№2
1884
Семья Битри́че. Верхушка аристократического айсберга этого столетия. Другими словами, семья идеальных людей с идеальными жизнями. Однако, как и в любой семье, все не так просто, как кажется. Я тоже являюсь частью этого рода. На данный момент, младшим наследником. Жить в поместье Битриче, значит быть Битриче, а быть Битриче это сумасшествие. С детства обучение в частной школе и на дому, всевозможные репетиторы и учителя. Все предрешено. Если вы спросите меня кем я хочу стать, я отвечу, что хочу быть адвокатом, как мой отец. Скажу ли я вам правду? Нет! Битри́че это статус, а не фамилия. Отдельная прослойка общества, чуть выше дворян и политических деятелей, однако ниже королевской семьи. Хотя тут я бы поспорила, моя матушка двоюродная сестра нынешней королевы. У нашей семьи есть титул, герцогский титул, но влияние равносильно эрцгерцогу Лубе́ри, брату почившего короля и дяде нынешнего.
Еще одно утро в этой до жути изысканной семье. Сегодня мне, как ребенку герцогства, предстоит нудная поездка на бал по случаю помолвки в семье герцога Зенре́ки. Мы, наследники дворянства, обязаны выстраивать отношения для поддержания наших семей в будущем. Как же это утомительно. Ну серьезно, я даже ни разу не видела молодого господина Зенре́ки и его невесту, хотя уже год как дебютировала!
-Ваша милость, вы уже проснулись?
Прекрасные минуты рассуждений, прерывает один и тот же утренний вопрос от моей личной горничной.
-Да, можешь войти.
Это была Элайза. Моя няня. Она всегда заботилась обо мне и моем брате. Ей было уже за пятьдесят, но она все равно оставалась в поместье рядом со мной. Я благодарна за это, но она подчиняется моей матери, поэтому любой мой каприз тут же пресекается.
-Миледи, ваш брат просил передать, что сегодня не сможет сопроводить вас в поместье герцога Зенре́ки. Молодой господин вынужден отправиться на работу.
Вот оно, это то, что всегда делает Марк Битри́че. Плавно покидает сцену, чтобы не утомлять себя светскими разговорами и сплетнями.
-Похоже на Марка. Ладно, в таком случае я надену то платье, которое выбрала в прошлый раз...
-Но миледи, ваша матушка...
-Моя матушка выбрала нам парные наряды, не вижу смысла в подобных глупостях. Если матушку это не устроит, я сама с ней поговорю.
-Ваша милость, я...
-Ступай, приготовь ванну. Скажи Катрине, чтобы зашла ко мне. Я уважаю вас няня, но иногда вы действуете мне на нервы, впрочем, как и все вокруг.
-Я поняла вас, миледи.
Наконец то ушла. Я ничего не имею против Элайзы, надеюсь, что я не звучала слишком грубо. Мамин вкус в одежде тоже не вызывает сомнений, самый изысканный и утонченный в стране. Она своего рода местный законодатель моды. Вторая женщина в стране после королевы. Однако, одна мысль о том, что я надену то, что она захочет делает из меня покорного ребенка, а я совсем не такая.
Завтрак попросила принести в комнату, сегодня не то настроение, чтобы спорить с матушкой на глазах у отца. Марк, наверное, уже уехал. Он всегда бросает меня на произвол судьбы, маменькин сыночек.
-Николь, это Марк, я вхожу.
Какой сюрприз рано утром. Решил навестить свою сестренку. Не понимаю зачем он вообще сообщает о себе, все равно уже открыл дверь.
-Брат! Как приятно тебя видеть. Я как раз думала о том, что без тебя этот завтрак будет не таким приятным. Присаживайся.
-Моя любящая сестрица, прекращай этот цирк мы одни в этой комнате.
-Как же ты можешь так говорить...
-Серьезно, прекращай.
-Какой же ты скучный, Марк. Я думала тебя и след уже простыл, а ты решил оповестить меня лично о том, что кидаешь меня в светскую бездну провокаций и сплетен? Неожиданно. Однако, поспешу тебя огорчить, Элайза тебя опередила.
-Не драматизируй, меня вызвали в контору. Я пришел по другому делу.
