Создания

Нифрауги стали в больших количествах обитать на землях Восточного берега. Их клокочущий рокот доносился среди ночи совсем рядом с Барьером. Если кто-то в темное время выходил из дома или выглядывал в окно, то мог увидеть сгорбленные силуэты монстров, которые словно призраки возникали у самой кромки деревни. И даже Охотники не решались выбираться за пределы Барьера в этот час Тьмы. Лишь сила Первых отделяла Созданий от ужасов ночи. Чем старше был Первый - тем сильнее был Барьер. Но и этой силы не хватало на то, чтобы остановить сотни монстров.

Поэтому народ огня давал отпор натискам Нифраугов даже в ночное время. Чаще всего это выглядело как зачистка территории, ибо основной удар на себя принимал именно Менельтор. Ни в одном народе не было столько ярости и отчаянной ненависти к монстрам. Огромные свирепые медведи обрушивались на них каждый раз, когда новая волна Нифраугов пыталась преодолеть горный хребет и попасть в долину. Вторая сущность жителей Менельтора несла в себе отмщение Хаггона. Их лапы проламывали головы, а пасти перегрызали хребты, толстая шкура была прочнее любых возможных доспехов. И все же Нифрауги прорывались к холмам и дальше через реки и водопады - в лес. Орлы Виньялиса встречали их смертоносным камнепадом из когтей и клювов. Именно народ Воздуха не давал Верховным Вампирам преодолеть этот рубеж Западного берега. Последние не могли активно сражаться средь острых скал и ущелий, поэтому вступали в бой в холмах. Воздушные ночные сражения были наполнены яростью, болью и дождем окровавленных перьев и мяса. Но орлы каждый раз одерживали победу благодаря численному превосходству. Вожаки народа Воздуха внешне не отличались от своего народа, разве что более крупный размер мог выдать их. Неизменным знаком отличия оставалась возможность контролировать обе Сущности, не уходя в голые инстинкты. Остатки монстров шло к рекам, где у водопадов их встречали саблезубые барсы. Часть удавалось заманить к широким и бурным потокам, в которых она и тонула, перемалываясь в водной мясорубке. Другая часть сталкивалась с мощными чудищами, которые бросались вперед, напролом.

Благодаря сородичам, жители Ардена никогда не имели дела с большим количеством Нифраугов. Они добивали одиночные жалкие группы, которые чудом добирались до долины. Народ Земли даже сформировал традицию - обряд Священной Охоты, когда молодые волки испытывали себя в загоне Нифраугов. Такой вольности не могли себе позволить другие племена, но выбор сделанный их предками после Огня Очищения, почитался священным, поэтому мало у кого зарождалась зависть по отношению к Созданиям, обосновавшимся в долине. Волки стаей рыскали по лесу, в поисках оставшихся в живых Нифраугов, нередки были случаи объединения их с народом Лантира, ибо располагались в относительной близости друг от друга и поддерживали крепкие дружественные отношения.

Однажды дозорные Виньялиса, которые помогали народу Огня следить за границей гор, заметили огромную армию Нифраугов, возглавляемую десятками Верховных вампиров. Они двигались огромной серо-черной массой, издавая рокочущий гул.

Природа обратилась к Агр-Баллу, немолодому и опытному Вожаку Менельтора, с требованием объединить силы всех Созданий, дав бой на холмах. Хоть и не был он с Ней согласен, рассчитывая на возможности скал и узкие ущелья, но, оценив обстановку и посоветовавшись с Вожаком Орлов, Агр-Балл, отправил призыв в Лантир и Арден. И племена ответили на него. Выдвинулась к холмам большая стая волков и отряд саблезубых барсов во главе с Вожаками. Виньялис запросил убежища у Менельтора для неспособных воевать орлов, и среди непроходимых скал и ущелий невидимыми тропами скрылись дети, молодые юноши и девушки, старики и беременные женщины народов Воздуха и Огня.

Медведи Менельтора должны были вывести огромную армию Нифраугов к холмам за скалами, что не представлялось сложным, ведь Верховные не могли принимать активное участие в горах. Тем более узкие для столь многочисленной армии горные тропы и перевалы не давали возможности для маневров и открытого боя. Далее Орлы Виньялиса с лантирцами и арденцами встретили бы монстров смертоносной стеной, заманивая слепых до осторожности Нифраугов в кольцо, тогда бы по тылу ударили менельторцы. "Потери оправдают результат. Сама Природа повелела нам объединиться в час нужды.", сказал Агр-Балл. В сердце его затаилось сомнение, но кровная ненависть к Нифраугам вскоре разрушила их яростным стремлением расправиться с монстрами.

