Создания

***Ранее***

Лилит осторожно следовала за Ханной, стараясь ступать не на те же корни, что и молодая Охотница. Ноги опасно скользили по мху под водой. Шум дождя оглушал, отражаясь от трясины и заполняя собой всё пространство. Женщина старалась успокоить едва сбившееся дыхание. Прежняя собранность покинула её, уступив место тревоге и тоске. Она ненавидела эти места всем сердцем. Сколько братьев и сестер потеряли они в гиблых болотах, в поисках пропитания для жителей деревни. Вампиры губили дичь, которой они питались, поэтому Охотники загоняли Нифраугов к топи, но часто из глубины мрака вытягивалась рука смерти и убивала того или иного Барса. И рука та была искусна, она знала, что делать, знала обо всех их слабых местах. Спасти лантирцев никогда не удавалось - они исчезали во тьме навеки. Лилит узнала эту руку тогда, при нападении у реки. Те Нифрауги знали, как сражаться с ними. Но как такое было возможно? Почему эти слепые безобразные существа отличались друг от друга? Никто никогда не встречал обученных монстров. Верховные Вампиры эволюционировали? Это было частью нового плана Тьмы? Лилит была погружена в собственные мысли, перебирая в памяти детали, между которыми теперь проглядывалась связь. Тьма могла приказать Верховным заниматься обучением монстров. Это значит, что они не так бездумны, как Создания считали раньше. Это осознание злило женщину, ведь значит, что Тьма что-то спланировала, она теперь не стремится взять их числом. Хотя изначально именно это было её главным преимуществом. Лилит знала, что ответы на все её вопросы она найдет в Скалах, у источника появления монстров. Но до него еще нужно было добраться.

Вдалеке раздался едва уловимый глухой шум. Можно было бы не обратить на него внимания, посчитав отголоском грома. 

Лилит вскинула голову. Она узнала его. Такой звук издают утопающие в вязкой жиже продолговатые лапы Нифраугов. 

Снова болота и смерть. Десятки лантирцев, что нашли свой конец в их пасти или на дне, сокрытом от всего живого. Ей никогда не удавалось спасти их всех. 

Сожаление о сгинувших Созданиях, за которых она несла ответственность, всколыхнуло в ней страх, который она всегда держала под контролем, обращая его в свою пользу. Именно он был вечным её спутником, поддерживая в ней огонь отмщения. Но сейчас он вырвался из своей клетки и липкими щупальцами схватил её за сердце. Слабость пробила казалось бы стальную оборону Барса, лишив бдительности. 

Внезапная жесткая хватка на подбородке и что-то ледяное быстро прошлось по шее. Она ощутила, как тонкая кожа, сухожилия и вены с артерией рвутся под лезвием ножа. На обдумывание случившегося не было времени. Лилит замерла и резко шагнула назад, прижимаясь к атаковавшему всем телом. Мгновения замешательства хватило, чтобы освободиться из крепких пальцев, что держали её. Женщина, присев, выхватила кинжал и ударила наугад. Перед ее глазами замерло в холодной решимости лицо Шаура. Тот с шумом выдохнул - лезвие глубоко засело в его плече. Лилит вдавила его еще глубже, прокручивая, в тщетных попытках издать хоть звук из перерезанного горла. Кто-то звал их по имени, пытаясь перекричать шум дождя. Янтарные глаза подернулись пеленой ярости, которая клокотала в её душе. 

"Думай, Лилит, думай!". Она судорожно пыталась сообразить, осознавая бедственность своего положения. Динкар не был её Вожаком, поэтому он не слышал её мыслей. Они на болоте, к ним направляются Нифрауги, а тот, кто организовал их поход, - предатель. Ненависть, которая закипала в крови умирающей женщины, мешала ей быстро реагировать на действия Шаура. Как она не увидела этого? Агрессивная и импульсивная Акита, которая так раздражала её всю дорогу, оказалась права. "Не сомневайся в себе, крошка, поймай его прежде, чем он заведёт вас в ловушку". 

Шаур оттолкнул её, выхватывая из ножен кинжал. Женщина неуклюже ударилась о мангровое дерево, прижимая руку к кровоточащему горлу и оседая на корни. Из её рта раздался булькающий хрип, вырвавшийся вместе с кровью и слюной. Гул в стороне усилился, обретая узнаваемые звуки. Приближались Нифрауги. 

Шаур с грустью во взгляде посмотрел на распластавшуюся перед ним Лилит. Ему было жаль, что такая достойная воительница падёт столь жалкой смертью. Удар со спины, перерезанное горло... Он не хотел убивать её таким образом, но ему пришлось притупить чувство гордости перед лицом внезапного стечения обстоятельств. Все случилось быстро, мужчина не планировал этого убийства. Но услышав шум, сразу сообразил, что это Нифрауги, а дальше сказались годы тренировок. Адхакар учил его принимать решения за мгновение, исходя из ситуации. 

