Глава 17. Ночь сюрпризов
десять лет тому назад
Маленький серый мышонок храбро выполз из своей норки, чтобы изучить территорию. От этого места даже ему было не по себе. Но его мама и братья с сёстрами пропали, и уже давно. Мышонок хотел отыскать свою семью.
- Дядя, зачем мы здесь? Мне страшно! Можно я вернусь в свою комнату?
- Нет.
- Я буду послушным-препослушным, обещаю!
- Прекрати канючить. В нашем роду никогда не было и не будет нытиков.
Люди! Лучше держаться от них подальше. От высокого и большого исходило слишком много негативной энергии. Мышонок изменил траекторию и скоро понял, что угодил в ловушку. Крохотные лапки с коготочками отчаянно заскребли по безжизненному камню. Ни лазейки, ни подкопа...
- Смотри сюда. Что ты видишь?
- М-м... Это мышь?
- Маленькая тварь. Которая должна быть уничтожена.
Последовал испуганный вздох. Тёмноволосый мальчик лет пяти шагнул назад и наткнулся спиной на остановившегося за ним мужчину. Длинная тень покровительственно накрыла ребёнка.
- Но она же нам ничего не сделала! Мама Валя говорила, что любое живое существо...
Павел Олегович Войцеховский презрительно поморщился. Мышонок заскрёбся в камень ещё усиленнее, безошибочно предчувствуя скорый конец. Не видать ему больше семьи...
- Сколько раз тебе повторять: эта женщина - не твоя мать. И ты не должен её слушать.
- Но...
- У тебя же есть вещи, которыми ты дорожишь?
- Конечно! Они в моей комнате. Подарки мамы Вали и сестрёнки, а ещё...
- Теперь представь, как через некоторое время подросшая и расплодившаяся мышь придёт со всем своим семейством в твою комнату и уничтожит все дорогие тебе вещи, - жёстко перебил старший Войцеховский. Маленький Влад, запрокинув голову, глядел на него с неподдельным ужасом в глазах. - Что ты тогда почувствуешь?
- Я... не знаю.
- Злость. Досаду. Сожаление. Что не искоренил противника, пока была такая возможность. Пока тот был слаб, - Войцеховский занёс ногу над сжавшимся созданием. Предсмертный писк мышонка потонул во мраке Бесконечного Подземелья. Навечно. - Поэтому запомни: уничтожай врага первым. Всегда и везде. Не давай ему окрепнуть. Уничтожай, или будешь уничтожен сам.
***
- Да! Ура-а! Макс победил! - Тими, немного успокоившись, нетерпеливо подёргал Альтора за длинное одеяние. - Почему же вы молчите? Почему не объявляете победителя?!
- Смотри внимательнее, - жёстко прозвучало в ответ.
От тона судьи радостная эйфория испарилась без следа. Тими прищурил глаза, всматриваясь изо всех сил, и ахнул. Нет, он, конечно, мог ошибиться, с большого расстояния, но...
- Не может быть! Влад... он...
- На нём ни единой царапинки, - безжалостно закончил Альтор.
- Да как так-то?! - Тими упрямо отказывался верить собственному зрению и признавать очевидное. - Не мог он после такого удара элементарных синяков не отхватить! Не верю, не-а!
- По статистике, Влад Войцеховский - один из сильнейших претендентов на дальнейшее участие в Турнире. Тех, кто сильнее, можно пересчитать по пальцам, но не думаю, что сейчас тебе это будет интересно. И, разумеется, его не получится победить просто.
- Вы говорите так, словно у Макса вообще нет никаких шансов, - буркнул Тими.
- Я говорю так, потому что являюсь судьёй. Лицом беспристрастным. И незаинтересованным. Это моя работа: излагать сухие факты и, основываясь на них, выносить окончательный вердикт. Не более того.
Тими покачал головой. Отчего-то ему казалось, что Альтор в этот момент сам себе не верит. Говорит то, что должен, но не то, что хочет.
- Наверное, я не должен тебе рассказывать, ты ещё ребёнок, - немного смягчился Альтор. Но потом голос вновь ожесточился. - Однако, раз ты здесь, то понимаешь, что тут не в игрушки играют. На отборочном испытании Влад Войцеховский убил судью, экзаменовавшего его.
Тими отшатнулся и едва не упал.
- У... убил?!
- Моего друга. Хорошего друга.
- Как же так...
- С этим ребёнком что-то не так, - Альтор перевёл взгляд на поле боя. Тими для него больше не существовало. Судья будто бы рассуждал сам с собой. - Уровень магической энергии у него не намного выше, чем у Максима. Но его подпитывает другая... сила. И вот как раз этой силы стоит опасаться.
***
Макс устало привалился к дереву. Он даже не пытался скрыть, что на последний удар израсходовал весьма и весьма приличное количество магической энергии. Как, впрочем, и до этого, отражая яростные атаки противника. А тому - хоть бы что. Нет, отлетел Влад, конечно, красиво. И по идее, просто обязан был схлопотать пару-тройку переломов и сотрясение.
И тот, и другой потратили много магической энергии. Так что предугадать исход боя сейчас вряд ли бы кто смог.
- Вижу, ты цел и невредим, - без намёка на досаду заметил Макс.
- А были сомнения? - холодно осведомился Влад. Он поставил Жезл Силы вертикально и привалился к нему. - Со мной теперь так просто не расправишься. Твои фокусы устарели, Светлов.
- Один-один, - кивнул Макс. - Что дальше?
«Ты что вытворяешь?! Прекрати лясы с ним точить! Добивай, пока не очухался, ну!»
«Нет».
«Что-о-о...»
«Я хочу понять кое-что».
«Ой, мама дорогая, не включай мозги! Твоё дело - жезлом своим махать, а думать за тебя буду я. Слушайся, кому сказал!»
Влад не удержался и прыснул со смеху. Наверное, со стороны это и впрямь выглядело забавно. Макс тоже улыбнулся, хоть и не понял, по какому поводу.
«Ты не можешь мне указывать, ты - это я, и существуешь только в моём больном разуме».
«Ой ли?!»
Жезл Силы описал полукруг.
- Второй раунд. Приготовься, Светлов, будет больно.
- Да готов я, чего уж там.
Поединок закипел с новой силой. Влад решительно задвинул негодующий внутренний голос куда подальше и вскоре с удивлением стал замечать, что гораздо отчётливее и яснее видит бой. Например, он обратил внимание, что Макс то и дело припадает на одну ногу, а тёмная безрукавка сильно увлажнилась на боку.
«Что за чёрт? Я же только один раз его зацепил, и это была рука...»
Макс, словно прочитав его мысли (а может, просто внимательно следил за взглядом и выражением лица), печально улыбнулся.
- Гнев - плохой союзник в бою.
- Это ты сейчас к чему?!
Макс отпрыгнул в сторону, и Жезл Силы раздробил камень на том месте, где парень ещё секунду назад стоял.
- Спорим, ты не заметил, что ранил меня не один, а четыре раза?
- Четыре?!
«Пха-ха-х... Да он читает тебя, как открытую книгу! Выражение твоей физиономии сейчас бесценно, ты бы видел!»
