Глава 16. Последний крик
- М-м-м... наконец-то! Сегодня наши судьбы решатся... сегодня кто-то из нас... умрёт!
Тими резко открыл глаза и сделал глубокий вдох. Потом ещё. И ещё. В его маленьких лёгких словно не хватало воздуха. Липкие кольца страха сдавливали грудь, в то время как глаза отчаянно боролись с наступающей со всех сторон темнотой, пытаясь уловить среди неё хоть один знакомый силуэт. И уцепиться за него. Как за спасительную соломинку.
«Нет... нет... Это сон. Просн...»
СТОП! Всё это уже было, разве нет? Сон, что повторялся трижды, перед самой первой встречей с Максом, в котором неизвестный убийца лишает жизни незнакомого тогда ещё Тими паренька с взлохмаченными волосами и карими глазами. Кошмар не давал о себе знать уже много месяцев. И вот - опять. К чему бы это?
«К тому, что у Макса и Влада на днях решающий бой, дуралей! - обругал сам себя Тими. - У меня дурное предчувствие...»
То, что ему теперь были известны имена и личности действующих персонажей, отнюдь не делало кошмарный сон менее жутким. Никто не знает, что случилось с Владом в Сумеречном измерении, на что тому пришлось пойти ради выживания. Наверняка, он затаил на Макса злобу, посчитав, что его бросили нарочно. Достаточный ли это повод для убийства? Тими очень надеялся, что нет. Ведь Влад с недавних пор питает нежные чувства к Тамаре. Он не убьёт Макса, хотя бы ради неё. Или... убьёт?
Тими поморщился от боли в ноге, когда наступил на треклятый камень. На развитие событий здесь, в кошмаре, он повлиять не мог. Это как смотреть опостылевший, но всё ещё пугающий до чёртиков фильм, где в главной роли - твой лучший друг.
Вот Макс падает на землю, вот Влад наклоняется и размазывает по его лбу кровь. И произносит странные, непонятные слова:
- А ведь я на какой-то миг и впрямь поверил, что ты особенный...
Или:
- Дурная кровь... Твой хозяин мёртв!
И хохочет. Дико и нездорово. Так хохочет отчаявшийся человек, ни в коей мере не победитель, сделавший последний, решающий шаг в бездну. Туда, откуда возврата нет.
«Ну всё, хватит, - приказал себе Тими. - Просыпайся! Просыпайся, кому сказал!»
И со всей дури наступил на острый камень ещё раз.
***
Если Тими этой ночью снилось хоть что-то, пусть и кошмары, то к Жоржу сон не шёл вообще.
Вчера вечером он зашёл на Виноградную улицу проведать Макса и остальных, а заодно и узнать детали предстоящего поединка. Поддержка парню действительно понадобится, учитывая, кто его противник.
Они проболтали до поздней ночи. Старались не касаться тяжёлых тем (вроде истории с Наташей и её подружками) и не докапываться до душевного состояния друг друга. Это была простая, ни к чему не обязывающая, дружеская беседа. Обсудили дальнейшие планы относительно поисков Сердца Бесконечности. Жорж от души посмеялся над добротой и наивностью Макса, когда тот на полном серьёзе сказал, что после поединка собирается пригласить Влада в их команду.
«Это и впрямь было бы очень смешно, если бы не было так грустно, - подумал он, с какой-то безысходной тоской наблюдая за другом и поражаясь его неугасающим оптимизму и вере в людей. - Ведь в следующий раунд пройдёт только один из вас. Твоим планам не суждено сбыться, Макс... Но ты ведь это знаешь и без меня, да?»
Напрямую Жорж так и не спросил. Уж очень не хотелось разрушать тёплую и уютную атмосферу железными фактами из суровой реальности. Всему своё время. А пока, почему бы и не пофантазировать, в конце концов?
Они бы болтали и дальше, но ближе к часу ночи появилась злая и недовольная Анна и разогнала всех по углам. Макс уговорил Жоржа остаться на ночь. Разъезжать на мотоцикле по ночным трассам - занятие небезопасное. Жорж лишь ухмыльнулся, но в глубине души был тронут. Последний раз о нём так заботился... да никто. Ну, может быть, Анюта когда-то. Они теперь редко виделись. И перед ней Жорж чувствовал себя виноватым больше, чем перед кем-либо.
Сейчас он сидел на крыльце террасы, курил третью за час сигарету, и только звёзды на ночном небе были ему молчаливыми собеседницами.
Дверь позади тихонько скрипнула.
- Можно я присяду? - робко спросил Тими.
Жорж мельком глянул на часы.
- Три ночи. Не поздновато ли?
- В самый раз.
- Ну тогда падай рядом, места полно.
Тими сел. Сегодня он опять ночевал у Макса.
«Так, скоро, и перееду сюда насовсем, пока в школу ходить не надо», - усмехнулся про себя мальчик.
Мама пахала в больнице круглыми сутками, хватаясь за любую свободную смену. Тими подозревал, что она копит деньги на давно обещанный отдых где-нибудь у моря. Хотя, папа в этом году и так неплохо зарабатывал в своих командировках. Тими и жалел маму, которая работала, не покладая рук, и в то же время радовался, что имеет возможность проводить как можно больше времени рядом с Максом, поддерживать его, потому что... Неизвестно, что будет дальше. Если Макс победит в отборочном раунде (впрочем, почему это «если» - конечно же, победит!), то в скором времени уйдёт вместе с Жоржем и Андреем искать загадочное Сердце Бесконечности, оставив маленького друга за бортом. Тими ни на что не претендовал, у него хватало ума реально оценивать расклад вещей и понимать: в Иных Мирах ему делать нечего. Он там станет лишь обузой. Сумеречного измерения хватило за глаза и уши. Да и мама в жизни его не отпустит. Так что, возможно... они проводят последние дни вместе. И это была вторая больная тема.
- Чего не спишь-то? - спросил тем временем Жорж.
Тими опустил голову и принялся изучать собственные ладони.
- Не могу. Кошмары мучают.
Жорж фыркнул и едва не уронил сигарету.
- Кошмары? Да какие такие кошмары в твоём возрасте? С одноклассниками мороженое не поделил?
Тими и хотел бы огрызнуться, да понимал, что смысла нет. Он и правда всего лишь ребёнок. Глупый. Бесполезный.
- Нет. Мне снятся плохие сны про Макса и его предстоящий бой с Владом. Знаешь... я ни с кем об этом не говорил, даже с Максом.
Жорж посерьезнел.
- Выкладывай.
- Первые кошмары мне начали сниться ещё до знакомства с Максом и всеми вами. Потом, после первого столкновения с Владом, они прекратились. - Тими нервничал всё больше и больше, чувствуя себя так, будто душу наизнанку выворачивает. Собственно, так оно и было. - Надолго. Я думал, оттого, что угроза миновала, хотя в моих снах обстоятельства были другие. И вот... опять, - мальчик уставился на взрослого собеседника с такой безумной и отчаянной надеждой, словно тот одним словом мог развеять страхи и решить все проблемы. - Скажи... с Максом всё будет в порядке? Он победит?
Жорж вздохнул и потушил сигарету.
- Знаешь, парень... Я не Нострадамус. Я обычный подонок, коих вокруг пруд пруди, с той лишь разницей, что высшие силы за какие-то непонятные заслуги даровали мне магию. А вот Макс совершал удивительные вещи, не раз. И без магии. Поэтому, я просто верю в него. Он всё сделает, как надо. Иначе бы мы с тобой сейчас здесь не разговаривали.
У Тими невольно потеплело на душе. Жорж всё ещё винил себя за поступки, совершённые в прошлом, это было видно невооружённым глазом. Ему только предстоит пройти свой собственный путь искупления. Главное, что сейчас он тут, когда это нужно, и поддерживает Макса, как может.
- Да. Наверное, ты прав, - Тими хитро улыбнулся. - А знаешь, мне ведь снился сон и про тебя.
Жорж насторожился.
- Да? Что именно?
Но вместо ответа Тими поднялся и коварно отступил к двери.
- Не скажу. Мне положено быть в постели и спать.
Жорж шутливо сдвинул брови и напустил на себя грозный вид.
- Ах вот, значит, как ты сразу заговорил, да? Получил своё - и на боковую?
- Ничего не знаю, мне пора баиньки! - рассмеялся Тими и мышонком юркнул за дверь.