"Одно мгновение, которое может изменить всё". 

Поэтому Шаур одним резким движением выкинул ладонь вперед, перехватывая короткий нож, который он всегда хранил в рукаве. Второй рукой он схватил Лилит за голову и без промедления перерезал ей глотку, понимая, что её реакция не даст ему второй попытки. Он был готов к ответной атаке, но все равно не смог верно предугадать её действий, ожидания от женщины агонии. Её кинжал глубоко вошел в его плечо, прорезая сухожилия и ломая хрящи. Взгляд, лишенный страха, заворожил его, приковывая к себе. Шаур скорее почувствовал, чем увидел, как она с ненавистью прокручивает лезвие в его плоти. От избытка адреналина он даже не ощущал боли. 

Нифрауги приближались, и с Лилит нужно было заканчивать. Мужчина отбросил её в сторону, выхватывая другой кинжал из-за спины. Женщина так крепко держала рукоятку своего ножа, что тот последовал за ней. Кровь потоком хлынула вниз по груди, заставив Шаура чуть помедлить. Он не знал, кому служат вампиры, что вышли на их след, поэтому действовать нужно было быстро. Наверняка остальные уже услышали шум и теперь вряд ли пойдут к нему навстречу. Мужчина рисковал, но результат стоил того. Он бросился на женщину, погружая её в воду. В последний момент она успела чуть сдвинуться в сторону, поэтому его кинжал вошёл в подгрудную область, не задевая сердце. Женщина яростно задергалась, но скинуть с себя тело Шаура у неё не получалось. Он внимательно наблюдал за ней, готовый в любой момент обратиться, не позволяя ей использовать силу Барса. Шаур жаждал увидеть страх в её глазах, но из-под мутной воды на него смотрела лишь ненависть. Разрезанное горло и грудь окрашивали трясину в алый цвет. Не желая показывать ему предсмертную агонию, Лилит закрыла глаза. Тело задергалось от нехватки воздуха. Шаур поздно сообразил, что женщина опускается на дно с его кинжалом в теле. Но времени не оставалось. Он резко поднялся, поморщившись от боли в разорванном плече. Стоять на месте было смертельно опасно, поэтому он бросился вперед, стараясь зажать рану руками. 

В мангровых зарослях можно было легко заплутать, но только не Нифраугам. Монстры неуклюже, но быстро пробиралась по ветками друг за другом. Мужчина с громким всплеском упал, когда на него напали. 

Они служили Тьме. Жалкие существа, слепо следовавшие воли той, кому не было до них никакого дела. 

Шея полыхнула огнем боли - атаковавший его Нифрауг едва не лишил его головы. "Как иронично", - подумал мужчина, проверяя опасность раны. Он быстро блокировал следующий удар, сворачивая монстру шею. Адхакар научил его сражаться в облике Первой Сущности."Ты не можешь уступать своему Медведю. Если он может убить, то и ты сам должен это уметь". И сейчас Шаур, отодвинув боль и слабость в глубь сознания, делал то, что умел лучше всего - выживать. 

***

Думал ли он об оставленной в болоте Лилит? Старался не думать. Она была уже мертва, а значит не стоила того, чтобы тратить на неё время. Он старался убедить себя в этом. Но невольно мысли возвращались к яростным и смелым янтарным глазам, которые смотрели на него из-под зеленовато-алой воды мари, медленно скрываясь во тьме вод. Её тело отныне навеки будет покачиваться в трясине, застрявшее в извилистых мангровых корнях. Оно не истлеет на пепелище погребального костра, а сгниет. Никто не придет почтить память о ней. Никто не узнает, какую смерть она встретила. Жалкая участь непобедимой Лилит, положившей жизнь на алтарь служения своему племени. Быть может то была цена за то, что она покинула Лантир в час острой нужды? Её изгнали, от неё отказались, её лишили дома и имени. Шаур выступил лишь палачом, ведь приговор себе она вынесла сама. Мужчина сожалел, что столь храбрая и сильная женщина не погибла на поле боя, сражаясь с Нифраугами. 

Он встряхнул головой, отгоняя от себя тоскливые мысли о сгинувшем враге. 

- Тебе больно? Потерпи, это мазь очень действенная, - проговорила Деви, осторожно осматривая глубокую рану. 

- Всё в порядке... Думаю, меня гложет чувство вины, ведь я не смог спасти Лилит, - он грустно улыбнулся девушке, которая дрожащими пальцами бинтовала его плечо.

