Создания

Несколько дней спустя, когда они брели по пустынным землям, в воздухе раздался звонкий орлиный крик. Отряд в то же мгновение остановился, и все обернулись в облик первой Сущности. Лишь Шаур настороженно всматривался в спускавшегося к ним огромного светло-серого Орла. Что-то было не так.

Дхарини и Деви с восхищением смотрели на гигантскую птицу. Острый мощный клюв идеальной формы и открытый взор золотых глаз под белоснежными бровями не внушали страха или ужаса, хотя девушки до этого видели изображения Орлов - все они были грозными и свирепыми. Мохана рассказывала, что это очень опасные Создания, способные одолеть Верховного Вампира один на один.

Вторая Сущность этого представителя народа Виньялиса не выглядела смертоносной. Она была скорее величественной и спокойной. Лишь колоссальные размеры его туловища выдавали в нем представителя Первого рода. Аккуратные лапы с идеально расположенными когтями крепко цеплялись за края камня. "Должно быть это самый прекрасный Орел из всех когда-либо существовавших!" - подумала Деви.

Огромная птица окинула всех взглядом и чуть склонила свою голову в вежливом жесте, будто приветствуя стоявших перед ним Созданий, а затем обернулась в первую Сущность.

Молодой мужчина был невысок ростом, а телосложением напоминал Шаура - такой же стройный и худой, однако, в его теле не угадывалось видимой силы или мощи. Мышцы были крепки, но лишены рельефности, а спокойная гордость в осанке делала его образ достаточно величественным. Бледная кожа без шрамов была будто бы прозрачной - под ней виднелись голубые переплетения вен. Серебристые волосы, аккуратно подстриженные и убранные назад, оттеняли серо-голубые глаза цвета воды в чистом ручье. Едва различимые веснушки украшали стройное лицо, которое не являлось красивым, хоть и было ладно сложенным, но при этом совершенно невозможно было отвести от него взгляд. Его взор излучал мудрость и покой, а легкая улыбка на тонких губах - теплоту и доброжелательность.

Он подошёл к ним. Его тело словно парило по воздуху, он двигался непринужденно, при этом его ноги не скользили по влажной земле и не проваливались в грязь. Деви не могла отвести от этого мужчины взгляд. Он завораживал её, слово излучая едва уловимое свечение.

- Приветствую вас, друзья! - молвил он бархатным голосом, в легком поклоне, - Моё имя - Аргалад. Я младший сын Арии, Первой дома Виньялиса.

Шаур с усилием втянул воздух, до боли сжимая кулаки и челюсть. Его затрясло от осознания, что перед ним - сын той самой Арии, что бросила его мать и менельторцев на погибель. Он сдерживал себя, хотя внутри Медведь рвался растерзать его так, чтобы потом нельзя было собрать всех его останков.

- Зачем ты прилетел? - спросил Динкар, настороженно оглядывая его.

Аргалад мягко развернулся к нему и с печальной улыбкой произнес:

- Я вестник, господин. Меня послал к вам мой Вожак - Атириэл, сын Ары...

- Ты знаешь, что происходит на Равнине? - перебила его Акита, в нетерпении подходя к мужчине ближе. Тот не отшатнулся и не нахмурился, а лишь легко кивнул ей.

- Не томи! Поведай, что там! - поторопила она его.

Динкар кинул бы на сестру недовольный взгляд, порицая её крайнюю грубость по отношению к прибывшему Орлу, но он и сам замер в тревожном ожидании долгожданных вестей.

- Творятся вещи необъяснимые и тревожные, - молвил Аргалад, - Битва на Равнине была кровопролитной и мы едва не потерпели поражение...

- Кто-нибудь погиб из Первого рода? - вновь перебила его Акита. Мужчина с пониманием терпеливо выслушал её, - Кто-нибудь из Ардена? Быть может ты знаешь кого-то? Скорее скажи же нам!

- Акита, - тихо прошептал Динкар, в попытке сдержать сестру, но Аргалад мягко остановил его легким движением ладони, давая понять, что ничуть не рассержен.

- Я понимаю вашу тревогу, друзья. Боюсь, услышанное станет тяжелым испытанием для вас. Вожаки собрали армию не только из Охотников. Природа отдала приказ собраться всем.

Дхарини пропустила удар сердца. Её родители были еще молоды, их могли призывать. Её похолодевшую ладонь сжала рука Деви.