Направляясь в свою комнату, мальчик снова и снова прокручивал в голове давний сон про Жоржа, который почти подчинился Войцеховским и надел маску Азраила. Вспомнил ту пустоту на сердце, которую ощутил. Кто знает, что в действительности было бы, не вмешайся вовремя Макс. Он тогда сотворил чудо, переубедив Жоржа, и без всякой магии. Обрёл ценного друга. А зловещий сон так и не сбылся.
Значит, не сбудется и теперь. С этой мыслью Тими натянул на себя одеяло и со спокойной душой закрыл глаза.
А на крыльце сидел и улыбался чему-то своему Жорж.
***
Альтор отодвинул шторку и с тяжёлым вздохом окинул взглядом открывшуюся картину. Дым, смог, гарь... Неба чистого не видно. От мельтешащих, вечно куда-то спешащих людей начинают уставать глаза, а визг автомобильных шин неприятно режет слух. Сверху безмолвными стражами наблюдают гиганты-небоскрёбы, поблёскивая в лучах июньского солнца множеством окон вместо глаз. Обычный день в шумном мегаполисе.
«И как они могут так жить? - искренне недоумевал Альтор. - Как не задыхаются?»
- Альтор, - нетерпеливо позвал Мамору. - Мы, вроде, пообедать собирались. Не забыл?
Задумавшийся судья распахнул пошире балконную дверь и кивнул.
- Я помню, друг мой.
Летняя жара уже поднялась до пока что рекордной в этом месяце отметки в тридцать два градуса. И, к сожалению, даже гости из магических миров не были застрахованы от погодных условий.
Альтор вернулся к другу и вытащил из-под маленького столика, стоявшего в центре комнаты, шуршащий белый пакет с логотипом местной сети магазинов. На свет божий гордо появились бутылка негазированной воды, пучок петрушки и банка кильки в томатном соусе. Лицо великана Мамору медленно и недоумённо вытянулось.
- Что... и это всё?!
- На больше не хватило денег, - угрюмо отозвался Альтор. Видно было, что чувствовал он себя полным идиотом.
- Не говори ерунды, у нас полно денег!
И это была правда. Около месяца тому назад, когда в местной штаб-квартире старейшин стало не протолкнуться (в этот раз желающих участвовать в Турнире Магических Воинов оказалось слишком много, и изначально откомандированный состав судий попросту не справлялся со своими обязанностями), Оракул посоветовал некоторым подчинённым снять собственное жильё. Которое, разумеется, будет спонсировано. Правда, существовало одно большое и жирное «но». Общепринятая в магических мирах валюта, которая так и называлась - условная магическая валюта (или сокращённо у.м.в. , что-то сродни американскому доллару) - здесь, на Земле, спросом не пользовалась. Мало того, большинство обычных смертных людей вообще о ней никогда не слышало.
- У нас закончились местные денежные знаки, - собрав остатки терпения в кулак, попробовал разъяснить Альтор.
- А что там наш обменщик?
- Пропал. Вот уже пять дней от него ни слуху ни духу.
Мамору страдальчески возвёл к потрескавшемуся потолку глаза.
- Боги, только этого нам не хватало... Где носит этого пьяницу и прощелыгу?!
- Понятия не имею, - ещё больше помрачнел Альтор. - Он простой, пусть и очень хорошо осведомлённый, смертный. Искать его ауру в огромном городе - всё равно что в поле травинку, сам понимаешь.
- Да я-то понимаю...
- Пришлось идти в магазин с тем, что имелось. Я взял достаточно еды, но милая девушка на кассе сказала, что вызовет эту... как её... дурку, или психушку, если я не прекращу - цитирую - «втирать байду про волшебные монетки».
- М-да...
- У меня оставалось двести единиц местной валюты, - скорбно закончил историю о своих злоключениях в жестоком мире людских супермаркетов Альтор и широким жестом обвёл «пиршество» на столе. - Это - всё, на что хватило! И я ещё остался должен за пакетик.
Мамору окончательно повесил нос.
- Мы умрём с голоду.
- К сожалению, друг мой, это не самое худшее, что нас ожидает. На днях придёт хозяин квартиры, и что-то мне подсказывает, что он тоже не согласится взять плату «волшебными монетками».
- Ему же уже платили!
- Он поднял плату.
- Люди... Такие люди!
- Плюс, нам грозились отключить газ, свет и воду, потому что все долги хозяин повесил на нас. Свет, кстати, уже отключили.
- Так вот почему та новомодная штука...
- Вентилятор.
- ... перестала работать. Вот это мы попали.
- И не говори.
Старейшины обменялись обречёнными взглядами.
- Что будем делать?
- Мы можем бороться с любым проявлением зла, используя магию, но не с системой в мире людей. Оракул сказал: «Выживайте, дети мои. Адаптируйтесь. Ищите подход». Возможно, он нас испытывает.
Мамору в сердцах хлопнул ладонью по хлипкому столику. Банка с несчастной килькой высоко подпрыгнула.
- Всё равно, это не мешает нам превратить хозяина квартиры в борова! Или, вообще, таракана!
- Стыдись, Мамору, - упрекнул новый голос. - Среди нас ты всегда был самым добродушным и всепрощающим.
Экран старенького телевизора в углу комнаты вспыхнул синим светом. На нём появилось изображение лысого старичка в белом одеянии с золотыми узорами.
- Господин Оракул! - тут же поприветствовали его Альтор c Мамору и почтительно склонили головы.
Они уже привыкли, что их лидер и наставник мог возникнуть в самом неожиданном месте, вплоть до абсурда. Однажды, к примеру, старик чуть не сделал заикой молодого старейшину, появившись из... унитаза! Хорошо хоть, бедолага не успел начать там делать свои дела. Конечно, «заявился» не сам Оракул в своей физической форме, а нечто вроде его астральной проекции. К слову, глава совета Старейшин смутился не меньше и потом очень долго извинялся перед подчинённым, уверяя, что попутал конструкцию в людских уборных со святым источником силы.
В общем, Альтор и Мамору были тёртыми калачами и ничему уже в этом сумасшедшем мире не удивлялись.
- Ну как, обживаетесь потихоньку? - хитро подмигнул им Оракул. Старик сегодня явно был в приподнятом настроении. Альтор и Мамору, наоборот, скисли ещё больше. Напоминали они нерадивых внуков перед весёлым дедушкой.
- В общих чертах, господин.
- Может, кто из вас домой хочет? Насовсем.
Мамору недоумённо округлил глаза, словно не поняв до конца смысла слов Оракула, а лицо Альтора вспыхнуло праведным гневом.
- Наш долг - вести Турнир Магических Воинов! Для этого мы родились, росли и обучались. Наивысшая награда и честь - быть судьёй и проводником для юных соискателей короны! Мелкие неприятности никогда не подорвут наш дух.
- Да, просто превратим хозяина квартиры в таракана, и дел-то, - упрямо буркнул своё Мамору.
Оракул громко засмеялся. В уголках глаз заблестели слёзы.
- Вот это настрой, одобряю! Меньшего я от своих лучших воспитанников и не ждал.
- Значит, вы даёте добро на превращение? - оживился Мамору.
- Нет.
- Эх...
- Вы можете как угодно относиться к людям, и в большинстве случаев ваши эмоции будут оправданы, но не забывайте, что мы стоим на более высокой ступени развития. Они для нас - как неразумные дети.
- Так тем более, в воспитательных целях...
- Нет, я сказал.
- Хорошо.
Мамору с ненавистью уставился на банку с килькой, а Оракул переключил своё внимание на Альтора.
- Перечисли мне, пожалуйста, основные качества судьи.
- Благонадёжность, пунктуальность, дисциплинированность, честность, - как на экзамене, начал чеканить Альтор, - беспристрастность...
Оракул поднял вверх указательный палец.
- Вот! О ней я и хотел бы с тобой поговорить.
- Имеются сомнения в моей компетентности? - нахмурился Альтор. Ему не нравилось направление, в котором уходил разговор.
«Опять кто-то из других старейшин что-то про меня наплёл?»
К сожалению, отношения в их большой семье никогда не были идеальными и гладкими. И среди высших существ, коими их всех считал Оракул, хватало завистников, сплетников и типичных карьеристов. Так чем же они, спрашивается, лучше людей?
- Пока достаточных оснований нет, - покачал головой Оракул. - Ты по-прежнему один из лучших судий, прекрасно выполняешь свою работу. И излишне симпатизируешь пареньку по имени Максим Светлов. Настолько, что находишь время лично заглядывать к нему в гости.
Альтор промолчал. Сказать ему было нечего.