- Ох, я уверена, ты сделал всё, что мог, - произнесла она тихо, - Они напали внезапно, никто из нас не был готов... Болота не пригодны для сражения.

- И всё же...

- И всё же, что там произошло? 

Он поднял голову, встречаясь взглядом с Акитой. 

Её лицо было перекошено от злости и разочарования, нижняя губа чуть подрагивала. Она едва сдерживала себя, чтобы не разрыдаться. Быть может она оставила их, покинула? Акита всё ждала, когда же эта предательница собственного народа проявит себя. И вот, когда это случилось, девушка не чувствовала ликования. Шаур, которому она доверяла еще меньше, сказал о том, что Нифрауги напали внезапно, и женщина, принявшая удар на себя, ушла на дно вместе с монстрами. Но такие, как она, не погибают, такие, как она, не умирают среди болота, не тонут в трясине... И чем больше Акита пыталась себя в этом убедить, тем больше понимала - Лилит больше нет. Она смертна, как и Ханнур с Ханной. Как они все.

- Что там случилось? - повторила она свой вопрос дрожащим от напряжения голосом.

Шаур понимающе кивнул и начал:

- На нас напали...

- Это я слышала, - перебила она его холодным голосом, - Что там такого произошло, что ты бросил её?

Мужчина раздраженно вскинул бровь и поднялся.

- Желание выжить, вот что там произошло. Или что - ты будишь судить меня за то, что я пытался спасти себя?

- Ты мог бы попытаться помочь ей! - девушка отчаянно силилась найти хоть один довод, за который она могла бы ухватиться, но тщетно. 

- Я сделал всё, что мог, и даже больше! - рявкнул Шаур, нависая над девушкой, которая упрямо выдерживала его взгляд, - Уж извини, что я не оправдал твоих ожиданий и не пожалел погибнуть вместе с ней!

Деви молча наблюдала за их кратким диалогом. Она понимала, что испытывает сейчас Акита, и что Шауру, должно быть, тоже больно. 

- Каждый из нас сделал всё, что мог, Акита, - подала голос Деви, - Мы не всесильны. 

Рыжеволосая девушка злобно прищурилась, выискивая что-то в глазах Шаура. Её не пугал его гневный взор, она не боялась его. Но Волчица внутри ощетинилась и рычала, готовая в любой момент броситься вперед  и вцепиться в его бледную шею. Акита развернулась и, не сказав ни слова, ушла. 

Деви вздохнула и повернулась к Шауру.

- Мы устали, поэтому все злятся и ищут, кого обвинить в случившемся, - произнесла она с тоской посматривая в сторону Ханны, сидевшей на земле. Та молча обрабатывала раны Птара, погруженная в собственные мысли. Она все еще безмолвно плакала, но в её глазах больше не читалась бездонная пустота. Лишь грусть и тоска по той жизни, которая уже никогда к ней не вернется. 

Шаур пожал плечами в ответ.

- Моя вина в том, что я не переживаю гибель ваших Созданий в той же степени, что и вы. Мне жаль Лилит и Ханура, но сейчас идет война. Каждый из нас кого-то в ней потеряет. 

Его слова повисли тяжелым приговором в воздухе. Деви ощутила внезапный холод и невольно поёжилась. Она знала, что кто-то погибнет. Мысль о том, что она здесь лишняя вновь вернулась к ней. Ей нужно было остаться в Ардене и примкнуть к Охотникам, что сторожили деревню. Она уже дважды была на грани смерти, потеряла друга, пусть и не близкого, но хорошо знакомого, осталась без сильной и опытной воительницы. Ей не пройти через скалы. Она простая Целительница. Деви ощущала, что не справляется с тем, что происходило вокруг. Но страшнее всего ей было от осознания, которое не оставляло её с момента, как всё закончилось. 

"Лучше бы погибла я, а не Лилит или Ханур". 

***

Дхарини подсела к Динкару, который с отрешенностью смотрел в сторону оставленной мари. Девушка подала голос первой:

- Мы справимся. Ради Ханура и Лилит. Ради каждого Создания.

Мужчина печально усмехнулся и, покачав головой, тихо отозвался:

- Я уже не уверен в этом..., - он поднял взгляд на Слышащую, - Как нам пройти через Скалы, если мы понесли такие потери в обычной стычке с Нифраугами? Я не смог защитить их, не смог спасти... Ханна жива только благодаря тебе, - он опустил голову, - Что я за Вожак...

- Динкар, ты хороший Вожак, - сказала уверенно Дхарини, поворачивая его лицо к себе и заглядывая в его полные грусти глаза, - Ты сделал всё, что мог. Ты не сможешь позаботиться о каждом из нас, потому что это не просто охота. Лилит сама говорила, что у каждого из нас своя роль и нужно ей следовать...

