Глава 19. Охота начинается
Павел Олегович в ярости ударил кулаком по столу. Последний раз глава семейства Войцеховских выходил из себя очень давно. Однако сегодня его сыну удалось этого добиться.
«Неблагодарный щенок, - кипели в голове мысли, одна страшнее другой, грозя выплеснуться наружу, как из закипевшего котла, и уничтожить всё живое и неживое в радиусе, как минимум, километра. - Так-то ты мне отплатил?! Вместо того чтобы смиренно принять наказание, признать ошибки, раскаяться и стать лучше, ты сговорился с демоном и пошёл против семьи? Разве этому я учил тебя все годы?!»
Рядом послышалось деликатное покашливание. Вспомнив, что он не один, Павел Олегович испустил вздох, всеми мыслимыми и немыслимыми способами призывая на помощь остатки терпения.
- Докладывай.
- Доставили вашу дочь в безопасное место, - отчитался мужчина в тёмно-синем маскировочном костюме с капюшоном. Он стоял на одном колене, преклонив другое. - Выживет. Рана не слишком серьёзная.
- Хорошо.
- Поскольку она - моя бывшая ученица, я бы хотел...
- К делу, Исао, - жёстко перебил Павел Олегович. - Подробнее о её состоянии доложишь позже. Сейчас у нас в приоритете другие задачи.
Под его тяжёлым взглядом мужчина невольно вздрогнул и опустил голову. Даже он, глава одного из самых опасных кланов наёмных убийц, иной раз терялся перед этим человеком и не знал, как себя вести. Слухи о бессердечности и жестокости старшего Войцеховского давно распространились по Иным Мирам. Его боялись и ненавидели. Несколько раз даже пытались заказать, предлагая баснословные суммы, которых хватило бы на безбедную жизнь и детям, и внукам, и даже правнукам Исао (будь они у него, конечно же). Однако глава Синих Драконов был человеком долга и чести. С Войцеховскими его связывала давняя клятва. Он лично обучал Ольгу. И сейчас искренне переживал за девушку. В отличие от родного отца.
- Вашего сына засечь не удалось, - тяжело вздохнув, продолжил доклад Исао. - Где он теперь и чем занимается - нам неизвестно.
Павел Олегович недобро сощурил глаза.
- Появится. Как миленький. В конце концов, ему нужен я.
- Будем ждать? - смиренно спросил Исао.
- У вас - другая задача, - Глава Войцеховских сцепил ладони у подбородка и опёрся локтями о стол. - Сколько у тебя на данный момент свободных людей?
- Увы. Пока все заняты.
- Значит, возьми тех, кто не из вашего клана. Подрывник и Слон, насколько я знаю, сейчас скучают без дела. Развлеки их.
- Так точно, - Исао медленно поднялся на ноги и поправил капюшон. - А что нужно делать-то?
На лице Войцеховского медленно расцвела дьявольская улыбка. От неё веяло морозом, пробирающим до костей, и пугающим садизмом. Исао повёл плечами.
- То, что вы умеете лучше всего. Пока мы тут с тобой общаемся, к особняку направляется группа молодых людей. До наступления ночи они должны быть мертвы. Все, до единого.
На стол упало несколько фотографий. Глаза Исао неверяще расширились.
- Но ведь это же... совсем дети! Вы... ты это серьёзно?!
Павел Олегович откинулся на спинку кресла.
- И что именно тебя смущает? Пусть хоть младенцы в памперсах. Они - враги моей семьи. Возраст не имеет значения.
- Но... но...
- Тебе напомнить о клятве?
- Не стоит, - Исао резким движением сгрёб фотографии и, не попрощавшись, бесшумно, словно тень, направился к выходу. Павел Олегович глядел ему вслед, довольно усмехаясь. Хоть и немного, но настроение у него улучшилось.
- Валентина, - произнёс он вслух. - Эти отнятые жизни будут на твоей совести. Не надо было ходить к Светловым. И болтать лишнего. Я так сказал.
***
- Эй, ребята, погодьте, - Андрей остановился и, согнувшись, упёрся ладонями в колени. - Да притормозите же, спринтеры, тайм-аут!
- Что, моторчик заглох? - улыбнулся Макс.
- Больше надо было тренироваться, - съехидничал Тими. На самом же деле, мальчик едва держался на ногах и был бы не против, если б кто-нибудь доставил его до пункта назначения на спине. В конце концов, из всей компании именно у него - самые коротенькие ножки.
Андрей состроил недовольную гримасу и выпрямился.
- Тоже мне, умники... Вы вот лучше скажите: куда мы вообще направляемся?
- К Владу, - пожал плечами Макс. - Вернее, туда, где он живёт.
- А где он живёт?! Кто-нибудь знает, а?
Макс и Тамара переглянулись. Девушка нервно переминалась с ноги на ногу. Внутренняя связь с Владом становилась всё слабее и слабее, и это не сулило ничего хорошего.
- А ведь верно, - Макс сосредоточенно наморщил лоб. - Так, дайте-ка подумать... В прошлый раз Лика везла нас на своей машине и остановилась, по её же словам, в двух-трёх километрах от загородного особняка семьи.
- Значит, ты помнишь дорогу? - оживился Андрей, а в глазах Тамары блеснула надежда.
- Не-а, - честно ответил Макс. Три разочарованных стона слились в один. - Я помню только лес, - карие глаза погрустнели, - Жорж запоминал дорогу. Даже такси потом сумел вызвать.
Андрей помрачнел.
- М-да уж... Я, кстати, до последнего был уверен, что он передумает и пойдёт с нами.
- Это его право, - тихо сказал Макс. - И у него есть свои причины, поверь. - Пусть и не по вине конкретно Влада, но из-за его семьи погиб Генка. Жорж до сих пор тяжело переживал гибель товарища. И не желал касаться дел, так или иначе связанных с Войцеховскими. В отличие от своих младших друзей, бывший лидер «Грачей» так и не научился прощать легко и быстро, и Макс это понимал. Понимал и принимал друга таким, какой он есть, без приукрас. - Мы же ведь не станем его меньше уважать?
- Конечно, нет, - вздохнул Андрей. - Но с ним сейчас было бы проще.
Ребята огляделись по сторонам. Они не успели уйти далеко от дома и теперь стояли посреди подозрительно пустынной, для шести часов вечера, улицы. Белёсый туман, лениво ползущий из закоулков и подворотен, значительно сокращал видимость. Он целеустремлённо сгущался вокруг маленькой компании, и поначалу они не обратили на это внимания. Первый тревожный звоночек дал о себе знать, когда Макс вдруг понял, что еле видит соседнюю сторону улицы. И даже Андрея, замершего возле фонарного столба, теперь можно было разглядеть с большим трудом. А ведь их разделяло расстояние всего в несколько шагов.
Макс мотнул головой. Природное явление это или нет - лучше поспешить.
- Значит, у нас два варианта: мы можем или позвонить Жоржу, или... Анне. Думаю, она без труда засечёт...
- Нет уж, сами справимся, не малые дети, - отмахнулся Андрей. - Давай, вызывай такси. Объясним как-нибудь на пальцах. У Войцеховских довольно громкая фамилия. Вдруг, нам повезёт, и среди таксистов отыщется их фанат?
Макс кисло улыбнулся. Маловероятно, конечно, но всё же... За неимением лучшего он достал телефон. Палец потянулся к кнопке вызова.
- Смотрите! - неожиданно воскликнул Тими.
Из тумана, напоминая катафалк, бесшумно выплыла чёрная иномарка. Стандартная «шашка» такси на крыше выглядела нелепо и неуместно, словно приделанная кем-то впопыхах.
