Глава 18. Когда падут преграды
Лика счастливо улыбнулась. Летнее солнышко приятно грело лицо, а мимо лавочки, на которой она сидела, то и дело с весёлым визгом пробегали ребятишки самых разных возрастов. Глядя на них, Лика впервые за долгое время ощущала, как замирает, а потом снова начинает биться от радости сердце. Хотелось смеяться вместе с детьми и делать какие-нибудь милые глупости, прямо у всех на виду, никого не стесняясь, ведь теперь она... свободна! По-настоящему свободна. Мрачный особняк Войцеховских, дядины приказы и насмешки Ольги остались далеко позади, а впереди - только безмятежная и счастливая жизнь рядом с теми, кто ей действительно дорог. До сих пор не верилось, что всё разрешилось так легко и просто, даже без ругани, и дядя отпустил её. И Азраила. И Влада. Действительно, отпустил. Лика сейчас почти не помнила, о чём они говорили в особняке, да это теперь и не имело значения. Главное, что на данный момент она здесь, среди обычных людей, и с минуты на минуту придёт Влад, чтобы окончательно расставить точки над «i». А потом они уедут. Туда, где дядя, если вдруг передумает, никогда их не найдёт. Турнир продолжается, и перед ними столько открытых и неизведанных дорог... Можно податься в другой мир. Да куда угодно, в конце концов! Отныне они вольны сами распоряжаться собственными жизнями. Вот ещё бы убедить Влада пойти на контакт с Максом и ребятами... И тогда Лика точно будет спокойна за брата. Но это они обсудят. Непременно. Времени у них теперь предостаточно.
Пока всё складывалось хорошо, и даже слишком. На какое-то мгновение дунул холодный ветер, и Лика едва не задохнулась от панического чувства нереальности происходящего. Картинка яркого парка перед глазами и жизнерадостные лица людей дёрнулись и стали расплываться, как плохое изображение на экране умирающего телевизора.
Шорох тяжёлых драповых занавесок на окне, звук шагов, заглушаемый дорогим ковром, и мерзкий приторный запах дыма вишнёвых сигарет с ментолом...
«Ку-ку, ты чего так расслабилась, сестричка, а? Думаешь, в сказку попала?»
Лика тряхнула головой. Привычные звуки вернулись на свои законные места, парк снова стал чётким и реальным. Девушка потёрла лоб.
«Забудь! Это в прошлом... Прошлого больше нет! Только настоящее. И будущее. Пора двигаться вперёд. У нас всё будет хорошо...»
В конце аллеи показался Влад. Облегчённо выдохнув, Лика помахала ему рукой и заспешила навстречу. Она как-то не сразу обратила внимание, что детский смех стих, а солнце скрылось за внезапно набежавшими тучами. Парк опустел, словно некто всемогущий убрал ненужные декорации и отослал вспомогательный актёрский состав, дабы сосредоточить акцент на главных действующих лицах этой постановки.
Лика же видела лишь брата. Он шёл к ней, и на его жизнерадостном лице сияла искренняя улыбка.
Стоп! Что-то не так...
«Слишком неестественно, - предостерегающе зашептал внутренний голос. - Неправдоподобно! Ты знаешь своего брата. Увы, слишком хорошо знаешь. Он не стал бы...»
Лика отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Слишком долго она жила с чувством неминуемой беды за спиной, преследующим её и днём, и ночью. Почему хоть раз в жизни нельзя поверить, что всё в порядке? Влад изменился. После боя с Максимом Светловым он стал абсолютно другим человеком. И теперь будет улыбаться всё чаще и чаще.
Влад остановился на полпути и поманил сестру к себе. Он начал говорить, но Лика никак не могла понять, что именно, и побежала к нему. Девушка успела преодолеть всего несколько метров, как вдруг за спиной брата возник тёмный силуэт, очень похожий на дядин.
- Обернись! - не своим голосом закричала Лика.
Но Влад продолжал улыбаться и говорить. Он будто не слышал (и не видел) ничего вокруг себя, хотя Лика надрывалась изо всех сил. Руки призрачной фигуры медленно и торжественно распростёрлись в разные стороны, напоминая крылья огромного ворона. Тени покровительственно накрыли собой Влада. Тот вдруг осёкся, сильно побледнел и стал падать.
- Не-е-ет!!!
Сказочный мир рухнул в одну секунду, как домик из разноцветного картона. Лика бросилась на колени рядом с братом и приподняла его голову. Их лбы почти коснулись друг друга.
«Опоздала... Опять! Неудачница», - издевательски пропел голос, похожий на Ольгин.
Лика не слышала звуков дыхания. Влад не шевелился.
- Кто-нибудь! Помогите! - отчаянно закричала она. Глаза заволокло пеленой слёз. Паника своей огромной когтистой лапой обхватила горло девушки, угрожая переломить шею, как тоненькую тростинку.
Мимо одиноко пропрыгал полосатый мячик.
- Тётенька, вам плохо? - наивно и немного испуганно спросил светленький мальчик. Другой, очень похожий на Влада в детстве, схватил первого за руку и зашипел:
- Ты чего? Совсем дурачок? Не помнишь, что мама с папой говорили? Нам нельзя подходить к незнакомым тётенькам и дяденькам!
- Но...
- Мы - сами по себе, - сурово и беспощадно звучал детский голос. - Чужие проблемы нас не касаются.
Дети скрылись из виду.
- Пожалуйста... - слабо прошептала Лика. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько беспомощной и одинокой. Одной в целом мире. А ведь когда-то она была уверена, что это мир лежит у её ног. Как бы не так...
- Ну надо же, какая приятная встреча!
Знакомый спокойный голос овеял дрожащую Лику приятным теплом. В нескольких шагах от неё и Влада остановился Максим Светлов. Со своей неизменной улыбкой на лице.
- Ну слава Богу, - выдохнула девушка. - Помоги!
Однако, реакция последовала совсем не такая, на какую уповала всей душой Лика.
- Помочь? Зачем? - искренне удивился Макс. Карие глаза изучали неподвижного Влада с откровенным любопытством, как экспонат в музее. - Всё, что мог, я уже для него сделал.
Лика схватилась за голову, не веря собственным ушам.
- Что происходит? Не понимаю... Неужели, весь мир вокруг меня взял и сошёл с ума?!
- С ума сходят поодиночке, - печально улыбнулся Макс и шагнул к девушке. - Я предлагал твоему брату свою дружбу. Помощь. Позвал его в нашу команду. Человек не должен быть один. Но он отказался. Значит, таков его выбор. И теперь он там, где ему наверняка хорошо.
- Прекрати нести чушь... - прошептала Лика и зажмурилась до боли в глазах, желая очнуться от этого кошмара. Руки намертво вцепились в остывающего брата. Не отпустит, и точка! У их истории непременно будет счастливый конец, даже если они его и не заслужили.
- Хорошо, хорошо, - словно заведённый, твердил Макс, медленно надвигаясь на них, накрывая слишком большой и длинной для подростка тенью. - Всё будет хорошо. Всё уже... хорошо.
Жуткие стеклянные глаза, не моргая, глядели на Лику. С кончика Призрачного Меча, появившегося в правой руке Макса, капала кровь. И сестра Влада догадывалась, чья именно это была кровь.
- Я избавил твоего брата от страданий. Ни о чём не волнуйся. Больше его никто не тронет. Больше ему не придётся выбирать. Хорошо... Очень хорошо.
- Нет... нет...
***
- Нет! - выдохнул Тими и резко сел в постели.