- А ещё я знаю, что ты давно мог бы ранить меня куда серьёзнее, если б захотел.
«Хм, а он прав... Парень-то и впрямь не дурак!»
Влад рыкнул и сделал яростную подсечку Жезлом Силы. Макс, несмотря на пострадавшую ногу, сумел подпрыгнуть и увернуться, но, когда приземлился, сильно пошатнулся и чуть не потерял равновесие.
«Ну же! Эх, такой шанс...»
- На что ты намекаешь?! Говори, Светлов! Думаешь, я не готов убить тебя?!
- По-моему, нет, - честно ответил Макс и уверенно выставил блок Призрачным Мечом. - И успокоился бы ты. Ну к чему опять заводиться-то? Может, ещё чего интересного заметишь...
«Как он тебя! Парень начинает мне нравиться...»
«Ты вообще на чьей стороне?!»
Демонический голос в голове резвился вовсю.
«Да уже и сам не знаю...»
Макс невозмутимо отбил следующий удар, вынудив Влада немного отступить.
- Я тоже, когда злюсь, многого не замечаю.
- Ты? Злишься?!
- Представь себе, - Макс поднял Призрачный Меч. Голубоватый свет мягко коснулся кровавой царапины на руке. - Было даже, когда полностью терял контроль над собой. Например, во время боя с Фатумом Тринадцатым. Задавил своё внутреннее «я», делал и говорил то, чего никогда не хотел. В итоге, лишь попусту растратил магическую энергию и проиграл. Едва не лишился жизни и друга. Это был очень ценный урок. Страшнее всего в бою - потерять себя.
Влад зло усмехнулся.
- Ну, моё внутреннее «я» с тобой не согласится. Оно бесится, что я тебя до сих пор не прихлопнул!
«Но-но, попрошу не переходить на личности!»
- Как же вы меня достали. Все!
Макс не смутился.
- Я не знаю, против кого ты в действительности сражаешься, но дело явно не только во мне.
Влад зажмурился. Голова раскалывалась от боли. Мерзкий голосок продолжал хихикать, раздражая нервные рецепторы.
«Слабо, слабо... Тебе слабо убить его! Слабо же, да?»
Макс наблюдал, слегка наклонив голову. На лице появилось беспокойство.
- У тебя опять кровь из носа. Я могу помочь.
При слове «помочь» глаза Влада вспыхнули красными злыми огнями.
- Помочь? - медленно проговорил он, выпрямляясь и с хрустом разминая шею. Перекинул Жезл Силы из одной руки в другую, потом - обратно, и так - несколько раз, пока не перехватил его со всей силы обеими ладонями. - Помочь, значит, хочешь?
- Да, буду рад.
- Ну так... ДАВАЙ!
Фигура Влада распалась на клубы чёрного тумана и за долю секунды переместилась на другую сторону, чтобы атаковать Макса со спины. Тот не успел отреагировать. На лице мелькнуло запоздалое недоумение. В следующий миг Влад нанёс ему сильный и жестокий удар, а затем, не дав упасть, схватил за безрукавку и рванул к себе.
- Ну, и чего же не помогаешь?! - Отброшенный Макс полетел на землю. Влад обрушил Жезл Силы, промахнувшись всего на каких-то несколько сантиметров. Красная дымка снова начала заволакивать разум. - Наверное, потому, что помочь на самом деле не так-то и просто, да?! А такой, как ты, только болтать и горазд!
Макс кое-как встал на колени, держась одной рукой за бок. В другой мерцал Призрачный Меч.
- Я от своих слов не отступаюсь, - Ясные карие глаза глядели, не отрываясь, на разъярённого противника. - Раз сказал, помогу - значит, так и будет.
Глаза Влада на секунду прояснились и неверяще расширились, но потом в них опять вспыхнул красный огонь. Макс с глухим стуком упал на спину. Кулак Влада окрасился кровью.
- Вот так... да... теперь хорошо! - забормотал он. Однако головная боль, вопреки его же словам, доказывала обратное и продолжала прогрессировать. Кровь Макса на пальцах расплывалась, к горлу подступила едкая тошнота. Такого раньше не случалось. Кровь поверженного противника, и особенно такого, как Максим Светлов, должна была стать сладким нектаром и усладой для глаз. Триумфом. А не мучением. - Теперь... всё в порядке...
«Дурная! Дурная кровь...» - зашептал проклятый голос.
Вместо бледного и неподвижного лица Макса на какой-то миг появилось обезображенное, заживающее на глазах, лицо паренька со второго поединка.
Почему они так похожи?!
«Много будешь знать - совсем перестанешь спать», - ехидно хихикнул демонический голосок.
Влад ощутил горечь и злость одновременно. Он склонился над Максом, пристально изучая его.
- Ты всегда был слишком слаб передо мной. А ведь я на какой-то миг и впрямь поверил, что ты особенный. Но нет. Не с твоими-то суждениями. Ты не смог. И я забираю твою жизнь.
***
- Не-е-ет! Ма-а-акс!!! - закричал Тими.
Это сон. Очередной дурацкий сон. Ведь всего этого не могло происходить на самом деле.
Просто не могло.
Альтор вытянул руку и, не глядя, схватил мальчика за шиворот прежде, чем тот успел кубарем скатиться с холма и ломануться к Максу.
- Назад.
- Пустите меня! - вопил благим матом Тими, болтая ногами. Альтор с лёгкостью приподнял его над землёй и поставил на место. - Пустите! Я должен быть там!
- И что это изменит?
- Н-не знаю... Да и неважно!
- Ясно, - Альтор покачал головой. - Эмоции. Но ты умный ребёнок и должен помнить правила: любое вмешательство запрещено. Ни от тебя, ни от меня тут ничего не зависит. Или ты хочешь, чтобы твой друг раньше времени завершил бой и покинул Турнир?
- Да плевать на правила! Плевать на Турнир! Плевать на всё!!! - отчаянно выкрикивал Тими. Сейчас речь шла уже не о победе в поединке, а о жизни Макса. Но потом до мальчика стал доходить смысл слов судьи. - Подождите... Вы сказали, раньше времени? Но разве он уже не...
- Бой продолжается, пока у одного из участников полностью не иссякнет магическая энергия.
- То есть... - Тими боялся верить услышанному. И в то же время, желал этого всей душой.
- Да, - Альтор кивнул и чуть заметно улыбнулся. - Твой друг всё ещё держится, - Суровый взгляд судьи потеплел, отражая, наконец, истинные эмоции: волнение, сопереживание... Надежду. Он снова сосредоточил своё внимание на поле боя. - Магической энергии у тебя осталось очень мало. Ну, и что же ты будешь делать теперь, Максим Светлов?
***
Влад протянул руку и медленно размазал кровь по лбу Макса.
- Несмотря ни на что, ты был сильным противником. Я причинял тебе зло, а ты улыбался. Ты верил, что мы сможем понять друг друга? Нет... только не в этом мире... В этом мире такие, как ты, умирают.
Рука замерла. Влад пристально рассматривал Макса, словно ожидая чего-то.
«Ну же, Светлов... Давай, удиви меня! Неужели... всё?»