- Задача Вожака - защищать свою стаю! - шёпотом воскликнул Динкар, судорожно пытаясь сдержать слёзы, - А я не справился с этим!

- Задача Вожака - вести, - ответила девушка, опуская голову к своим рукам, - Твоя задача закончить эту миссию, выполнить то, что мы должны. Лилит и Ханнур погибли, потому что их задача - защищать нас. Уничтожить Источник сможешь только ты. 

Динкар быстро утёр лицо ладонью и вновь покачал головой.

- Лилит сильнее и опытнее меня, это она должна была дойти до конца... Или Шаур.

- Нет, брат, - раздалось над их головами. Они оба повернулись к Аките, которая судорожно сжала пальцы в замок, - Я знаю, что ты считаешь меня неосторожной и скорой на суждения...

- Нет, Акита...

- Пожалуйста, выслушай меня, - девушка присела рядом и понизила голос, - Не перекладывай нашу миссию на чужака. До источника должны дойти Волки. 

Динкар заглянул в зелёные глаза сестры, в ней теперь ощущалась какая-то внутренняя сила и уверенность. 

- Не полагайся на него, брат, - проговорила она серьезно. 

Мужчина кивнул и ответил:

- Я понимаю тебя. Он сам по себе, он не часть стаи... Но без него нам не добраться до Источника. Никто их нас не знает Скалы. 

Акита выдохнула, соглашаясь со словами Динкара. 

- Я буду следить за ним, - сказала она, поднимая глаза на брата, - Он не сильнее нас. Птому что он один. 

- Он - Создание, - произнесла Дхарини, - Ему незачем предавать нас...

- Не предавать, - Акита перевела взгляд на девушку, - Пожертвовать нами ради собственного спасения, уничтожить Источник нашими руками. 

- Но если это спасет остальных? - спросил Динкар задумчиво, - Мы все согласились принести себя в жертву. Шаур чужак, но он нам нужен, сестра. Без него нам Скалы не пройти.

Акита устало потерла переносицу. Что-то не складывалось. Чутье её Волчицы не подводило, она доверяла ему. Однако логики в этом не было. Даже если Шаур просто использовал их для уничтожения Источника - зачем ему раньше времени их подставлять, ведь он один не справится. В цепочке не доставало какой-то важной детали. 

- Стая превыше всего, - произнесла она тихо, глядя на брата. 

Тот нахмурился, не понимая.

- Ты готов пожертвовать им? - спросила она.

- Да, - не раздумывая ответил Динкар. 

- Хорошо, - кивнула девушка, - Мы дойдем до этого Источника, но последним, кто из нас погибнет - будет Волк. Пообещай мне это.

Мужчина приложил руку к груди. Что-то внутри сопротивлялось, ему было физически сложно принять свою слабость. 

- Обещаю. Но теперь мне понадобится твоя помощь, Акита. Я не справлюсь без тебя. 

Их взгляды встретились. Их связь была не такой, как у Близнецов, но пережитые горести детства научили их одному - вдвоем они способны справиться со всем. 

- Положись на меня, брат, я не спущу с него глаз.

Акита бросила последний взгляд на марь. В её душе бушевала целая буря эмоций. Перед глазами пронеслись все те образы, которыми она восхищалась. "Я буду такой же сильной, как ты, Лилит, но я никогда не оставлю свою стаю". Волчица внутри неё отозвалась утробным рычанием. Зелёные глаза на мгновение сверкнули диким огнём. Теперь они будут еще бдительнее и осторожнее. Они позаботятся об остальных, даже о Динкаре, если потребуется. Пусть он сосредоточится на пути. А они не позволят Шауру принести их в жертву. 

Их отряд уничтожит Источник Тьмы и положит конец всем их бедам, но не такой ценой.

Стая превыше всего. Превыше всех прочих Созданий и даже самой Природы. 

***День Великой битвы Потерь***

- Дочь, будь готова в любой момент увести Созданий в безопасное место, - Агр-Балл тяжелым взглядом окинул скалы, ощущая приближающийся гул и что-то еще, неуловимое, но ледяное, словно сама Смерть дышала им в лица. 

Молодая девушка спокойно подошла и крепко сжала огромную ладонь мужчины.

- Не волнуйся, отец, мы не одни в этой битве, - ободряюще произнесла она с теплой улыбкой в серых глазах. 

В стороне, в пределах Барьера, расположились беременные женщины и старики Виньялиса. Ария, младшая сестра Вожака народа Воздуха, о чем-то беседовала с белокурым мальчиком, своим племянником. 

Немолодой Вожак усмехнулся и, кивнув в ответ, ласково обнял дочь за плечи.

- Да, мы не одни, дорогая, но нужно быть готовыми ко всему...