Неужели... опять?! Новый кошмар, а ведь с момента боя Макса и Влада не прошло и суток!
- Макс... - жалобно всхлипнул мальчик и беспомощно обхватил коленки руками. - Что ты натворил?
***
- Нет, нет... - шептала в бреду Лика. Голова моталась по диванной подушке из стороны в сторону. - Замолчи...
Ольга, с интересом наблюдающая за ней, протянула:
- Неплохо мы её обработали. А всего-то и понадобилось: позвонить да намекнуть, что назрел разговор о её любимом братце. И она тут же примчалась к нам, как безмозглая бабочка - на огонь, - Войцеховская перевела победный взгляд на высокую фигуру, истуканом замершую около плотно зашторенного окна. - Да ещё и хранителя своего блудного нам на блюдечке преподнесла, - Ольга прошлась по кабинету отца и остановилась напротив безмолвно глядевшего в одну точку Азраила. Наманикюренные пальчики легонько подцепили мужской подбородок. Несколько секунд она внимательно всматривалась в безучастные глаза. - М-да, бедный парень... Мне тебя даже жаль. Самую малость. Интересно, каково это - обрести драгоценную свободу и снова лишиться? Или же... - девушка хищно провела кончиком языка по своим губам. - ... вернуться к истинной сущности? А? Молчишь? Ну молчи, молчи...
- Хватит играться, - велел Павел Олегович. Мужчина сидел за письменным столом, в своём неизменном кресле, но с разницей в том, что сегодня он не был сосредоточен на нескончаемых кипах документов, а расположился вполоборота, опёршись о столешницу и постукивая по красному сукну дорогой ручкой. Пожалуй, только это, казалось бы, простое и незначительное действие и выдавало истинное состояние главы семейства Войцеховских. Он нервничал, и сильно. А такого не было уже давно. - И Анжелика, и Азраил понадобятся нам для того, чтобы урезонить Влада. Мы уже знаем, чем закончился третий поединок, что в некоторых случаях Владу всё труднее и труднее контролировать себя. А также, знаем наверняка, что Максим Светлов успел разболтать всё, рассказанное ему Валентиной.
- А кстати, где она сама-то?
- Отсиживается в каком-нибудь укромном месте. Пережидает бурю. Моя бывшая жена чётко знает, когда лучше залечь на дно.
Ольга пренебрежительно фыркнула.
- Ясно.
Лика снова застонала. Ольга повернула в её сторону голову.
- Интересно даже, что она сейчас видит?
- Да какая разница... Кошмар, не иначе. Побочный эффект от заклинания, - Павел Олегович поглядел сначала на племянницу, маявшуюся по всему дивану, потом - на безразличного к происходящему Азраила, в котором снова не осталось ничего от Семёна Правдина. - Мы, конечно, могли бы подчинить её полностью, как Азраила, но она, всё-таки, Войцеховская. Гордость и упрямство - у нас в крови.
Ольга хмыкнула. С крылатым хранителем, кстати, всё тоже прошло далеко не так гладко, как хотелось бы. Проводить долгий и сложный ритуал изгнания светлой половины души, как это было в прошлый раз несколько лет тому назад, у Войцеховских не было ни времени, ни возможности. В итоге, пришлось использовать побочное заклинание, порабощающее волю. Состряпанное наспех и далеко не самого лучшего качества, припасённое на экстренный случай. То есть, верный пёс в любой момент мог сорваться с привязи и в отместку покусать собственных хозяев.
- Влад должен чётко понимать, что мы ему, как и Анжелике - не враги, - продолжал тем временем Павел Олегович. - Не желаем зла. А всё, что мы делаем - вынужденные меры. Ради блага семьи.
- Мы обманываем его всю жизнь. Вряд ли он теперь нам поверит, - сказала Ольга. Голос её стал серьёзным, вся садистская игривость испарилась без следа. - Я б на его месте не поверила, - гораздо тише добавила она.
Где-то внизу хлопнула дверь. Одинокий звук гулким эхом прокатился по огромному, мрачному особняку Войцеховских.
Ольга внимательно посмотрела на отца.
- Он здесь. И очень зол.
- Что ж... Пусть идёт. Этот разговор назревал давно.
***
Влад медленно поднимался по ступенькам. Лестница на второй этаж казалась бесконечной, но ускоряться не было ни сил, ни желания. Он жаждал и одновременно боялся ответов, что ждали его там, наверху, притаившись во тьме.
«Отец, - билась в мозгу одна-единственная мысль, не давая сосредоточиться на чём-то другом. - Мой отец... У меня всё это время был... отец!»
И он не заслуживал даже знать об этом. Что ещё скрывала от него семья?! Мог ли он вообще считать этих людей своей семьёй? И кем на самом деле считали они его? Безмозглым солдатом? Цепным псом? Влад не был Павлу Олеговичу Войцеховскому племянником, в нормальном понимании этого слова. И уж точно никогда не станет сыном.
Он мог бы усомниться в словах Максима Светлова. Да что там усомниться - Влад готов был убить его голыми руками, без магической энергии, едва тот начал нести какую-то ересь про мать, покончившего с собой отца и дядю. Остановило лишь одно слово. Имя - Валентина. Светлов не мог узнать о ней случайно. Просто не мог.
«Я до сих пор не уверен, правильно ли поступаю, рассказывая тебе всё это, - как наяву, звучал голос Макса. - Тема очень личная, и ты можешь придушить меня, если захочешь. Ну, хотя бы, не стесняйся выражаться».
Влад фыркнул. Тоже, блин, дипломат выискался...
«Тебе решать, что со всей этой информацией делать. В любом случае, я прошу тебя не совершать резких, необдуманных поступков».
«А вот это уже не твоё дело, Светлов! Точно не твоё...»
Впереди скрипнула приоткрытая дверь дядиного кабинета. Нет, не так... Отцовского кабинета. Она словно приглашала войти.
Влад сглотнул. Хватит ли у него духу завести этот разговор? Злость, пробудившаяся после откровения Светлова, никуда не делась, как и ощущение, что чужая муха беспардонно села на твою миску с дерьмом. Она - твоя, эта миска, и от неё никуда не денешься, ты хлебал из неё понемногу, изо дня в день, из года в год. Малыми порциями это было не так уж и невыносимо, даже терпимо. Сносно, во всяком случае. Но потом прилетела несведущая муха. Назойливая, жужжащая... И стала рассуждать о том, что правильно, а что - нет. И тогда появилось чувство, что некто взял и разом вылил всю миску на твою голову.
Влад всегда знал, что в его рождении не было ничего естественного, иначе бы родной отец не пытался застрелить его, а потом - не покончил бы с собой. А теперь вот выясняется, что это - и не отец вовсе. Настоящий отец, оказывается, всё время наблюдал со стороны. Великодушно спас его от дула револьвера - и на том спасибо. Живи, племянничек, и будь до самого гроба благодарен.
«Выходит, я - нечто настолько противоестественное, что назвать меня сыном язык не поворачивается, - мрачно усмехнулся Влад. - Интересно, узнал бы я вообще когда-нибудь правду, если бы не Светлов? И не... та женщина».
Слово из четырёх букв он не хотел произносить даже мысленно. У него уже есть одна мама. И этой маме глубоко плевать, кто из двух братьев Войцеховских - отец её ребёнка.