Макс недоумённо посмотрел сначала на неё, потом - на телефон в руке.
- Вот это сервис...
Машина нетерпеливо просигналила. Макса кольнуло нехорошее предчувствие.
- Осторожно, - предупредил он.
Двери гостеприимно открылись.
- Молодые люди, не подвезти ли вас? - осведомился мужской голос. Сам водитель показываться не спешил. - Опасно в такой туман гулять по улицам.
- Как и сидеть за рулём, - резонно заметил Макс.
- Верно подмечено. Вы очень внимательный и наблюдательный молодой человек. Садитесь. Путь до особняка Войцеховских неблизкий.
На кончиках пальцев Макса заискрила магическая энергия. Тамара сдвинула брови.
- Кто вы?
- Приветственная делегация. Скромновато, конечно, но что поделать, кризис. - Тишина. Водитель так и не покинул салона машины. Макс с друзьями тоже не торопились принять приглашение. - Садитесь, садитесь. По-другому всё равно никак не доберётесь.
Макс неуверенно посмотрел на сестру. Тамара чуть заметно кивнула. Время утекало, и выбора у них особого не оставалось.
- Только без сюрпризов.
- Ну конечно.
Первым на заднее сиденье протиснулся Тими, за ним - Тамара. Макс сел впереди, рядом с водителем. На том было длинное чёрное пальто и низко надвинутая на лицо шляпа. И как только дорогу-то видел...
Тамара хотела придержать дверцу для Андрея, но та вдруг захлопнулась сама собой, да ещё и так резко, что едва не покалечила девушке руку.
Макс сильно вздрогнул.
- Что...
Водитель удовлетворённо хмыкнул. Машина рванула с места, оставляя потрясённого снежного мага далеко позади.
- Не понял, - пробормотал тот. - Э-э, куда?!
Бросился было следом, но мощный толчок в спину швырнул его носом в землю.
- Блин... Да что ж за непруха-то такая?! - непонятно кому пожаловался он.
Мимо, в тумане, стремительно пронеслось нечто. От дуновения воздуха светлая чёлка Андрея всколыхнулась. Он быстро сел и завертел головой. Туманная завеса окружала его плотной стеной, со всех сторон. Разглядеть что-либо не представлялось возможным.
Андрею сделалось не по себе.
- Кто тут? - громко спросил он и постарался напустить в голос побольше суровости. - Выходи, я сегодня жуть какой злой! И в прятки играть не настроен!
Рука нащупала торчащую из земли корягу. Быть может, она и стала причиной столь несвоевременного и позорного падения? И никого тут больше не было.
Андрей встал и отряхнулся.
- Кажется, штаны порвал, - сделал он печальный вывод. - Танюшка ругаться будет. Что это вообще за туман такой? В прогнозе о нём говорили? Ни черта ж не видно... И где ребят теперь искать? В какую сторону хоть идти?!
Чувствуя себя недоделанным ёжиком в тумане, которого бессовестно все бросили, Андрей осторожно двинулся вперёд. На душе становилось всё тревожнее и тревожнее, и даже привычные шутки не спасали положение. Захотелось предаться панике.
А что, если он так и будет блуждать в этом треклятом тумане до седых волос? Вдруг, наступил конец света? Апокалипсис обычно не стучит в дверь и не шлёт открытки. Он просто приходит и - БАЦ!
«Что, если я остался совсем один? - пугал сам себя Андрей. Буйная фантазия разгулялась не на шутку. - Скоро захочется есть, а в кармане только пара крекеров. День, два... ну неделя. А потом я озверею и с голодухи начну пожирать самого себя. Прогрызу вены и...»
- Лю-ю-юди-и-и-и!!! - не выдержав, завопил на всю улицу снежный маг.
Где-то над головой грохнуло оконное стекло, и под ноги Андрею полетел горшок с засохшим цветком.
- Хватит орать, полоумный!! - негодующе рявкнул женский голос.
Андрей счастливо заулыбался. На данный момент для него это был самый желанный звук на свете.
- Есть... есть ещё жизнь на Земле нашей матушке! Ура-а-а!!!
- Я кому сказала-то?!
- Всё-всё, тёть, молчу...
Сзади что-то хрустнуло. А может, и не сзади. Может, это просто эхо. Или воображение.
- Не, я так с ума сойду... - Рука лихорадочно зашарила в кармане и нащупала... сотовый! Другая рука хлопнула по лбу. - Во я дебил-то!
- Да ещё какой, - мрачно подтвердил всё тот же голос.
Андрей на всякий случай отошёл подальше. Лучше не ярить добропорядочную женщину, а то вдруг, ещё чего-нибудь кинет? И попадёт.
«Я ж могу просто взять и позвонить Максу! Или Жоржу... ну, или Анне, на худой конец...»
Да, как ни тяжело было это признать, но в нынешнем положении сгодится и помощь Анны. Правда, от насмешек и ехидства потом до конца жизни не отвертеться...
И почему он сразу не додумался? Кляня себя за непроходимую тупость и преждевременное паникёрство (да, таких, как он, не берут в спецназ), Андрей выудил из кармана телефон и, гордо держа его в руке, словно Прометей - огонь, столкнулся с новой проблемой. Проклятый туман не давал видеть объекты даже на расстоянии вытянутой руки. Пришлось поднести трубку вплотную к глазам, чтобы разглядеть кнопки и экран. Но вблизи те начали расплываться. Костеря на все лады и свой скромный, бюджетный аппаратик, и разработчиков телефонов в целом, и мать природу, и фиг знает какие ещё высшие силы, Андрей кое-как умудрился-таки набрать номер Макса и, заслышав долгожданные гудки, едва не заорал от радости, вовремя успев прикрыть рот рукой.
Позади раздалось глухое рычание. Андрей замер. По шее за воротник куртки заструился холодный пот.
- Тётенька? - неуверенно спросил он. - Это вы там? Я ж вроде не шумел больше...
Чья-то здоровенная ручища вышибла телефон и рассекла до крови ухо (хорошо хоть, полголовы не снесла). Дезориентированный Андрей отшатнулся, снова обо что-то споткнулся и грохнулся. Из тумана выросла громадина трёхметрового роста и весом в несколько сотен кило.
- Здрасьте, - пробормотал Андрей, быстренько отползая куда подальше. - Какая приятная неожиданность... Вам подсказать, как пройти в библиотеку?
***
- Ладно, шутки в сторону, - нахмурился Макс. Кончик Призрачного Меча упёрся в подбородок водителя. - Тормозите. Сейчас же.
На более активные действия он пока не решался. Всё-таки, человек за рулём. Для полного счастья не хватало им только автомобильной катастрофы. Понять, с какой скоростью движется машина и так было очень сложно. Пейзаж за окнами не менялся, и создавалось ощущение, что она вообще не едет, а плывёт сквозь океан серого тумана.
Водитель тихонечко хихикнул. Он прекрасно понимал, что все преимущества на его стороне.
- Остановите машину немедленно!! - закричала на весь салон Тамара. Тими испуганно вжал голову в плечи.
Девушка была на грани нервного срыва. Время катастрофически убывало. Она чувствовала это. Связь с Владом почти не ощущалась.
Но они не могли бросить Андрея. Макс уже начал догадываться, что их попросту пытаются разделить.
- Делайте, что сказала моя сестра, или...
Водитель дико захохотал и крутанул руль. Машину сильно дёрнуло в сторону, и Тими, ударившись о наглухо закрытую дверь, разбил губу. Макс, плюнув на осторожность, надавил на Призрачный Меч. По шее водителя заструилась кровь.
- Тормози, сказал, - прошипел Макс.