Вожаки Созданий предполагали, что этот решающий бой определит дальнейшую судьбу Восточного берега, ибо Нифрауги выслали, определенно, все свои силы в этот поход Тьмы.

Верховные Нифрауги планировали напасть ночью, ибо учуяли они запах тысяч Созданий и поняли, что ждут их все силы Сущностей. Но медведи племени огня встретили их таким яростным напором, что к холмам монстры вышли лишь к рассвету. Агр-Балл надеялся успеть за солнечный день перебить добрую часть Нифраугов в ущельях, не дожидаясь общей битвы.

И забрезжил рассвет. И многие Нифрауги, выбегавшие из тени скал, с воплями бросились обратно. Среди Верховных был один, который выступил вперед и озарив взором местность, обратил взгляд на скалы, среди которых укрывались оставшиеся воины Менельтора, готовясь к борьбе на своей территории. И с холодной усмешкой молвил он и эхо разнесло его слова по ущельям: "Ловушку уготовили вы нам, несчастные. Но недооценили вы способности истинной Тьмы. Нас много больше! Мы подарим вам Огонь Очищения!"

И захохотал Верховный вампир и отдал приказ остальным. И через время полыхнули скалы. И раздался вопль боли. Но не медведи издавали его. Ибо камень не горел, подожгли Верховные часть своего войска. И вспыхнули ярким пламенем Нифрауги, и поднялся от их тел удушливый плотный дым к самому небу. Скалы наполнились едким смрадом, который дурманил голову. Народ огня с ужасом увидел, как солнечный свет меркнет за дымом, поднявшемся к самому небу.

И бросились полчища Нифраугов к холмам, и взлетели в воздух сотни, если не тысячи, Верховных Вампиров. Так началась Великая битва Потерь.

Орлы ринулись вверх к черному дыму, навстречу к Верховным чудовищам. Те использовали удушливую завесу как прикрытие и атаковали внезапно, словно появляясь из ниоткуда. С рыком кидались они на Созданий, разрывая им крылья и вырывая клювы. Но и орлы были сильным противником, хорошо натренированным на битву именно с Верховными Нифраугами.

Природа всегда считала их сильнейшими из Своих Детей, даже народ огня уступал им в физической силе. И сейчас она пыталась порывами ветра разогнать дым, что поднялся над местностью от тлеющих тел Нифраугов, но тщетно. Лишь на короткие мгновения удавалось солнечным лучам выбить секунды преимущества для сражающихся на земле. Верховные не боялись прямого света, хоть и жаловали больше тень.

Саблезубые барсы бросились напролом вперед, в лобовую атаку. В это время стаи волков разделились на две части. Вожак Ардена ударила слева, а её муж - справа. Нифраугов было в несколько раз больше и они огромной серой волной растеклись по холмам.
Ликар, Вожак Лантира, молодой барс, бежал впереди, так как в росте и силе превосходил любого из своих соплеменников. Его широкая человеческая спина, покрытая шерстью, мелькала среди полчищ Нифраугов. Одного удара его лапы было достаточно, чтобы прибить к земле и убить монстра. Он легко прорубал себе дорогу вперед.

Тут рядом с ним с небес упали Верховный Нифрауг и Орел. В самый последний момент, Верховный Нифрауг успел извернуться и подставить земле Создание. Птица разбилась бы насмерть, но Ликар успел броситься к ним и перехватить орла. Их отбросило в сторону, Сущность человека Виньялиса вынужденно затормозила лапами, сильно их повредив. Но он остался жив. В эту же секунду на них кинулся Верховный, который во время падения порвал себе перепонки на крыльях. Орел еще приходил в себя, но навстречу монстру выступил Ликар. Человекоподобный саблезубый барс не стал выжидать удобного момента для нападения и в прыжке перехватил обломанные крылья. Верховный Нифрауг не был готов к такому, ибо раньше не имел дела с лантирцами. Он взревел от боли и попытался перехватить Ликара, но тот уже перехватил лапой ему шею и одним движением челюсти перегрыз ее.

Сущность орла не могла выразить благодарности за помощь, но она понимала, что Ликар - союзник в этой бойне. Поэтому она передала это знание остальным. И орлы стали пытаться сбрасывать Верховных Вампиров на землю, где их встречали смертоносные клыки саблезубых тигров.