- Не пугай её, - раздался рядом звонкий голос, к ним подошла женщина средних лет, - Если что-то пойдет не так - Природа не оставит нас без защиты. Орлы быстро прилетят на помощь и помогут. И пусть Нифрауги пожалеют, когда встретятся с Арой! 

Агр-Балл поднял ладони, поворачиваясь к родным, и, улыбнувшись, ответил:

- Извините мне мою тревожность и...

- И недоверие Природе, - перебила его дочь, с усмешкой закатывая глаза. 

- Я Ей доверяю, разумеется, - мужчина изобразил суровый укор во взгляде на девушку, но продолжил прежним мягким голосом, - Но грядет опасность, с которой мы ранее не сталкивались, поэтому мне важно знать, что ты сможешь позаботиться об остальных. 

- Не переживай, отец, я по этим тропам с закрытыми глазами пройти сумею! Но Первая позаботится о Менельторе! Это нам впору тревожиться за вас... 

- Санра, вот ты где! Никак не мог найти тебя! - к ним подошел молодой мужчина и, чуть дрожа, обнял девушку, а та, почувствовав его волнение, нежно коснулась щеки любимого. 

- Я разговаривала с родителями, дорогой... Что-то случилось?

- Я... я просто хотел поговорить, - мужчина аккуратно положил ладонь на живот жены, грустно улыбаясь. Её родители с пониманием отошли в сторону, оставляя супругов одних. 

- О чём? - Санра удивленно воззрилась на мужа. Тот поднял на неё встревоженный взгляд и едва дрогнувшим голосом еле слышно прошептал:

- Поклянись, что сбережешь себя, Санра.

- Ох, Природа, откуда в твоих словах столько обречённости? - чуть улыбнувшись, девушка ласково сжала ладонь мужчины и, наклонив голову, заглянула в его глаза, - Всё будет хорошо! Это мне нужно просить тебя быть осторожнее и вернуться к нам...

- Поклянись, - с мольбой в голосе воскликнул её муж, крепко стискивая тонкую ладонь, а затем едва слышно прошептал, - Мне страшно. Мне так страшно оставлять вас...

Санра на миг замерла от его слов, но после подалась вперед и, прижав голову к его груди, обняла мужа за талию. Её голос едва дрогнул от подступивших слез:

- Я клянусь тебе, что сберегу нас.

Мужчина аккуратно прижал её к себе, зарыв пальцы в шелковистые волосы жены. Его горячие губы нежно коснулись прохладного лба. Девушка чуть отклонилась назад, вновь заглядывая в любые глаза и тихо произнесла:

- Но и ты береги себя, ведь мы будем ждать тебя..., - её ладонь легла на выпирающий округлый живот. Он накрыл её руку своей, и они замерли в немом диалоге душ, что так сильно любят друг друга. 

- Я вернусь к вам, - сказал мужчина окрепшим голосом. 

Сердце Санры болезненно сжалось при виде плескавшейся в его взгляде нежности. Она внезапно ощутила всю опасность предстоящего сражения. 

- Пусть Природа направит тебя и вернет к нам. 

Мужчина с трепетом провел ладонью по лицу жены и впился ей в губы так, словно их поцелуй мог оказаться последним. Санра задрожала в его руках, чувствуя соленый вкус собственных слез. 

- Мы выдвигаемся, - раздался голос Агр-Балл, который уловил что-то в бушующем гуле в скалах. 

Санра тяжело вздохнула, когда её муж решительно разорвал их поцелуй. Он с теплой улыбкой ласково стер дорожки слез на её щеках. 

- Мы скоро,- прошептал он, - Я люблю тебя.

- Люблю тебя, - тихо отозвалась девушка, в ответ улыбаясь ему. 

Медведи ровным строем отправились вниз, в сторону от плато, на котором расположилась деревня народа Огня, принявшая у себя малую часть Виньялиса. 

Санра кивнула огромному монстру, что кинул на неё последний взгляд. "Возвращайтесь скорее", - одними губами прошептала девушка, до последнего высматривая родителей и мужа, шедших в первом ряду. 

К ней подошла Ария. Красивая девушка с белоснежными волосами и светло-серыми, почти прозрачными глазами, с ободряющей улыбкой сжала руку Санры. Та ответила ей, крепко переплетя их пальцы. 

- Они в скором времени с победой вернутся к нам. 

Девушка взглянула на бледное лицо со светлыми веснушками. Все представители Первого рода Виньялиса выглядели как воплощение воздуха. Они словно были прозрачными. 

- Ты права, - ответила Санра, поднимая взгляд к небу, - Пусть Природа благословит их в этот час. 