Однако боль и кровь только раззадорили этого человека. Шляпа полетела на пол, обнажив лысину с отвратительной сеткой из засохших ожогов.
- Думаешь, что сможешь сделать мне больно, парень?! - гоготал он. - Лучше вперёд смотри!!
Туман, словно по чьему-то безмолвному приказу, рассеялся, и Макс с ужасом увидел, что машина, съехав с шоссе, несётся прямо на дерево.
- Пока-пока, счастливо оставаться, ребятишки!! - проорал напоследок мужчина и, с силой навалившись на дверь со своей стороны, вывалился наружу.
В следующую секунду машина на полной скорости врезалась в ствол дерева.
***
Андрей судорожно сглотнул. Почему-то первым делом сразу вспомнилась пресловутая пословица про гору и Магомеда. Ну и кто же, спрашивается, к кому в итоге пришёл?
- Ну ты и слоняра, - пробормотал Андрей, пялясь во все глаза на огромного типа и даже не подозревая, что невольно угадал его кличку.
Громила гулко хохотнул. Негромко, на самом деле. Где-то неподалёку всего лишь задребезжали стёкла в окнах. Пустяки... А Андрей впервые порадовался туману. Меньше свидетелей.
«Заговори ему зубы и линяй», - дал он себе установку и, собравшись с духом, затараторил:
- Добренького утречка! Пардон, вечерочка... Боже, какие у вас мускулы! Тренируетесь по какой-то новой методе? Наглотались супер-пупер витаминов? Или придерживаетесь особой диеты? Дайте-ка угадаю: мясо кабанчиков, взращённых на стероидах, и салат из радиоактивного шпината, собранного в зоне чернобыльской АЭС? Да?
«Гора» остановилась и издала рычащий звук.
- Понял, понял, - виновато заулыбался Андрей, пятясь назад. - Шутка не очень удачная. Но должен же я хоть как-то...
Громила кинулся на него, напоминая сбесившегося медведя (с той лишь разницей, что прикинуться мёртвым тут вряд ли получилось бы). Время неуместного юмора закончилось, заработали инстинкты Магического Воина. Маленький и юркий, в сравнении с противником, Андрей без особого труда убрался с дороги, и здоровяк, не отличавшийся, по всей видимости, ни умом, ни сообразительностью, едва не снёс дерево.
Андрей поморщился.
- Шли бы вы лучше карьеру борца-тяжеловеса делать, - посоветовал он. - И на кой вам сдался доходяга вроде меня?
Громила с неожиданной резвостью развернулся к нему и взмахнул кулаком. Андрей вовремя ушёл в сторону, поражаясь и, одновременно, радуясь, как это при первом ударе такой здоровенный кулачище просто задел его ухо, а не вышиб, к примеру, дух полностью.
- Неплохо, но над наведением на цель стоит поработать, - сообщил он. - И, кстати, где одёжку таких размеров покупаете? Из вашей футболки парашют можно сделать...
Андрей болтал и болтал, а в голове его уже созрел план. Этот человек - настоящий великан. Невероятно сильный. Но при этом - медлительный, неповоротливый и, скорее всего, тяжёлый на подъём. Обычному человеку эта информация мало чем помогла бы. Но положение вещей можно изменить, если пустить в ход магию. Андрей приготовился к своей излюбленной тактике.
Здоровяк так и не узнал, почему земля под его ногами ни с того ни с сего покрылась искристой коркой льда. Он бросился на Андрея, намереваясь смять его, как пустой пластиковый стаканчик, но ожидаемо заскользил, сделал попытку притормозить и, не сумев, рухнул, приложился головой сначала об лёд, проехался по нему на пузе и встретился со стеной дома. Дом устоял. К счастью. А вот выражение «слон на катке» обзавелось наглядным примером.
- Йес, завалил кабана!! - победно вскинул кулак Андрей. - Эх, жаль, ребята не видели! Ведь не поверят же...
Где-то сверху распахнулось окно, и на голову заворчавшему что-то бессвязное громиле полетел здоровенный чугунный утюг времён СССР. Андрей аж разинул рот при виде подобного раритета. Конечно, этого было мало, чтобы пробить черепушку такому бугаю. Но на некоторое время тот отключился.
- Спасибо, тёть!! - задрав голову, от души поблагодарил Андрей.
- Я вот щас спущусь...
Снежный маг засмеялся, с разбегу проехался по льду, подхватив по пути обронённый мобильник, развернулся и послал невидимой любительнице тишины и спокойствия воздушный поцелуй.
- Не надо, тёть! Лучше звоните в милицию. Скажите, чтоб силовиков с собой прихватили. И пусть свяжутся с ближайшим зоопарком. Вдруг, у них там за последнее время питекантропы гигантские пропадали?
***
- Убей...
Тими вздрогнул, силясь открыть глаза.
- Прошу, убей!
Голос настойчиво повторял одно и то же. И Тими его знал. Это был голос Влада.
«Господи-иии... Мне что, опять снится этот кошмар?!»
Он мучил бедного мальчика на протяжении всех последних ночей.
Чёрный туман клубится повсюду. Единственный источник света - Призрачный Меч в руках Макса. Бледно-голубое лезвие медленно окрашивается в красный цвет.
- Убей, Светлов... меня! Я так больше не могу...
Призрачный Меч в дрогнувших руках протыкает бросившееся вперёд тело насквозь. Кончик лезвия выходит из спины, пронзая сердце.
- С-спасибо, - шепчет Влад. Изо рта капает кровь. Глаза медленно закрываются.
- Тими!!
Мальчик дёрнулся и очнулся на заднем сиденье накренившейся на одну сторону машины. Воспоминания замелькали перед глазами яркими образами: туман, чёрный катафалк, вкрадчивый голос водителя, перерастающий в безумный хохот...
- Мы что, ещё живы? - слабо простонал он. Кости ныли, но кроме разбитой губы ничего серьёзно не болело.
Впереди Макс перебрался на соседнее сиденье, к распахнутой двери, через которую слинял водитель. Вокруг машины, «поцеловавшейся» с деревом, мерцало голубое защитное поле.
- Успел в самый последний момент, - честно сказал Макс. - Когда вернёмся домой, ещё раз поблагодарю Анну за тренировки.
Тими несколько раз моргнул. На удивление, уцелело даже лобовое стекло, лишь кое-где виднелись трещины. Если машина и пострадала, то только капот спереди.
- Не будем задерживаться, - единодушно решили Макс и Тамара. Тими кивнул.
Снаружи двери открылись без проблем. Троица на всякий случай отошла от машины подальше. Включённые фары двумя одинокими лучами пронзали завесу тумана. Где-то наверху истошно прокричала птица.
- Ну, и что теперь? - растерянно спросил Тими.
Макс с удручённым видом провёл ладонью по волосам, взъерошив их.
- Ни транспорта, ни Андрея... Н-да, ситуация. И, похоже, кто-то очень сильно не хочет, чтобы мы добрались до Влада.
Тамара потерянно глядела в одну точку. Связь с Владом оборвалась. Её больше не было. И девушка боялась (и не хотела) задумываться, что это могло означать.
- Его отец... и ещё кто-то... Неужели, всё напрасно?
- Что ты говоришь, сестрёнка? - не расслышал тихого бормотания Макс.
- Попробуй набрать Андрею! - быстро сказала Тамара. Ещё не всё потеряно, они могут успеть! Она обязана была в это верить.
Макс кивнул и достал сотовый.
- Странно, - пробормотал он. - Нет сигнала...
«Уж не в тумане ли дело?»