Мужчина продолжил:

- Мы терпели поражение. Нифрауги проломили наше сопротивление. Многие Создания полегли в том сражении...

- Кто? Просто скажи кто! Хватит испытывать наше терпение! - воскликнула Акита, до хруста скрипнув зубами.

Аргалад с сочувствием взглянул на неё, а потом перевел взгляд на Динкара, который побледнел, словно предвидя дальнейшие слова:

- Большая часть Волков отдала свои жизни, сражаясь с порождениями Тьмы, - молвил он, - Арден привел почти всех взрослых Созданий, оставив в поселении лишь родственников тех, кто отправился к Источнику, дабы не отвлекать вас...

Мужчина прервался, видя недоумение в глазах девушки, что пряталась позади всех. Мягко взглянув на нее, он словно бы попросил её озвучить свои мысли. Она не стала выходить вперед, лишь тихо произнесла:

- Но Природа ничего не сообщала об этом... Она сказала, что в Ардене остались некоторые Охотники. А Её последние слова были о том, что в деревню вернулся Волк.

- Мне не ведомы планы и думы Природы, - задумчиво отозвался Аргалад, - Но, быть может, Она решила скрыть от вас часть правды во имя всеобщего блага. Доверимся Ей. Ваши родственники живы и здоровы...

- Но остальные пали! - злобно прошептала Акита, чей взгляд бездумно бегал от ветки к камню и обратно. Она отчаянно пыталась сдержать слезы боли от осознания потери многих сородичей. Для неё не было утешением то, что Мохана и Шаур пока еще живы. Каждый Волк в стае важен.

Шаур с интересом разглядывал рыжеволосую девушку, которая до побелевших костяшек сжимала кулаки, стараясь скрыть дрожь. Ему было любопытно наблюдать за тем, сколь сильно отличалась её реакция от реакции Динкара, который продолжал спокойно стоять, сложив руки на груди. Он ничем не выдавал каких-либо внутренних переживаний, так что казалось, что его нисколько не взволновало сказанное Орлом.

- Приношу свои глубочайшие соболезнования, - молвил Аргалад, прикладывая руку к груди и чуть склоняясь в изящном поклоне. В его глазах читалось искреннее сочувствие и участие.

- А Лантир? - спросил Динкар ровным голосом.

- Они тоже понесли потери, хоть и не столь сокрушительные, - ответил ему мужчина, - Их возглавил Ликар.

- Ликар? - удивленно переспросила Акита, - Он он же Певрый, не Вожак.

- Да, по неведомым мне причинам, в Лантире осталась Яра. Смею предположить, что это связанно с боевым опытом Ликара...

- Или с трусостью Яры, - тихо прошипела девушка, вспоминая Лилит. "Ты бросила их, а твоя мать не способна возглавить Барсов... Жалкое зрелище!"

- Акита! - рявкнул на неё Динкар, - Не смей роптать на представителей Первого Рода!

Его сестра равнодушно повела плечами, давая понять, что ей абсолютно нет дела до своего поступка.

- А что Виньялис? - подал голос Птар.

Аргалад взгляну на него и произнес:

- Наш Вожак отправился со всеми Охотниками, что у нас есть...

- Арден отправил всех, Лантир после падения Барьера отправил всех, а вы отправили лишь Охотников? - Акита подняла на него ледяной взгляд своих зеленых глаз и вскинула одну бровь.

Мужчина в ответ лишь с пониманием кивнул и ответил на очевидный уничижительный укор с её стороны:

- После Великой Битвы Потерь многие Орлы не вернулись домой. Потери Виньялиса были столь сокрушительны, что мы так и не смогли оправиться от них. Среди нас всего несколько представителей Предназначений, не связанных с боевым ремеслом. Нас мало, поэтому почти все юные Орлы вступают в ряды Охотников, дабы в час нужды суметь защитить то немногое, что осталось от нашего народа.

- Мы нисколько не занижаем вклад Созданий Виньялиса, - молвил Птар, стараясь сгладить неприятное впечатление от слов Акиты.

- Я понимаю ваши чувства, - отозвался Аргалад, обращаясь ко всем, но мягкий взгляд его был устремлен на притихшую рыжеволосую девушку, - И нисколько не обижен справедливыми вопросами с вашей стороны. Однако я рассказал еще не всё.

