна. - Твой последний в отборочном раунде бой - через три дня, противник - Влад Войцеховский.
- О, так он в порядке?! - искренне обрадовался Макс.
Будущая супруга его оптимизма не разделила.
- Полагаю, да. Но вот что сообщил мне Альтор: у вас обоих весьма щекотливая ситуация - по одной победе и одному поражению.
- А это значит...
- Это значит, что только один из вас, победитель, пройдёт в следующий раунд. Готовься. Им должен стать ты.