Макс, вытянув руку с телефоном, отошёл чуть в сторону. Тамара, не отрываясь, глядела на него.
- Ну?
- Глухо. Мы словно в бункере. Изолированы от прочего мира. Или же...
Сзади послышались шелест и приглушённый стон. Макс резко обернулся. На том месте, где стоял секундой ранее Тими, теперь было пусто.
***
- Ти-иими-и-иии!! - рискуя сорвать голосовые связки, закричал Макс. Проклятый туман безмолвно усмехнулся в ответ. - Чёрт... Да что происходит-то?!
- Его нет, - тихо сказала Тамара. - Как и Андрея.
- Ты хоть что-нибудь успела заметить?
- Нет, прости...
Макс держался за голову. Это был один из тех редких моментов, когда он начал сомневаться в собственной любимой фразе «всё будет хорошо».
- Я во всём виноват... Дур-рак!! Не сели б мы в ту машину - были б вместе, по крайней мере!
Тамара приблизилась к брату со спины и легонько обняла.
- Они бы всё равно нашли способ разделить нас, - прошептала на ухо она. - Не мучай себя, пожалуйста.
Макс повернулся к ней лицом. На какой-то миг они словно перенеслись назад в детство. Он снова стал робким, неуверенным в себе мальчиком, а она - заботливой старшей сестрой. Девичья рука ласково провела по взъерошенным каштановым волосам.
Макс устыдился момента собственной слабости. Но в глубине души так хотелось, чтобы Тамара гладила его и дальше...
- Да, ты права, - решительно сказал он. - Нет времени раскисать. Держись рядом, мы идём искать Тими и Андрея, - Макс нахмурился и повысил голос: - Слышали?! Вы славно повеселились, но теперь настал мой черёд диктовать условия! Сколько вас там? Выходите все и с поднятыми руками! Игра окончена! Гейм овэр, я сказал!!
В ответ донеслось хихиканье. Что-то сверкнуло, и к ногам Макса подкатился светящийся шарик, чуть-чуть поменьше детского мячика.
- Это ещё что? - насторожился Макс.
Он нагнулся, поднёс к нему ладонь и почувствовал тепло, даже жар, как от целого костра. Шарик пульсировал, как настоящее живое сердце, то сжимаясь и уменьшаясь в размерах, то снова наливаясь силой и увеличиваясь. В расширившихся глазах Тамары мелькнул неподдельный ужас. Не тратя времени на объяснения, она дёрнула брата за руку и потащила в сторону, а затем, когда они оказались на приличном расстоянии, потянула на землю и упала рядом сама. Грянул взрыв, и лица лежащих Макса и Тамары обдало горячим воздухом. Запахло гарью и дымом. Где-то неподалёку загорелись кусты. А шарик исчез без следа.
- Что... это было?! - потрясённо спросил Макс.
Тамара встала и протянула ему руку.
- Взрывоопасный сгусток магической энергии. Энергобомба, проще говоря.
- Откуда знаешь?! - Макс глядел на сестру, как, по меньшей мере, на Рэмбо в юбке (а точнее, в джинсах). Глаза удивлённые и до смешного большие.
- Честно? В книжке читала, - улыбнулась Тамара. - У нас же в Изумрудном большая библиотека. А времени у меня, пока ты не приехал весной, было предостаточно.
- Ну да... - Макс вернул серьёзное выражение лица и огляделся по сторонам. - Очередной «сюрприз», короче. Теперь ещё понять бы, где сам бомбометатель засел.
В туманной завесе были свои неоспоримые как преимущества, так и недостатки. С одной стороны, они надёжно скрыты от чужих глаз, да и мало кому из обычных людей захочется бродить по улицам в такой туман. Некто словно нарочно подготовил площадку для представления. Или же арену для выживания. Макс и вовсе не будет удивлён, если под конец выяснится, что их компания всё это время бегала по кругу, а пространство - заколдовано. Невозможного - нет, как говорится, были бы средства и желание. И кто-то, по всей видимости, очень желал их устранить, раз не пожалел времени и сил на такое шоу.
С другой стороны: противник тоже скрыт. А если учесть, что туман, скорее всего, он использует как союзника и инструмент для достижения цели, угадать его местонахождение становится практически невозможно. Он может напасть откуда угодно и в любой момент.
Словно подтверждая эту теорию, из тумана с разных сторон выкатилось ещё несколько энергобомб.
- Бежим!! - крикнул Макс.
За спинами прогремели взрывы. Через пару энергобомб они успели перепрыгнуть. Но их становилось всё больше и больше. Похоже, невидимый противник обладал невероятной скоростью, неиссякаемым запасом бомб и, вдобавок ко всему, не дружил с головой. От очередного взрыва Макс даже оглох на несколько секунд. Напоминая двух солдат на минном поле времён Второй Мировой, он и Тамара юркнули за дерево, надеясь хотя бы на секундную передышку.
- Что... будем... делать? - еле спросил сквозь учащённое дыхание Макс. Сумбурные мысли в голове напоминали хаотично жужжащих пчёл в растревоженном улье. Сосредоточиться не удавалось ни на одной из них. Но эту безумную беготню пора было прекращать. Долго они не продержатся. - От моей защитной сферы мало проку, пока мы в движении, а стоять на месте - равносильно самоубийству. Тут никакой магической энергии не хватит.
- И от моего огня вряд ли будет польза, - удручённо пробормотала Тамара.
- Да, здесь и так жарковато, - невесело пошутил Макс.
Девушка сосредоточенно размышляла, прижав ко лбу крепко стиснутый кулачок.
- А твоя сфера... Сколько она продержится, если мы не будем двигаться?
- При таких обстоятельствах - минут пять-семь, не больше, - честно оценил свои возможности Макс.
- Хватит, - уверенно кивнула Тамара.
- Хватит... для чего? Что ты задумала?
Брат с сестрой пристально смотрели друг на друга.
- Макс... Я прошу тебя довериться мне. Просто делай, что я скажу, хорошо? Все объяснения - потом.
- Ты же не...
- Я не сделаю ничего безрассудного и глупого. Обещаю.
Макс перестал колебаться.
- Да. Проучим этого бомбо-маньяка, сестрёнка. Раз и навсегда.
***
Он внимательно наблюдал за своими жертвами. Опытный охотник, изворотливый и хитрый. Немного (ладно-ладно, не так уж и немного) поехавший крышей, и что? Идеальных людей в современном мире не бывает. Да и не в современном - тоже.
Ладонь провела по обожжённой лысине. Безумие в крови есть у каждого, и никуда от него не денешься. Путём проб и ошибок он понял, что не стоит сдерживать себя. Делай свою работу так, как нравится именно тебе. Плевать на окружающих, на мораль и свод нудных правил, главное - конечный результат. И приятно хрустящие купюрки в кармане. За этих детишек пообещали много. Ради такой суммы он и мамы родной не пожалел бы. К счастью или нет, мамы у него не было, и уже давно.
«Бегите, - приговаривал он. Сухие, потрескавшиеся, с гнойными ранками на уголках губы растянулись в садистской усмешке. На шершавой, как наждак, ладони замерцала, быстро увеличиваясь в размерах и разрастаясь, новая порция энергобомб. - Бегите, крольчатки вы мои ненаглядные! Так даже веселее... Скоро вам оторвёт лапки, а потом - ушки, разорвёт брюшки и останутся лишь тушки. Бездыханные, смердящие... А может, не останется и их. Тут постараться надо, хорошие вы мои, м-да... Тут не предугадаешь».
Он гнал их с упорством бешеной гончей из самого ада. И растерзать не терпелось, и помучить хотелось... Жаль, в этой грёбаной скучной жизни не получить всего и сразу, да побольше.