***

- Что там происходит? - спросил старый Охотник, с нетерпением вглядываясь в удушливый дым, что поднимался к ним вместе с воплями. 

- Они подожгли своих, - с ужасом прошептала Первая. Она стояла у самого края плато, нервно вслушиваясь в хаос вдалеке.

- Но зачем? - Ария стояла рядом, с тревогой сжимая легкую ткань своего платья. Её тонкие губы кровоточили от того, что она постоянно их кусала.

- Что-то пошло не так, - Санра заломила руки, - Они планируют сражаться на Равнине под завесой дыма. 

- Природа не оставь нас...

***

- Ничего, - Санра медленно выдохнула, - Орлы нам помогут, они сейчас прилетят. Наверное и Барсы с Волками уже поднимаются в Скалы. Все будет хорошо. 

Она с трепетом сжала рукава на блузе. 

Но время шло, а сердце отмечало смерть все большего количество Охотников. Все Целители, Строители, Учителя и Хозяева были уже мертвы. 

- Природа, поторопи Созданий на помощь! - взмолилась Ария, когда послышались глухие звериные вопли и крики. 

Удушливая дымовая завеса заволокла все вокруг, но Барьер не позволял ей проникнуть в деревню.

Внезапно к ним подошел Слышащий народа Виньялиса. Он с почтением поклонился и произнес, обращаясь к Первой Менельтора:

- На Равнине Создания одерживают победу, госпожа. 

- Спасибо, это радостная весть, - ответила ему пожилая женщина с улыбкой переводя взгляд на внучку. 

Ария вскинула руки и воскликнула:

- Во истину слава Природе! Мы скоро встретимся с нашими родными! 

Санра с облегчением вздохнула и улыбнулась, поглаживая живот. Ужасный день подходил к концу. В скором времени она обнимет родных и больше никогда их не отпустит.

Сердце дрогнуло в очередной раз. Но иначе. 

Она на мгновение забыла как дышать. Её глаза наполнились горячими слезами. "Умоляю, нет!" 

Но кровь Первого рода и сильная связь дали ей понять, что погиб её муж. Санра упала на колени, разбивая их в кровь. Рядом присела Первая и молча положила руку на её плечи. 

Ария стояла в стороне, печально склонив голову. Она сама проживала гибель каждого Орла. К ней жался мальчик, с трудом проживавший эту боль - ношу рода Вожака. За победу взималась столь дорогая плата.

Спустя время еще один удар сокрушил Санру. Она замерла, поднимая взгляд, полный ужасного осознания. 

"Мама!" 

Она начала отчаянно ползти на дрожащих коленях к границе Барьера, ощущала его приближение. Позади раздавались возгласы, наполненные страхом. Кто-то бежал, кто-то падал на землю, безутешно оплакивая погибших родных. Кто-то беззвучно молился, не получая ответа. 

- Отец! - девушка протянула руку к приближающемуся огромному медведю, который припадал на разорванную лапу. 

Он весь был покрыт страшными глубокими ранами. Его взгляд нашел дочь. Та с надеждой мысленно обратилась к нему. Но в голове пророкотало: "Никто не пришел". Санра задрожала и прижала руку ко рту, заходясь рыданиями. Внезапно из дымовой завесы вынырнули два Верховных Вампира, которые спикировали на Вожака Менельтора. Тот успел отбросить удар одного из них, размозжив отвратительную голову об острые выступы скалы. Но второй со всей силой врезался в ослабленного зверя. Агр-Балл мертвой хваткой вцепился в предплечье Нифрауга, утаскивая его за собой. И они вместе пали в пропасть. 

- ПАПА! 

Трепещущая рука зависла в воздухе. Горящие ужасом глаза замерли, вглядываясь в сумрак молчаливой расщелины. Спустя время донесся отдаленный глухой грохот. 

Санра задыхалась, ощущая как грудная клетка судорожно сокращается, с болью сдавливая её легкие. Осознание, разрушительным огнем прошлось в её душе. Медведица внутри ревела, проживая потери, стараясь забрать себе большую часть разрушительной силы, что бушевало в сознании. Санра зашлась тяжелыми короткими вздохами. 

- Вставай, Санра, - рыдая тихо произносила Первая, пытаясь достучаться до внучки. 

Та почти бездумно смотрела в дымовую завесу. "Они придут. Они обязательно придут. Они не оставят нас." Даже если Природа не сообщила им, они не бросят их в беде. 

- Вставай, ну же! Соберись, Вожак! - пожилая женщина резко ударила девушку по щеке, до крови разбивая той губу. 

Санра словно вынырнула на поверхность бушующих вод. Она сделала глубокий вздох и перевела взгляд на Первую.

- Почему? - голос предательски сорвался на слабый хрип. 