В кабинет Войцеховского (ненавистный кабинет, пора признаться, потому что ничего хорошего там отродясь не происходило) Влад вошёл твёрдой походкой, расправив плечи. Эмоции - его личные проблемы. Слёзная встреча отца и сына не состоится. Ни сегодня, ни когда-либо ещё.
- Поздравляю, - ровно и невозмутимо произнёс знакомый голос. Фигура за письменным столом, незыблемая, как сама вечность, поприветствовала вошедшего кивком головы. - С переходом в следующий раунд Турнира.
Дверь позади остановившегося Влада с тихим звуком закрылась.
- Как прошла вечеринка у Светлова?
- Было... познавательно, - Влад, не отрываясь, глядел главе семьи в глаза. На лице не дрогнул ни один мускул. - Много нового узнал.
- Это хорошо. Очень хорошо, что ты такой любознательный, - Павел Олегович поднялся с кресла и обошёл вокруг стола. Теперь он стоял точно напротив племянника тире сына. - Ну, и? Что думаешь делать дальше? Не боишься, что новые знания могут помешать тебе?
Владу почему-то сделалось смешно. Он вдруг понял, что всесильная, тёмная и загадочная фигура дяди, пугающая его с раннего детства, абсолютно перестала внушать страх и, уж тем более, благоговение. Ведь трудно преклоняться перед тем, кого больше, даже элементарно, не уважаешь.
- Это угроза?
- Дерзишь?
- Ещё и не начинал.
Павел Олегович хмыкнул и, привалившись к столу за спиной, сложил руки на груди.
- Что ж... Продолжай. Можешь высказать всё, что у тебя на уме. На душе накипело. Я разрешаю. Выговориться иногда даже полезно бывает.
Влад презрительно улыбнулся.
- Вот как... Ты разрешаешь? Опоздал. Лет, эдак, на пятнадцать. Все мои мысли останутся при мне, как и право делать то, что сочту нужным.
- Похвальное решение. А хватит ли смелости осуществить его? Быть может, это твои новые друзья так на тебя повлияли? Кураж и эйфория скоро пройдут, уверяю.
- Не понимаю, о чём ты, - холодно отрезал Влад. Он пристально следил за каждым движением человека напротив себя, потому что прекрасно понимал, с кем имеет дело. Старший Войцеховский - паук. И не заметишь, как он опутает тебя своей паутиной. - Мне просто надоело, что все вокруг возомнили, будто знают, что именно - лучше для меня. Светлов мне теперь не враг, но и не друг. Отныне я сам буду принимать решения.
Взрослый собеседник издевательски хлопнул в ладоши.
- Сильно сказано. Для такого слабака, как ты. Впрочем, какова сестра, таков и брат.
У Влада потемнело в глазах. Где-то на фоне поля зрения загорелась красная предупреждающая табличка со словами:
«Ошибка... ошибка... не всё учёл. Не всё предусмотрел! У него что-то есть... Ловушка!»
- К чему ты это? - тихо спросил Влад, в глубине души боясь услышать ответ. - При чём здесь...
Павел Олегович чуть заметно шевельнул головой.
- Оглянись, - вкрадчиво и даже, казалось бы, ласково посоветовал он.
Из-под ног на какой-то миг ушла поверхность. Твёрдый пол кабинета ухнул в бездонную пропасть, и туда же едва не полетел сам Влад. Навстречу отчаянию и запоздалому осознанию собственной глупости. Самонадеянности. Он что, дурак наивный, и впрямь думал, что дядя (который ни в коей мере не отец) не припасёт козыря напоследок? Что так просто отпустит его?!
Сердце сжала ледяная лапа. В полумраке кабинета, у стены, на диване лежала Лика. А Влад был настолько зациклен на разговоре с Войцеховским, что даже не ощутил её присутствия. Дурак... И «самый чуткий» брат на свете. Брат с большой буквы. Браво! Аплодисменты в студию, господа.
- Лика... - выдохнул Влад. Он бросился к дивану и упал на колени. Сестра, бледная, как тень, слабо простонала в ответ. - Лика! Лика! Что с тобой?! - Влад с ненавистью уставился на довольно усмехнувшегося хозяина кабинета. - Почему она не отвечает?! Говори!
- Потому что спит, - пожал плечами Павел Олегович. - Это же очевидно, не будь глупым.
Влад со злостью ударил кулаком по спинке дивана. Лика дрогнула, но глаза так и не открыла.
«Он знал... Знал и спланировал всё заранее. Возможно, ещё вчера, до поединка. Ну конечно! Теперь я не смогу уйти, даже если очень захочу. Лика... Чёрт, ну как же так?!»
- Сволочь, - прошипел Влад. - Какая же ты сволочь...
- Не расслышал, - Павел Олегович издевался, и даже не скрывал этого. - Повтори.
- Всё ты слышал! - выпрямившись, гаркнул Влад. - Что с моей сестрой?!
- Она проснётся, но только тогда, когда я этого захочу. Ты, конечно, можешь попытаться забрать её с собой. Но зачем тебе спящая красавица вместо старшей сестры?
Влад недобро прищурился. Ладони засветились от магической энергии.
- Есть и другой вариант. Она проснётся, потому что я заставлю тебя её разбудить!
И он бросился на главу семьи. Того самого человека, которого так долго боялся. А теперь - ненавидел и презирал.
Павел Олегович не шелохнулся.
«Ошибка-а-а-а!» - снова взвыло раненой сиреной предупреждение в мозгу.
Из дальнего угла кабинета, казавшегося теперь безразмерным (иллюзия, или Бог знает, что ещё), метнулась крылатая тень. В мгновение ока она оказалась у Влада за спиной и нанесла удар. Не успев опомниться и понять, что произошло, тот оказался на коленях, с заломленными назад руками.
- Что... кто... - Влад, шипя от боли, изловчился и глянул через плечо. - Азраил?!
- Он, родимый, - усмехнулся Павел Олегович и наградил крылатого хранителя Лики поощряющим кивком. - Молодец.
Влад рванулся, и Азраил вывернул руку ещё сильнее, заставив стонать.
- Но... Почему? Азраил! - В ответ - тишина. Влад повысил голос. - Разве ты не стал свободным человеком?! Разве не живёшь с мамой, друзьями и...
Павел Олегович покачал головой.
- Ай-яй-яй... Ты ведь даже не в курсе, что совсем недавно этот дурень добровольно вернулся к твоей сестре. Они жили вместе, - презрительный смешок, - во всех смыслах.
- Что-о-о?!
Павел Олегович прошёлся и остановился рядом с Азраилом. Тот продолжал удерживать Влада, напоминая безэмоционального робота.
- Вижу, ты совсем не в курсе дел сестры. Вы достаточно отдалились друг от друга, а ведь в детстве она редко оставляла тебя одного. Последние полгода тебе и вовсе было на неё плевать. Ты считал её предательницей. Что же изменилось теперь? С чего вдруг этот братский порыв?
- Не твоё дело! - прошипел Влад.
Глаза старшего Войцеховского блеснули, словно у хищной птицы, нацелившейся на жертву.
- Или же... Ты сам стал предателем? Решил пойти против семьи? Против меня? А, сынок?
Повинуясь безмолвному приказу, Азраил с силой отшвырнул Влада в сторону. Тот врезался в книжный шкаф и, сильно ударившись головой, осел на пол.
«Проклятье... - Мутная пелена перед глазами не давала сконцентрировать на приближающейся фигуре внимание. - А Светлов-то был прав! Магическая энергия после поединка ещё не успела восстановиться, как следует. Её так мало... Слишком мало».