«Какой же ты тормоз...»
«Заткнись!»
Влад презрительно хмыкнул и выпрямился. Ещё раз посмотрел на руку, испачканную кровью бывшего врага. На душе воцарилась пустота. Абсолютная. Полный штиль. Пустыня, без единого росточка надежды. М-да, не такой он представлял победу над опостылевшим соперником. Совсем не такой. Влад с отстранённым видом поднёс палец ко рту и слизнул кровь. Зачем - и сам не смог понять. Организм обожгло волной боли.
Влад безумно захохотал.
- Дурная кровь... Твой хозяин мёртв!
Он хохотал и хохотал, забыв про бой, Турнир и про всё на свете. Здесь и сейчас, он давал свободу всем эмоциям, копившимся в нём на протяжении многих лет. Замок щёлкнул, освобождая его из клетки. И заточая в другую, новую, над глубокой ямой, где со дна уже приветствовал своими удушливыми материнскими объятиями чёрный туман. И усмехался довольный голос.
«Да, да...»
- Знаешь, я рад, наконец, слышать твой смех, но какой-то он у тебя... нездоровый. Не мог бы ты так больше не смеяться?
Влад замер. Позади чётко слышались звуки шевеления, как будто кто-то неловко пытался подняться на ноги.
Вот... Вот сейчас на плечо ляжет почерневшая рука с обугленными пальцами. И голос медленно, нараспев, шепнёт: »Ме-ло-чь...»
Но всё это уже было, не так ли?
- Ты что, ещё жив? - глухо спросил Влад. Он прикрыл глаза, восстанавливая дыхание.
- Да, вполне, - беспечно отозвался Макс. - Просто головой немного стукнулся, когда упал, вот и отключился.
- Ты не дышал.
- Секретная техника. Анна научила. Только никому не говори, ладно?
Влад резко повернулся.
- Прекрати валять дурака! Ты хоть что-нибудь можешь воспринимать серьёзно?!
- Я просто дал тебе то, чего ты так хотел, - Макс сделал шаг вперёд и задержал взгляд на окровавленной руке Влада. - Ну и как, понравилось?
Влад в отрицании мотнул головой.
- Закончим бой.
- Давай. А то мне тоже малость поднадоело. Да и в магазин ещё надо успеть.
В небе ударила молния. Вечерние облака сгустились и налились тёмно-бордовым цветом. Вороны, тревожно каркая, посрывались с насиженных мест. Одна из них уселась на чудом уцелевшего ангела.
- Это будет последний удар, - честно сказал Влад. Глаза, прищурившись, следили за действиями противника. - Уверен, что выдержишь? Ты на ногах еле стоишь.
- А вот это уже не твои проблемы, не так ли? - улыбнулся Макс, и только очень внимательный человек заметил бы, как он, время от времени, болезненно морщится. - И что-то я не припомню, чтоб ты раньше был таким заботливым.
- Пф-ф... Клоун!
- Показушник, - не остался в долгу Макс.
Над местом, где он стоял, сконцентрировались тучи. Влад быстро отпрыгнул в сторону. Первая ярко-красная молния ударила в защитную сферу, которую Макс успел создать при помощи верного Призрачного Меча. Вокруг его фигуры закружился вихрь. Вторая попала в ворону, не улетевшую вовремя с ангела. Обломки статуи обагрила кровь. Третья, четвёртая и пятая опять обрушились на Макса, попутно уничтожая могильные камни и памятники.
- Ну мы и вандалы, - отчётливо прозвучал сквозь грохот стихии звонкий неунывающий голос. - Этак всё кладбище разнесём! И ты вроде говорил про один последний удар, нет?
Влад стиснул зубы. Последняя молния, самая мощная, оборвала голос Светлова. Воцарилась мёртвая тишина. Идеально подходящая для кладбища.
Влад не спешил смотреть, что там с противником. Почему-то он и так знал, что Максим Светлов - цел и невредим. А вот его собственная магическая энергия улетучилась. Испарилась вместе с Жезлом Силы, который, печально сверкнув, рассыпался на тысячи золотистых искорок. Подхваченные лёгким ветерком, они совершили последний танец над кладбищем, напоминая длинный хвост диковинной птицы. Или китайского дракона.
- Красиво... - невольно вырвалось у Влада. Он улыбнулся. На сей раз, по-настоящему.
Напряжение сходило, тучи рассеялись, и наконец-то появилась возможность свободно дышать. При желании, Влад мог бы обратиться к той непонятной и пугающей силе, дремлющей в самых тёмных уголках его разума, спрятанной в самых незатронутых глубинах его души. Мог, но не хотел. Как и не хотел больше чувствовать запах крови Максима Светлова. Никогда.
«Эх, дурак... Проворонил ты свой шанс! - сонно прошелестел удаляющийся с каждым мгновением голос. - Ну вас всех, скучно мне тут...»
- Спи, - тихо велел ему Влад. Он посмотрел на свои руки и хмыкнул. - Значит, я всё-таки проиграл... Похоже, что да.
***
- Да! Да!
Теперь уже без каких-либо препятствий Тими скатился с холма, едва не пропахав носом борозду в земле, и бросился к другу.
Альтор насмешливо закатил глаза. Он мог бы перенести их к участникам поединка за долю секунды, но, если мальчонке так хотелось побегать, пусть.
- Макс! Макс! - надрывался Тими. - Ну что, тебя можно поздравить? Ты победил! Побе...
- Молния не может причинить вред воздуху, - заговорил Влад.
Тими, чуть не грохнувшись, затормозил и уставился на него большими глазами.
- А?!
- Я атаковал, как мог, всеми силами, а он лишь уклонялся. Я проклинал его, а он - улыбался; говорил, что хочу убить, а он - что помочь. Да, я так и не достиг своего предела (и к лучшему), но любой другой противник уже давно валялся бы мёртвым. Я не знаю, как ему это удаётся, но знал, что так будет. С самого начала.
Тими озадаченно почесал затылок.
«Господи, теперь он говорит ещё более странные вещи. Может, тоже головой приложился?»
- Да не смотри ты так, не псих я.
- Ой... да я ничего такого...
Влад повернулся к Максу. Тот стоял к нему спиной, сжав кулаки. На счастливчика, прошедшего в следующий раунд Турнира, он почему-то не тянул.
- Ты победил, Светлов. Сам не верю, что говорю это, но... молодец. Так держать. Желаю тебе не опозориться на Турнире.
Тишина. Влад, подождав немного, начал заводиться.
- Не, ну это уже наглость... Отреагируй хоть как-нибудь, Светлов! Кому сказал! Я перед кем тут распинаюсь?!
- Да, Макс, - неуверенно добавил Тими. - Что происходит-то? Ты меня пугаешь. Не молчи так страшно, пожалуйста!
Макс издал странный сдавленный звук и медленно обернулся. Выражение лица - такое, будто дьявола во плоти увидел, глаза - по пять копеек. Тими даже покрутил головой на всякий случай. Вдруг, Анна где поблизости? Потому что именно так обычно выглядит лучший друг, когда невеста застукивает его за каким-то запретным делом, вроде поедания незаконно добытых бутербродов.