- Послушай, - смягчился Оракул. - Я не ставил своей задачей отчитывать тебя. Но у судий не должно быть любимчиков. Сколько у тебя ещё подопечных, помимо Максима Светлова?
- Шестеро. Остальные выбыли. И я ни в коей мере не был к ним несправедлив.
- Светлов - очень интересный участник, не спорю. Все мы знаем, чей он родственник. И это больная тема для всех нас. Не будем пока её касаться. А сделаем следующее. Сейчас у твоих собратьев, включая того же Мамору, по десять-двенадцать подопечных. И у нас имеется молодой человек, который дошёл до третьего поединка без судьи-опекуна. Я хочу поручить его тебе.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Слышно было, как жужжит муха под потолком. В глубине души Альтор уже успел догадаться, о ком именно идёт речь, хоть имя и не произносилось пока вслух. Оракул терпеливо дожидался ответной реакции. И она грянула.
- Нет! Ни за что... я не могу...
- Не можешь или не хочешь? - с нажимом спросил Оракул. - Это твоя работа, твой долг. Сам же говорил, для тебя честь - «быть судьёй и проводником...»
- Это не относится к убийце моего собрата! - гневно отрезал Альтор. В стенку постучали соседи. Даже Мамору малость опешил и лишь виновато улыбнулся главе совета Старейшин, извиняясь за друга.
Оракул, наоборот, не изменился в лице.
- У тебя нет выбора, Альтор. Считай, что это приказ свыше. С завтрашнего дня ты официально назначаешься опекуном Влада Войцеховского. Будешь отвечать и за него, и за Максима Светлова.
- А не слишком ли... учитывая, что у этих двоих завтра бой? - попытался вставить Мамору.
- Вот мы и проверим беспристрастность Альтора на деле. Его задача - максимально непредвзято оценить завтрашний бой. Нет фаворитов, нет аутсайдеров. И никакого личного негатива. Только работа. Желаю удачи, Альтор.
Экран телевизора погас. Несколько минут Альтор, сжав кулаки до побелевших костяшек, глядел в одну точку. А затем резко поднялся и направился к двери.
- Куда ты? - неуверенно спросил Мамору. В такие моменты даже он не рискнул бы трогать друга.
- Искать нашего обменщика, чёрт побери! Я есть хочу!
***
Тими робко поскрёбся в дверь комнаты лучшего друга.
- Ма-а-акс... Макс, выходи, пожалуйста!
Тишина.
- Анна уже рвёт и мечет. Требует тебя на ковёр, и немедленно!
Ни звука, ни шороха. Но Тими точно знал, что его друг там, в своей комнате. Закрылся от мира и... И что?
«Всё-таки, Макс переживает куда сильнее, чем мы все думаем, - с грустью размышлял мальчик, гипнотизируя дверную ручку, будто в ней крылись все ответы. - Бой уже завтра, и от него будет зависеть всё. Плюс, Анна с Тамарой на ножах. Понимаю и ту, и другую, но иногда хочется просто взять и придушить обеих! Эх, и как Макс всё это терпит... А ещё та женщина, Валентина, хочет, чтобы мы каким-то волшебным образом изменили судьбу Влада. Ага... С ним бы поговорить спокойно, для начала. Уже подвиг будет».
Дверь тихонько скрипнула и приоткрылась.
- Макс?! - обрадовался Тими.
Как оказалось, просто сквозняк. Мальчик неуверенно заглянул в комнату и...
«Ох, какой же я дура-а-ак... Ни фига он не волнуется!»
От зрелища по ту сторону двери Тими захотелось хлопнуть себя ладонью по лицу, вдавливая нос внутрь черепной коробки. Навечно.
А Макс тем временем преспокойно развалился на незастеленной кровати, в футболке и шортах, положив ногу на ногу. На животе красовалась тарелка с бутербродами, обильно политыми майонезом и кетчупом (и как только умудрился проскользнуть на кухню мимо Анны, ночью ещё, что ли?), лицо - самое что ни на есть умиротворённое. В ушах - наушники, а на тумбочке возле кровати - кассетный магнитофон (явно из дедушкиных стратегических резервов).
В общем и целом, чувствовал себя лучший друг неплохо. Тими, конечно же, не желал, чтобы тот сидел в тишине и непрерывно размышлял о себе и своём месте в этом бренном мире. Но и так тоже - перебор.
- Макс!
Куда там! Макс его просто-напросто не слышал. Счастливчик, сидевший возле кровати, шумно вздохнул, не сводя влюблённых глаз с бутербродов на тарелке.
- И ты туда же? - упрекнул собаку Тими. - Ну ладно...
Мальчик решительно протопал к лежбищу друга и хлопнул того по коленке. Раз, другой. Третий...
- А, это ты, - выдал наконец-таки Макс, снимая наушники. - Доброе утро.
- День.
- Что?
- Два часа дня уже, - хмуро сообщил Тими.
- Круто, - одобрил Макс и нахлобучил наушники обратно.
И всё. Вся реакция. Тими хотелось побиться головой о стену. А Макс продолжал мурлыкать себе под нос какой-то мотивчик, отбивая такт по коробке из-под кассет. Примерно через две минуты он снова изволил снять наушники, да и то лишь потому, что песня закончилась.
- А чего у тебя с лицом? - невинно прозвучал вопрос. - К нам в гости заходил Элвис Пресли?
- Кто?!
- Король рок-н-ролла. Ты его что, не знаешь?
- Лично не знаком, - буркнул Тими, не без опаски косясь на приоткрытую, словно пасть людоеда, дверь. - Но зато я знаю, что к нам зайдёт очень злая Анна, если ты не станешь хоть немного серьёзнее!
Макс шутливо раскинул руки в разные стороны, едва не уронив заветную тарелку с бутербродами. Счастливчик нервно облизнулся.
- Да о чём ты? Я серьёзен, как сто тысяч древнекитайских философов!
- Оно и видно.
Дверь угрожающе скрипнула.
«Ну вот, легка на помине! Сейчас начнётся...»
- Та-а-ак, - протянула Анна, окидывая представившуюся ей картину недобрым взглядом. - А что тут, мне интересно, происходит? Что это за лежбище одного обнаглевшего котика?
Ноль реакции. Макс опять с головой ушёл в мир музыки. Окружающих для него не существовало.
- Макс! Подъём! Солнце в зените!
Так и не получив ответа, медиум размашистыми шагами приблизилась к будущему супругу (Тими едва успел убраться с дороги) и крутанула ручку громкости на магнитофоне до предела. В наушниках будто что-то взорвалось. Макс вскрикнул от неожиданности и сдёрнул их. Тими сочувствующе поморщился. Выражение мордашки мальчика так и говорило: «А я ведь тебя предупреждал...» Лицо Анны и вовсе ничего хорошего не сулило.
- Господи...
- База вызывает Макса, приём!
- Я ведь так и оглохнуть мог!
- Ты чем сейчас должен заниматься, а?
Макс пожал плечами.
- Ничем?
- Встань!
Испустив вздох, парень послушно вскочил с кровати и вытянулся, как первоклассник на торжественной линейке. Счастливчик, преданно поглядывая то на хозяина, то на Анну, положил нос на тарелку с бутербродами.
- Послушай...
- Только не говори, пожалуйста, что музыка помогает тебе сконцентрироваться!
- Так и есть.
- Я понимаю, тренироваться в последний день уже бессмысленно, чему быть - того не миновать. Но вот обязанности по дому никто не отменял. Рысью в магазин, у нас закончились овощи!
- Только на днях были.
- Твои «гости», - Анна ехидно подчеркнула последнее слово, - нехило так питаются. Один снежный проглот чего стоит. Так что вперёд, и с песней. На ужин сегодня будут капустные котлеты и морковные оладьи.
- У-у, опять?
- Что значит «опять»?!
Счастливчик, вероломно доедавший в этот момент последний бутерброд с колбасой и сыром, громко клацнул зубами. Макс и Анна дружно посмотрели на него.
- Сам ешь всякую дрянь, и собаку приучил. Никакой дисциплины. Повторяю: капустные котлеты и морковные оладьи для всех!
Счастливчик горестно всхлипнул.
- Ну, долго мне ещё над тобой стоять?
- Уже бегу-у...
***
До ближайшего овощного магазина Макс, Тими и Счастливчик бежали наперегонки. Победил, естественно, последний, ввиду явного четырёхлапого преимущества. А вот Тими каким-то образом сумел обогнать Макса.
- Что-то ты совсем плохой, - пожурил он товарища.