Павел Олегович замер в нескольких шагах, внимательно рассматривая Влада, который делал одну тщетную попытку подняться за другой. Обычно с таким интересом учёный изучает беспомощно дрыгающую лапками букашку. И думает, что делать с ней дальше.
- Так каков же твой окончательный ответ? - деловито осведомился он. - Ещё не поздно согласиться жить по моим правилам. Я даю тебе последний шанс, сын. Забудем о том, что здесь было, и...
- Не смей, - тихо проговорил Влад.
Павел Олегович присел на корточки.
- Что ты говоришь?
Влад упёрся одной рукой в пол, другой - облокотился о шкаф, и вскинул голову.
- Не смей называть меня сыном! Никогда!! - прокричал он и плюнул новоявленному папаше в лицо.
Не успев уклониться, Павел Олегович раздражённо цокнул и наотмашь, со всей силы, ударил Влада по лицу.
- Щенок. Неблагодарный, - процедил он, поднимаясь и вытирая щёку носовым платком. Азраил молча ждал приказов, а Лика так и не проснулась. - В Бесконечное Подземелье его. Может, хоть немного поумнеет. И вспомнит, как надо уважать старших.
***
неделю спустя
- Посторонись! Расступись!! - раздался громогласный вопль. - Я умираю от голода!
Андрей влетел на кухню подобно тайфуну, едва не сбив по пути полусонного Макса.
- А вот и наш главный голодающий явился, - ехидно поприветствовал товарища Жорж. - Советую всем быстро припрятать тарелки и встать на защиту холодильника.
- Очень смешно. Обхохочешься, - отозвался Андрей и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно занял место во главе стола. - Та-а-ак-с, что нам сегодня дадут?
- Хорошую взбучку, - мрачно пообещала Анна, с ожесточением помешивая что-то в кастрюльке. - Её ты точно заслужил.
Андрей, нисколько не смутившись, сделал задумчиво-смешное выражение лица.
- Не-е, не вкусно, - заявил в конце концов он и потянулся к корзинке с хлебом. Макс деликатно кашлянул, таким образом тонко намекая, что неугомонный приятель занял его место.
- Ты чего, заболел? - затолкав в рот горбушку хлеба, с участием спросил Андрей. - Хочешь конфетку от кашля?
Макс махнул рукой и присел рядом. Жорж, стоявший всё это время у окна, присоединился к ним.
- Мы, вроде, хотели обсудить дальнейшие планы, - напомнил он.
- А чего их обсуждать-то сейчас? - прочавкал Андрей и беспечно пожал плечами. - Новостей о Турнире пока нет. Мы ничего не знаем. Что, где, когда...
- Да, что-то Альтор и его коллеги совсем заковырялись с документацией, - пошутил Макс.
Он помнил слова судьи про обязательную отчётность. И ему, если честно, трудно было представить Альтора сидящим в каком-нибудь тесном, размером с комнатушку для хранения швабр и прочего хозинвентаря, помещении, в очках и среди Эверестов из бумаг до потолка.
Андрей, угадав его мысли, хохотнул.
- Мамору точно не влезет в костюм офисного работника.
- А может, у них там всё поставлено на широкую ногу, и отчёты за них сочиняют литературные «негры», - внёс свою лепту Жорж. - А начальство потом сидит да офигевает с тонкости и витиеватости некоторых изречений и описаний.
- Или они вообще ничего не сочиняют и тупо излагают факты, - принял эстафету Андрей. - К примеру: «Такого-то числа и в таком-то месте (географические координаты прилагаются), через пять минут и шесть секунд после полудня и под таким-то углом солнечных лучей, Магический Воин Номер Один и Магический Воин Номер Два...»
- ... остались без условного обеда, так как слишком много болтали, - закончила Анна.
- Да! - с важным видом подтвердил Андрей. Потом, правда, до него дошло. - Подожди, что?! И с какого перепугу обед-то вдруг стал условным?
Анна поставила на стол блюдо с яблочным пирогом.
- Он станет мифическим, если вы все не займётесь, наконец, делом. Хоть каким-нибудь. Вот Максу, к примеру, не помешало бы поговорить с сестрой.
- С Тамарой?
- У тебя много сестёр?
- Нет...
- С ней опять что-то происходит, - недовольно покачала головой Анна.
Макс неуверенно посмотрел на неё.
- Я заметил, конечно же. Но подумал, что она по Владу скучает. Он же так и не даёт о себе знать.
- Короче, разберись, - велела Анна, отворачиваясь к плите. - А то на неё без слёз не взглянешь.
На кухню вполз Тими. Вяло кивнув присутствующим, он забрался на свободный стул.
- А с тобой-то что не так, коротышка? - поинтересовался Андрей.
- Да нормально всё, ночью плохо спал, - пробормотал Тими и положил подбородок на столешницу, накрытую белой в цветочек скатертью. - Не обращайте внимания.
- Ну да, ну да...
За столом возобновился разговор ни о чём. Макс старательно улыбался, поддерживая товарищей, но при этом не переставал с тревогой поглядывать на Тими. Мальчик сегодня был непривычно молчалив. Впрочем, и не только сегодня. Макс чувствовал: с маленьким другом что-то не так, и это «что-то» связано непосредственно с ним. Но давить с расспросами пока не хотел.
- Пойду, позову Тамару к нам, - сказал он и поднялся с места. Жорж и Андрей кивнули, увлечённые каким-то спором.
Однако, идти далеко не понадобилось, и Тамара сама возникла в дверях кухни. Взъерошенные рыжие волосы делали её похожей на потревоженную лисичку. Лицо бледное, дыхание - взволнованное и учащённое. Рука крепко вцепилась в дверной косяк.
- Макс... - выдохнула девушка. Большие изумрудные глаза глядели на брата с отчаянной мольбой. - Надо помочь Владу. Быстрее! С ним происходит что-то... ужасное!
***
Тьма... Бесконечная тьма повсюду. Наступает со всех сторон, не давая дышать. Ленивая царица и жестокая охранница в одном флаконе, она дремала и в то же время неустанно контролировала каждый крошечный участок пространства. Ещё совсем недавно Влад считал Бесконечное Подземелье своим истинным домом. Он уходил сюда, когда не мог больше выносить разочарованных дядиных взглядов (сколько Влад себя помнил, старший Войцеховский никогда не был доволен, как бы ни выворачивайся перед ним наизнанку) или едких Ольгиных насмешек, а в те редкие моменты, когда приезжала мать, не показывался из подземелья и вовсе. В особняке он никогда не чувствовал себя уютно, а тут, по крайней мере, был свободен.
Теперь у него отняли и это. Он - пленник. В собственном маленьком царстве. Хозяином которого, как выяснилось, никогда не являлся. Стоило ли удивляться? Наверное, нет...
Влад запрокинул голову, разминая затёкшую шею. Затылок коснулся холодного камня за спиной.
«Сколько я уже здесь? - вяло размышлял он. Поначалу пытался считать минуты, часы... между провалами в пучину забытья. А потом просто плюнул. - Да какая разница... Турнир продолжается, и, рано или поздно, они выпустят меня. Выбора нет».
А пока, есть время подумать. Тем более, было над чем. И нет-нет, да приходили на ум слова Юстина Справедливого из Хальмберга.
«Кровь за кровь, сын за сына! Ты здесь, потому что я хотел, чтобы твой отец испытал ту же боль потери, что и я, лишившись по вашей вине сына!»