«Спрятались, зайчатки мои? Ну ничего, передохните секундочку-другую... Что-то я сегодня шибко добрый, аж сам себе удивляюсь!»
Тишина. А нет, какое-то движение... Глаза охотника нетерпеливо прищурились. Он мог бы выкурить пташек из гнёздышка в одну секунду, но хотелось узнать, что они там придумали своими маленькими умишками. Удивить-то, конечно, вряд ли сумеют...
При виде двух фигур, спокойно замерших посреди открытого, ни чем не защищённого пространства, охотник едва не уронил челюсть. Самоубийц на своём веку он повидал достаточно. Все эти акты показной отваги, щедро приправленные пустой бравадой, обычно ничего за собой не несли. Только смех вызывали. Ну захотелось слабачкам перед смертью повыпендриваться, взять на «слабо», показать «видал, какие мы крутые - помирать не боимся!» - да и ради ж всего святого, чем быстрее сдохнут - тем лучше. Некоторые же, наоборот, пытались на жалость давить: выползали, махали ручками, мол: «Сдаёмся - пощади! У меня ж семья-родители-собака некормленая! Мне сегодня умирать ну никак нельзя!»... Вот с ними весело не было. Скорее, злили больше.
Ребятишки не сделали ни того, ни другого. Первые метко брошенные бомбы натолкнулись на защитное поле, сотворённое пареньком при помощи магического меча.
«И что? Это - весь ваш «гениальный» план, детки? Будете тупо стоять на месте? - Первоначальное удивление быстро сменилось разочарованием и злостью. - Я-то думал... Просто очередная игра в «кто кого», пф-ф-ф! Моей магической энергии хватит на десяток... два, три... сотню энергобомб! А вашей? Надолго ли?!»
И вот тут-то самоуверенность сыграла с охотником злую шутку. Он слишком зациклился на парне с щитом и совершенно забыл про девчонку. Она стояла рядом, прикрыв глаза и на чём-то сосредоточившись. Словно к чему-то прислушиваясь.
Охотник отправил в воздух очередную энергобомбу, переместился отработанным движением левее и вдруг чётко уловил еле слышное до этого момента потрескивание рядом с собой. Тупо уставился на источник звука. Огонь. Всего в нескольких шагах. От загоревшихся ранее кустов. И когда успел так близко подобраться?
Рыжие волосы девчонки колыхнул ветер. Глаза победно распахнулись.
- Там! - коротко сказала она и указала пальцем точно на то место, где затаился в тумане охотник.
«Чё... Да как она? Я ж не успею...»
В ушах запоздалым набатом зазвучали обрывки фраз из досье на ребятишек. Этот чёртов перестраховщик Исао провёл с ними краткий инструктаж. Всё по правилам, чин чинарём. Вот только ни он, ни Слон, как обычно, не слушали. И напрасно...
«Девушка с рыжими волосами, стихия - огонь...»
- Вот же поганое скотство, - обречённо вырвалось наружу.
Охотник попался в собственные сети. Дичь обыграла его, оказавшись умнее.
***
- Там! - сказала Тамара, безошибочно указывая нужное направление.
Максу не потребовалось дополнительных пояснений. Он убрал сферу и молниеносно взмахнул Призрачным Мечом. Энергобомба, успешно отфутболенная голубым лезвием, чуть изменила траекторию полёта за счёт магической энергии Макса и понеслась обратно к создателю.
Замерли все.
Где-то в тумане грянул взрыв.
- Господи, ну ничего ж себе... - выдохнул Макс и невольно ощутил себя легендой американского бейсбола. Так мастерски, да ещё с риском для жизни, отбить мяч (в данном случае, энергобомбу) не каждый профессионал сумел бы.
Тамара рассмеялась и чмокнула его в щёку.
- Молодец!
- А я здесь при чём? - засмущался Макс. - Ты-то как его засекла?
- Спросила у огня, - просто и коротко пояснила Тамара, кивнув в сторону догорающих кустов.
И Макс всё понял. Хороший маг-элементалист умеет не только управлять своей стихией, но и слушать её. И что самое главное - слышать в ответ. Природные силы готовы поведать много секретов, но лишь тем, кто с ними на одной волне. Тамара в этом плане достигла небывалых высот. Макс восхищался и гордился сестрой.
А ещё природа не терпела беспричинной жестокости. Чёрные ветки сгоревших кустов напоминали уродливый скелет.
Из тумана, кашляя и жалобно постанывая, выполз на четвереньках незадачливый бомбометатель. Не будь энергобомба из его собственной магической энергии, он бы от прямого попадания и взрыва пострадал куда серьёзнее, а так отделался новыми ожогами, к которым ему, по всей видимости, было не привыкать.
Макс смерил фигуру нечитаемым взглядом. Трясущийся, напрочь дезориентированный в пространстве, в дымящихся лохмотьях и с уродливой лысиной, тот мог бы вызвать сочувствие. Доброе сердце Макса на какой-то миг дрогнуло, но мысли о пропавшем Тими и брошенном где-то позади, в тумане, Андрее уничтожили первые росточки сострадания на корню. Макс мог и умел быть жестоким, когда дело касалось безопасности друзей.
Почуяв неладное, бомбометатель попытался уползти обратно, под защиту туманной завесы. Не тут-то было. Макс быстро приблизился к нему. Лезвие Призрачного Меча опасно блеснуло перед лицом противника.
- Ты кто такой? - резко прозвучал вопрос. Тамара на всякий случай замахнулась огненным шаром.
- Под-ик-рывник, - икнув, невнятно пролепетал мужичок.
Макс нахмурился.
- Имя?
- Кличка.
- А впрочем, имя нам и без надобности. Наименование вполне соответствует содержанию.
Словно играясь, Макс небрежно взмахнул пару раз Призрачным Мечом. Грозное оружие рубануло воздух буквально в сантиметре от обожжённого носа Подрывника. Голубоватый блеск меча отразился в глазах злодея. Тот благоразумно решил, что сейчас - самое время пойти на компромисс. И не дёргаться. Тем более, сзади встала Тамара, отрезая путь к отступлению. Да и не убежал бы он далеко, в таком состоянии. Подрывник не впервые страдал от собственных же бомб, и потому научился, когда необходимо, принимать поражение. Или хотя бы делать вид, что принял. Подыхать-то не особо хотелось.
- Ладно-ладно, детки, ваша взяла, - хрипло откашлявшись, пробурчал он. - Банкуйте. Чего надо?
Макс и Тамара обменялись взглядами. И он, и она ждали подвоха в любой момент.
- Информация. Сколько вас. И где наши друзья.
Подрывник довольно-таки уверенно отстранил от себя обожжёнными пальцами меч и кое-как сел на пятую точку, вытянув ноги.
- Ну? - повторил Макс. Его ангельское терпение стремительно близилось к нулю.
- Да трое нас. Слон сейчас развлекается с вашим белобрысым приятелем. Для него тот - как букашка на подошве. Думаю, всё уже кончено.
В карих глазах Макса мелькнул страх за друга.
- Ложь, - холодно произнёс он. - Андрей себя в обиду не даст.
Подрывник безразлично пожал плечами.
- Ну, думай так, коль тебе легче. Мне вообще до лампочки.
- Дальше. Тими.
- Малявку взял в заложники Исао, пока вы там ворон считали. Но, - на одутловатой физиономии Подрывника расплылась мерзкая и презрительная ухмылка, - с Исао вы не справитесь. Кишка тонка, детишки. Он лучший.
- Узнаем, - с поразительным спокойствием сказал Макс. - Веди.
- Куда?