- Я нарочно тебе поддался. Приятное хотел сделать.
- Ой ли? И в честь чего это, интересно?
Шутливо подкалывая друг друга, они затарились овощами и, уже не спеша, двинулись домой. Стояла чудесная погодка, пусть и было жарковато, и торопиться не хотелось. Да и не особо-то побегаешь, с капустой и картошкой.
- Макс... Ты совсем не волнуешься? - тихо спросил Тими.
- Не-а. Не вижу смысла.
- А план-то у тебя хоть есть? - окончательно повесил нос маленький друг. - Как ты собираешься вести завтра бой?
- Буду импровизировать, - честно ответил Макс.
- Ясно.
В принципе, на другой ответ Тими и не рассчитывал. Но ему, всё же, было б гораздо спокойнее, если Макс хотя бы попытался выработать стратегию. Хоть какую-нибудь...
- Знаешь, по мне, может, и незаметно, но я воспринимаю бой с Владом куда серьёзнее, чем ты думаешь, - словно прочитав мысли друга, сказал Макс.
- Уж я надеюсь.
- К слову, нам давно пора встретиться и поговорить.
- Э-эм... Смею тебе напомнить, что ты сражаться идёшь, за победу и право продолжать участвовать в Турнире, а не разговаривать по душам.
- Ну, кто же виноват, что говорить с Владом можно только на поле боя. Совместим приятное с полезным, так сказать.
Тими покачал головой.
- Ну ты и оптимист...
- Стараюсь. Так жить проще, - Макс остановился и, слегка прищурившись от солнца, посмотрел на небо. - Если всё время зацикливаться на проблемах, можно и с ума сойти. Вот, глянь на облака. Они будто говорят с нами. Как думаешь, что они хотят сказать?
Тими постарался сделать умное выражение лица.
- Ну-у... Наверное, то, что жизнь нам только кажется медленной, как лениво плывущее облако, а в действительности она - быстра и мимолётна. Ты и оглянуться не успеешь, как она пролетит мимо. Поэтому, мы должны ценить каждый её миг, и каждый день проводить с пользой, чтоб потом не было мучительно стыдно, когда выяснится, что жизнь прожита бесцельно. Вот у тебя есть цель - победить в Турнире! И ты должен стремиться к ней, продумывая каждый свой шаг, взвешивая любую незначительную мелочь. На тебя возложена великая ответственность, вот!
Макс несколько раз моргнул, а затем громко расхохотался, едва не рассыпав по асфальту картошку.
- Боже, ну ты и загнул... Прям как наставник супергероя.
- Кто супергерой-то? Ты, что ль? - смущённо заулыбался Тими. Щёки немного зарделись. Наверное, он и впрямь малость перечитал комиксов.
- Не-е, я не супергерой, - беспечно отозвался Макс. - Мне б картошку до дома донести.
- Да, супергерои за картошкой не ходят, - согласился Тими. - Они сражаются с гигантскими роботами и спасают мир от вторжения инопланетян.
- Угу, угу... А облака, по-моему, говорят, что нам сегодня надо не засиживаться до ночи и пораньше лечь спать, - Голос Макса посерьезнел. В карих глазах мелькнули нечитаемые эмоции, ведомые одному лишь хозяину. - Завтра трудный день.
***
Влад медленно открыл дверь в свою комнату и, прежде чем зайти, обвёл небольшое полутёмное пространство пристальным взглядом. В последнее время это вошло у него в привычку.
- Что, слетелись, вороньё? - уныло спросил он. - Чего опять надо?
Неизменная фигура Кромнуса в углу покачнулась, но промолчала. Восьмилетний мальчик, расположившийся на подоконнике, тихонечко хихикнул. В нём Влад видел своё детское «я». И оно, в отличие от того же Кромнуса, никогда не пыталось давить на совесть и читать нотации. Скорее, наоборот: издевалось да злорадствовало.
Видимо, это была крайняя степень сумасшествия. Влад провёл рукой по лицу, не зная, что ему делать: смеяться или плакать.
- Что-то вы сегодня тихие. Неразговорчивые. М-да, не к добру...
- Ты с кем говоришь? - резко спросил голос сзади.
Влад приложил все усилия, чтоб не вздрогнуть от неожиданности. Не получилось. Ольга и в лучшие времена могла застать его врасплох, а сейчас, когда он слишком часто стал отвлекаться на воображаемых собеседников - тем более.
- Сам с собой, - честно ответил Влад и, не дожидаясь следующего вопроса, сразу спросил сам: - Надо чего?
Ольга прищурила глаза.
- Отец хочет знать, готов ли ты к завтрашнему поединку. Думаю, не стоит напоминать, что в случае проигрыша ты вылетаешь из Турнира, как пробка из бутылки. Насовсем.
- Ну да, не стоит, - горько усмехнулся Влад. - Мне и так об этом слишком часто напоминают, по поводу и без.
«Скажи ей, - мигом активизировался в подсознании детский голосок. - Скажи всё, что думаешь! То, что она старше, не даёт ей права пренебрежительно разговаривать с тобой. И глядеть свысока. А сама ведь участвует в Турнире, за твоей спиной, и будет только рада твоему поражению. Папенькина любимая дочка...»
- Передай своему отцу, что у меня всё под контролем, - отчеканил Влад, глядя Ольге в глаза. - Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути, и не потому, что так хочет дядя. Я сделаю это для себя.
Ольга хмыкнула.
- Ишь, как осмелел... И подружку свою рыжую не пожалеешь?
«Да! Да! - заходился в голове голос. - Рыжуху после братца - первую в расход! Она ведь бросила тебя в Сумеречном измерении. Ну конечно, на кой ты ей весь такой прибабахнутый сдался, а? Они все там над тобой поиздевались. Сначала дали надежду, как ослику - морковку, а потом... БАЦ!»
- Замолчи...
- Прости, что? - нахмурилась Ольга.
Влад тряхнул головой.
- Я всё сказал. Передай дяде, что слышала. Отныне я сражаюсь только для себя. Сочту нужным - убью Светлова. Вот так.
Ольга сложила руки на груди.
- Ну надо же... Наш мальчик вырос и обзавёлся зубками. Похвально. Я, признаюсь, ждала этого момента. Вот только не забывай, кто ты без семьи. Пустое место. Ноль.
«Семьи? Да не смеши наши тапки! - Голова едва не взорвалась от восторженного детского хохота, и Влад, поморщившись, потёр левый висок. Ольга глядела на него теперь уже с явным подозрением. - Своей семье ты не нужен. Твоя семья загнала тебя в Сумеречное измерение, чтоб под ногами не крутился. Не совал нос, куда не следует, - на смену хохоту пришёл вкрадчивый шёпоток, - не узнал чего лишнего... "
- О чём ты? - сам не заметив, спросил вслух Влад.
Но голосок затих. Притаился. Как мышь в норке. Как змея под камнем. Чтоб потом напомнить о себе в самый неожиданный момент. Выползти из самых тёмных и потаённых глубин больного разума. Смешать мысли. И посеять хаос, выполняя только ему одному понятную задачу.
Ольга звонко щёлкнула пальцами.
- Влад!
Тот сильно вздрогнул, уже не пытаясь скрыть своего состояния.
- Что?
- Иди-ка ты... отдохни. Думаю, тренировок с тебя пока хватит.
Такая щедрость для Ольги была нехарактерна, но сейчас Влад не стал задумываться по этому поводу. Он хотел, чтоб его, наконец, оставили в покое, и пошёл, но не в свою комнату, к поджидающим его там призракам, а обратно в тренировочный зал. Только с оружием в руках он мог быть собой. Сосредоточиться на цели и не допускать лишних мыслей. Сомнений.
Противник будет уничтожен. Родственник он Тамары или нет - плевать. А потом Влад поговорит с дядей. И если не сумеет отстоять свою позицию словами - применит силу.
«Давно пора, - сонно закопошился на задворках разума голосок, - давно пора...»
***
- Значит, бунтует? - осведомился Павел Олегович. Сухо и официально, будто речь шла не о родном племяннике (сыне!), а о рядовом подчинённом фирмы, возглавляемой Войцеховским.
- Ага-а, - протянула Ольга. Девушка вольготно раскинулась на кожаном диванчике. Для полного комфорта ей не хватало пепельницы и любимой вишнёвой сигареты с ментолом, но курить при отце - это уже верх наглости.
Павел Олегович смерил дочь неодобрительным взглядом.
- Ты-то чего такая довольная?