- У нас нет времени, Санра! - Первая встревоженно оглядела Барьер. Её внучка перевела взгляд на голубую дымку и по спине прошелся морозный холод.

Стены Барьера дрожали и колыхались. Десятки Нифраугов бились в неё, словно обезумевшая сила, управляемая самой Тьмой. Первые ряды вампиров в кровь разбивали свои морды и тела, замертво падая наземь, но их тут же заменяли новые. 

- Природа, помоги нам..., - Санра едва слышно прошептала слова короткой, но отчаянной молитвы. Она медленно поднялась с земли при помощи Первой, которая быстро утерла слезы со своего бледного лица и с ощутимым ужасом перевела взгляд на внучку. Девушка бессознательно прижала руку к животу, словно укрывая малыша в утробе от надвигающейся опасности. К ним подошла Ария с племянником и тихо проговорила:

- Наш Слышащий сказал, что не может связаться с Природой. Я...

Внезапно она будто подавилась воздухом. Её глаза расширились от ужаса и она вскрикнула, пошатываясь. В это же мгновение белокурый мальчик подле неё прижал руки к лицу и разрыдался. 

- Я не смогу долго сдерживать их, - прошептала едва слышно пожилая женщина, не обращая внимания на Арию. Её взгляд словно замер, наблюдая за трепещущими стенками Барьера. 

Санра посмотрела на каплю крови, которая стройной дорожкой спустилась из носа Первой. Её жизненные силы были на пределе, потери и горе сокрушили её дух, ужас в сердце тянул из неё всю энергию. 

Внезапно раздался треск. Все оставшиеся обитатели Менельтора вскинули голову, видя расходящиеся в разные стороны трещины по всему Барьеру. Этот звук словно привел всех в чувства. Первой очнулась Первая, которая резко развернула к себе лицо внучки и строго произнесла ровным голосом:

- Быстрее! Времени осталось мало! Собери всех и веди их к укрытию! 

Рядом раздался хриплый от слез шепот Арии:

- Ара погибла. 

Санра хотела что-то сказать ей, но одернула себя и лишь сжала ледяную ладонь молодой женщины. Она коротко кивнула Первой и повернулась к Созданиям, которые молча, почти обреченно смотрели на них. Старики, дети, беременные женщины, все они стояли в безмолвном ожидании.

- Выдвигаемся к укрытию! Берем самое необходимое! Быстрее!

Началось хаотичное движение, все сосредоточились на первостепенной задаче, отгоняя на задний план осмысление случившегося. 

Санра повернулась к Арии и проговорила:

- Природа не оставит нас, я верю в это! - она сжала её руку уверенной хваткой, - Орлы скоро прилетят! Вот увидишь!

Мысль о том, что все Медведи, отправленные на войну, погибли, душили Санру, но она позволила своей Медведице забрать эту боль себе, дабы сохранить ясный рассудок. 

Внезапно раздался шум крыльев. 

Все замерли, в ожидании всматриваясь в дымовую завесу. 

Из нее вынырнуло несколько Верховным Вампиров. Они со всей силой обрушились на Барьер. Раздался оглушительный звон. Первая Менельтора завалилась на Санру, едва удерживая сознание в помутневшем разуме. 

Барьер народа Огня медленно обратился в легкую голубоватую дымку, испаряясь. 

Нифрауги ринулись в деревню. 

- Отходим, скорее! - закричала Санра, таща на себе Первую. 

В воздухе послышался пронзительный орлиный клич. Даже Нифрауги замерли, пораженные вибрацией от этого звука. Из дыма, навстречу Верховным Вампирам спикировали два огромных орла. Они уже были ранены, но в их действиях сквозило отчаяние и стремление сделать все, чтобы защитить Созданий. Многие орлы погибли, часть тех, что выжила и отправилась за Вожаком - сражалась в это мгновение в Скалах, встречая Верховным Вампиров, чтобы дать возможность оставшимся в Менельторе бежать. 

Ария замерла, с ужасом наблюдая смертельную схватку, в которой сошлись Верховные существа и её отец с её мужем. Орлы рвали перепончатые крылья, мощными клювами расщепляя головы монстров. Они были сильнее. Но их было лишь двое. 

Внезапно один из орлов ринулся к плато, одними крыльями откидывая в стороны Нифраугов. Ария кивнула ему со слезами в глазах и, повернувшись к Санре, быстро произнесла:

- Нам пробили путь! Мы должны лететь! Мы не сможем взять всех, но хотя бы детей спасти получится! 

Санра в панике оглядела творящийся вокруг хаос. В её висках пульсировала кровь, с чудовищным давлением сокрушая стенки сосудов.