- К этому вашему Исао.
Подрывник уставился на подростка, как на дурачка. А потом громко заржал. Макс тяжело вздохнул и пинком ноги отправил развеселившегося не на шутку горе-злодея обратно в лежачее положение. Кончик Призрачного Меча упёрся... не в лицо. В кое-что намного ниже.
- Знаешь, слухи о моём добром нраве и милосердном отношении к врагам сильно преувеличены. Я ведь и больно сделаю, если нужно.
Подрывник сплюнул кровавый сгусток.
- Да ты что-о-о?! - издевательски протянул он. - Хорошенький мальчик решил поиграть во взрослые...
- Кастрирую. Без наркоза. Призрачным Мечом, - чётко проговорил Макс. Тамара остановилась у него за спиной. - Я смогу, не сомневайся. Так что веди. Нас. К Исао. Больше повторять не стану. Живо!!
***
Исао терпеливо ждал. Задание нравилось ему всё меньше и меньше. И это ещё мягко выражаясь. От него начинало тошнить.
«Проклятье... Войцеховский переходит дозволенные границы! Если б не клятва...»
Слово чести действительно много значило для Синих Драконов. Им не требовалась официальная присяга на верность. Нарушителя карали его же собственные соклановцы. И то, что Исао - лидер, положения дел не меняло. Ему грозила точно такая же казнь. Не что бы он очень уж трясся за свою жизнь. Но запятнать клеймом позора весь свой род не хотелось. Как и резать ни в чём не повинных детей. То ли дело - Слон да Подрывник. Один слишком глуп, второй - безумен. И обоим - без разницы, кого убивать.
Исао краем глаза глянул на мальчика. Он избавил себя от необходимости связывать ребёнка и тем самым делать мерзкое задание ещё невыносимее. Человеческое тело, по сути, тот же механизм. Надавишь на нужную точку («кнопку») - и лишишь способности двигаться, видеть, слышать и даже дышать. Главное, не переусердствовать.
Мальчик глядел на своего мучителя большими влажными глазами. Это - всё, что он мог. Но сколько же эмоций было в этом взгляде... От тихого ужаса до лютой ненависти.
Исао отвернулся.
«Трус, - вынес он себе приговор и, чтобы отвлечься, принялся размышлять: - Слон уже должен был разобраться со светловолосым парнишкой, - прислушался, - взрывов больше не слышно. Значит, Подрывник либо сделал своё дело как надо, либо подорвался на собственных же бомбах и сдох, - Исао скептически хмыкнул. - Даже и не знаю, какой вариант тут лучше. - Снова напряг слух. - Хотя, нет... Не всё так просто».
Он медленно поднялся с корточек и спрыгнул. Позади противно скрипнула старая ржавая конструкция. Кажется, когда-то это была детская карусель. Мальчик, лежащий на земле, немигающими глазами смотрел на туман. Кто-то приближался.
***
Первым из тумана показался Подрывник.
- Эге-еей, мистер якудза, - поприветствовал он в своей привычной, идиотско-развязной манере. Даже руки раскинул, словно обнять хотел. - А вот и я! Успел соскучиться?
Исао скривил лицо.
- Сколько раз можно повторять, болван: я - не якудза.
- Ой, ну соррян, для меня вы все на одну морду.
Вот именно поэтому Исао и не любил работать с кем-то вне клана. Слишком велико желание убить собственного напарника раньше времени. Хотя, какой он, к чёрту, напарник...
Следом в поле видимости появились Максим Светлов и его двоюродная сестра. В руках подростка грозно сверкал голубой меч. Исао вопросительно глянул на Подрывника. Тот продолжал дебильно лыбиться, а руки его, не покрытые лохмотьями одежды, «украшали» новые ожоги.
«Ну как всегда, всё ясно, - хмыкнул про себя Исао. - Не устранил ни одной цели», - и сам не понял до конца, что испытал по этому поводу: досаду или облегчение.
Тем временем встревоженный взгляд Макса метнулся к Тими. Парень решительно шагнул вперёд, но Исао быстро преградил ему путь. Их глаза встретились.
- Зачем вы это делаете? - тихо спросил Макс.
А ведь Исао и сам не знал, зачем. По какой-то причине Войцеховский считал этого мальчишку главной угрозой. Впрочем, догадаться, по какой именно, как раз было несложно. Лидер Синих Драконов досконально изучил родословную Светловых.
- Я сражусь с тобой, - сказал Исао. - Один на один. Победишь - получишь своего друга назад.
- Тими не трофей, - нахмурился Макс.
- Да считай, как хочешь. Любого другого противника я бы уже давно убил, и тот бы даже не понял, что именно нанесло ему смертельный удар. Обычно цели не видят меня. Но ты...
- А я, значит, особенный? - саркастично усмехнулся Макс.
- Вроде того. Я хочу дать тебе шанс. Победишь - заберёшь всё.
«В том числе и мою жизнь, - мысленно добавил лидер Синих Драконов и с тихим лязганьем вытащил верную катану. С ней он побывал не в одном поединке, но обнажал её редко, только перед достойным противником. - Или я - твою. Другого исхода у этого боя не будет».
- Во дура-а-ак, - еле слышно пробормотал Подрывник.
Тамара прижала руки к груди. Макс ободряюще улыбнулся ей и, движением головы посоветовав отойти подальше, принял боевую стойку.
«Спокоен и невозмутим, - отметил Исао. - Что ж... Начнём».
Катана столкнулась с Призрачным Мечом. Макс отразил удар с восхитительной точностью и поразительной скоростью.
«Хорошо двигается, - делал мысленные пометки лидер Синих Драконов. - Острая реакция...»
Качества, которые сгодятся для официального поединка. Или дружеского. Но в бою, где на кону стоит жизнь, главное - желание убивать. И готовность.
«Ты проиграешь, парень».
Макс отшатнулся. По шее тоненькой струйкой текла кровь. Несколько каштановых волосков, печально кружась, упали на землю.
«Ты должен хотеть убить... Иначе друга не спасёшь».
Исао был наёмником, который в бою редко полагался на магическую энергию. Конечно же, она у него была. Он изучил все её аспекты и принцип действия. Научился оборачивать против врага его же собственную силу. Вот почему он был лучшим.
Макс тихонько вскрикнул и коснулся одним коленом земли. Ноги сильно дрожали. Та самая магическая энергия, на которую он уповал и использовал для защиты, срикошетила в него самого. Ни с чем подобным ему раньше сталкиваться не приходилось.
«Ну же, парень... Попытайся убить меня, или я убью тебя!»
Макс сдвинул брови. Карие глаза глядели вызывающе и дерзко.
Исао хмыкнул.
«Кажется, он понял, чего я от него добиваюсь. И он категорически не согласен. Твоё право, парень, твоё... А я, как охотник, вправе забрать законную добычу».
Катана сверкнула над головой противника. Макс собрал силы и в последний момент увернулся. Скользящий удар пришёлся по плечу. Белую футболку обагрила кровь.
Глаза безмолвно наблюдающего Тими расширились от ужаса. Тамара, громко ахнув, швырнула огненный шар, от которого Исао играючи уклонился, и бросилась было к брату, но в землю перед ней предупреждающе вонзилась пара сюрикенов.
- Следующие полетят в твою шею, - холодно сказал Исао. - У нас бой один на один. Вы приняли условия.
- Тамара... не надо, - стиснув зубы, прошипел Макс. Рука изо всех сил зажимала раненое плечо. Правое. - Не лезь!
- Но... Вы взрослый и опытный противник!! - крикнула Тамара. Рыжие волосы яростно рассекли воздух. - Бой с самого начала не был честным!
