Глава 2|встреча с тайной
Лес, в котором оказались Саша и Игорь после встречи с драконом, был похож на ожившую картину из древнего сказания. Высокие деревья, покрытые светящимися лианами, тянулись к небу, которое здесь, в отличие от открытой равнины, скрывалось под сводом ярко-зеленой листвы. В воздухе витал аромат свежести и чего-то необычайно древнего. Лес словно дышал и шептал, будто его корни хранили тайны тысячелетий.
"Эльфы, говоришь?" — прошептал Игорь, оглядываясь по сторонам. "Я думал, они живут в золоченых дворцах, а не в глуши."
"Не недооценивай их," — отозвался Саша, оглядывая свои ботинки, в которые уже успела забраться пара колючек. "Если они хоть немного похожи на тех, о которых я читал, это не просто лес. Это их дом, и каждое дерево здесь, скорее всего, нас видит."
Игорь покосился на ближайший ствол. "Видит? Ха! Тогда пусть укажет дорогу, потому что я уже весь в царапинах."
Словно в ответ на его слова, мягкий свет разлился перед ними. Маленькие светлячки начали собираться в спираль, выстраивая собой дорожку вглубь леса. Саша и Игорь переглянулись.
"Ну что, волшебный компас," — пробормотал Игорь. "Идём?"
"У нас нет выбора," — ответил Саша.
Дорожка из светлячков вела их всё дальше и дальше. Лес становился всё гуще, но страх, который они испытали ранее, начал отступать. Здесь было нечто, что внушало уверенность — будто само пространство защищало их от внешних угроз.
Внезапно тропинка закончилась, и они вышли на широкую поляну. В её центре стоял каменный круг, сложенный из гладких, будто отполированных столбов. В центре круга, как на троне, сидел высокий эльф в серебристом одеянии. Его лицо было изящным и утончённым, а глаза светились как звёзды.
"Вы те, кто пришёл через Колодец," — произнёс он мелодичным, но властным голосом.
Саша сделал шаг вперёд и попытался говорить твёрдо, хотя его голос дрожал от волнения. "Да, мы из другого мира. Дракон сказал, что вы — Хранитель Ключей, и что вы можете указать нам путь домой."
Эльф поднялся, его движения были плавными, словно ветер нес его тело. "Я действительно храню ключ, но тот, кто хочет его получить, должен пройти испытания. Ваш приход неслучаен: это мир зовёт вас, а не наоборот."
Игорь шагнул вперёд, скрестив руки на груди. "Мы уже слышали о 'испытаниях'. Можете объяснить, что это значит? Мы не ищем неприятностей, а просто хотим вернуться домой."
Эльф мягко улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то тревожное. "Возвращение домой всегда требует пути. Вы должны доказать, что вы не чужаки этому миру, а достойные странники, способные понять его законы и тайны. Первое испытание ждёт вас у озера Лунного Света. Там обитает хранительница древнего знания. Она задаст вам три вопроса. Ответьте на них правильно — и получите первую часть ключа."
"И что, если ошибёмся?" — хмуро спросил Игорь.
Эльф посмотрел на него с лёгкой улыбкой. "Тогда этот мир примет вас как своих новых обитателей. Возможно, навсегда."
На секунду тишина охватила поляну.
"Мы справимся," — сказал Саша, хотя его голос слегка дрожал. "Скажите, как нам найти озеро?"
Эльф взмахнул рукой, и светлячки снова закружились вокруг них, выстраивая новую дорожку. "Следуйте за светом. Но будьте осторожны. Лес не всегда благосклонен к тем, кто не понимает его правил."
Друзья поблагодарили эльфа и направились по указанию.
Дорога к озеру была одновременно прекрасной и пугающей. Вокруг них слышались шорохи, иногда они замечали мелькание теней среди деревьев, но никто не нападал. Лес будто испытывал их терпение.
Наконец, они вышли к озеру, которое оправдывало своё имя. Лунный свет, отражаясь от его поверхности, переливался серебром, словно это было жидкое зеркало. На противоположном берегу они заметили фигуру — стройную женщину в длинных белых одеяниях, её волосы струились, словно поток воды.
"Это она," — прошептал Саша.
Игорь кивнул. "Ладно, ты говоришь. Ты лучше разбираешься в загадках."
Они осторожно подошли ближе. Женщина подняла голову, и её глаза сверкнули, как две луны. "Вы пришли за знанием?" — произнесла она, её голос был как журчание ручья.
"Да," — ответил Саша.
"Тогда слушайте. Я задам три вопроса, и каждый из них проверит ваше сердце, разум и смелость. Первый вопрос:
Что в этом мире сильнее всего, но не имеет формы и границ?"
Саша задумался, но ответ пришёл быстро. "Это время."
Женщина кивнула, её лицо оставалось бесстрастным. "Второй вопрос: Что является одновременно оружием и даром, что помогает побеждать, но может разрушить?"
Игорь наклонился к Саше. "Может, меч? Или магия?"
Саша покачал головой. "Нет. Это знание."
Ответ снова был принят. Женщина чуть склонила голову. "Третий вопрос: Чего желают все, но редко ценят, когда получают?"
Друзья переглянулись. Игорь шепнул: "Слава? Или золото?"
Саша задумался и наконец сказал: "Мир."
Женщина улыбнулась, её образ начал растворяться в свете луны. "Вы доказали свою мудрость. Найдите силу в своём сердце и продолжайте путь. Первая часть ключа — ваша."