- Знаешь, Влад, это конечно здорово и приятно, что ты пытаешься меня поздравить, - деревянным голосом заговорил Макс. - Вот только не с чем поздравлять-то.
- Это ещё почему? - не понял Влад.
- Ну-у, у меня это... как сказать-то...
- Словами!
- Тоже магическая энергия закончилась, вот!
Тими громко ахнул и зажал рот руками. Только теперь он понял, что не видит Призрачного Меча.
Влад уставился на своего недавнего противника, как на инопланетянина.
- Как? Когда?!
- Да я-то откуда знаю?!
- Почему не следил?
- Я?!
- Ты! Ты!
- Вот и следил бы, раз такой умный! А то сначала в Зевса со своими молниями игрался, потом вообще полчаса ко мне спиной торчал и речь какую-то непонятную толкал!
- Блин, Светлов, а ты там часом не охамел?!
Тими, пискнув, едва успел убраться с дороги. Влад протопал к Максу. Тот сокрушался, схватившись за голову.
- Ну и что мне теперь делать? Если я проиграл этот бой, Анна меня убьёт! Помоги, а?
- Я-то здесь причём?!
- У вас ведь в вашем подземелье можно спрятаться?
- Чт...
- Арендую в долг какую-нибудь пещерку. Много места не займу, обещаю. Ты мне только еду хотя бы раз в день приноси. А там, глядишь, и Анна перебесится. Ну что, договорились?
- Нет!
- Жалко, что ли?
Влад устало провёл рукой по лицу.
- Так... У кого-то из нас магическая энергия закончилась раньше. Вопрос: у кого?
- У обоих, - усмехнулся Альтор. Оказалось, он уже несколько минут как с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями. - Вы израсходовали свою магическую энергию одновременно. В этом бою нет победителя.
Влад хлопнул себя по лбу.
- Да чтоб вас... Ну почему, Светлов, с тобой вечно что-то идёт не так?
- А что я? Я просто защищался от твоих атак!
- Значит, ты даже этого нормально сделать не смог!
- Нам теперь ещё раз придётся сражаться?
- Нет уж, с тобой и так всё ясно!
- И чего тебе ясно?
- Ну-ка, замолчите оба, - распорядился Альтор. Судья с трудом скрывал ухмылку и оставался серьёзным. - Я решу, кто из вас проходит дальше.
Макс воспрянул духом, а Влад, наоборот, недоверчиво хмыкнул.
- И по каким критериям будете судить, позвольте узнать?
- У вас ничья. Случай редкий, но имел место быть на прошлых Турнирах. Назначить вам дополнительных боёв я не могу, время ограничено, и ваш бой - последний в отборочном раунде, сегодня ночью совет Старейшин обязан подвести черту и сдать вышестоящему руководству документацию.
- Ого, как у вас всё серьёзно, - поразился Макс.
- Вам бы турнир по шахматам вести, - еле слышно пробормотал Влад.
- Тихо, я же сказал, - Альтор прикрыл глаза, ещё раз взвешивая все «за» и «против». - В общем, проходите оба. Правила допускают.
- Точно? - засомневался Влад.
- Устав Турнира, пятое издание с поправками и дополнениями, часть три, пункт два точка четыре, подпункт «ж», страница сто восемьдесят пять, второй абзац и третья строка от...
- Всё-всё, понял!
Тими изумлённо моргнул, по-прежнему не веря до конца в услышанное.
- Значит...
- Значит... - Макс выдохнул так, словно всё это время удерживал на себе, по меньшей мере, самосвал, и рухнул прямо туда, где стоял. - Мы идём дальше! Ура?!
- Ура! - поддержал его Тими и подпрыгнул на месте.
- Кто это «мы»? И куда идём? - осведомился Влад. Он снова стал холодным и невозмутимым, будто на другой исход и не рассчитывал. Впрочем, теперь можно было говорить и изображать из себя что угодно. События, происходившие на этом кладбище, на нём же и останутся. В отличие от обоих участников. Отныне перед ними лежит абсолютно новый путь.
- А ты как думаешь? - Макс хитро улыбался. - Сначала в магазин. Потом ко мне.
- Зачем? - заволновался Влад.
- Праздновать, чудак! Мы же прошли в следующий раунд Турнира Магических Воинов. Такое нечасто случается!
- А к тебе-то зачем идти?
Макс и Тими переглянулись.
- Ладно-о-о... По дороге в магазин объясним.
- Да какой магазин? - фыркнул Влад. - Ты вон кровью истекаешь. И на ногах не стоишь.
- А, это ерунда, - махнул рукой Макс и вытащил из пакета, который ему подал Тими, футболку. В ней он приехал сюда, а после переоделся в безрукавку. - После тренировок Анны и похуже бывало. Сейчас кое-что перевяжем, - футболка затрещала, - вот здесь и здесь. Тими, поможешь?
- Конечно.
- А дома меня исцелят. Всё будет хорошо.
От этой фразы у Влада неожиданно потеплело на душе. Он смотрел, как Тими с осторожной заботливостью помогает Максу справиться с лоскутами футболки, и вдруг вспомнил, как точно так же перебинтовывал себя сам когда-то... Уж дядины тренировки точно не уступали тренировкам Анны.
- Ну вот, почти как новенький, - сообщил Макс, кое-как поднимаясь на ноги.
Влад очнулся от воспоминаний.
- Я думаю... лучше мне не идти с вами.
- Как хочешь, - с деланным безразличием пожал плечами Макс. Неуверенно шагнул разок-другой и остановился. - Да, кстати, Тамара хотела тебе что-то сказать.
- Что именно?
- Не знаю. Да тебе ведь и не интересно, как я посмотрю.
- Мне интересно!
- Ну тогда пошли, - Макс демонстративно вздохнул и возвёл глаза к небу. - Я серьёзно, быстрее! А то ведь и правда опять рухну. И придётся вам меня тащить. Ну, или коню твоему.
- Пф-ф, ещё чего!!
По кладбищу ещё минут пятнадцать разносились громкие возбуждённые голоса, смешки и недовольное бормотание, пока вся троица шла к воротам.
Макс помахал напоследок рукой.
- Пока, Альтор! И спасибо за всё. Будем ждать новостей о Турнире.
Судья невольно улыбнулся. Исход сегодняшнего боя, как и собственное решение, удивили не только участников, но и его самого.
- А мне ведь ещё наводить здесь порядок... Надеюсь, я всё сделал правильно, - тихо произнёс он и посмотрел вверх. На небе показались звёзды. - Оракул, братья... Кромнус, друг... я справился со своей задачей?
***
Андрей нервно прохаживался туда-сюда перед верандой дома №17.
- Прекрати мельтешить, голова уже от тебя раскалывается, - велел Жорж.
- А ты кури побольше, - буркнул Андрей. - Башка ещё и не так трещать будет.
- Сядь, сказал.
- Ну вот где он, а? Первый час ночи уже. Они что там, три с лишним часа друг друга мудохают?! Неужели же так трудно достать из кармана сотовый и набрать нам? Мол, всё в порядке, готовьте пироги!