Все взгляды обернулись к нему. Но более всех Аргалада поразил взгляд мужчины, что стоял чуть в стороне, прислонившись к стволу мертвого дерева. Вестник из Виньялиса не подал вида, но от этого взгляда веяло холодом и силой, как если бы он принадлежал Верховному Вампиру. Ледяной взор Акиты полыхал эмоциями и переживаниями. Он не колол, не пугал и не вселял ужас. Но мертвенно-голубые глаза мужчины смотрели словно в самую душу, выжигая все на своём пути.

Аргалад взглянул себе под ноги, стараясь восстановить душевное равновесие. Он ощущал, как Орел внутри него с тревогой требует держаться подальше от этого Создания. Что же с ним случилось, раз он столь разительно отличается от них всех?

- Так что еще ты не рассказал? - вывела его из раздумий Акита, которая вновь с тревогой смотрела на него.

- Прошу простить меня, - молвил Аргалад, возвращаясь в реальность, - Когда сопротивление Созданий было почти сломлено, с восточной стороны леса на Равнину вышли Нифрауги, которых возглавляли Верховные Вампиры, отличные от тех, с которыми мы прежде сталкивались.

Что-то похолодело внутри. Шаур не шевелился, но его создание лихорадочно пыталось найти объяснение услышанному. Ему хотелось вцепиться в глотку этому жалкому мужчине и заставить его признаться в сказанной лжи. Усилием воли он подавил в себе это стремление и заставил дослушать начатое.

- Они напали на своих сородичей, - продолжал Аргалад, - Верховные Вампиры руководили ими... Это была тактически спланированная атака, лишенная беспорядка. Нифрауги всего за сутки разгромили остатки тех, с кем мы сражались. Однако они не трогали нас..., - Аргалад внезапно затих, но даже Акита не посмела его поторопить, видя, какой ужас отразился в его глазах, - А когда все закончилось, прилетел он...

*** ранее

Крылатый монстр колоссальных размеров медленно ступил на землю перед Барсом Ликара и Волком Шандира, рядом с которым приземлились два огромных Орла. Вожаки Созданий с трудом сдержались от внутреннего порыва вторых Сущностей, которые стремились отступить перед силой, в разы превышающую их. Быть может вчетвером они одолели бы этого Верховного Вампира, но один его вид внушал страх столь глубинный и древний, словно сам непреодолимый Рок смотрел на них с высоты своей мудрости, лишенной поверхностных эмоций и низменных желаний. Они видели, что он не собирается нападать на них, однако, это лишь сильнее путало их мысли.

Монстр окинул их осознанным и глубоким взглядом. Тёмные глаза светились холодным блеском и усталостью, той самой, какая бывает в помутневшем от прожитых суровых зим взоре стариков.

- Сегодня вы не умрете, - молвил он ровным голосом, - Возвращайтесь в свои деревни и зализывайте свои раны. Ваша последняя битва еще впереди. И я жду, что вы проявите себя с лучшей стороны, нежели в этом сражении, которое вы так постыдно проиграли.

Ликар сделал шаг вперед и произнес:

- Кто вы и почему вы выступили против своих же?

- Своих? - монстр с едва уловимым разочарованием усмехнулся, - Вам неведомо предательство. Вы уверены в том, что дети одного родителя не способны поддаться эгоистичным порывам, какими бы они ни были. Откройте свои глаза - этот мир устроен не столь совершенно.

Ликар взглянул на Шандира, который в непонимании разглядывал стоящего перед ними монстра.

- Зачем это вам? - спросил Первый Лантира.

- Вы ожидаете, что я поведаю вам о всех своих планах? Наивные глупцы, - крылатый монстр равнодушно окинул их взглядом, в котором на мгновение отразился странный блеск, - Сегодня я помог вашему виду. В который раз. Но это не значит, что завтра мы не придем к вам домой. Идите же!

С этими словами он резко взмыл вверх, подняв своими крыльями огромный столп земли и пыли. Когда же воздух очистился, перед взором Созданий предстала пустая Равнина, на которой в безмолвии лежали останки их павших сородичей и порождений Тьмы.