-Контора явно важнее сестры. Впрочем ступай, расскажешь мне о новых делах, которые я могу взять на себя.
-Я знаю Николь Битри́че уже девятнадцать лет, за все это время я понял, что рассказывать тебе о делах рискованно. Увы, придется тебе остаться в неведении.
-Вроде мой брат, а такой зануда. Говори зачем пришел мне надо собираться, к тому же еда остывает.
-Эрцгерцог Лубе́ри. Ты ведь знаешь что-то, о чем не хочешь мне рассказывать?
-Забавно, что ты пришел ко мне. Если бы твои догадки были правдой, ты бы уже знал об этом, не так ли?
-Верно. И все же, если узнаешь что-то, скажи мне.
-Конечно, брат мой. Ты первый узнаешь обо всем.
- Прекращай действовать мне на нервы.
-И как с тобой общаются люди? Такой грубый даже со мной. Никогда не найдешь себе невесту, Марк.
-Кто бы говорил. Ты, со своим характером, из этой комнаты и шагу не должна ступать.
-Да-да...Снова наставления старшего брата, которые я, конечно, приму к сведению.
- В общем, не действуй как обычно в одиночку, а лучше вообще не лезь в наши с отцом дела. Оставлю тебя, сестрица Николь. Надеюсь, ты меня услышала. Удачи на балу.
Кажется, на улице пошел дождь. Надо будет найти информатора Марка. Ох уж эта аристократия, обожаю ловить крыс их же методами. У меня действительно есть информация об эрцгерцоге, вопиюще интригующая информация, мой дорогой братец.
...
Все эти сборы так утомляют. Особенно раздражает, куча одежды в нарядах, которые выбирает матушка. Столько украшений и все из-за хорошего первого впечатления, ну и конечно, поиска достойного жениха. Странно, что я не встречала невесту Зенре́ки, я слышала, что мы с ней ровесницы. Не могу представить, что выйду замуж в ближайшие лет пять.
- Миледи, это Катрина.
-Входи.
-Вы хотели меня видеть, миледи.
-Да. Я хочу, чтобы ты помогла мне собраться на бал. Принеси мое красное платье.
-Хорошо, миледи.
Последний бал, который я посещала, был посвящён помолвке какого-то старого друга нашей семьи. Я даже не запомнила его имени. Брак по расчёту - это еще один способ заработать денег, чем и занимается светское общество в этом городе. Даже на родственниках женятся - удивительные личности. Знаете сколько женихов я отправила обратно к матушке? Около сотни может даже чуть больше. Возможно, я буду звучать банально, но я не хочу искать своего суженного и тем более, чтобы мне его навязывали. Я, Николь Битри́че, заинтересована в убийствах, кражах и всевозможных тайнах. Это ведь гораздо интереснее, чем скучный бал, на котором я никого знать не знаю.
К сожалению, девушки в роду Битри́че либо красивые украшения, либо никому ненужная мебель на чердаке. Так было с моей бабушкой. Прошлый герцог и герцогиня женились по расчету в шестнадцать лет. После рождения трех наследников про герцогиню забыли, а герцог развлекался с актрисами и прекрасными ночными дамами разных сословий. Герцогиню переселили на чердак. С тех пор ходит легенда о неких записках, которые она оставила в проклятье своему мужу, который, кстати, умер почти сразу после смерти герцогини. Мой отец рано получил свой титул. Он был самым спокойным, но в то же самое время строгим и могущественным из всех наследников. Моей матушке повезло больше. Отец любит ее всем сердцем. Она играла в театре, когда он ее встретил. Мало того, что она оказалась знатной дамой, так еще и дочерью графа, кровной родственницей королевы. Проще говоря, нас с братом родили в любви. Хотите верьте, хотите нет, но до моего рождения мама много улыбалась. Марк говорит, что все из-за меня. Я знаю, что мое рождение не прошло гладко, скорее всего, именно поэтому у нас нет младших братьев или сестер, но говорить подобное пятилетнему ребенку - жестоко. Мама всегда была строга ко мне, может она хотела воспитать меня сильной женщиной? А может просто не любит меня? Я уже давно перестала задавать себе такие вопросы. Делаю все для нашего сосуществования.