- Быстрее! Они не смогут долго сдерживать их! - Ария с мольбой сжала руку девушки, но та выдернула её и твердо произнесла:

- Нет, мы знаем эти скалы и укроемся в них! Лететь сейчас опасно! Верховные в воздухе! Мы не можем так рисковать нашими детьми! 

Вопль в воздухе вновь обратил на себя внимание. Один из Верховных Вампиров оторвал крыло Орлу. Но тот вцепился в него своими крепкими когтями, утаскивая на дно расщелины, в которую до этого упал Агр-Балл. 

- Природа, нет! - Ария задрожала сильнее, но вскрик второго Орла привел её в чувства. Она оглянулась на него, читая в глазах мужа мольбу. Девушка зарыдала, одними губами прошептав: "И я люблю тебя". Она отмахнулась от Санры и бросилась к своим, на ходу отдавая приказ:

- Летим за мной! Забираем своих! Женщины берут детей, остальные - охраняют. 

Она тут же обратилась, подхватила племянника и взмыла вверх, не оглядываясь. Их единственная возможность заключалась в том, чтобы взмыть выше дымовой завесы и свернуть к Равнине. Отец успел передать ей, что все оставшиеся в живых Орлы отвлекут на себя Верховных существ, а муж сообщил, что времени у них уже не осталось. 

За бледно-серой Орлицей быстро ринулись другие, прижимая к брюху лапы, в которых бережно держали детей. Все происходило так быстро, что Санра едва успевала все это отмечать, отдавая приказ своим бежать к укрытию.

Пожилые Создания Виньялиса без промедления обратились и полетели по сторонам от Орлиц с детьми, готовые вступить в свой последний бой, защищая будущее их племени. 

Менельторцы в панике столпились у секретного прохода в то время, как последний Орел из последних сил старался удержать обезумевших Нифраугов. Его крылья уже давно были разорваны, но он продолжал отбиваться, не давай им подобраться к народу Огня. 

Санра и Первая быстро отыскали необходимый валун и, отодвинув его, открыли скрытый путь к убежищу. Девушка первой ринулась в темный проход, увлекая за собой остальных. Здесь было темно и холодно, но пол был гладким и ровным, а стены столь узкими, что можно было уверенно следовать вперед, не боясь оступиться. На середине дороги она спохватилась, что в суматохе не взяла ничего из того, что делал для неё её муж, искусно обращавшийся с камнем и резаком. Но затем ее рука еще крепче подхватила округлый живот. Самое ценное, что у нее осталось от него - их ребенок. И она должна сохранить его. 

Орел увидел, как проход завалили валуном с внутренней стороны. Он обессиленно вздрогнул, позволяя боли и темноте поглотить его. Потом его найдут разорванным до такой степени, что Ария будет несколько дней собирать останки мужа, со слезами подбирать каждое перышко, чтобы оплакать его и навсегда упокоить в погребальном костре.

***

Гулкие поспешные шаги отражались от каменных стен. В воздухе были слышны лишь они да рванные вздохи сбегавших из собственного дома Созданий. 

Спустя время Санра вышла в просторное помещение убежища. Она резко обернулась, убеждаясь, что все добрались в целости. Её взгляд быстро охватывал каждого, кто выходил из сумрака прохода. Последней вышла Первая, тяжело опираясь на подставленную руку одного из Охотников, чьи густые седые брови и тяжелые опустившиеся веки скрывали его глаза. 

- Как ты? - тихо спросила Санра женщину, заботливо перехватывая ту у старика и кивая ему в знак благодарности. 

- Я буду в порядке, - хрипло ответила Первая, почти наваливаясь на внучку от усталости. 

Быстро обернувшись к пожилому Охотнику, который стоял рядом, девушка уточнила:

- Все ли добрались до убежища? 

- Да, все, после нас остался лишь Орел, мы убедились в этом, - ответил тот, затем, помедлив, чуть склонился, прижав руку к груди, и добавил, - Вожак. 

Что-то внутри неё дрогнуло, будто напоминая о том, что только что свершилось. Все происходило так быстро, может она ошиблась? Может нужно было позволить Орлицам забрать их детей? Нет, она поступила верно. Там сейчас летают Верховные Вампиры. А в укрытии безопасно. Скоро все закончится, и остальные Создания вернутся за ними. Санра почтительно ответила старику кивком головы. Прочистив горло, чтобы голос не дрожал, она глухо произнесла:

- Завалить проход. 

- Позвольте нам, - вперед вышли наименее старые из Созданий. 

- Да, конечно, - девушка отвела Первую в сторону и кинула прощальный взгляд на темнеющий провал. "Природа, позаботься об Орлах, что позволили нам укрыться".

В тишине пещеры раздался оглушительный грохот - то пришли в движение механизмы, призванные навсегда завалить путь к убежищу.