Влад тогда даже не попытался прислушаться к внутреннему голосу и самонадеянно окрестил старика безумцем. Ведь только безумец решил бы, что Павел Олегович Войцеховский - отец Влада. Ну, или безнадёжный неудачник, которого подвели дерьмовые разведданные. Так или иначе - плевать. Владу было всё равно.
«Ложь, - прошелестел на ухо старческий голос, словно с того света. - Всё - ложь!»
«Это твоя правда», - как наяву, различил Влад собственный ответ.
И кто же теперь дурак?
«Надеюсь, ты доволен там, наверху, старик», - мрачно усмехнулся младший Войцеховский.
Разбитых костяшек левой руки легонько коснулось что-то влажное. Крошечный, тёмный носик и подрагивающие усики. Мышонок.
- Что, приятель, потерялся? - хмыкнул Влад. - Извини, ни чем тебе помочь не могу.
Зверёк, испуганно пискнув, отпрянул в сторону. У Влада невольно сжалось сердце. Глупо, конечно, но он не хотел, чтобы грызун убегал. Хоть какое-то живое существо поблизости.
Кто бы мог подумать... Раньше он только и мечтал, чтоб остаться в одиночестве. А теперь всей душой стремился к чему-то тёплому, живому. Ещё одна удивительная метаморфоза, произошедшая с ним после боя с Максимом Светловым. И загадка без ответа.
До мышонка постепенно стало доходить, что большой и сильный человек перед ним не способен причинить вреда. По той простой причине, что прикован цепями к каменной стене. Презрительно фыркнув, мышонок гордо прошествовал по ногам Влада и продолжил свой одинокий путь сквозь тьму.
Влад потерянно глядел ему вслед.
- Удачи, парень, - сам не зная зачем, произнёс он. - Уверен, ты отыщешь свою семью. - И готов был поклясться, что заметил после этих слов другое крошечное создание, мелькнувшее среди камней. Тоже мышонок, вот только, в отличие от собрата, он просвечивался насквозь и не издавал звуков.
Красноватые глаза Влада, дававшие своему обладателю неоспоримое преимущество в темноте, предательски увлажнились.
- Ой-ой, что-то тут сыровато становится... Может, не надо, а?
Из сдавленной груди вырвался облегчённый вздох. Мог ли Влад, хотя бы с неделю назад, представить, что когда-нибудь так обрадуется звуку этого голоса? Его личного проклятия. Или же... спасения?
- Ты где был? - нарочито грубо спросил он и едва сдержался, чтоб не фыркнуть. Требует отчёта у собственной галлюцинации... Докатился, браво!
Собеседник (на сей раз он явился лично) картинно развёл руками.
- Ну извини, милый, дела.
- Да какие такие дела могут быть у...
- На Канары летал, в отпуск, - огрызнулся маленький дьяволёнок. Он чуть наклонился, разглядывая Влада, который сидел на земле, у каменной стены, в цепях с кандалами. - У-уу... Как всё запущено-то! И правда, не стоило мне так надолго отлучаться. Я смотрю, встреча отца и сына прошла с размахом, в фирменном стиле Войцеховских, не так ли?
Влад, словно завороженный, не отрываясь, смотрел в глаза восьмилетней версии самого себя. Любого другого он бы уже давно послал в далёкое пешее (ну, или куда там сил хватило бы), а тут...
- Ты знал? - тихо и обречённо прозвучал его голос.
В насмешливом взгляде маленького демона впервые мелькнуло сочувствие. И даже печаль.
- Конечно. Это ведь всё из-за меня.
Влад непонимающе моргнул. На отяжелевшие веки навалилась усталость, и держать глаза открытыми, а разум - чистым, не замутнённым, становилось всё сложнее. Как и всегда, с появлением его маленького «я» на задворках сознания зашептались призрачные голоса и сонно зашевелился чёрный туман.
- Ты хотел сказать... из-за нас? - попытался уточнить он.
Низкорослый гость выпрямился. Надменное лицо с кожей цвета белого мрамора и чёрные, как смоль, волосы делали его похожим на слишком идеальную, без изъянов, фарфоровую куклу. Тёмное шёлковое одеяние с подолом до земли и длинными широкими рукавами придавало ему вид истинного хозяина положения. В этот момент, рядом с ним, Влад чувствовал себя ничтожным.
- Ты - Войцеховский, - глядя на него сверху вниз, заговорил ребёнок. В глазах торжественно полыхнуло красное пламя. - Истинный. С чистой кровью. Такие, как ты (и как я), рождаются раз в сто лет. Наша сила не знает себе равных, и потому нас боятся. Мы - изгои, даже в собственной семье. И только мы связаны с чёрным туманом. Телом и душой, - он поднял руку, и над ладонью заклубилось слишком хорошо знакомое Владу зловещее облако. - Он - наш дар. И наше проклятие.
- То есть, даже мой отец... - Влад саркастично хмыкнул, - ... боится нас?
Ребёнок недобро улыбнулся. Чёрный туман окутал половину его лица. Глаз на второй половине продолжал гореть красным.
- Не стану приукрашивать: очень боится!
- И потому упрятал меня здесь?
- Он думает, наказание пойдёт тебе на пользу. Поубавит спеси. Сделает послушным, как прежде. - Демон снова нагнулся и приподнял одним пальцем подбородок Влада. - Но ты уже опробовал вкус свободы. Тебе понравилось. И этот процесс - не обратить. Твоему неугомонному папаше придётся смириться. - Голос, властный и пророческий, гипнотизирующий сознание, вдруг снова сделался тонким и детским. В нём зазвучал нездоровый азарт. - А хочешь, прям сейчас пойдём и свернём твоему папке шею?
Влад вздрогнул и невольно отпрянул назад, больно ударившись затылком о каменную стену.
- Нет.
- И мамке - тоже! Она - хуже всех в этой истории, признай! Ну же, соглашайся, а?
- Нет, сказал.
- Почему?
- Они - мои родители. Какими бы ни были. Я не хочу их крови. Пусть живут.
Демон разочарованно фыркнул, встал и повернулся спиной.
- Ладно, как пожелаешь, благородный ты мой. Не хочешь идти валить родичей - твоё право. Ну, покеда, счастливо оставаться тут.
У Влада ёкнуло внутри. Он понял, что этот ребёнок (кем бы он там на самом деле ни был) сейчас уйдёт. Даже не раздумывая. И снова - тьма. Одиночество...
- Подожди! Не уходи, - быстро сказал он и, подумав, добавил: - Прошу.
Если демонёнок и впрямь намеревался уйти, то последнее слово точно остановило его. Он обернулся и взглянул на отчаянно смотрящего Влада с неподдельным интересом.
- А я смотрю, нелегко далось тебе это слово.
- Прекрати издеваться.
- Ладно-ладно... Уговорил. Не бросать же тебя, в конце концов. Я не такая скотина, как твой папаша. Идём, покажу одно интересное местечко.
Влад демонстративно потряс рукой в кандалах. Цепь печально звякнула.
- Я, вроде как, немного скован.
Собеседник опять фыркнул.
- Тоже мне, остряк, - и эффектно щёлкнул пальцами правой руки. Цепи и кандалы в мгновение ока обратились в чёрный туман, который покровительственно зазмеился вокруг шокированного Влада. - Делов-то!
- Как ты...
Освободитель расхохотался.
- Ты всё ещё думаешь, что я - твоя галлюцинация? Пошли, и я покажу тебе, как же ты заблуждаешься.