***ныне

Аргалад закончил говорить и поднял взгляд на стоявших перед ними. Все были глубоко поражены услышанным и пытались осознать произошедшее. Лишь Шаур словно глядел в пустоту. Его взгляд был направлен внутрь себя. Безусловное доверие Адхакару не пошатнуло его дух, хотя он был крайне растерян. Это было не по плану, на Равнине они должны были лишь наблюдать за сражением порождений Тьмы и Созданий. Победителей добила бы армия Адхакара во главе с его Верховными Вампирами и Медведями Санры. Зачем же он вмешался? Зачем помог Созданиям? Шаур пытался угадать причину столь резкой смены изначального плана, который разрабатывался все это время. Но постичь думы Адхакара ему было непосильно. Оставалось лишь довериться его мудрости и опыту.

Окинув стоящих перед ним взглядом своих спокойных глаз, Аргалад произнес:

- Я летал в Арден. Мохана, просила передать, чтобы ваш отряд продолжил свой путь и уничтожил Источник. Я же последую с вами, так как вижу, что вы уже потеряли двоих...

- Вы можете полететь в Скалы? - спросила Дхарини.

Мужчина печально покачал головой:

- Боюсь, это невозможно даже для сильнейших Орлов Виньялиса. Скалы окутаны непроглядной мглой, а выступы сторожат разумные Верховные Вампиры.

Воцарилось молчание, которое вскоре нарушила Акита:

- Раз всё так... Нам следует выполнить доверенную нам миссию. Чем скорее мы справимся - тем скорее обеспечим Свободу Созданиям, - она повернулась к брату, встретившись с ним взглядом.

Он кивнул ей и молвил:

- Выдвигаемся.

Акита взглянула на Аргалада и сказала холодным тоном:

- Мы не можем гарантировать тебе безопасность.

Тот со спокойным выражением лица чуть склонил голову, принимая её слова, и ответил:

- Я не жду вашей защиты. Я лишь прошу дозволения стать вам верным другом в этом опасном пути и оказывать вам посильную для меня помощь.

- Я не против твоего участия, - отозвался Динкар.

Девушка окинула Аргалада грустным взглядом. Он был хорошо воспитан и весьма начитан, владел собой и совершенно не представлял никакой угрозы. Едва ли он будет полезен в бою. Но вслух она этого не сказала, смирившись со столь жалкой заменой Ханура и Лилит.

Аргалад прочел все это в её взгляде, но лишь с пониманием улыбнулся. Он приветствовал каждого члена отряда, отметив про себя, что искренне рад ему были лишь несколько Созданий - Птар, Ханна, Дхарини и Деви. Но он не желал большего, осознавая, что не являет собой кого-то, кто способен физически противостоять Тьме. Однако в нем теплилась надежда, что ему удастся помочь им сохранить веру в Свет. Радость от Жизни даже среди непроглядной мглы. Посоветовавшись с Орлом, Аргалад все же решил не уточнять, что по пути к ним столкнулся с несколькими Верховными Вампирами, которые не стали нападать на него. В чем смысл говорить о том, что оставалось позади и на что они никак не могли повлиять?

Их путь продолжился. Несколько часов неслись они по пустоши, уходившей на много миль в стороны. Некогда здесь рос вереск и зверобой. Теперь же - лишь голая влажная земля, да пожухлая трава. Густой серый туман стелился неровным полотном, снижая видимость до нескольких десятков метров. Орел летел низко, дабы не потерять из виду Созданий, что быстро поглощали расстояние своими огромными прыжками, оставляя позади глубокие следы на вскопанной когтями земле. Периодически он ловил на себе внимательный взгляд рыжей Волчицы, что бежала позади Динкара.

После короткой ночной остановки, они вновь продолжили бежать. Однако на третий день луговые просторы сменились высокими каменистыми выступами и узкими тропами. По заверениям Шаура - это был самый короткий путь к Скалам, который они могут преодолеть за сутки. Сворачивать западнее Динкар не решился, потому было принято решение продолжить путь в облике первых Сущностей.

Они шли спешно, но осторожно, прислушиваясь к шорохам вокруг, опасаясь внезапного нападения Нифраугов. Но в воздухе раздавался лишь шум скользящих по влажным камням и земле ног. Дхарини шла позади Динкара, который периодически помогал ей преодолеть очередной каменистый выступ. Они шли молча, но девушка каждый раз ловила на себе его печальный взгляд.

- Что тебя тревожит? - спросила она в очередной момент. Мужчина покачал головой и тихо произнес:

- Я бы желал для тебя иной жизни.

- Но это моя жизнь. Такая, какая есть, - ответила Дхарини, вновь вкладывая руку в заботливо протянутую ей шершавую ладонь.