-Миледи, прошу меня простить, ваша матушка...
-Элайза? Что произошло?
-Ваша матушка направляется к вам. Я передала ей ваши слова о том, что вы не хотите надевать выбранный ею наряд и...
-И я сразу же поспешила к тебе, Николь Битри́че. - перебила герцогиня.
-Матушка, доброе утро. Как тебе спалось?
-Не будь ты такой упрямой, я бы каждый день спала как без задних ног, но ты не можешь вести себя как подобает наследнику нашего рода.
Собственно, вот то, о чем я говорила. Сейчас независимо от того, что я скажу, все равно останусь плохой наследницей и позором семьи.
-Что вы, матушка. Я лишь не хочу надевать парный наряд, если рядом со мной не будет брата. Я так люблю ходить с ним на балы, что меня это очень сильно огорчит.
-Прекрати вести себя так неестественно. Почему ты не завтракала с нами сегодня? Планируешь отстраниться от нас, чтобы отлынивать от обязанностей? Снова хочешь сделать вид, что плохо себя чувствуешь?
-Я не говорила, что плохо себя чувствую, мне так удобнее.
-Удобнее говоришь? Твой отец редко завтракает с нами, а ты еще смеешь пропускать семейные встречи?
-При чем здесь вообще это? Я пойду на бал в своем платье, я взрослая девочка и могу решить сама, что буду носить и что буду есть.
-Оставьте нас наедине. -все слуги вышли из комнаты не сказав ни слова. -Твои действия заставляют меня волноваться о тебе и твоем положении в обществе. Хочешь бунтовать? Бунтуй на здоровье, только делай это, когда мы одни. Не надо выставлять свое ужасное воспитание, что есть моя ошибка, перед слугами. Ты позоришь всех нас.
-Волнуешься ты не за меня, а за себя. Ни одно утро не может пройти спокойно.
-У меня начинает болеть голова от всего этого. Ты не пойдешь в том платье на бал. Не хочешь идти в парном? Хорошо. Я подберу тебе другое платье. Завтра ты завтракаешь в столовой. -герцогиня вышла из комнаты.
-Для чего она все это делает?
Матушка и правда подобрала мне другой наряд. Он был менее броским, но все равно обращал на себя внимание. Я не большой фанат людских взглядов. Моя матушка женщина очень привлекательная, все мужчины этой страны отдали бы все ради ее взгляда. Возможно, вы уже догадались, но я ее точная копия. Золотистые пряди, голубые, словно лазурный берег моря, глаза, белоснежная кожа и утонченные черты лица. Брату повезло не так сильно, как мне. Но так даже лучше, иначе он бы выглядел очень женственно, а в полиции таких не любят. Проще говоря, все те, кто рыдал после маминого замужества, теперь бегают за мной. Отец получает письма о женитьбе с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать лет. Слава богу мои родители не такие яростные консерваторы, чтобы отдавать маленького ребенка за, без пяти минут мертвого, старикана.
Я настолько погрузилась в мысли, что не заметила, как приехала во дворец. Надо съездить в ресторан Агаты. Давно я не была у нее в гостях. Интересно как у нее дела? Точно, пора выходить из кареты. Не хочу снова слушать все эти сплетни. Пойду возьму себе выпить.
-Катрина, -она всегда сопровождает меня на балах, если брат отсутствует, -я возьму себе выпить. Не обязательно ходить со мной. Через час планирую уехать отсюда.
-Хорошо, миледи.
- Отправимся в город после бала. Купи мне обычную одежду, эта слишком бросается в глаза.
-Как скажете.
Вот и отлично. Надеюсь, что-нибудь произойдет на этом вечере...
...
Как же наивно было полагать, нечто подобное. Я тут уже двадцать минут, а все, что пока произошло это неожиданная встреча маркиза Бене и его бывшей невесты леди Монро. Скандал был жуткий. Ходили слухи, что из-за измены маркиза, леди Монро хотела его убить, но у нее не вышло из-за того, что он уехал за границу. Было забавно смотреть на трясущегося словно щенка маркиза и злобную леди дома Монро, которая еле как себя сдерживала перед новым возлюбленным. Так хочется сбежать отсюда.