Ольга небрежно пожала плечами.
- Ну, мой драгоценный братец, наконец, показал зубы. Это не звериный оскал, конечно, но наблюдать всё равно интересно. Вид покорного болванчика ему никогда не шёл.
- Это говорил демон внутри него, я предупреждал, - жёстко отрезал Павел Олегович. - И меньше всего нам сейчас нужно, чтоб этот демон сорвался с поводка.
Ольгу передёрнуло. Ощущение комфорта и остатки хорошего настроения испарились без следа. Конечно, она не была слепой и давно заметила странности в поведении брата. Влад мог подолгу глядеть в одну точку, словно видел кого-то. Как, например, сегодня, когда стоял на пороге собственной комнаты. Мог невпопад и даже дерзко отвечать на вопросы, будто... будто разговаривал с кем-то ещё.
- Может, у него просто крыша малость поехала? Недавнее поражение, плюс переутомление из-за тренировок. Сумеречное измерение наверняка оставило свой след.
- Влад абсолютно здоров, - холодно сказал глава семейства Войцеховских, и Ольгу поразили стальные нотки в его голосе. Здесь и сейчас она вдруг поняла, кто для отца стоит на первом месте. И это - не она. Как бы ни старалась, как бы ни изворачивалась... Ольга ощутила неприятный укол ревности. - Всё, что видит и слышит мой сын - игры демона. Нужно урезонить его, пока ещё есть возможность. А для этого необходимо вернуть контроль над самим Владом. Я не хочу сейчас лишних проблем, но, похоже, пришла пора прибегнуть к рычагам воздействия. Влад должен подчиняться и не допускать мыслей о своеволии, иначе демон поработит его.
Ольга заметно оживилась и в предвкушении подалась вперёд.
- Речь ведь о рыжей подружке? С неё всё началось. Я с превеликим удовольствием...
- Оставь ты её в покое, - пренебрежительно поморщился Павел Олегович. - Кому эта дурнушка вообще сдалась? Сегодня Влад её помнит, завтра - забудет. Мимолётное увлечение, не более того. Нам нужен козырь понадёжнее. Беспроигрышный вариант. Человек, ради которого Влад сделает всё.
Ольга ядовито улыбнулась.
- О-о, я поняла, о ком ты. Не волнуйся, отец, доставлю сюда в лучшем виде. В конце концов, она тоже... на многое готова ради брата.
***
На следующее утро ярко сияло солнышко. Денёк обещал быть замечательным, и даже Алла Григорьевна сумела-таки взять долгожданный выходной. Только вот Тими понятия не имел, радоваться ему по этому поводу или плакать. Садистское желание взять да и разорваться пополам не оставляло мальчика в покое ни на минуту.
«Ну почему? Почему именно сейчас?! - хотелось беспомощно кричать, причём во весь голос. - Я очень хочу побыть с мамой... но в любой другой день в году! Сегодня же бой Макса с Владом. Тот самый, из моих снов. Я должен быть рядом!»
Конечно же, Тими прекрасно осознавал, что в случае печального исхода не сможет повлиять на события. Никак. Ему отведена роль наблюдателя. Но даже если и так... Дружескую поддержку никто ещё не отменял!
Декорации утверждены, фигуры исполнителей расставлены на доске. Хорошо хоть, бой назначен на девять вечера, и Тими надеялся всё же убить двух зайцев: и с мамой время провести, и к Максу потом отпроситься. А вот место боя - кладбище (опять!) - вгоняло мальчика в ступор. Мало того, что в его снах Влад убивал Макса именно на кладбище, так ещё и некстати пробудились жуткие воспоминания: холодное надгробие, железные скобы на руках и ногах и безумно улыбающийся Фатум Тринадцатый с жёнушкой-скелетом за спиной.
Тими тряхнул головой. Настолько яростно, что изо рта полетела в разные стороны зубная паста, а щётка чуть не сломалась.
«Ну всё, хватит раскисать! - приказал он себе. - Возьми себя в руки, иди к маме и улыбайся!»
И он пошёл. Радовался, как мог, когда они гуляли в парке, ели мороженое и катались на каруселях. Мир казался самым что ни на есть обычным. Алла Григорьевна много смеялась и впервые за долгое время отдыхала от работы. А Тими... Тими чувствовал себя рядом с ней подлецом и притворщиком, ведь всё это: его эмоции, напускная беззаботность, фальшивый смех в ответ на мамин - не были настоящими. Он не был настоящим. И опять обманывал маму.
Она заслуживала лучшего.
«Прости...»
Тем временем на Виноградной улице назревало самое настоящее смертоубийство.
- Выходи! - требовала Анна, уже в который раз ударяя кулаком по двери комнаты Макса. - Сейчас же!
- А может, не надо? - жалобно донеслось в ответ.
- Что значит, не надо?! Ты не можешь отсиживаться там вечно! Будь уже мужчиной, а не тряпкой, покажись!
- Да, дружище, - поддержал Андрей. Снежный маг стоял чуть в стороне, небрежно привалившись к стене и сложив руки на груди. В глазах горели озорные огоньки и неподдельное любопытство зрителя перед долгожданным шоу. - Выползай из норы. Ну что тут такого страшного может быть?
Дверь, наконец, отворилась. Тихонечко, со скрипом. Анна, по всей видимости, едва сдерживая желание садануть по еле открывающейся створке со всей силы, шагнула назад. На пороге, с самым разнесчастным выражением лица, стоял Макс. Оглядевший его с головы до ног Андрей громко хрюкнул в кулак и тут же выставил в защитном жесте руки, когда Анна угрожающе зыркнула на него.
- Клёвые штанцы... Не, правда, клёвые, без шуток!
Макс потопал на месте, осмотрел себя и страдальчески возвёл глаза к потолку. Штаны весьма специфического покроя - обтягивающие коленки и сильно расширяющиеся кверху - смотрелись на современном подростке, мягко говоря, нелепо.
- Брюки-галифе давно устарели, Анна! Ты там меня с Чапаевым не попутала?
Андрей заржал, как конь.
- Ага-ага, Анка ты наша... Ну, и где же твой пулемёт, в шкафу?
- Щас я кому-то такую Анку покажу!
Андрей, виновато улыбнувшись другу, дезертировал куда подальше. Анна на удивление быстро успокоилась, поправила разметавшиеся волосы и деловито оглядела будущего мужа. К штанам, кстати, прилагалась та самая безрукавка на молнии, в которой Макс «красовался» на первом поединке. На втором, с Фатумом Тринадцатым, было не до костюмов, и вот теперь Анна дополнила образ, заменив смешные коротенькие шортики на мужественные галифе. Но так, очевидно, считала только она одна.
«Опять фильмов про гражданскую войну насмотрелась, - печально отметил Макс. - А мне теперь страдать. Эх... Не прав был Тими, когда ругался, что Анна одни только глупые бразильские сериалы предпочитает».
- Ну что я могу сказать? Мне нравится, сидит отлично, - удовлетворённо кивнула тем временем будущая супруга. Медиумом ей быть, видимо, наскучило, и она решила переквалифицироваться в ретро-модельера. - Необычно, и пусть. Уж куда лучше твоих старых позорных тряпок.
- И чем тебе не угодила моя одежда?
- Несолидно. Ты почти прошёл во второй раунд Турнира Магических Воинов, одной ногой там стоишь...
- ... ага, а другой - в могиле. Позора!
- Что за пессимизм?!
- Я в этом из дома не выйду!
- Не выйдешь - вытолкаю!
- Да так сейчас никто не одевается!
- И прекрасно. На тебя сразу обратят внимание.
- Кто обратит? Влад? Да мне стыдно перед ним в таком виде появляться!
- Ох ты ж, божечки... А мне плевать!
- Не пойду никуда, и точка! Хочу быть таким, как все!
- Не быть тебе таким, как все! Не быть, ясно?! Ты - будущий Король!
- Да шут я гороховый... И Короли не носят галифе!
- Много ты знаешь, чего носят Короли!
- Снеговик, что там за шум? - испуганно спросила Таня у выглядывавшего из-за угла Андрея.
Тот выключил диктофон в телефоне и философски вздохнул:
- Дела семейные, сестрёнка...
***
В конце концов, ближе к вечеру, совместными усилиями всех присутствующих (включая приехавшего на мотоцикле Жоржа) конфликт был исчерпан, а компромисс - найден. Автором «соломонова решения», кстати говоря, стал Андрей.