- Да, но..., -Динкар помог ей спуститься с отвесного гладкого выступа и продолжил, когда она оказалась на ровной поверхности, - Но лучше бы ты осталась в Ардене. Там сейчас единственное безопасное место.

- Но я не столь бесполезна, - тихо отозвалась Дхарини, слегка обиженно взглянув в осунувшееся лицо мужчины.

Тот устало вздохнул, чуть улыбнувшись ей.

- Я не считаю тебя бесполезной. Просто... Думаю, мы бы справились без Слышащей, Природы уже давно не слышно. А в Ардене от тебя было бы больше проку. Было глупостью брать вас с Деви.

Девушка выдернула руку и удивленно воззрилась на него.

- Зачем ты так говоришь? Мы же не обременяем вас!

- Ты не должна быть здесь, вот и все, - сурово ответил Динкар, повернувшись к ней спиной.

- Ты не укроешь нас всех от опасности! Ты не сможешь спасти всех! - воскликнула она, подойдя к нему ближе и схватив за предплечье, вынуждая взглянуть на нее. Её так злило, что он взвалил на свои плечи ответственность за каждого арденца. И это буквально разрушало его. Она видела это и это разбивало ей сердце.

Пусть он и не показывал, но гибель Волков на Равнине поразила его до глубины души. До последнего мужчина надеялся, что боль, терзавшая его все это время была лишь следствием усталости. Но, увы, Аргалад подтвердил его опасения. Все это время Динкар проживал смерть каждого сородича. И теперь осознание кружившей в воздухе опасности жгло огнем его сердце, которое он так усердно запирал в глубине своей души. Чувства, что он топил уже давно, вырвались из своей клетки в предсмертной агонии. Он более не желал прятать внутри себя ту часть, что еще оставалась живой и трепещущей. Пусть уже и было слишком поздно.

Динкар вздохнул и с какой-то внутренней болью посмотрел ей в глаза.

- Да, но так хотя бы тебя я мог спасти, - едва слышно прошептал он, продолжив путь.

Дхарини замерла, глядя ему в спину. К ней подошел Птар с Ханной.

- Чем ближе мы к цели, тем ощутимее опасность, - молвил Птар.

- Но мы никогда не были в безопасности, - отозвалась Ханна.

- Да, но думаю, теперь он осознает, на какую тропу мы все ступили, - произнес мужчина и, взглянув на задумавшуюся Дхарини, сказал ей, - Рин, не думай много о том, что он несет в собственном сердце.

- Порой мне так сложно понять его, - задумчиво начала девушка.

- Не лукавь, дорогая, - улыбнулась ей Ханна. Она грустно взглянула в спину удаляющемуся Динкару, - Думаю, ты всегда была дорога ему. Жаль, что у него не хватает сил признаться в этом, даже на пороге гибели.

- Не думаю, что это что-то, на что стоит обращать внимание, - Дхарини растерянно посмотрела на друзей, но те лишь покачали головой.

- Я думаю, что лишь осознав реальность, частью которой мы являемся, можно стать по-настоящему честным с самим собой, - произнес Птар, увлекая за собой Ханну. Их чувства остались неизменными после гибели Ханура. Она держала за руку его, а не брата, но лишь по той причине, что острее осознавала страх потери дорогого ей Создания. Они не обсуждали происходящее, просто поддерживали друг друга и оберегали, в глубине души надеясь пробыть рядом друг с другом столько времени, сколько им отведено.

Дхарини задумчиво посмотрела на Динкара. Тот остановился и обернулся к ней. Спокойный взгляд был открытым и словно светился посреди окружавшей их мглы. Он протянул ей руку и произнес:

- Тут крутой спуск, я подожду тебя.