-Добрый день, миледи. Вы ведь дочь Битриче? - спросила девушка в изумрудно зеленом платье. -Я увидела, что вы одиноко стоите в углу и решила поприветствовать вас.
Вот это мне и не нравится в светских вечерах. Знатные дамы, которые принимают свое положение в обществе и знают тех, с кем никогда не пересекались, ведь иначе это признак дурного тона.
-Добрый день. Вы правы, я Николь Битри́че. Стою я здесь для того, чтобы не попасть в очередную сплетню местной газетенки.
-Вы правы, что ни день, то новая интрижка. Меня зовут Поли́н, Поли́н Де́гельман. Вы верно не слышали обо мне?
Я прекрасно знала кто она такая. Дочь графа Де́гельмана, который является правой рукой короля, его ближайшим советником. Единственный ребенок в семье. Выделялась, еще со времен младшей школы, острым умом и обаянием. Я же говорю, все должны знать всё, это закон выживания аристократии. Самое важное, что я узнала за час до прибытия на это скучнейшее мероприятие, она невеста герцога Зенре́ки. Другими словами, главный повод для обсуждений на этом балу.
-Что ж, вы не правы. Я знаю кто вы из сплетен и слухов. Однако не доверяю подобным источникам информации, поэтому могу сказать, что мы с вами никогда не встречались.
-Вы слишком обходительны с тем, кто ниже вас по статусы.
-Возможно вы правы, но вы ведь тоже человек. К тому же, если вы подошли ко мне, то знаете, чем я знаменита, соответственно вам не меньше наскучило это грязное местечко.
-Вы верно меня не так поняли. Я жду своего жениха, вот и все.
-Уверены?
-Без всяких сомнений. - она опустила глаза вниз.
-Что-то не охотно я вам верю. Допустим, что так. Вы знаете почему господин Зенре́ки еще не прибыл?
Спросила я об этом не просто так. Тимоти Зенре́ки тот еще выпивоха. В местных газетах постоянно мелькает его имя и не с лучшими новостями. Последний заголовок начинался как-то так: «Будущий герцог или закат Зенре́ки»
-Нет. Хотела бы знать, но мы не часто с ним общаемся.
-Не сочтите за грубость, но это брак по расчёту? Вам всего девятнадцать лет, ведь так? Не рано для замужества?
-В этом году мне исполняется двадцать. А возраст...без сомнений подходящий.
-Говорите прямо как моя матушка. Дело ваше, но не пожалейте об этом.
Она замолчала и отвернулась к вальсирующим парочкам. Пару минут мы стояли молча, пока не закончилась песня. Музыка довольно скудная, к моему большому удивлению.
-Знаете, хочу у вас кое-что спросить, но боюсь, что это прозвучит грубо.
-Спрашивайте, все лучше, чем смотреть на мыльную оперу этих бездарных актеров в публичных масках.
-Если бы была возможность, вы бы сбежали с этого бала? -мне на секунду показалось, что в ее глазах появилась надежда.
-Я и так собиралась сделать это, но будет только интереснее, если у меня появится сообщник.
-Верно. В таком случае я вас оставляю.
-Хорошего вам вечера, Поли́н.
-И вам, Николь.
Странная девушка. Я думала, что она уже собралась сбежать со мной, но видимо чувство долга сильнее. Правда странная. Она тоже носит маску. Все аристократы одинаковые. Скорее бы отправиться к Агате.
...
Скучно. Очень скучно. Какой бокал шампанского я пью? Пойду подышу свежим воздухом.
Иногда, в такие вот моменты одиночества, я вспоминаю как познакомилась с Агатой. Мне было лет четырнадцать. В тот вечер я сильно поругалась с братом и матушкой. Просто сбежала из дома. Думала, что не смогу больше вернуться в дом, в котором меня не ждут. На меня напали головорезы. Я с детства обучалась фехтованию, стрельбе из лука и оружия, даже знала парочку приемов самообороны (чего только не будешь знать с семьей, которая сажает криминальных авторитетов). Однако, они были больше, а я была разбита. Тогда я и встретила Агату. Она была явно старше, может даже ровесница моей мамы, поэтому я ей доверилась. Она знала этих головорезов и запретила меня трогать. За это я ей очень благодарна. Целую неделю я прожила в ее забегаловке. Она многое мне рассказала, а я рассказала все о себе. У нее было двое детей, но один из них умер из-за несчастного случая, а второй, мой ровесник, учиться за границей. Она всегда говорила, что мы будем идеальной парой, а я шутила, что не собираюсь выходить за своего брата (я не знала его лично, но ее сын уже стал частью моей семьи). Прошло пять лет, она для меня, как вторая матушка.