- Действительно, Анна, не пристало Королю в своей одёже за просто так перед обычными смертными разгуливать, - миролюбиво сказал он. - Пусть возьмёт костюмчик с собой, а на кладбище переоденется. Как бы стрёмно это ни звучало.
Анна подумала немного, взвесила всё «за» и «против» и смилостивилась.
- Хорошо, - и, заметив, как Андрей хитро подмигнул оживившемуся другу, добавила: - Если обманешь - мало не покажется. Мои духи будут следить за тобой, учти.
Макс бешено закивал, ибо такой вариант всё же лучше, чем перспектива щеголять в безрукавке и галифе перед ни в чём не провинившимися соседями, по улицам и в автобусе.
В полвосьмого вечера все собрались у калитки провожать Макса. Каждому хотелось дать какой-нибудь дельный совет, сказать напутствие или просто подбодрить.
- Задай жару, - от души пожелал Жорж. - Бей сразу и сильно, не задавая вопросов. И лучше, в табло.
Макс кашлянул.
- С-спасибо. Но вообще-то, дружище, сражаться нужно при помощи магического оружия.
- Да какая разница, чем противника вырубать?! И чем кулак-то не оружие?
- А давай, мы с тобой пойдём, - от всей широты своей необъятной души предложил Андрей. - Из нас хорошая команда поддержки получится. Задавим противника морально.
- Ага, наша болтовня - пострашнее любого психологического оружия, - ухмыльнулся Жорж.
- Вот! Я и стишок мотивационный сочинил. Хотите послушать? - и, не дожидаясь ответа, Андрей, словно в попу ужаленный, завопил, перепугав всех окрестных птиц:
Йо-йо, Макс, давай -
Выше нос, не зевай!
Всё ломай и всё круши -
Кто таков ты, покажи!
Все врагов мочи долой,
Чтобы знали, кто герой!
Одержи скорей победу -
Получи в трофей котлету!
В воздухе повисла напряжённая тишина. Замолчали птицы, а Счастливчик при слове «котлета» смачно облизнулся.
- Ну как? - улыбаясь до ушей, поинтересовался Андрей.
- Это было... что-то с чем-то, - честно ответил Жорж. - И, кажется, я на одно ухо оглох. Спасибо тебе, поэт, блин!
- Макс? - Андрей глазами побитого щенка уставился на друга.
Тот рассмеялся.
- Мне понравилось, правда. Очень мотивирует. Только не понял, при чём здесь котлета?
- Каждый воин должен нормально питаться, на одних капустно-морковных харчах далеко не уедешь, - заволновался Андрей. - Это и ежу понятно!
- Ежу-то, может, и понятно, только вряд ли нормальный воин захочет получить награду за победу в виде холодной котлеты, - потирая одно ухо, криво усмехнулся Жорж. - Кроме тебя, вечно голодного обормота, разумеется.
- Там нигде не было сказано, что котлета холодная, - упрямо буркнул Андрей. - И вообще, котлету можно подогреть.
- А может, пирожков на дорожку? - предложила Таня и протянула Максу промасленный свёрток.
- Никаких пирожков, - отрезала потерявшая терпение Анна. - Ну-ка, живо все в дом! Вы его своей дурацкой болтовнёй только с толку сбиваете.
- Дурацкий - это твой костюм, - тихонько огрызнулся Андрей и перед тем, как уйти, украдкой показал Максу два поднятых вверх больших пальца.
- Что ты сказал?!
- Да ничего, ничего...
Анна провела рукой по лицу.
- Господи, как они мне надоели... Макс! - Будущий супруг вытянулся, как по команде «смирно». - Чтоб победил мне, ясно?!
- Так точно!
- Жду не дождусь, когда вы уже свалите искать Сердце Бесконечности. В доме хоть тишина да порядок будут.
- Сама же первая потом и соскучишься, - заулыбалась Таня.
Медиум упрямо вздёрнула нос.
- Да вот ещё!
Макса неуверенно тронули за плечо. Он развернулся и увидел Тамару. Двоюродная сестра словно не решалась с ним заговорить.
- Макс...
- Я знаю. Всё будет хорошо, верь мне.
Тамара всхлипнула. Девушка распадалась на части, буквально на глазах, и ничего не могла с собой поделать. Бессонные ночи после Сумеречного измерения и постоянные мысли о Владе, брошенном там, окончательно расшатали её нервную систему.
- У меня дурное предчувствие, - прошептала она. - Насчёт вас обоих. Пожалуйста, будь осторожнее сам и...
Макс улыбнулся.
- Понял. Обещаю не бить Влада слишком сильно. Он же тебе ещё понадобится, здоровым и красивым.
Девушка издала сдавленный звук, похожий не то на смешок, не то на рыдание.
- Дурачок, - она ласково провела ладонью по волосам брата, убирая за ухо непослушную прядь, - всё-то в шутку оборачиваешь.
- Так легче. Поэтому болей за нас обоих, - Макс, наконец, шагнул к калитке и помахал рукой. - Ладно, я ушёл. Анна, скинь позже смс-кой, что купить в магазине. Будем праздновать всю ночь.
- Запоминай так: но-вы-е бе-ру-ши, - по слогам произнесла Анна. - Для меня. Потому что я ночью предпочитаю спать.
Макс расхохотался и шутливо отдал честь.
- Как скажешь, моя Королева. Всё сделаю в лучшем виде.
Калитка хлопнула на прощание. Счастливчик проводил хозяина печальным взглядом. В этот раз ему надлежало остаться дома.
Макс отправился навстречу третьему, решающему поединку. Расправив плечи и улыбаясь.
- Балбес, - еле слышно проговорила Анна. Глаза блестели. - Удачи...
Позади остановилась Таня.
- Так мило, - проговорила она и сразу же посерьезнела. - Скажи, а почему ты в этот раз не пошла с ним? Мы - это одно, не надо нам всем скопом туда идти, только помешаем, но ты-то... Твоя поддержка ему очень пригодилась бы.
- Нет необходимости, - отрезала Анна. - Я дала Максу всё, что могла. Благодаря моим тренировкам он достиг этой финальной отметки. Умная женщина знает, когда лучше отойти в сторону и предоставить мужчинам возможность вести свой разговор. Теперь всё зависит от него, а я... буду верить и ждать, - Медиум направилась к дому. - И да, нам ещё ужин готовить. Ртов в доме много. И что-то мне подсказывает, что скоро станет больше.
***
«Ну почему? Почему я всегда опаздываю?!» - терзался Тими, ёрзая на потёртом сиденье автобуса, как на иголках.
Вроде, и восьми ещё не было, и времени хватало, а всё равно хотелось нестись, как угорелому. Тими не мог избавиться от мысли, что катастрофически опаздывает. Что уже опоздал.
К счастью, мама отпустила его к Максу без проблем. Редкий выходной оказался до безобразия коротким, и этим же вечером Алле Григорьевне предстояло заступать на новую ночную смену. Поэтому она только радовалась, что её мальчик не будет скучать в пустой квартире один. Эх... Знала бы она, куда в действительности навострил лыжи сынок: на заброшенное кладбище в глухом, безлюдном и отдалённом районе - пришла бы в ужас. К добру или нет, но Алла Григорьевна многого не знала: и про Фатума Тринадцатого, и про то, что Тими серьёзно пострадал, когда поехал с Жоржем к Максу в Изумрудный, и про недавнюю «экскурсию» в Сумеречное измерение... И пусть лучше не узнает. Никогда.
Старенький автобус со скрипом и вздохами дополз до конечной остановки, и Тими юрким ужом проскользнул к выходу, до того, как настороженно посмотревший на него водитель успел задать вполне разумный и очевидный вопрос: «Мальчик, а почему ты вечером едешь один на кладбище? И где твои папа с мамой?»
У закрытых наглухо ворот Тими притормозил и зажмурился, прогоняя так некстати проснувшиеся жуткие образы: дрожащие и раскачивающиеся надгробия, скелеты, выбирающиеся из могил по приказу тёмного некроманта... костлявые руки, тянущиеся к горлу Макса.
«Прекрати! - велел он себе. - Трусить уже слишком поздно! Это другое кладбище, другой бой и другой противник (неизвестно, правда, лучше или, наоборот, хуже)... Ты нужен Максу, давай!»
Собравшись с духом, Тими протиснулся между ржавыми прутьями, достал из кармана фонарик и отправился на поиски Макса.
«Тринадцатый участок, - напомнил он себе и содрогнулся. То ли от подувшего ветра, то ли... - Чёртова дюжина! Ох, не к добру...»