- Раз не звонит - значит, не может, - брякнул Жорж, не подумав.
Андрей уставился на него большими глазами. Тот тихонько чертыхнулся, проклиная себя за слишком длинный язык.
- Так, сел, или я встану и посажу тебя силой.
- А давай!
Нервы у снежного мага сдали окончательно, и он готов был на любое действие. Что угодно, лишь бы не торчать на одном месте без дела. Жорж это прекрасно понимал. Как старший, а значит, разумный человек, он попытался воззвать к тем несчастным крупицам терпения, что у него ещё оставались.
- Послушай...
- Может, он проиграл и в бега подался? - сильно сжав переносицу пальцами, размышлял вслух Андрей. - А что, с такой жёнушкой, как Анна, я б так и сделал!
Жорж на это лишь закатил глаза.
- Или же... Точно! - Андрей стукнул кулаком по ладони. - Вытворил какую-нибудь глупость и теперь на глаза показаться боится! Он же у нас сердобольный, о чувствах противника в первую очередь думает...
- Макс, конечно, добрый, порой даже слишком, но не круглый дурак, - покачал головой Жорж.
- Тогда где он?!
- А я-то откуда знаю?!
Спорщики замолчали. Несколько мгновений они мерили друг друга гневными взглядами, а потом демонстративно отвернулись в разные стороны. Обоих посетила одна и та же мысль.
Худший вариант.
«Да нет, не может быть, - отмахнулся Жорж. В памяти всплыл недавний разговор с Тими о плохих снах и дурных предчувствиях. - Мы бы почувствовали... наверное. Может, он и впрямь сорвался и ушёл в одиночный загул? Нормальному парню время от времени требуется свободное пространство, а то Анна его совсем задавила. Интересно, кстати, что она сама думает по этому поводу? Спросить? А то что-то её не видно и не слышно...»
- Ладно, извини, - первым пошёл на мировую Андрей и плюхнулся рядом с другом. - Нервы ни к чёрту. Терпеть не могу сидеть сиднем и бездействовать.
- Да сам такой же.
- Может, позвоним?
- А вдруг, бой ещё идёт? Помешаем.
- И то верно.
Тишина. Жорж сменил пятую сигарету на шестую и чиркнул зажигалкой.
- Я волнуюсь, - тихо сказал Андрей.
- Да, я тоже.
Счастливчик, с тоской наблюдавший за одиноким светлячком, вскочил, принюхался и радостно залаял, а затем бросился к калитке.
- Наконец-то, - в один голос выдохнули Жорж и Андрей и тоже сорвались с мест.
Уже возле калитки они отчётливо услышали смех Макса и хихиканье Тими. Обменялись недобрыми взглядами.
- Весело им там...
- ... ну вот, а потом выяснилось, что тот парень с пёсьей мордой и лошадиной фамилией не друг его вовсе, а брат. И вообще, они - близнецы, только никто этого почему-то не понял. Смешно, да?
- Нет. Только идиоты вроде вас могут смотреть такую дичь.
Жорж прищурил глаза.
- Укуси меня комар потолще... Он всё-таки сделал это!
- Кто? Что?! Где?! - занервничал Андрей.
Калитка скрипнула.
- Макс... - в один голос начали оба друга и осеклись при виде печально знакомой фигуры.
- Привет, ребята, - устало улыбнулся Макс. - Простите, что заставили ждать.
***
Некоторое время в саду стояла неловкая тишина.
- Светлов, ты почему не предупредил, что здесь ещё и твои приятели будут? - тихо спросил Влад.
- Зачем? - не понял Макс.
- Хотя, когда ты сказал, что тебя дома исцелят, я должен был догадаться.
Андрей не выдержал и громко хлопнул в ладоши.
- Ну, и чего стоим, как не родные? Макс, что там у тебя пакете? Показывай! Мы же празднуем, да?
- Ага.
- Супер. Тими, давай, помогай!
Макс не без облегчения передал пакеты из магазина товарищу и привалился к калитке. Куда сильнее, чем следовало. Жорж, заметив это, нахмурился.
- Макс...
- Ну, мы пока отнесём всё в дом, обрадуем Анну, а вы подтягивайтесь, - быстро сказал Андрей и вместе с Тими потащил покупки к веранде.
Макс, стойко державшийся всю дорогу домой и даже находивший силы шутить, бледнел на глазах.
- Извини, Жорж, ты не мог бы... - виновато улыбнулся он.
Старший друг окинул его быстрым взглядом, потом неприязненно посмотрел на Влада и тяжело вздохнул.
- Пойдём, горе ты луковое, займусь тобою. Давай, обопрись.
- Ты проходи, не стесняйся, - сказал Макс через плечо Владу. - Минут десять, и я буду как огурчик.
Гость лишь покачал головой и, дождавшись, когда все уйдут, развернулся к выходу. Не стоило ему приходить сюда. Однозначно.
- Ну, и куда собрался?
Оказалось, Андрей уже успел отнести пакеты в дом, получить нагоняй от Анны и вернуться обратно. Теперь он стоял позади Влада и, сложив руки на груди, насмешливо наблюдал. А тот чувствовал себя полным идиотом и не представлял, что делать и куда деваться.
- М-да... как всё запущено. В прошлый раз ты, кажется, пообщительнее был, - Андрей изобразил сосредоточенное выражение лица, делая вид, что пытается освежить в памяти события давно минувших дней. На самом же деле, он всё прекрасно помнил: и дурман в шоколадке и кофе, и Бесконечное Подземелье, и огромного монстра на дне ямы. - Немного. Самую малость. Ну, и как там поживает твоя собака?
- Сдохла, - мрачно отозвался Влад.
- О как... Ну пошли, помянем.
Влад отвернулся.
- Я серьёзно, пошли. Раз уж тебя позвали, незачем обижать хозяев. Хозяева - вернее, хозяйка - тут знаешь какие... - и Андрей без лишних церемоний хватанул Влада за руку и дёрнул на себя.
Как оказалось, не стоило этого делать. От неожиданности тот вздрогнул и отреагировал. Незамедлительно. Скорее, даже не осознанно, на уровне рефлексов.
Андрей взвыл от боли, когда Влад перехватил его руку и заломил с такой силой, что та аж чуть не хрустнула.
- А-а-а-ай... япона-а ма-а-ать... Да ты больной совсем, что ли?!
Влад опомнился и быстро отпустил. В хмурых глазах на какой-то миг мелькнула вина.
Из дома показалась Анна.
- Что тут за шум? - холодно спросила она, переводя взгляд с одного парня на другого.
Андрей потёр несчастную руку.
- Да вот... Поздоровались, можно сказать.
- Оно видно. В дом, - приказала Анна. - Оба.
- Пошли, - вздохнул Андрей, пропуская Влада вперёд. - С ней лучше не спорить.
***
- Вот объясни мне, пожалуйста, Макс, я не понимаю, - медленно говорил Жорж. - Чем ты руководствовался, когда принял решение позвать сюда его?
Как Макс и сказал, исцеление заняло не более десяти минут. И вот теперь он переодевался в чистую домашнюю одежду в своей комнате, а Жорж стоял у двери, прислонившись к косяку.