Волки в это время взяли на себя основную массу Нифраугов. Они уступали мощью и силой остальным Созданиям, но лучше всех контролировали свою животную Сущность и обладали лучшей выносливостью. С яростным рычанием бросались они на монстров, вгрызаясь им в глотку своими острыми клыками. По скорости и ловкости им не было равных. В мгновении ока она схватывали приказы своего Вожака и маленькими группами атаковывали Нифраугов.

Воздух был горьким от гари и крови. Вспаханная тысячами лап земля превратилась в месиво из плоти, внутренностей и шерсти. Было сложно разобрать где есть кто. И только горящие глаза Сущностей позволяли орлам с неба видеть своих союзников.

В битве пал муж Моханы. Он были не крови Первого рода, потому в силе уступал своей супруге, но до последнего помогал ей, возглавляя свою части армий.

Вожак Ардена, взвыла от боли, когда почувствовала смерть мужа. Её вой пронесся над долиной и многие вздрогнули от него. Волки не могли осознать тяжести потерь, но отчаяние и злость их Вожака они почувствовали и ринулись вперед с новой силой. Их осталось так мало, так мало... И это видела Природа, в ужасе наблюдая за бойней. Ветер стал разгонять остатки дымовой завесы. И солнце осветило поле битвы.

Некогда прекрасные вересковые холмы превратились в холмы перемолотых трупов. Остатки волков, подгоняемые чувствами своего Вожака, гнали Нифраугов к скалам. Медведи не вышли к ним навстречу, ибо надышавшись удушливым смрадом потеряли на время ориентацию в пространстве.

Мохана обогнала свою стаю и боевым кличем подала сигнал Ликару, который в это время помогал орлам. Тот обернулся к скалам в попытках разглядеть народ Огня, но тщетно. Тут рядом приземлилась раненная орлица. Это была Ара - Вожак племени Воздуха. Она произнесла:

- Помоги им загнать их в скалы, Ликар, наверняка менельторцы готовят им горячий прием, ты же знаешь, как любят они нападать в своих ущельях.

- Но мы обговаривали другой план, - возразил Ликар, - Тут что-то не так... Агр-Балл не стал бы импровизировать.

- Все пошло не так с самого начала, мы все вынуждены импровизировать с первой минуты сражения - ответила ему орлица, - Волкам не справиться в одиночку, а мы почти добили Верховных. Смотри, они тоже стали удирать в скалы. Мы присоединимся к медведям, как зачистим холмы.

Ликар согласился с Арой и приказал своим барсам помочь волкам. Он сам решил остаться и все же до последнего помогать Орлам с Верховными, которые были в разы сильнее и опаснее Нифраугов. Его жена возглавила отряд оставшихся барсов и отправилась к Мохане и ее стае.

Ара оказалась права - волков осталось слишком мало и они не справлялись с Нифраугами, так что подоспевшая помощь лантирцев оказалась очень кстати. Совместными усилиями им удалось сократить численность оставшихся Нифраугов, которые вдруг оставили попытки нападать и быстро скрылись в тени скал. Но во время этого сражения погибла жена Ликара, на которую внезапно набросился откуда-то взявшийся Верховный вампир. Он не стал задерживаться и скрылся вместе с Нифраугами. Мохана, истерзанная долгим боем и морально истощенная от проживания гибели каждого волка стаи, сказала своим остановиться. Народ Ардена отдал так много жизней, так много Созданий... Вожак впервые ощутила растерянность. Остатки саблезубых барсов тоже были растерянны - после потери возглавляющей их жены Вожака, они не знали, что им делать дальше. Когда враг скрылся в скалах и кровавая пелена инстинктов схлынула, все почувствовали опустошенность и усталость от многочисленных ран.

Мохана почувствовала ветерок и поняла, что Природа что-то хочет сказать, но не могла понять. Слышащих не взяли на битву, так как они не были воинами.

Природа видела, что менельторцы отравлены удушливым запахом горящих Нифраугов. Но Вожак Ардена не могла понять ее веления. Она оглядела остатки некогда многочисленной стаи, оставшиеся волки зализывали друг другу тяжелые раны и бросали взгляды в ее сторону. "Я несу за них ответственность. Я чувствую каждую их смерть. Они сделали достаточно." - так рассуждала про себя Мохана. Ее посетила мысль ринуться в скалы, чтобы прижать остатки Нифраугов, но ведь Менельтор не принимал участия в сражении в холмах, а монстров осталось так мало, что Вожак Ардена искренне была уверена в том, что помощь медведям не понадобится.
Она взглянула на растерянных барсов. Видимо Ликар все еще проживал потерю любимой. Она отдала приказ свои волкам окружить барсов и погнать их обратно в холмы.