Уже успело порядочно стемнеть, и благоразумно прихваченный фонарик пришёлся очень кстати. Дрожащий лучик робко запрыгал, освещая деревья и железные оградки. Здешняя местность «радовала» взор обилием могильных камней и безымянных захоронений, над которыми, протяжно и уныло каркая, кружило вороньё. Редким посетителям тут были не рады. Тими чувствовал себя вторженцем, без разрешения проникшим на чужую территорию. Интересно, есть ли здесь вообще сторож? За этим местом кто-нибудь присматривает? Если и да, сегодня его наверняка нейтрализует судья, ответственный за поединок, дабы избежать случайного вмешательства. А вороны уже рассаживались на скрипучих ветках чахлых деревьев, как зрители в древнем, обветшалом амфитеатре. Для них вход свободный, им присутствовать не запретит никто. Эти птицы много чего могли бы рассказать, имей они такую возможность. Напряжение казалось настолько ощутимым, что хоть бери и режь его ломтями на поздний ужин.
- Макс, - остановившись, негромко позвал Тими. Он словно боялся нарушить незримые приготовления к грядущему спектаклю. - Ма-а-акс... Ты тут?
- Да, - донеслось через некоторое время из кустов справа. - Это ты, Тими? Минуточку, пожалуйста. Я сейчас выйду.
- Что ты там делаешь? - невольно заинтересовался мальчик и вытянул шею. Голосок снизился до драматического шёпота. - Ты... голый, что ли?!
- Ага, переодеваюсь.
- Зачем?! - искренне изумился Тими.
Макс, облачившийся в этот момент в безрукавку и застегнувший молнию, задумчиво посмотрел на аккуратно сложенные Анной штаны-галифе в пакете. А вот действительно, зачем? Если он сегодня победит, ему на радостях сойдёт с рук любое нарушение. А если проиграет... Там уже будут другие проблемы. И не до штанов.
- А ты прав, дружище, абсолютно незачем, - решил Макс и, махнув рукой, остался в привычных, чуть ниже колена, шортах.
Тими лишь пожал плечами.
- Ну ладно...
Подул ледяной ветер.
***
- Тамара, подожди!
Двоюродная сестра Макса зябко поёжилась и невольно обхватила руками плечи. А ведь ещё с полчаса назад дружелюбно светило вечернее солнышко. Как же быстро налетел холодный ветер и стало темнеть.
- Да стой же, - Дима догнал Тамару и, поравнявшись, зашагал рядом. Сегодня с ним не было Ланы, но Счастливчик всё равно завилял хвостом. Он радовался неожиданному спутнику, в отличие от хозяйки.
Тамара лишь слабо кивнула парню в знак приветствия, так ничего и не произнеся в ответ.
- Скажи, ты нарочно избегаешь меня? - с ходу задал Дима вопрос, не дававший ему покоя все последние дни.
У Тамары не имелось ни сил, ни желания отрицать или что-то доказывать. Все её мысли сейчас были только об одном: совсем скоро, на другом конце города, сразятся двое небезразличных ей людей. Оба могут серьёзно пострадать. И кто бы из них ни победил, бедной девушке в любом случае будет больно. Она желала победы обоим. Она до последнего мига хотела верить в чудо. Ей бы хоть капельку уверенности и спокойствия брата.
Друга. В этот момент ей очень не хватало друга, которому она могла бы всё рассказать. Без утайки. И попросить совета. Но Дима не поймёт. Дима - не из их мира. И проблема не только в этом.
- Да ты же вся дрожишь, - Парень начал снимать с себя куртку. - Возьми.
- Не надо, - покачала головой девушка и ускорила шаг. Дом уже рядом.
- Тамара... - растерянно произнёс ей вслед Дима. Голос окреп, в глазах появился решительный блеск. - Если я чем-то обидел тебя в прошлый раз - прости. Но ты мне очень нравишься. И я хотел - и сейчас хочу - чтобы ты это знала!
Тамара зажмурилась. Вот она, вторая проблема. Она нуждается в друге, но Дима не может ей этого дать, и не потому, что он не из их круга. Он просто хочет большего. Тамара видела это в прошлый раз, по его глазам, когда их лица оказались совсем рядом. Возможно, она сама виновата: где-то ошиблась, ненароком дала повод...
«Бог видит, я старалась быть осторожной, - мысленно пыталась оправдать себя Тамара. - Наверное, в какой-то момент я просто расслабилась...»
Дима - замечательный друг. Был... И он ни в коей мере не заслуживал теперешнего её отношения: холода, отрешённости, игнорирования... Пора расставить точки над «i». Хватит убегать.
Тамара медленно обернулась.
- Вот только у меня тоже есть тот, кто нравится мне, - твёрдо произнесла она. Голос не дрогнул. Взгляд не отклонился. - Очень нравится. И я собираюсь бороться за него. Поэтому... прощай.
Наверное, ей и впрямь немного полегчало, когда она произнесла это вслух. Неважно, кто сегодня победит, а Турнир - всего лишь Турнир, пусть и проходит раз в сто лет. Для них с Владом ничего не будет кончено. А Макс поможет. Тамара в этом не сомневалась ни на секунду.
Дима остался стоять посреди улицы с курткой на полусогнутой руке.
***
- Влад опаздывает, - пробормотал Тими, в очередной раз сверяясь с часами. До девяти оставались считанные минуты. - Может, он струсил, и ты выиграешь без боя, а?
- Вряд ли на это стоит рассчитывать.
Макс сидел на полуразвалившемся могильном камне с прикрытыми глазами. Со стороны могло бы создаться ошибочное впечатление, что подросток просто-напросто задремал. Но нет. На самом деле тот пытался сосредоточиться на звуках, которые приносил и уносил с собой ветер.
- Да сам знаю, не настолько наивный. Но можно же помечтать, - Внезапно налетевший ледяной порыв взлохматил волосы Тими и заставил поёжиться. - Ветер-то какой... Тут становится по-настоящему холодно! Бр-р... Не сидел бы ты на камне.
Макс поднялся. Тими даже удивился, решив, что друг в кои-то веки его послушал, да ещё и так быстро.
- Он здесь, - спокойно сказал Макс.
Тими завертел головой.
- Что? Где?
Ощущение, словно перед надвигающейся волной цунами, едва не придавило мальчика к земле. Что-то приближалось к ним. И воздух был прямо-таки пропитан силой и негативной энергией.
- Макс... - беспомощно вырвалось у Тими.
Тот лишь кивнул.
- Ну, похоже, начинается.
Стук копыт и лошадиное ржание нарушили кладбищенский покой. Вороны торжественно закаркали, приветствуя новое действующее лицо. Из клубов тумана, темнее самой ночи, величественно вынырнул иссиня-чёрный конь. Восседающий на его спине всадник окинул Макса и Тими пренебрежительным взглядом, будто парочку насекомых.
Не таким Влад был в Сумеречном измерении, совсем не таким... Там он выглядел уставшим, даже обессилившим, и напоминал лишь тень себя сегодняшнего, но при том казался... более человечным. Обычным. Тими ведь даже подумал, что не всё потеряно. Что Влад действительно заслуживает шанса.
И вот он снова такой, каким был ночью в парке, когда Макс впервые победил его. Ничего не изменилось.
«Ну словно два разных человека, - неприятно поразился Тими, против воли шагая назад. По спине мерзкой змеёй пополз суеверный страх. - У него точно нет брата-близнеца? Того, кто так искренне беспокоился за Тамару. Интересно, что Макс думает по этому поводу?»
Ответ на вопрос пришёл незамедлительно.
- Привет, - спокойным ровным голосом встретил противника по поединку Макс. Выглядел он перед грозным всадником до смешного просто и нелепо. - Что-то ты припозднился. Я уж расстроиться успел. Думал, ты забыл про наш бой. И да, я очень рад, что ты выбрался из Сумеречного измерения целым и невредимым. А ещё...
Доброжелательную речь прервал раздражённый вздох.
- Хватит, Светлов. Сворачивай спектакль. Тебе вовсе не обязательно распинаться тут передо мной.
Макс не обиделся и пожал плечами.
- Ну как знаешь. Тогда к бою?
- Вот это правильное решение.
Влад спрыгнул с коня и забросил в седло длинную чёрную накидку, чтоб не мешалась. Макс небрежным движением головы откинул со лба волосы.
Оба одновременно призвали магическое оружие. У Тими, благоразумно отступившего подальше, учащённо забилось сердце.
«Вот он, момент истины...»