- А что такого? - искренне удивился Макс и слегка поморщился, когда материал футболки коснулся одного из синяков на теле. Чистая Энергия, к сожалению, не исцеляла без следов.
- Как бы тебе помягче втолковать... Может, так: не стоило звать к себе в дом того, кто чуть ранее избил тебя до потери сознания.
Но Макс, казалось, не слышал.
- У нас ничья, Жорж! - произнёс он с такой радостью, что старший друг, глядя в чистые и светлые карие глаза, ощутил себя мудаком, который изо всех сил пытается испортить ребёнку настроение в день рождения. - Представляешь? Такое на Турнирах очень редко случается. Это означает, что мы оба переходим в следующий раунд. И мы можем, наконец, нормально разговаривать.
- Хоть убей, но не могу понять, зачем тебе это нужно, - развёл руками Жорж.
Взгляд Макса погрустнел.
- Потому что мы - люди, - тихо сказал он. - Люди должны помогать друг другу оставаться людьми.
- А?
- Вот смотри: у меня до встречи с вами были родители, правда, видел я их редко (да, они существуют, хоть вы все в этом и сомневаетесь), дедушка и Тамара; у Тими - прекрасная и любящая мама и одноклассники; у тебя - ребята из «Грачей», - Жорж поморщился, и Макс быстро добавил: - Извини, что коснулся больной темы.
- Ничего уж, продолжай.
- Андрей с Таней слишком рано лишились родителей, и здесь, без нас, им пришлось бы очень туго.
- Потому что кто ещё, кроме тебя, привёл бы в дом незнакомого парня, который тебя же чуть раньше пытался обворовать, - криво усмехнулся Жорж.
- Ты это, наверное, всю жизнь будешь вспоминать, - улыбнулся Макс.
- Ага, должен же у меня быть арсенал в запасе против этого обормота.
Макс тихонько рассмеялся и привалился к стене у окна. Их с Жоржем разделяла почти целая комната, и, тем не менее, они прекрасно слышали друг друга.
- Анна... у неё своя собственная трагедия, о которой я не имею права говорить. Скажу лишь, что в один момент я спас её, в прямом и переносном значении этого слова. Всем нам повезло не остаться одним.
- Мы, оказывается, счастливчики.
- Да... А вот у Влада никого нет. Скорее, камень разоткровенничается, чем родной отец признается, что он ему - отец. Он настолько закрылся в себе, что даже родная сестра - близкий, казалось бы, человек - не способна до него достучаться и в один далеко не прекрасный день обращается за помощью ко мне, постороннему парню. А спустя некоторое время то же самое делает женщина, бывшая когда-то его приёмной матерью. Собственная семья лучше отправит его в Сумеречное измерение, чем посвятит в свои секреты.
- То есть, ты считаешь, что мы можем...
- Нет, - Макс покачал головой, - мы не можем. И не сможем никогда. С семьёй ему ещё предстоит разбираться. Но в наших силах - попробовать стать ему друзьями. И если с семьёй что-то пойдёт не так, он будет знать, что ему есть, куда пойти. Человек не должен оставаться один.
Жорж потёр затылок.
- Ох, ну не знаю... Если следовать твоей же логике, то ты сейчас должен бежать на улицу и спасать всех, кто остался один, оступился, потерялся, заблудился. Даже если это проходимец, убийца и маньяк, в глубине души он - хороший человек. Ну, или был им, когда-то.
Макс оторвался от стены и медленно пошёл к двери.
- Нет, не должен. Это не в моих силах - помочь всем. Но я могу помочь тем, кто уже, так или иначе, вошёл в мою жизнь. Я не умею (и не хочу) быть равнодушным. И верю - несмотря ни на что - мы с Владом можем стать друзьями, - Макс вышел в коридор и обернулся. Жорж стоял, не шелохнувшись. - Ты имеешь право не разделять моих взглядов, и я тебя понимаю. Мы с тобой всё равно друзья.
- Да я счастливчик в квадрате, - без сарказма и какой-либо иронии хмыкнул Жорж и погладил остановившегося рядом четвероногого любимца. - Слишком много тут развелось претендентов на твоё имя. Да, парень?
Счастливчик громко гавкнул и побежал за хозяином. А Жорж, глядя им вслед, обречённо улыбнулся.
- Балда... Разве был бы я здесь, если б не разделял твоих взглядов?
***
Тем временем Анна провела Влада на кухню и легонько подтолкнула в спину.
- Вот, получи и распишись, - велела она привставшей с табуретки Тамаре. - Общайтесь. Разбирайтесь. Выясняйте. Раз и навсегда. И чтоб не было мне больше никакой Санта-Барбары, ясно?
Влад недоумённо посмотрел ей вслед.
- О чём она...
Тамара громко всхлипнула, бросилась к нему и заключила в крепкие объятия. Влад сначала оторопел, но потом сам подался вперёд и обнял девушку в ответ. Наверное, Тамара была единственным человеком, чьих прикосновений он не сторонился, а, наоборот, тянулся к ним. И ему это нравилось. Рука неуверенно коснулась рыжих волос и провела по ним.
- Тогда... после Сумеречного измерения... - отрывисто шептала Тамара, прижимаясь лбом к его плечу, - ... я всё гадала, что с тобой! И сейчас... до сих пор...
Влад прикрыл глаза.
- Прости.
- За что? - Тамара отстранилась и изумлённо посмотрела на него. На ресницах дрожали слезинки. - Мы же тебя бросили там!
- Вы не бросали. Это я обещал идти сразу за тобой, - Влад мрачно хмыкнул. - Видимо, не судьба была.
Тамара провела его к столу и усадила на табуретку. Сама села рядом.
- Получается, ты теперь...
- Не знаю, - покачал головой Влад, чересчур пристально изучая узор на клеёнчатой скатерти. - Твой брат затащил меня сюда силком. Я бы встретился с тобой где угодно, но только не здесь.
Тамара деланно огорчилась. В глазах плясали хитринки.
- Ну зря ты так. У нас тут очень даже хорошо, - Она обвела широким жестом руки пространство кухни: старенький холодильник, с дверцей, облепленной забавными магнитиками, потрёпанные занавески в цветочек, кухонные шкафы со скрипучими дверцами, газовую плиту. - Скромно, конечно, не спорю. Зато у каждой вещи - своя история.
- Да разве ж я об этом? - слегка возмутился Влад. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтоб Тамара приняла его за богатенького, избалованного мажора. Да, огромный особняк Войцеховских, где на каждом шагу - антиквариат, а вся техника - суперсовременная, выглядел дворцом рядом с маленьким домиком № 17 на Виноградной улице. Холодным, неприступным... бездушным. Влада передёрнуло от одной только мысли, что скоро он снова окажется там, наедине со своими демонами. - Я про людей, что здесь живут, - невольно вспомнились неприязненный взгляд Жоржа и собственная реакция на бесцеремонное поведение Андрея, - мне среди них не место.
Тамара понимающе улыбнулась.
- Ничего страшного, привыкнешь. Ты, главное, заходи почаще. В основном, у нас весело. С ребятами не соскучишься.