- На Турнире тоже будет много взрослых и опытных противников, - спокойно возразил Исао. - Вы и там собираетесь жаловаться?
- Тамара, - тихонько рыкнул Макс.
- Да плевать мне!! Вам от самого себя не тошно?! Выполняете гнусные приказы, похищаете детей... И вас это устраивает?!
Исао проглотил ком в горле. Будь он чуть помоложе, то, возможно, лишился бы на какое-то время самообладания.
Но не теперь. Уже слишком поздно.
- Я просто делаю свою работу. Ничего личного, - отрезал лидер Синих Драконов и снова занёс катану.
В ту же секунду прогремел выстрел. Исао дёрнулся. Катана выпала из ослабевших пальцев и со звоном ударилась об асфальт. В неверящих глазах навечно застыли вопрос и недоумение.
- Но так... неправильно... - произнёс он перед тем, как упасть. И замолчать. Навсегда.
Подрывник громко ругнулся и поспешил унести ноги. Никто не горел желанием его останавливать.
Рядом с мёртвым лидером Синих Драконов остановилась высокая фигура в джинсах и кожаной куртке. В руке был пистолет.
- Прости, парень. Я никогда не подчинялся правилам.
- Жорж?! - ахнул Макс.
***
Тамара бросилась к сильно побледневшему Максу и, подхватив под руку, помогла аккуратно сесть на землю. Жорж опустился на корточки с другой стороны.
- Господи, парень... Да тебя и впрямь нельзя оставлять без присмотра, - покачал головой он.
Макс воззрился на старшего друга, как на чудо природы.
- А-а-а... ты откуда здесь? Ты как...
- Спасибо, - прошептала Тамара, - спасибо, Жорж, - на пистолет ей было плевать.
Жорж небрежно усмехнулся. Дрожащие руки он попытался спрятать. Вместе с оружием.
- Да вот, сигареты закончились. Пошёл искать, где купить, и на вас наткнулся. Совершенно случайно.
- Правда? - доверчиво улыбнулся Макс.
- Ага, слушай его больше, - безапелляционно заявил новый голос. - Вам он помогать щеманулся. Как вы ушли, так сразу и началось: «ах, как я мог», «да они ж без меня пропадут», «да куда ж я без них»...
Из тумана показалась Анна собственной персоной.
- Чего ты выдумываешь-то? - покраснев, возмутился Жорж. - Ну вот чего ты вечно выдумываешь, а?!
- А что, не так разве дело было? - Анна остановилась и смерила раненого Макса тяжёлым взглядом. Тот испуганно втянул голову в плечи. Тамара сочувствующе поморщилась. - Та-а-ак... Опять тебя покоцали. Что скажешь в своё оправдание на сей раз, м-м?
- Прости? - невинно улыбнулся Макс.
- Вряд ли, - Анна пристально посмотрела на Жоржа. - Сможешь привести его в божеский вид?
- Попробую.
Исцеление прошло успешно, и через несколько минут Макс, пошевелив рукой, уверенно поднялся на ноги.
- И всё-таки, как...
- Вы вообще, горе - искатели, в курсе, что всё это время блуждали практически рядом с домом? - сложив руки на груди, насмешливо спросила Анна. - Тоже мне, ходоки!
- Это из-за тумана, - мигом открестился Макс.
- Ну да, ну да... Мне, кстати, даже не пришлось напрягаться. Твой пёс сам вас нашёл.
- Ага, мой мальчик такой, учует меня где угодно, - с довольным видом кивнул Макс.
- Либо же запах твоих нестиранных носков, - не упустила возможности съехидничать будущая супруга.
- Ну ладно тебе, - Макс завертел головой. - А где мой малыш-то? Почему я его не вижу?
Анна пожала плечами.
- Отвёл к вам и сорвался куда-то. Вернётся, не пропадёт, - медиум глянула в сторону. Брови сдвинулись. - Насчёт малыша... Ни о ком случайно не забыли?
Макс и Тамара переглянулись и, дружно ахнув, сорвались с мест, как угорелые.
- Тими!!
- Прости-прости, дружище, сейчас, - Макс бухнулся перед лежащим на земле другом на колени. Огромные глаза мальчика глядели обиженно и многообещающе. - Сейча-а-ас... Так, не понял! А почему...
Анна замерла над мёртвым Исао. Несколько секунд губы медиума шевелились, будто она тихонечко общалась сама с собой. Или с кем-то ещё...
- Анна, верёвок нет!! - крикнул Макс. В голосе зазвучали панические нотки. - А Тими всё равно не двигается! И не разговаривает! Только смотрит... недобро так...
- Ну, в чём-то я его понимаю.
- Так что делать-то?!
Медиум решила подержать народ в тонусе ещё немного.
- Ну, я вас поздравляю. Тому, с кем вы имели дело, не требовались никакие верёвки. Техника взаимодействия с акупунктурными точками. - Лица присутствующих недоумённо вытянулись, и Анна испустила тяжёлый вздох. - Господи-и... На теле человека более четырёхсот особых точек. Нажав на одну, можно, к примеру, обездвижить человека, полностью или частично, лишить речи, зрения, слуха и даже сердце остановить.
Макс испуганно моргнул. Тамара потёрла лоб.
- Кажется, я где-то о них читала.
- Ну хоть один осведомлённый человек.
- Так значит, надо просто нажать... - пробормотал Макс и потянул палец к Тими. В глазах бедолаги мелькнул целый спектр непередаваемых словами эмоций. Может, и к лучшему, что мальчик не мог говорить.
- Куда?! - рявкнула Анна. - Калекой его хочешь сделать?
Макс замер, боясь вздохнуть.
- Ну а как тогда быть-то?! - в отчаянии крикнул он.
Жоржа замутило. Он вдруг понял, что если бы не стрелял на поражение, раненого Исао сейчас можно было бы вынудить нажать на эти самые точки и вернуть Тими в норму. Но с мёртвого какой спрос? Да и не думал Жорж тогда - слишком за Макса испугался.
- Пустите, я попробую, - велела Анна.
- А ты раньше так делала? - засомневался Макс.
Будущая супруга окатила его уничтожающим взглядом.
- У меня уж точно больше шансов, чем у тебя. Не получится... Ну доживёт коротышка остаток жизни безобидным овощем, не велика проблема.
Глаза многострадального Тими сделались похожими на пару блюдец. В них застыло такое вселенское отчаяние, что у Макса внутри аж всё перевернулось от сочувствия к другу.
- Ты постарайся, Анна, хорошо? - попросил он.
- Поучи меня ещё.
На кончике пальца медиума вспыхнул крошечный синий огонёк. Едва касаясь тела Тими, он замелькал с такой скоростью, что остальные, собравшиеся у Анны за спиной, даже понять ничего не успели. Но результат того стоил: Тими громко, со стоном, вздохнул и наконец-таки зашевелился. Макс вторил ему точно таким же звуком, аж за сердце схватившись от облегчения.
- Ну слава Богу...
Анна лишь хмыкнула.
- И давно ты так умеешь? - тут же пристал к ней будущий муж.
- Минут пять как научилась.
- А-аа... - Макс вспомнил, как девушка зачем-то стояла над Исао. В голове щёлкнуло. Глаза стали примерно такие же огромные, как у Тими недавно. - То есть, ты просто посмотрела на мёртвого ниндзя и...
- Я не раскрою своих секретов, Макс. Никому, даже тебе. Смирись.
Жорж отошёл в сторонку и присел на ржавые качели. Пистолет жёг карман, а чувство вины - душу. Впрочем, одним грехом - больше, одним - меньше...