Влад кое-как поднялся на ноги. Их покалывали сотни иголок. От слишком долгого бездействия они ослабли и сильно дрожали. Проклиная себя, Влад привалился к стене, понимая, что на таких ногах далеко не уйдёт.
Внимательно наблюдающий за ним демон никак не прокомментировал этот позорный момент слабости. Он просто подошёл и велел:
- Нагнись, - и коснулся ладонью его лба. Подержав немного, спросил: - Так лучше?
- Да, - выдохнул Влад. Он и впрямь чувствовал, как в нём пробуждаются силы. Но сомнения до сих пор оставались. - Кто же ты, всё-таки, такой? Как мне звать тебя?
- Чёрный Демон, - незамедлительно последовал ответ. - Твой друг. И пока что, единственный.
***
- Тише, Тамара, успокойся, - приговаривал Макс, не на шутку встревоженный внешним видом и состоянием сестры. Он перехватил её под руку и повёл к столу. - Ты слышишь меня? Всё хорошо, дыши глубже!
Андрей наблюдал за происходящим, разинув рот.
- Место освободи, - зашипел Жорж, потому что стул, на котором сидел снежный маг, был ближе остальных к дверям кухни.
Тот охнул и подскочил так, словно его невидимая пружина подбросила. Макс усадил Тамару и опустился перед ней на корточки.
- Ну же, поговори со мной, - тихо попросил он. - Расскажи, что происходит?
Но девушка лишь безостановочно всхлипывала, прижимая руку к груди. Туда, где отчаянно и болезненно билось сердце.
Тамара не знала, когда именно возникла эта связь - между ней и Владом. Быть может, когда её огненный фамильяр помог ему выбраться из болота в Сумеречном измерении (а потом передал все воспоминания хозяйке). Или даже раньше. Кто знает... Но Тамара чувствовала, на моральном и физическом уровне, что Владу плохо. Очень плохо. И что он борется с какой-то тёмной силой. Правда, всё меньше и меньше...
- Надо спешить, - решительно сказала она и предприняла попытку встать, но Макс придержал её за плечи. Мягко и, в то же время, с необходимой силой. - Времени почти не осталось!
- Мы ничего не сможем сделать, пока ты не объяснишь, - покачал головой двоюродный брат.
- Я не могу это объяснить, Макс!! - крикнула на всю кухню Тамара. Присутствующие шокированно переглянулись. По лицу девушки градом катились слёзы. - Просто поверь мне! Мы должны пойти туда и помочь ему, пока ещё не поздно!
- Пойти куда, дорогая? - терпеливо, как у маленькой девочки, спросил Макс.
- А-а... э-э...
Анна закатила глаза и с громким стуком поставила на стол стакан с тёмно-коричневой жидкостью.
- Пей.
- Что... это?
- Моё фирменное успокоительное.
Тамара неуверенно посмотрела на брата. Тот почему-то скривил лицо.
- Да пей ты смелее, Джульетта, не отравишься раньше своего Ромео, - фыркнула Анна и бросила неодобрительный взгляд на будущего супруга. - А ты не помогаешь.
- Я просто знаю, какая это бурда, - еле слышно буркнул тот.
Тамара залпом выпила половину (лишь бы Анна перестала глядеть, как прокурор) и, наконец-то, смогла внятно изложить суть своих волнений.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы сейчас всё бросили и отправились, сами не зная куда, спасать парня, который с неделю тому назад едва не убил на поединке Макса? - неверяще уточнил Жорж.
- Да!!
Андрей сделал большие глаза и, осуждающе глянув на друга, покачал головой. Но Жорж продолжал стоять на своём.
- Ты это серьёзно?
- Если не хотите помочь - прекрасно, я пойду одна, - упрямо заявила Тамара и пристально посмотрела на медиума, замершую возле плиты. - И никто меня в этот раз не остановит, ясно?!
- Да яснее некуда, - хмыкнула Анна.
- А что, мне нравится, - неожиданно выдал Андрей. Жорж уставился на него, как на полоумного. - Люблю спонтанные идеи. Планы на ходу придумывать. Импровизировать, когда злодеи дышат в затылок. Так что давайте, спасём эту вредную задницу, - Снежный маг лениво потянулся и, демонстративно поморщившись, потёр руку, которую Влад едва не сломал при прошлой встрече. - Я хочу, чтобы он извинился!
Жорж хлопнул себя ладонью по лбу.
- И это - вся твоя причина?
- А мало?
Макс задумчиво потёр подбородок.
- Если честно, перед тем, как отправиться на поиски Сердца Бесконечности, я бы тоже хотел убедиться, что у Влада действительно всё в порядке.
Анна закатила глаза.
- Вот других дел больше нет?
- Я просто хочу знать, что ему не требуется наша помощь, - твёрдо сказал Макс. - И у меня нет причин не доверять инстинктам Тамары.
- Спасибо, - прошептала девушка и бросила благодарный взгляд сначала на брата, потом - на Андрея. - Вам обоим. Это очень важно, поверьте.
- А можно и мне с вами? - внезапно для самого себя попросил молчавший до сих пор Тими. Мальчик прекрасно осознавал, в какую опасную затею собирается впутаться. Возможно, все предыдущие приключения покажутся увеселительной прогулкой в сравнении с этим. Тими снова вспомнил свой сон. Новый кошмар, пришедший на смену старому. Вот только в нём не Влад убивал Макса, а наоборот.
Макс и Андрей переглянулись.
- Что скажешь?
- Парень прошёл Сумеречное измерение.
- Значит, стал мужчиной.
- Годится.
- Да, присмотрим за ним, если что.
- С ума сошли! Ненормальные... - пробормотал Жорж.
Анна оглушительно хлопнула ладонью по столу. Макс и Андрей замолчали и бросили на неё удивлённые взгляды.
- Ты чего? - а затем Макс, посерьезнев, добавил: - Анна, не начинай. Всё равно, не отговоришь.
- Да делайте вы уже, что хотите, - раздражённо махнула рукой медиум. - Но учти, Макс: не вернёшься домой живым - я тебя с того света достану, приволоку сюда и заставлю отжиматься на кулаках и с горячим самоваром на спине триста пятьдесят миллионов раз.
Макс судорожно сглотнул.
- Понял. Непременно вернусь назад живым.
- Ага, и я тоже, - добавил резко побледневший Андрей. Даже его впечатлила угроза Анны.
- Пожалуйста, поспешим, - попросила Тамара.
Макс спохватился и кивнул. Пропустив вперёд друзей, он замер в дверях кухни, вопросительно глядя на Жоржа. Старший друг не шелохнулся, оставшись на месте. Брови были сдвинуты, слишком серьёзный взгляд сосредоточенно изучал детали узора на скатерти.
- Жорж, ты не... - первым не выдержал Макс.
Ответом стало резкое движение головой.
- Нет, - глухо зазвучал голос. - Я не собираюсь участвовать в данном мероприятии. И вам не советую. Прости.
На какой-то миг в карих глазах мелькнуло разочарование. Заметил Жорж это или нет - известно одному лишь Богу. Он быстро достал сигарету и, щёлкнув зажигалкой, закурил. И на сей раз даже Анна, внимательно наблюдающая за развитием событий, не возразила.
- Понимаю, - улыбнулся в конце концов Макс. - Это твоё решение. И оно никак не повлияет на нашу с тобой дружбу, обещаю. Просто, дождись нас, хорошо?
И он повернулся спиной, собираясь уйти. Не требуя ответа, объяснений или оправданий.