Когда те немногие, кто выжил из Ардена и Лантира, поднялись в холмы, они увидели страшную картину. Несколько орлов кружило в небе, еще часть - сидели на земле вокруг Ликара. Их осталось еще меньше. Практически весь народ Виньялиса пал.

Мохана подошла к Ликару и положила ему руку на плечо и тихо прошептала "Я понимаю твою боль, дорогой мой друг, но твой народ нуждается в тебе, вернись к нему. Мы омоем слезами наших любимых после." Вожак Лантира словно очнулся от забытья и поднялся с колен. С благодарностью он обнял Мохану и повернулся к барсам.

- Природа что-то пыталась сообщить, но я не смогла разобрать... Быть может нам стоит отправиться в Менельтор?

Ликар перевел взгляд на скалы, оттуда доносились звуки боя, рокота и рева медведей.

- Мы отдали здесь достаточно жизней своих. Посмотри, от твоей стаи практически ничего не осталось! Мой народ изранен и утомлен боем. А Виньялис потерял своего Вожака и практически всех своих орлов. Медведи не участвовали в этой битве, наверняка Агр-Балл заманил жалкие остатки Нифраугов в ловушку.

Ликар говорил так не от страха и не от того, что не желал помочь Менельтору. Истерзанные и израненные жалкие остатки тысячной армии Созданий были вымотаны долгой битвой. Это была их победа. Но победа, вырванная слишком дорогой ценой. Природа понимала это. Но победа над Тьмой не была окончательной. Её взор видел дальше и с болью наблюдала она за трагедией, развернувшейся в скалах.

Оставшиеся Нифрауги бросились в скалы, в которых одурманенные едкой гарью медведи не смогли дать им должный отпор. Верховные Нифрауги, ранее не вступавшие в сражения на территории племени Огня, внезапно начали влетать в расщелины и на скорости выталкивать огромных животных в пропасть. Одни медведи с ревом летели вниз, навстречу гладким холодным камням. Другие - сбрасывали с себя дурман и кидались в яростную атаку. Нифраугов практически не осталось и Менельтор справился бы с ними, если бы не внезапное подкрепление, которое наступило с Севера. Так как все Темное было сокрыто от взора Природы, не видела Она этого.

Их было мало, но достаточно, чтобы сделать численный перевес в пользу Нифраугов.

Так погибли все Охотники племени огня. Немногие пытались дать отпор. Последним пал Агр-Балл. Напрасно он ожидал помощи от орлов или других племен, завеса дыма скрыла от него поле боя. Не видел он падения с небес огромнейшего из орлов в истории Виньялиса. 

Разбилось о землю мертвое тело отважной Ару. Билась она до последнего, даже когда некогда прекрасные белоснежно-золотистые крылья окрасились в ярко алый от ее крови цвет и мясо торчало вместо перьев. Ухватившись за Верховного Нифрауга клювом выбивала Ара ему кости на спине и разрывала лапами перепончатые мощные крылья. Это был не первый Верховный Нифрауг, который столкнулся с ней в этот день в смертельной схватке. Но этот был последним. Она это понимала. Взор ее бледнел от боли и потери сил, но до последнего она держалась за монстра, даже когда его лапы добрались до ее шеи. Вложила Ара все свое предсмертное отчаяние в смертоносную хватку. И хотя дух ее оставил тело Сущности еще в полете, Верховный Нифрауг так и не смог освободится от когтей орла и разбился о землю, окропив землю своей густой как болото кровью.

Так закончилась Великая битва Потерь.

Лишь спустя время, когда народ Менельтора не вышел из скал, почуяли оставшиеся Вожаки неладное.

Мохана и Ликар с новым рассветом и уцелевшими Охотниками, которые еще могли держаться на ногах, отправились в деревню народа Огня.

Разбитые тела величественных медведей предстали им на дне ущелий. Разорванные останки уцелевших в холмах Нифраугов были разбросаны повсюду. Скалы покрылись черной копотью и удушливый смрад стоял в воздухе.

Обнаружив тело Агр-Балла, Вожаки Лантира и Ардена поняли, что ценой всего заплатил Менельтор за завершение битвы.

- Мы не услышали Её и вот, что случилось. Во век не искупить нам вины перед Менельтором, бросили мы их в час нужды, - молвила Мохана и осела на колени, нашептывая молитвы Природе.