- Кстати, за эффектное появление - сто по десятибалльной шкале, - искренне сказал Макс. - Надо будет закинуть Анне удочку. Конь смотрится действительно по-королевски, не то что штаны-галифе.
Если Влад и не уловил связи между конём и галифе, то вида всё равно постарался не подать.
- Что ты мелешь, Светлов? Совсем крышу от страха сорвало?
- Почему же от страха? - улыбнулся Макс.
- Ну да, ты ведь слишком тупой, чтобы бояться, я и забыл, - Влад направил Жезл Силы на противника. Остриё, мерцающее тёмно-золотистым светом с оттенком красного, угрожающе целилось в грудь Макса. Туда, где билось сердце. - Знаешь, я ведь до сих пор разговариваю с тобой только потому, что однажды ты каким-то невообразимым чудом умудрился победить меня, а значит, какого-никакого уважения да заслуживаешь.
- Приятно это слышать.
- Но сегодня на одно только везение можешь не рассчитывать.
Макс коснулся жезла Призрачным Мечом и аккуратно, но уверенно отвёл опасный острый кончик в сторону от себя.
- Да, ты прав. Никакого везения в сегодняшнем бою. Только честный поединок, в ходе которого я собираюсь преподать тебе парочку уроков. Готов к школе, Влад?
- Преподать? Ты? Мне?! - Влад громко и зло фыркнул. - Скажу лишь, что буду рад стереть с твоей физиономии эту наглую ухмылку!
- Время боя! - громогласно объявил голос.
Альтор появился без предупреждения, напугав чуть ли не до потери пульса и без того напряжённого, как натянутая струна, Тими.
- Ох, мамочки-и...
- Альтор, рад видеть, - поприветствовал судью Макс. Влад промолчал.
Судья окинул участников поединка тяжёлым, нечитаемым взглядом. Задержавшись на фигуре Макса, тот немного потеплел.
- Итак, час пробил. Третий и решающий бой. Оба вы знаете, что это означает: победитель - получает доступ в следующий раунд, а проигравший - уходит навсегда. Также напомню, что у вас двоих весьма непростое положение: по одной победе и одному поражению. Других возможностей не будет. Здесь и сейчас, мы увидим, кто же из вас готов двигаться дальше, а кто - слаб и останется позади, - Альтор медленно поднял руку, а затем резко опустил её. - К бою!
- Наконец-то, - прошипел Влад. Глаза сверкнули недобрыми красными огнями. Макс спокойно улыбался.
Альтор переместился на безопасное расстояние на холме, за пределами тринадцатого участка, прихватив с собой Тими.
- Как вы думаете... кто победит? - робко спросил у него мальчик.
Лицо судьи напоминало каменную маску.
- Я ничего не думаю, лишь сужу согласно фактам.
- И-и... что говорят...
- Влад Войцеховский сильнее Максима. Это неоспоримый факт. Твоему другу придётся несладко. А дальше всё будет зависеть только от него самого.
***
Влад ударил первый. Раскалившийся от переизбытка вложенной в него магической энергии Жезл Силы лучше любых слов выражал истинные эмоции своего хозяина: злость, даже ненависть, и желание поскорее раздавить противника, поведения которого Влад не понимал раньше и не мог понять до сих пор.
«Почему он так спокоен? Он просто дурак? Или действительно настолько уверен в себе? Что-то задумал? - Красные глаза чётко фиксировали каждый шаг противника, анализируя малейшее движение и предугадывая следующее действие. - Прячет козырь? Не-е... не тот уровень силы. Этот неудачник и рядом не стоит с ним... с тем, кто победил меня во втором поединке. Но до чего же они похожи...»
Гнать! Срочно гнать эти мысли. Сомнения - первый шаг к признанию собственной слабости и неизбежному поражению.
Макс блокировал удар. Призрачный Меч и Жезл Силы столкнулись, наполнив вечерний воздух мелодичным звоном. Не дав оппоненту перевести дух, Влад сразу же обрушил на него целую серию беспощадных и молниеносных ударов. Руки Макса, который пока только отражал, но не контратаковал, задрожали от напряжения, и он невольно начал отступать к ближайшему дереву. Влад кровожадно улыбнулся и резко направил Жезл Силы остриём вперёд. Он пронзил ствол почти до середины, а Макс, каким-то чудом умудрившись упасть на землю, откатился в сторону.
- Неплохо, - одобрил он. - Я почти испугался.
- Почти-и?!
«Не давай ему болтать! - активизировался внутренний голос. - Измочаль так, чтоб вздохнуть не мог. А потом пришлёпни, как полудохлого жука!»
«Даже спорить не буду!» - усмехнулся Влад.
Впервые он был полностью солидарен со своим вторым «я». И это согласие стало источником новой силы. Чёрный туман откликнулся на зов хозяина, словно верный пёс, охватывая саму его сущность, заполняя лёгкие и разум.
Только победа. Любой ценой. Зрение сузилось, исключив окружающий мир, и сосредоточилось лишь на противнике. Таком жалком, ничтожном... Края обзора затуманились, кровавые всполохи отдавались импульсами в голове Влада, болезненными и в то же время сладостно приятными. Иначе же - никак. Только через боль можно получить силу. Силу, которая сотрёт Максима Светлова с лица земли. Раз и навсегда.
- Эй, у тебя кровь из носа идёт, - словно откуда-то издалека, долетел обеспокоенный голос Макса. В искажённом разуме Влада он прозвучал как злая насмешка. - Тебе больно?
Больно? Больно ли ему?! Владу хотелось безумно хохотать. Или же это демон бесновался внутри его черепной коробки.
- Нам хорошо! - прорычал он и бросился вперёд.
Жезл Силы разнёс несколько могильных камней и оставил выбоину в земле. Вечерний воздух искрился от переизбытка энергии. Вскочивший на ноги Макс едва успел встретить бешеную атаку Призрачным Мечом.
- Полегче, - миролюбиво сказал он. Лица оппонентов замерли друг против друга. Жезл Силы давил на Призрачный Меч всё сильнее и сильнее. - Я понимаю, победа важна и для тебя, и для меня. Меня вон вообще Анна убьёт, если я сегодня проиграю, и это будет пострашнее твоих фокусов, уж поверь.
Фокусов?!
«Да он издевается над нами, - захохотал внутренний голос. - Ну что за парень... Проучи-ка ты его как следует, хватит играться!»
Влад со всей силы ударил Макса ногой в живот. Тот сдавленно охнул и отшатнулся. Жезл Силы нанёс скользящий удар, задев левую руку. На землю закапала кровь.
- Что, уже не так весело? А, Светлов?! - прошипел Влад. Ноздри хищно раздувались.
«Да! Да! Больше кро-ови-и!» - запел демон.
- Ерунда, всего лишь царапина, - беспечно заявил Макс. Призрачный Меч засиял с новой силой.
«Что бы я ни делал, он не боится...»
«Ну так добивай дурака, и делов-то!»
«Нет, он не дурак...»
Жезл Силы нанёс стремительный удар, затем Влад молниеносно переместился за спину Макса при помощи чёрного тумана и атаковал опять. Макс устоял. Его фигуру окружило голубоватое свечение. От ветра зашевелились волосы.
Влад прищурился.
«У него...»
Макс медленно развернулся. Призрачный Меч вспыхнул ярким светом, озаряя раскуроченные Жезлом Силы могильные камни и повреждённые памятники. Влад краем глаза уловил осуждающее выражение на лике мраморного ангела.
«...у него...»
Макс с абсолютно невозмутимым лицом занёс Призрачный Меч. Бледно-голубое лезвие магического оружия впитало в себя поднявшийся вихрь. Влад инстинктивно выставил перед собой Жезл Силы. Внутренний «помощник» подозрительно затих, и кровавая пелена по краям зрения отступила. В карих глазах противника мелькнули сочувствие и искреннее желание помочь.
- Влад, - тихо, но твёрдо прозвучал голос. - Освободись.
«У него... тоже есть внутренняя сила?! Противоположная моей...»
Крик - не то ярости, не то отчаяния, не то отрицания (а может, и облегчения) - вырвался наружу.
Мощный удар, подобный стремительному урагану, сбил Влада с ног и отшвырнул далеко в сторону.
***
- Ура-а-а!!! - радостно закричал где-то в стороне Тими и даже подпрыгнул от возбуждения на месте. Так-то! Его проклятый сон не сбылся. И не сбудется никогда. - Макс! Макс победил!
Альтор молчал.