- О, представляю, - протянул Влад.
Из коридора донёсся шум.
- Почему мне нельзя на кухню, Анна?!
- Занято там.
- Что значит, занято? Кухня - зона священная. И свободная для каждого. Дай пройти!
- Твоя зона - туалет. Вот там и сиди.
- Так он тоже занят!
- Ничем не могу помочь.
- Снеговик, пожалуйста, не кричи, ночь уже...
- Нет, ну а почему она меня не пускает, а?!
- Н-да, похоже, поговорить нам не дадут, - пробормотал Влад и взглянул на Тамару. Девушка лежала на столе, уткнувшись лицом в сгиб локтя, и хохотала. Губы невольно тронула улыбка. - Да уж, весело...
***
Минут через пятнадцать все собрались в гостиной за празднично накрытым столом.
- Ребята-а, - напоминая довольного кота, протянул Андрей. - Ощущаю себя так, будто у нас тут второй Новый Год.
- Час ночи, - хмуро сообщила Анна.
- Поздновато даже для курантов, - добавил Жорж, хотя уж кому-кому, а точно не ему было привыкать праздновать по ночам.
- Кто будет речь толкать?
Присутствующие дружно уставились на Макса. Тот смущённо улыбнулся и поднялся со стула. Держался он молодцом, даже если по-хорошему ему и следовало бы лечь в постель и проспать не менее суток.
- Не знаю, с чего и начать... Наверное, я просто рад, что все мы сегодня собрались здесь, за одним большим столом. И дело не только в Турнире, хотя такой повод выпадает раз в сто лет, и это не шутка. Все мы достойно завершили испытания в отборочном раунде и впереди, я надеюсь, нас ждёт нечто ещё более интересное и увлекательное, а все разногласия отныне останутся позади. За Турнир Магических Воинов, друзья! И за эту памятную ночь. Пусть она станет началом чего-то нового и очень важного. Ура?
- Ура! - дружно грянуло в ответ.
Зазвенели бокалы с шампанским и стаканы с соком.
- Держу пари, - немного насытившись, снова затараторил неугомонный Андрей, - Анна больше всех удивилась, когда про ничью узнала.
- Ничего подобного, - возразила медиум и слегка толкнула задремавшего над тарелкой Макса. Тот сонно моргнул и выдал виноватую улыбку. - К тому же, я узнала результат задолго до вас.
- Откуда?!
- Духи с кладбища сообщили.
- И во сколько это было?
- Около половины одиннадцатого.
Андрей медленно приподнялся из-за стола Ладони, упёртые в столешницу, свезли скатерть. В глазах горели праведный гнев и вселенская обида. Анна в этот момент выглядела, по меньшей мере, Иудой в юбке.
- А нам сказать ты не могла?! - От возмущённого голоса снежного мага звякнули бокалы. - Мы с Жоржем, понимаешь, маялись, места себе не находили... Жорж, подтверди!
- Кх-м... было дело.
- Чего молчала-то?!
- Вы не спрашивали, - просто и коротко, без издёвки, ответила Анна, словно это было самим собой разумеющимся фактом. Андрей, напоминая механическую рыбу, лишь открывал и закрывал рот. Медиум повернулась к будущему супругу, опять заклевавшему носом. - Меня другое интересует. Где вы потом ещё почти два часа ходили, м-м?
Макс попытался собрать мысли в кучу. Усталость, оставшаяся после исцеления, давила на него всё сильнее и сильнее.
- Эм-м... сейчас... Мы пошли в магазин, но там нам не продали шампанское, потому что уже слишком поздно, и никому из нас нет восемнадцати. В другом магазине проблем не возникло, ведь шампанское было безалкогольное.
У Жоржа вытянулось лицо. Он недоумённо уставился на свой бокал.
- Так мы что, переход в следующий раунд Турнира Магических Воинов, проходящего раз в сто лет, празднуем детским компотом?!
- Извини, надо было купить нормальное шампанское заранее, - запоздало покаялся Макс.
- То-то вкус был странный... Ладно, спокуха, дядя Жорж обо всём позаботился! - и жестом фокусника старший друг выудил из-под стола бутылку шампанского. На сей раз, настоящего.
- О-о, другое дело! Макс, давай, речь на бис! - оживился Андрей.
Постепенно первые страсти улеглись, и разговор за столом, как заведено, разделился на несколько течений. Жорж и Андрей затеяли долгий и, по сути, бессмысленный спор о том, кто из них двоих лучше «отстрелялся» в отборочном раунде. И у того, и у другого - по две победы, но при этом у Андрея - один проигрыш (вернее, отказ), а Жоржу третьего поединка не назначали вообще, поскольку до этого он одержал две необходимые победы подряд.
- Это ничего не доказывает, - гнул свою линию Андрей. Ослиное упрямство, помноженное на лёгкий градус шампанского, делали своё дело. - Ты - новичок, а мы с Максом - матёрые воины. Тебе просто повезло.
- Я вообще не собираюсь на эту тему спорить, - отмахнулся уже не знавший, куда деваться, Жорж и достал сигареты.
- Ты на улицу? Я с тобой. Разберёмся.
- Так, этому шампанского больше не наливать, - сделала вывод Анна. Таня слегка покраснела.
Макс, лежавший головой на столе, сладко причмокивал сквозь сон. Наверное, уже пил там чай с тортом. Тими улыбнулся и легонько погладил друга по голове. Макс сегодня настрадался и имел право на отдых.
- Ну как, всё ещё жалеешь, что пришёл? И остался? - тихо спросила Тамара у Влада.
Собеседник подпёр голову рукой и окинул комнату и присутствующих в ней задумчивым, немного отрешённым взглядом.
- Они спорят, мирятся... опять спорят. В чём смысл?
- Понятия не имею, - рассмеялась Тамара. - Может, в самом процессе?
- Я привык проводить свободное время в тишине и покое, но... иногда трудно находиться в одиночестве слишком долго.
- Таким образом, ты пытаешься дать понять, что тебе здесь нравится? - лукаво улыбнулась Тамара.
Влад сделал большие глаза, а затем усмехнулся.
- Ты вот сейчас о-о-очень на своего брата похожа. Он тоже думает, что всё про всех знает.
- Такая уж у нас порода. Или есть претензии? - шутливо сдвинула брови Тамара.
- К тебе - нет, - спокойно ответил Влад. - А с братом потом разберёмся. Когда он прекратит при всех дрыхнуть за столом.
Тамара придвинулась поближе и нащупала под столом его руку.
- Я рада, что ты здесь. Правда.
И ни слова с её стороны о том, что это он, Влад - причина, по которой Макс отрубился без сил у всех на глазах. Даже мыслей. Сегодняшняя ночь и впрямь обещала стать началом нового пути. И не только для Влада.
Он чуть покраснел и только собрался ответить, когда по гостиной вдруг прокатился благоговейный стон:
- То-о-орт...
Вернувшийся минут пять тому назад в комнату Андрей снова вскочил с места, не сводя завороженного взгляда с Анны. А точнее, с того, что у неё в руках. Гордо выпрямившись, невеста Макса несла большой, кажущийся воздушным, кремовый торт с розочками и цукатами.