- Стой, - отрывисто велел Жорж. Сигарета шлёпнулась на скатерть, беспощадно прожигая в ней дырку. Безобразную, с обугленными, рваными краями. Примерно что-то такое же назревало сейчас и в душе бывшего лидера «Грачей». Кажется, он подводил своих друзей. Опять... - Знаешь, Макс, я довольно неплохо разбираюсь в людях. И неважно, Магический Воин или нет - речь всё равно идёт о человеке. Я видел этого вашего Влада два-три раза, не больше. И, как минимум, дважды, учитывая последний бой, он пытался тебя убить. И сделает это ещё раз. Сделает так, что тебе придётся ему ответить. Не уклониться. Ответить. Откуда я это знаю? Жизненный опыт, поверь мне. Такие, как он, не меняются. Идут до последнего. И в конечном итоге... он может оказаться ещё хуже всех своих родичей вместе взятых. Я не пытаюсь заставить тебя сомневаться, но... Готов ли ты к такому повороту событий, Макс?
Несколько минут стояла тишина. Жорж выжидающе глядел на друга, желая и, одновременно, боясь узнать, как тот отреагирует. Уверяя себя, что поступает правильно. Не ошибается. Сам он уже ни в чём не был уверен. И просто хотел, чтобы Макс с ним согласился. Остался дома. Хоть раз послушался его, более взрослого и опытного, чёрт побери! И чтобы на душе перестало быть гадко...
Но Макс, конечно, не послушался.
- Увидим, Жорж, - мягко произнёс он перед тем, как покинуть кухню. - Увидим.
***
Влад едва поспевал за своим провожатым. Невзирая на длинное одеяние, тот с поразительными грацией и скоростью перепрыгивал с камня на камень, перелетал через ямы и расщелины, и в такие моменты начинало казаться, что за спиной у него развеваются крылья. Тёмные и зловещие, и в то же время - завораживающие и прекрасные. Невольно залюбовавшись ими, Влад пару раз чуть не оступился. Хорошо хоть, он отлично знал дорогу и возможные препятствия. Впрочем, его сопровождающий - не хуже. А может, даже лучше.
«Ну конечно, он - это я, - напомнил себе Влад, спрыгивая с очередного камня. - Или я - это он. Чёрт, совсем запутался...»
Демон, явно прочитав его мысли, неоднозначно хмыкнул.
Вскоре Влад начал догадываться, куда именно лежит их путь. Была в Бесконечном Подземелье одна запретная пещера, к которой ему ни при каких обстоятельствах не позволялось приближаться. Дядя-отец всё время придумывал какие-нибудь отговорки: мал ещё, не достиг нужного уровня силы... И неприученный задавать лишние вопросы и перечить Влад каждый раз верил и соглашался.
Что же там такое? Ещё одна грязная тайна его семьи? Не многовато ли? Влад решил, что больше ничему удивляться не станет. Просто примет, как факт.
Вот только в пещерку-то так просто не попасть.
- Там барьер, - сообщил он. Полупрозрачный, мерцал вдалеке тёмно-красным цветом. А когда переливался, на его поверхности отображались очертания древних рун. Кто знает, сколько им лет, десятилетий... веков. - Не пройдём.
- Уж и без тебя знаю, мистер Очевидность, - фыркнул Чёрный Демон.
Они остановились. На голове Влада зашевелились волосы. По рукам и ногам пробежались разряды энергии, а в глазах само собой полыхнуло красное пламя. Руны нетерпеливо задрожали в ответ.
- А-а-а... Чувствуешь? - довольно усмехнулся демон. - Это место ждало тебя. Нас. Твой папаша знал, и на пушечный выстрел тебя к нему не подпускал. И хоть мы не Буратины, и ключика у нас золотого нет - вскроем и так.
- А что там? - завороженно моргнув, спросил Влад.
Лицо Чёрного Демона исказила печаль.
- Одна очень и очень древняя тайна. Но тебе объясню проще: оружие. Его я держал в руках много веков тому назад, когда прощался со своим единственным другом.
- У тебя был друг? - недоверчиво прищурился Влад. И ощутил странное волнение. Голова слегка закружилась, и перед глазами замелькали далёкие (позабытые?!) образы: белая пустыня, развалины древнего храма... мальчик в окровавленном чёрном одеянии прижимается лбом к большому пушистому зверю.
- Белый Волк, - как сквозь сон, прозвучал ответ. - Его звали Белый Волк. Легенда гласит: я обрету покой только тогда, когда мы свидимся вновь. И неважно, сколько крови ради этого придётся пролить. Я уже говорил, что такие, как ты, рождаются среди Войцеховских раз в сто лет. Их либо убивают сразу, либо они сходят с ума сами, не достигнув мало-мальски зрелого возраста, а гены, к счастью для меня (и несчастью для остальных), передаются дальше, через родственников, братьев и сестёр, как палочка на эстафете. Накапливаются. И вот появился ты. К моему удивлению, ты даже не тронулся рассудком. Я догадываюсь, что стало тому причиной. Похоже, ты сумел найти людей, за которых тебе хочется держаться (пусть ты пока этого и не осознаёшь), как я когда-то держался за Белого Волка. И нет, это - не твоя семейка. Они придут за тобой, не сомневайся. И мы оба получим то, чего так хотим: я - покой, ты - избавление. Но пока их нет, никто не мешает нам немного поиграть. Ну, что скажешь?
Видение рассеялось, и Влад, не задумываясь, кивнул.
- Да.
Рука потянулась к барьеру. Чёрный Демон с готовностью перехватил её, уверенно направляя вперёд. Они снова стали единым целым, и голос в голове зазвучал:
«Да! Всё правильно... всё так, как нужно... Я помогу, не бойся! Я...»
- Назад, - резко прозвучала за спиной команда. - Не смей этого делать, Влад. Или мне придётся убить тебя.
***
Ольга, тяжело дыша, направила на брата револьвер.
«Кажется, успела, - облегчённо выдохнула она. - Ещё бы чуть-чуть...»
Влад медленно повернулся к ней. Пошевелил головой, разминая шею. Страха не было, как и сомнений.
- Огнестрел? - ядовито улыбнулся он. - Ты серьёзно, сестрица? И что это, дешёвая пародия на моего сумасшедшего, почившего с миром (надеюсь, что нет) папочку? Ах да, пардон... - Влад медленно двинулся с места, пристально глядя на незваную гостью. - Папочка у меня - совсем другой человек. Сидит сейчас в чистом кабинетике и дорогом костюмчике, пока я гнию тут, да указания раздаёт! Так ведь, да?!
Ольга вздрогнула от резкого вопроса. Рука с оружием дёрнулась.
- Ты ведь знала? - продолжал наступать Влад. - Знала или нет?! Хоть раз ответь честно!!
Яростный голос эхом прокатился по Бесконечному Подземелью. Ольга могла соврать. Ну, или хотя бы попытаться. Но всякой лжи есть свой предел. В конце концов, именно враньё и недомолвки привели их сюда. Великий род Войцеховских снова гнил и разлагался прямо на глазах, вместо того, чтобы, наоборот, крепнуть, набираться могущества и готовиться к предстоящему Турниру. Какие же они в действительности слабаки, если без оружия даже говорить нормально друг с другом не способны...
- Да, - тихо произнесла она. - Я знала.
- Громче!!