Среди камней на берегу озера засветился маленький кристалл. Саша поднял его, ощущая тепло и странное чувство уверенности.
"Одно испытание позади," — сказал он, взглянув на Игоря.
"И сколько их ещё впереди?" — буркнул тот, но в его глазах светилась решимость.
Они шли ещё несколько часов, пока лунный свет не начал тускнеть, а лес становился всё мрачнее. Друзья решили сделать привал на небольшой поляне, где деревья росли не так плотно, и можно было разжечь костёр, не опасаясь поджечь весь лес.
"Ну что, охотник, твоё время блеснуть талантами," — с улыбкой сказал Саша, опускаясь на землю. "Ты ведь обещал поймать что-нибудь съедобное."
Игорь усмехнулся, оглядываясь по сторонам. "Ладно, смотри и учись." Он быстро срезал ветку, соорудив из неё импровизированное копьё, и отправился вглубь леса, оставив Сашу у костра.
Саша развёл небольшой огонь, прислушиваясь к ночным звукам леса. Потрескивание костра успокаивало, но в каждом шорохе ветра и движении теней ему мерещилась угроза. Вскоре послышались шаги, и он чуть не подпрыгнул, хватаясь за толстую палку. Но это оказался Игорь, с гордым видом возвращающийся с кроликом, пойманным на хитрую ловушку, сделанную из лозы.
"Вот, держи," — сказал он, бросая добычу у костра.
"Ты правда это сделал?" — удивился Саша, хотя его желудок не спрашивал о подробностях.
"Конечно, сделал. Когда в последний раз мы ели?"
Пока Игорь занимался приготовлением ужина, Саша обустраивал привал. Они сидели у костра, жуя слегка пережаренное мясо, и впервые за весь день почувствовали себя немного безопаснее. Но это чувство длилось недолго.
Когда костёр почти догорел, густой туман начал стелиться по земле, заливая поляну и закрывая всё вокруг белой пеленой. Саша насторожился первым.
"Ты это видишь?" — прошептал он, дёргая Игоря за плечо.
"Да, и мне это совсем не нравится," — отозвался тот, поднимаясь с места и хватаясь за палку.
Из тумана стали выползать тени. Сперва едва заметные, они вскоре обрели формы. Это были худые, изогнутые фигуры с длинными руками и пустыми, словно безжизненными глазами. Упырей можно было узнать по жуткому запаху гниения, который они несли с собой. Вместе с ними из болотистой части леса медленно поднимались болотники — существа, похожие на людей, но покрытые илом и гнилыми водорослями.
"Что это за чертовщина?!" — закричал Игорь, бросая в одного из упырей горящую палку. Существу это не причинило вреда, но оно отшатнулось.
"Не стой на месте! Хватай что-нибудь тяжёлое!" — крикнул Саша, хватая ближайший камень. Он запустил его в болотника, угодив тому в голову. Существо не исчезло, но отступило на пару шагов.
Игорь взял ещё одну горящую ветку из костра и стал махать ей перед собой, стараясь отпугнуть тварей. Упыри двигались медленно, но их было много. Они окружили поляну, оставляя друзьям всё меньше места для манёвра.
"Мы долго так не продержимся!" — крикнул Игорь, отбиваясь палкой.
И вдруг из темноты раздался громкий рёв. Это был не крик ужаса, а звук, полный силы и ярости. В следующий момент из густого тумана вырвалась массивная фигура. Минотавр.
Его огромное тело, покрытое тёмной шерстью, сияло в лунном свете. Мощные рога блестели, а в руках он держал огромный дубовый посох. Минотавр с грохотом обрушил посох на ближайшего болотника, разнеся того в грязную массу из ила и тряпья.
"За мной, если жизнь дорога!" — прорычал он.
Не раздумывая, Саша и Игорь рванули к нему, стараясь не отстать от гиганта. Минотавр прорывался через ряды тварей, размахивая посохом, словно отбрасывал щепки. Когда они вырвались из окружения, он оглянулся и махнул им рукой.
"Дальше по тропе! Быстрее!"
Друзья бежали, пока не увидели впереди светящийся камень, окружённый высокой травой. Там, на открытом пространстве, существа их больше не преследовали. Минотавр остановился, тяжело дыша, и наконец обратился к ним.
"Вы либо очень смелые, либо невероятно глупые, если разожгли костёр у болота. Эти твари чувствуют тепло и запах живого за многие лиги."
"Мы не знали..." — начал Саша, но Минотавр перебил его, подняв руку.
"Вижу, что вы чужаки. Дракон предупредил меня о вас. Этот лес не прост, и вы вряд ли доберётесь до конца, если не научитесь думать и защищаться."
"Ты... помог нам? Почему?" — спросил Игорь, всё ещё приходя в себя.
Минотавр усмехнулся, обнажив острые зубы. "Потому что дракон сказал, что вы те, кто может изменить этот мир. Не все здесь рады вашему присутствию, но я не из тех, кто бросает путников на съедение упырям. У меня есть долг."
"Ты знаешь путь к эльфам?" — спросил Саша, уже чуть увереннее.
"Знаю. И отведу вас. Но за это вы должны будете сделать кое-что для меня. В лесу скрывается древний алтарь, который некогда принадлежал моему народу. Его захватили твари из болот, и я хочу вернуть его назад. Поможете мне, а я помогу вам."
Саша и Игорь переглянулись.
"Мы согласны," — сказал Саша.
Минотавр одобрительно кивнул, затем бросил взгляд на рассвет, начинающий красить небо. "Отдыхайте. Впереди будет нелегкий день.»