- Торт! - словно под гипнозом, повторил снежный маг.
- Ну видим, видим, - буркнул Жорж.
В глазах Андрея вспыхнул нездоровый огонь.
- Дай, - вытянув руки, потребовал он. - Дай мне! Дай мне! Дай мне!!!
- Лапы прочь, животное! - прикрикнула на него Анна.
Она подняла блюдо с тортом как можно выше и попыталась протиснуться мимо обезумевшего любителя сластей, но не тут-то было. Андрей сделал резкий выпад, Анна уклонилась в сторону, но не смогла удержать свою ношу. Чавк! Шлёп! - и пышное лакомство приземлилось точнёхонько на голову так ничего и не понявшего Влада.
В комнате повисла гоголевская тишина. Даже Макс пробудился и непонимающе заморгал глазами. Откуда-то из угла выполз Сэм и невозмутимо принялся собирать с пола цукаты. Языком. Счастливчик, не долго думая, подключился к процессу.
- Торт... - жалобно произнёс Андрей.
Трудно сказать, на кого в этот момент смотреть было тяжелее: на него или на Влада.
- Попили чайку, - пробормотал Тими.
***
- Итак, тебя всё ещё интересует, жалею ли я, что пришёл сюда, Тамара? Так вот мой ответ: жалею, жалею и снова жалею!
- Ну ладно тебе. На меня тоже немного попало, я же рядом сидела.
Тамара открыла кран с горячей водой. Влад сидел на бортике ванны и с тихой ненавистью изучал трещинки на кафельной стене. Одна, две, три... нет, уже четыре. Если пересчитать все, может быть, полегчает.
- Я уверен, этот гиперактивный гад с шилом в одном месте...
- Андрей, - подсказала Тамара и закусила губу, чтобы не рассмеяться.
- Да хоть Еремей! Ты его хитрую физиономию видела? Уверен, он заранее всё продумал. Это был коварный и чётко выверенный, до мелочей, план!
Тамара не сдержалась и захохотала.
- Рад, что смог тебя развеселить, - буркнул Влад.
- У Андрея сейчас своя личная трагедия, не переживай. Ты знаешь, как он этого торта ждал?
- Не знаю, и знать не хочу! - Влад упрямо испепелял взглядом ни в чём не повинный кафель, а крем с волос методично стекал ему за шиворот. - Это унизительно...
Тамара присела перед ним на корточки и заглянула в глаза.
- А по-моему, очень мило.
- Что мило?
- Ты. Очень мило смотришься с кремовыми розочками на ушах.
Девушка переместилась на бортик. Влад оставил в покое кафель со всеми его незначительными трещинками и теперь завороженно глядел на Тамару.
- Да там от них и не осталось...
Они одновременно подались навстречу. Губы мягко соприкоснулись, приветствуя друг друга после разлуки.
- ... ничего, - выдохнул Влад.
- Да, все размазались, - грустно согласилась Тамара.
- Могу ли я считать поцелуй компенсацией?
- Если хочешь.
***
Время медленно близилось к рассвету. На горизонте уже потихоньку начинала алеть полоска неба. А в доме № 17 наконец-таки воцарились долгожданные тишина и покой.
Не спали лишь два человека.
- И всё-таки, подумай как следует, - настаивал на своём Макс. - Спокойно, без эмоций. Взвесь «за» и «против».
Влад отвернулся и пробормотал сквозь зубы:
- Не о чем тут думать. Нечего взвешивать. В вашем безумном отряде я буду смотреться, как у хромой телеги - лишнее колесо.
- Ну почему ты сразу так решил? Жорж и Андрей - ребята, конечно, излишне эмоциональные, особенно когда дело доходит до споров друг с другом...
- Да плевать мне, какие они!
- ... но при этом они - добрые и отходчивые. Ты к ним привыкнешь, уверен.
Влад посмотрел на Макса, как на неразумного ребёнка.
- А вот это мне точно нужно меньше всего.
- Почему?
- Ты действительно не видишь всей ситуации или только прикидываешься? - Теперь Влад сверлил собеседника пристальным взглядом, словно пытаясь вывернуть его душу наизнанку. Обнаружить намёк на лицемерие. Поймать на лжи. - Тогда напомню: мы все - участники одной большой и жестокой битвы. За корону воинов. Которая одна. И победитель - тоже будет один.
- И что? Это не мешает нам...
- Твои же Жорж и Андрей первыми всадят тебе нож в спину, когда до главного приза станет рукой подать, - жёстко припечатал Влад. Он встал с деревянной ступеньки, возвышаясь над Максом. - Лучше ни к кому не привязываться. Меньше проблем. Сейчас и потом.
Макс невозмутимо пожал плечами и, сцепив руки за головой, привалился к столбу веранды.
- Ну, в ребятах я уверен, как в самом себе. У единой и сплочённой команды куда больше шансов добраться до Сердца Бесконечности. А дальше... Будем решать проблемы по мере их наступления. Я рассчитываю на честные поединки. Одно другому не мешает.
- Наивный! Ты совсем не знаешь жизни, Светлов, - покраснев, фыркнул Влад.
- Умные люди мне это уже говорили, и не раз. Я такой, какой есть, и останусь при своём мнении.
Влад махнул рукой.
- Ладно, это ваши дела. Меня в них не впутывайте. Зря я вообще сюда припёрся.
- Что, уже уходишь? - удивился Макс, увидев, как разозлённый Влад хватает свою накидку. - Дождись утра хотя бы. Куда ты сейчас пойдёшь? До твоего особняка топать и топать. А перемещаться ты ещё не скоро сможешь, магическая энергия не восстановилась.
- Я в любую минуту могу вызвать сюда машину с водителем, - упрямо буркнул Влад.
- Круто. И всё-таки, останься. Тамара наверняка захочет с тобой попрощаться. Да и каким хозяином я буду выглядеть?
Макс продолжал миролюбиво улыбаться, а Влад - глядеть на него с всё больше и больше растущим подозрением.
- Ну и заноза же ты, Светлов... Кстати, почему не дрыхнешь без задних ног? За столом ведь храпел, аж стены дрожали.
- Наверное, там и выспался, - рассмеялся Макс.
Влад покачал головой. Дружелюбие Максима Светлова отнюдь не сбило его с толку. Главной истины он не забывал ни на минуту. Они - соперники, и будут ими всегда. По гроб жизни. Такова природа. И пусть Влад больше не желал его крови, сути это не меняло.
- Ладно, хочешь уйти - не стану удерживать, - вздохнул Макс. - Сам решай, как тебе быть дальше. Но осторожнее с семьёй.
Влад нахмурился.
- Это ещё что значит? Что ты вообще можешь знать о моей семье?
Макс поднялся и уверенно шагнул к нему.
- Скажи, такое имя, как Валентина, тебе о чём-нибудь говорит?
***
Тими сладко причмокнул и перевернулся на другой бок. Новый сон медленно затягивал его в свои объятия. На сей раз, это будет хороший сон. Непременно.
На задворках убаюканного сознания лениво зашевелился чёрный туман.