- Знала, чёрт тебя дери!! - рявкнула Ольга. Самоконтроль и снисхождение, которое она всегда проявляла в отношении к брату, улетучились в далёкие края, издевательски помахав ручкой на прощание. - Доволен?! Все вокруг тебя с самого начала всё знали, и то, что ты не видел (или не хотел видеть) очевидного дальше своего носа - исключительно твоя проблема! Жить, хотя бы иногда, нужно своим умом! Ну? Это - то самое, что ты хотел услышать от меня, братец, а?!
Влад не изменился в лице. Ольга надеялась сбить его с толку своим откровением, обескуражить и увести подальше от опасного места. Пусть мальчишка потом со злости хоть всё Бесконечное Подземелье разнесёт - плевать! Лишь бы забыл про пещеру, где хранилось проклятие их рода.
Но Влад не купился. То ли и впрямь чему-то научился, пока сидел неделю на цепи и в кандалах, то ли... Ольга вообще не с ним сейчас разговаривала! В бездушных глазах мерцали отблески красноватого пламени. Они словно глядели сквозь века, внушая суеверный ужас.
«Чёртов демон, - пронеслось в голове. - Времени даром не терял. Не стоило, всё-таки, оставлять Влада надолго одного...»
Существо под личиной её брата кровожадно улыбнулось. Оно сулило скорую смерть. Ольга, сглотнув, крепче сжала револьвер вспотевшими ладонями. Влажные пальцы скользили по спусковому крючку.
Влад дёрнулся и потёр голову. Взгляд на какой-то миг прояснился.
- А Лика? - неуверенно, даже как-то жалобно, зазвучал голос. - Она... тоже?
Ольга с готовностью ухватилась за предложенную спасительную соломинку.
- Нет, - и это была чистая правда, - она, как и ты, не знала. Клянусь своей жизнью, - Ольга протянула руку. - А теперь, пойдём, а? Отец готов поговорить с тобой, и я уверена, вы сможете придти к решению, которое удовлетворит всех нас. Мы же - семья, в конце концов.
Ладонь Влада, чуть подрагивая, потянулась вперёд, но потом замерла на полпути. Ольга чертыхнулась, мысленно проклиная всех, кого только могла: отца - за тайны да ребусы, которые она сама, признаться, не до конца понимала, и Марию - «мамашу года» - наверняка, гревшую сейчас бока где-нибудь на Гавайях; Лику - за то, что, пусть и сама того не желая, отлёживалась в царстве Морфея (и плевать, какие кошмары там видела); Влада - за нерешительность и неумение думать собственной головой; Валентину - ещё одну мать недоделанную - за слишком длинный язык; сердобольного Светлова и его шайку - за привычку лезть не в свои дела; и, наконец, себя - за слабость и страх.
- Семья? - саркастично усмехнулся Влад, и Ольга безошибочно осознала: шанс упущен. Теперь он ни за что не пойдёт с ней. Демон снова занял облюбованное место в его безмозглой черепушке. - Да нет никакой семьи. И никогда не было. Я лучше соглашусь, чтоб на меня ещё раз уронили треклятый торт (по крайней мере, это забавно), чем снова буду слушать, как вы лжёте да изворачиваетесь. Жить своим умом, говоришь? Именно это я сейчас и сделаю.
Влад развернулся и направился обратно к пещере. Глаза горели решительным огнём. Руны пульсировали и переливались багровым цветом, приветствуя его.
- Я выстрелю, - последний раз предупредила Ольга.
- Давай.
- Серьёзно...
- Валяй, сказал же.
Ольга зажмурилась и надавила на спусковой крючок. Воцарилась гробовая тишина. Одинокий выстрел, взбудоражив летучих мышей, потонул во мраке подземелья.
«Попала? - боясь смотреть, лихорадочно гадала Ольга. Никогда ещё с ней такого не происходило. Она обучалась у настоящего мастера убийств и привыкла забирать жизни, не моргнув глазом. Но Влад... Этот мальчишка значил для неё больше, чем она могла подумать и признаться, даже самой себе. Ольга не желала такого исхода. - Да или нет? Кажется, я не слышала, как упало тело...»
Сзади отчётливо донеслись звуки шевеления.
- Фигово стреляешь, сестричка, - вкрадчиво шепнул голос. - Я даже испугаться не успел. Скучно-о...
По спине и рукам Ольги табуном промчались мурашки. Отшвырнув пистолет, словно тот был ядовитой змеёй, девушка закрыла руками лицо.
- Ты упустила свой шанс. Что ж, на этом, пожалуй, и закончим. Основные выводы для себя я сделаю, не волнуйся.
Ольга ощутила сильный удар в живот и отшатнулась. В сыром воздухе Бесконечного Подземелья повеяло кровью. Старшей дочери Войцеховского хорошо был знаком этот запах. Вот только раньше ей не приходилось чуять собственную кровь. Руки беспомощно дёрнулись к раненому животу. Тёплая жидкость тяжело заструилась по пальцам, покрывая их липкой тошнотворной коркой. Голова закружилась, и Ольга осела на землю, а Влад равнодушно шагнул мимо.
- Что посеешь, то и пожнёшь, - прозвучало напоследок. - Если выживешь - бойся меня до конца своих жалких дней, потому что в следующий раз я церемониться не буду и сразу вырву сердце. Тебе. Твоему папаше. А теперь, я просто заберу то, что всегда по праву было моим. То, чего вы так упорно пытались меня лишить. Столько веков. Вы и ваши жалкие предшественники. Наконец-то... приближается моя ночь!
Бесконечное Подземелье содрогнулось, будто некий исполин ударил по земле и каменным стенам своим громадным кулаком. Ольга, привалившись к камню, едва держала глаза открытыми. Из пещеры ослепительно сиял красный свет и сыпали искры. Руны развеивались одна за другой. Барьер пал.
- Да, да, - благоговейно произнёс голос. И это был уже не голос Влада. - Багровая Слеза! Все эти столетия я жаждал воссоединения! Какое же это счастье - вновь обладать тобой... И наслаждение!
Рука Ольги слабо шарила в поисках револьвера.
«Прости, отец, - угасали в голове последние мысли. - Я подвела тебя. Мне так жаль...»
По горячей щеке медленно скатилась одинокая слезинка.
***
Анна и Таня стояли около калитки и наблюдали за удаляющейся с каждой секундой четвёркой. Макс, Андрей, Тамара и Тими и впрямь не стали терять время и просто отправились в путь, положившись на везение и стечение обстоятельств. В конце концов, в некоторых случаях именно они и определяли удачный исход. Всего не предусмотришь и не распланируешь, а импровизация на ходу - великая вещь, как любил говорить Андрей.
- Признаюсь, я не ожидала, что ты так просто отпустишь их, - тихо сказала Таня.
Анна отвернулась и тронула калитку.
- Макс - взрослый человек, и он сам принимает решения, даже если с некоторыми из них я категорически не согласна.
- Волнуешься?
- А ты?
- Конечно, - Таня печально улыбнулась. - И хотя Снеговик редко спрашивает у меня разрешения, я каждый раз молюсь за него.
Анна посмотрела на хмурое небо. Вечерело.
- Это похождение может оказаться куда опаснее предыдущих. Пусть оно закалит их перед началом поисков Сердца Бесконечности. Лишние трудности пойдут на пользу.
Таня кивнула, чувствуя, как внутри у неё медленно разрастается пустота. Девочка пока только начинала свыкаться с мыслью, что совсем скоро ей придётся отпустить брата... и надолго. В такие моменты её восхищала и, в то же время, пугала стойкость и непоколебимость Анны.
- Идём, - позвала медиум. - Я чувствую, что мы ещё не всё сделали. Надо кое с кем поговорить.