- Не знали мы, что произойдет такое. Что не справится Менельтор с остатками армии Нифраугов. Мы принимали решения, ставя в приоритет жизнь своего народа. Многое ли смогли сделать твои волки в чужих для них скалах? А мои раненые барсы смогли бы извернуться среди холодного голого камня? Мы оставили Менельтор из-за незнания, но мы несем ответственность за принятые решения.

И тогда Мохана сказала:

- Нам нужно найти оставшийся народ Менельтора и Виньялиса.

- Но мы не знаем тайных троп народа Огня, - отозвался на это Линкар, но тут со стороны холмов раздался звук горна народа Воздуха.

И двинулись арденцы и лантирцы навстречу этому зову. И предстала перед ними сестра Ары, Ария, одной рукой придерживала она округлый живот, а другой держала за руку взрослого мальчика. Позади нее стояли несколько беременных женщин и старики с детьми на руках. К ним подлетели оставшиеся Охотники Виньялиса. И поведала Ария Мохане и Ликару о том, как обнаружили Нифрауги их убежище и началась суматоха. Там была отвесная скала и Ария велела своим людям обернуться в орлов и унести подальше детей. Обратилась она к народу Менельтора с просьбой отдать старым орлам их детей, чтобы и их они смогли унести, но народ Огня воспротивился. И сказали они "Мы знаем эти скалы и укроемся там". И скрылись в расщелинах скалы, которые вели в неизвестном направлении. Ария же улетела с оставшимися в живых орлами и детьми, им было легче скрыться, а Верховные Нифрауги не преследовали их.

- Так что жив народ Менельтора, просто скрывается в горах, - сказала молодая женщина.

Но тут вперед выступил старик и, поклонившись Вожакам, молвил:

- Я Слышащий и, увы, Природа сказала мне, что не видит она народ Огня в горах.

- Но быть может они слишком хорошо укрылись в скалах, - отозвалась с надеждой в голосе Ария.

Старик снова склонил голову и с минуту молчал, после поднял грустный взгляд и с теплотой в голосе произнес:

- Она говорит "Я бы увидела их даже под землей, дорогая моя Ария»

И притихли все, безмолвно почтили они память народа Менельтора. Природа же оплакивала их завыванием ветра в ущельях.

- Ты теперь Вожак Виньялиса? - спросила Мохана сестру Ары.

Ария оглянулась на то, что осталось от некогда величественной армии орлов, и тяжело вздохнула. Она, конечно же, сразу почувствовала гибель сестры и уже успела оплакать её.

- Нет, наш отец погиб вместе с моим мужем, защищая нас в укрытии, когда напали Нифрауги. Я теперь старшая в роду, а Вожаком становится сын Ары, ибо следующий по старшинству он и по крови.

И вывела она вперед мальчика, который держал ее крепко за руку.

- Представься и возьми ответственность за народ Водуха, - молвил Ликар с уважением и сочувствием глядя на ребенка, которому придется повзрослеть раньше срока.

Мальчик вытер заплаканные глаза и несколько раз прочистил горло. Посмотрел она на остатки своего народа и повернулся к Ликару и Мохане.

- Меня зовут Атир, я сын Ары, и теперь я буду Вожаком народа Виньялиса и я беру на себя ответственность за него.

Орлы-Охотники с почтением склонили головы, за ними повторили и другие их соплеменники. Склонила голову и Ария.

Ликар с Моханой прикоснулись пальцами правой руки к левому плечи и кивнули в знак признания нового Вожака. Тяжело было у них на сердце, ибо разгромлен был дом народа Воздуха. И предложили они свою помощь. Но Атир и Ария сказали, что не хотят оставаться на оскверненной земле и после прощания с погибшими оставят холмы и уйдут к Великому Озеру, чтобы начать новую жизнь там. Тогда Ликар попросил их выбрать такое место, которое было бы западнее и южнее Лантира и Ардена, дабы могли теперь они быть щитом для орлов. Поблагодарил Вожак Виньялиса сородичей и так и было сделано после.

Великая битва Потерь закончилось полным исчезновением народа Огня, а от народа Воздуха осталось несколько десятков Охотников, которых возглавил ребенок, не успевший оплакать мать. Лишь Вожаки Лантира и Ардена пережили тот день, но и их потерь было не счесть.

Природа была так потрясена потерями, что ушла глубоко в свое сознание. И мгла опустилась на Восточный берег, окутав долину темной пеленой.