- Ты не можешь сделать так, как я тебя прошу? - послышалось в глубине коридора. Похоже, что я не одна. Да и где я вообще? Не хватало только заблудиться.
-Я не могу. Я не собираюсь становится частью твоего представления. - ответил знакомый голос, - Зачем тебе я? Тебя кто-то преследует?
Что-то интересное! Голос...Чей же это голос? Точно! Это Поли́н. Но я не вижу с кем она так яростно говорит. Слишком темно.
- Ты хоть представляешь, что со мной будет? Если откажешься, я разрушу все твое графство, нет, хуже, скажу, что ты во всем виновата! - прокричал мужчина, хватаясь за руки Поли́н.
С этим надо что-то делать, он ее и убить может.
-Поли́н, это вы? Я уж думала никогда не найду выход из этого места. Ох, божечки. Прошу прощения, я не заметила, что вы ведете беседу.
-Что? - она посмотрела на меня заплаканными глазами, - Ничего, вы же не специально.
- А ваш собеседник, неужели молодой господин Зенре́ки? Добрый вечер, давно мы с вами не виделись, как поживаете?
Он явно не хотел мне отвечать и просто отвернулся. Я притворилась пьяной, возможно, это тоже послужило причиной тому. Думает, что я не вспомню. Он выглядел странно и распущенно. Не для празднования помолвки, это точно. На жакете проглядывались темные пятна, галстук набекрень, а в глазах нотки безумия. Я должна забрать Поли́н от него.
- Знаете, вы такая красивая пара. Мне бы тоже муженька найти. Ой, что это я. Совсем напилась. Поли́н, проводите меня, если Тимоти не будет против. Ой, снова я без должного уважения. Прошу прощения!
- Убери ее отсюда, пока она не наделала чего-нибудь. - сказал Зенре́ки с явным отвращением.
Поли́н вытерла слезы и улыбаясь взяла меня под руку. Мы направились к выходу.
- Вы в порядке?
- Что? Вы не были пьяны?
-Прошу прощения, но мне показалось, что вас надо спасать.
- Спасибо, но о вас могут поползти слухи.
- Не волнуйтесь, очередной камень в огород моей семьи.
Мы вышли из поместья и стояли у фонтана, где меня ждала Катрина.
-Катрина, ты купила мне одежду?
-Да, миледи.
-Отлично. Это Поли́н, она поедет с нами. Направляемся в ресторан Агаты.
-Как скажете.
- Погодите, я должна вернуться. - перебила Поли́н.
-Куда? - спросила я, зная о чем она говорит, но с желанием ее переубедить.
- К моему... - она замолчала.
- Понятно. Вам туда не надо. Катрина едем.
Поли́н помялась у входа в карету, но в конце концов села. Я знала, что в ней есть что-то, что она сама не может понять. Что-то бунтарское.
-Ресторан Агаты? - спросила она, с легким испугом.
- Моя старая знакомая и близкая подруга. Ты скоро сама поймешь. Ты не против, если мы будем общаться на «ты»? Ненавижу все эти формальности.
-Конечно я не против. Я давно хотела с тобой встретиться, почему-то меня не покидает чувство, что мы должны были познакомиться уже давно.
-У тебя тоже есть это чувство? Вот и прекрасно. А сейчас нам следует переодеться, наши наряды привлекают много внимания.
Мы отправились по самому красивому району города, который освещала полная луна. Наш разговор продолжался без остановки. Я решила отвлечь ее от того, что случилось ранее. Будет лучше узнать об этом позже. Я чувствовала всем сердцем, что этот день предзнаменует много новых приключений, но даже представить себе не могла каких именно.