Через несколько минут, убедившись, что Тими в порядке, к нему присоединился Макс.
- Спасибо, дружище, - тихо заговорил он. - Спасибо, что спас мне жизнь.
Жорж поднял на товарища тяжёлый взгляд.
- Ты действительно считаешь, что меня есть, за что благодарить?
- Конечно! - Голос Макса задрожал от волнения. - Если бы я смог... тебе бы не пришлось...
Жорж решительным жестом остановил его.
- Не надо, Макс. Не делай этого с собой. Из нас двоих пусть уж лучше я буду убийцей. А ты, пожалуйста, оставайся таким, какой есть. Тогда и мне будет лучше.
Оба замолчали. На душах, вроде как, и полегчало, и в то же время остался тошнотворный осадок.
- А пистолет у тебя новый? - снова заговорил через пару минут Макс. - Или же...
- Старый. Тот самый. Новая пушка нынче недёшево стоит. После того... кх-м, случая с девицами, когда я чуть не... В общем, он всё это время был у Анны. Сегодня она мне его вернула, - Жорж невесело хмыкнул. - Почувствовала, видимо, что пригодится.
- Ясно.
- А как ты думаешь, твоя невеста действительно умудрилась поговорить с духом мёртвого ниндзя, и тот подсказал, как помочь Тими?
- Не знаю, Жорж, не знаю. Но, похоже, так оно и было.
- Жутко.
- Главное, для Тими всё закончилось хорошо.
- Это точно.
Макс опустил голову.
- Брать Тими с собой и впрямь было ошибкой. Я попрошу его вернуться домой. Надеюсь, он не слишком сильно обидится.
- Значит, вы всё ещё намерены двигаться дальше?
- Конечно. Надо помочь Владу, - Макс встал и протянул руку. - Ты с нами?
- Как будто у меня когда-нибудь был выбор, - Жорж изо всех сил изобразил страдание на лице. - Вы ж без меня и правда пропадёте.
Макс рассмеялся. Громко и искренне.
- Не буду спорить, дружище! Ладно... Осталось найти Андрея - и вперёд.
Жорж демонстративно покрутил головой по сторонам и насмешливо фыркнул.
- То-то я и гляжу, уровень суеты и шума занижен до непозволительной отметки. И где вы умудрились этого обормота посеять?
Макс хотел было ответить, как вдруг подул ледяной ветер. Он усиливался с каждой секундой и вскоре превратился в самый настоящий снежный ураган.
- Вот помяни чёрта неугомонного, - стуча зубами, пробормотал Жорж.
Макс заворожёно уставился на кружащиеся снежинки. А потом широко улыбнулся и помахал кому-то рукой.
- Мы зде-е-есь!!!
В ответ донёсся собачий лай. А туман потихоньку стал рассеиваться. Он словно не в силах был противостоять этому ледяному напору и в конечном итоге сдался победителю, открыв, наконец, усеянное звёздами вечернее небо.
Анна недовольно поёжилась и повела плечами, стряхивая снег. Тими уже ничему не удивлялся. А к Максу с довольным видом подбежал Счастливчик.
- Привет, малыш, - обрадовался хозяин и тут же погладил любимца по голове. - Ты нашёл Андрея, да?
Пёс утвердительно гавкнул. Вскоре появился и сам снежный маг. Внезапная аномалия прекратилась, и лишь остатки снега красивой россыпью искрились на ржавых качелях, лавочках и ветках деревьев. Где-то наверху возмущённо и громко переговаривались растревоженные птицы. Жорж был с ними абсолютно солидарен.
- Снег в середине июня? Ты обалдел?!
- А что, нежные цветочки боятся отморозить свои пестики да тычинки? - ухмыльнулся раскрасневшийся Андрей.
- Ща как дам...
Андрей, хохоча, ловко увернулся от подзатыльника и едва не наткнулся спиной на Анну.
- Хороший мальчик, - похвалила она.
- Кто? Я?! - аж прибалдел снежный маг.
- Нет, - отрезала медиум и тоже погладила Счастливчика. Пёс аж засопел от удовольствия.
Андрей сник.
- Ну во-о-от, стараешься, значит, стараешься...
- Ты молодец, дружище, - ободряюще подмигнул другу Макс и обвёл присутствующих взглядом. - Что ж, раз больше никого искать и спасать не нужно - продолжим путь.
- А с ним что делать? - Жорж кивнул в сторону мёртвого Исао.
- Я останусь и разберусь, - сказала Анна. Заметив нездоровое любопытство на лицах ребят, она сочла нужным пояснить: - Вызову правоохранительные органы, как-нибудь объясню. А то я уже прям вижу, как вы представили меня, закапывающую труп ниндзя ночью в лесу.
Андрей хохотнул в кулак. Макс невинно захлопал глазами.
- Ну что ты, и не думали даже.
- Ага, знаю я вас.
- Я тоже останусь, - неожиданно подал голос Тими. Мальчик сидел на земле, подтянув коленки к подбородку. - Меня в этом году уже дважды похищали, дважды я попадал в ДТП и один раз оказался в мире монстров. Думаю, этого достаточно. И ещё у меня болит нога...
- Домой не потащу, - тут же предупредила Анна.
- Ну кто б сомневался.
У Макса одновременно и гора с плеч упала, и сердце сжалось. Он боялся, что Тими будет возражать против того, чтобы остаться. А тут сам попросил. Но с такой безысходной тоской, что не по себе становилось.
Макс присел перед маленьким другом на корточки.
- Ничего страшного. Ты и так натерпелся, отдыхай. И не волнуйся. Всё будет хорошо. Увидимся уже утром.
Мальчик кисло улыбнулся. Он много чего хотел сказать старшему другу. И прекрасно понимал, что процесс обратного отсчёта начался. Макс уходил, оставляя его позади. И это - только начало. Вступительный аккорд перед финальным прощанием, после которого Макс и остальные отправятся на поиски Сердце Бесконечности.
По крайней мере, сегодня Тими ещё раз убедился в одном: Макс не убьёт человека. Друга или врага. А значит, страшный сон не сбудется. Никогда.
***
Павел Олегович открыл бутылку с дорогим коньяком и медленно наполнил стакан. Сегодня никаких рюмок. Только большой гранёный стакан.
- Исао, - медленно произнёс глава семейства Войцеховских. В тишине кабинета равномерно тикали часы. Тяжёлые драповые шторы были раздвинуты, и в лунном свете лицо старшего Войцеховского, бледное и неподвижное, напоминало лицо покойника. - Ну и чего ты добился? Вместо того чтобы прикончить противника, когда была возможность, затеял честный поединок и сдох от пули в спину. И это, по-твоему, благородная смерть? Упрямый идиот...
Занавески за спиной колыхнулись в ответ. Войцеховский залпом осушил стакан и ослабил галстук на шее.
- Дурак, дурак, - медленно приговаривал он, откинувшись на спинку кресла. И уже сам не понимал, чего пытался добиться: себя подбодрить или Исао напоследок оскорбить.
Он никогда не считал наёмника своим другом. У такого человека, как Павел Олегович Войцеховский, по умолчанию не могло быть друзей. Или же их отсутствие сделало его таким. Кто знает... Но впервые за очень и очень долгое время старший Войцеховский не смог остаться равнодушным.
Дверь кабинета тихонько скрипнула. Павел Олегович не шелохнулся. Он сидел вполоборота и задумчиво крутил в руках стакан с коньяком на самом донышке.
По дверной створке скользнули окровавленные пальцы. Затем появилось лицо. С неестественной, словно приклеенной, улыбкой и красноватыми глазами.
- Здравствуй, папочка, - невинно произнёс голос.