Что-то внутри души девушки вздрогнуло и раненой птицей пронеслось возле сердца. Её смущенный взгляд потеплел и наполнился слезами. Сколь глупо было трепетать от таких легких чувств в столь тяжелый момент. Имела ли она право на такую крупицу радости? На Равнине пролилась кровь их сородичей, а сами они неслись навстречу неизвестности, которая сулила им лишь смерть. Дхарини заглянула внутрь, но там как и прежде была тишина. Она не могла сказать, что любила Динкара в той степени, в какой она понимала любовь. Но он всегда был ей по-особенному дорог. Она просто приучила себя видеть в нем лишь Вожака. Однако теперь перед её взглядом стоял обычный мужчина, которого она знала уже давно и чей взгляд всегда искала в толпе с раннего детства. Ей было сложно описать свои чувства к нему, но одно она знала наверняка - среди всего мрака, что окружал их, больше всего она желала видеть его живым. Дхарини молча подошла к Динкару и, вложив руку в протянутую ладонь, крепко сжала теплые пальцы. Мужчина печально улыбнулся ей и без слов помог преодолеть очередное препятствие. Неизвестно, что принесет им завтрашний день, но сегодня, бредя средь голых и мертвых земель, каждый из них гнал от себя то светлое, что могло бы облегчить тяжкий груз на их сердцах.

День клонился к своему завершению. Мгла кругом стала постепенно подниматься все выше и выше. Акита обернулась на аккуратно шагавшего позади неё Аргалада. Мысль, что давно мучила её, все же вырвалась наружу:

- Ты не огорчен тем, что тебе никогда не стать Вожаком? - спросила она, украдкой поглядывая на него и пытаясь угадать ответ. Однако лицо мужчины оставалось спокойным и открытым. Он слегка улыбнулся и ответил:

- От чего мне должно быть грустно? Каждый из Созданий ценен, и не столь важно, какое у него положение.

- Да, я согласна... Но ты бы не хотел стать Вожаком?

- Нет, - честно произнес он, поворачивая к ней голову, - Мы те, кем и должны быть в этом мире. Я не желаю для себя того, что не является моим.

Акита задумалась.

- Вижу, что что-то гложет тебя, госпожа, - он в ободряющем жесте слегка коснулся её плеча, мягко вынуждая её взглянуть на него, - Ты желала бы возглавить народ Ардена?

- Это задача возложена на моего брата, я не смею желать этого, - ответила девушка, едва смущаясь под его изучающим взглядом.

- Не стыдись стремлений своего сердца, если они искренни и не содержат в себе злого умысла, - молвил Аргалад, убирая руку с её плеча.

- Но... Разве это не предательство? - спросила аккуратно Акита.

- А ты видишь в этом предательство?

- Да...

- Ты - Первого рода, госпожа. Желание защищать и вести за собой Созданий - у нас в крови.

- Но ты ведь этого не хочешь!

- Во всем должен быть баланс, - он провел рукой по голой коре уже давно мертвого дерева, которое торчало из под камня, - Я не создан для того, чтобы однажды возглавить свой народ, хоть и, бесспорно, способен на это. Мой двоюродный племянник, наоборот, подрастает истинным Вожаком. Он зорок и видит опасность прежде, чем кто-либо другой, в нём много силы и достаточно необходимой мудрости, чтобы брать на себя ответственность за других. Он яростный и смертоносный Охотник. Этот юноша готов пожертвовать всем во имя безопасности Орлов. В нём я вижу того, за кем последую без раздумий.

Акита внимательно его слушая, стараясь пропускать через себя необычную для её уха речь.

Аргалад внезапно повернулся к ней и тихо спросил:

- Спрашивала ли ты Динкара, желал ли он для себя такой участи?

- Он определенно готов стать Вожаком! - воскликнула Акита резко, чувствуя раздражение и досаду - этот мужчина посмел усомниться в её брате!

- Несомненно, - согласился он, - Он способный Вожак и готовился к этому с раннего возраста. Но было ли это истинным устремлением его сердца? В этом нет ничего дурного. Тем более, когда от его решений зависит столь многое. Едва ли это можно назвать благословением.

Видя замешательство на лице девушки, Аргалад мягко улыбнулся и добавил:

- Мы не всегда властны над своей судьбой. Порой нам приходится принимать решения, далекие от наших настоящих желаний. В этом и заключается наш долг перед народом, госпожа. Первый род не выбирает себе Предназначение.

Акита молча кивнула, внимая его словам. Он не открыл для неё новой истины, которая не была ей до этого момента ведома. Но отчего-то лишь сейчас она, наконец, смогла принять эту правду. Ей никогда не возглавить стаю, пусть даже ей этот путь подходит более, чем Динкару. Его усталость от этой ноши она видела с первого дня. Она раньше не думала об этом, но ведь он нес ответственность не только за их отряд, но и за всю миссию, чей исход определит дальнейшую судьбу всех Созданий.

Деви шла прямо за ними и слышала их разговор. Закусив губу, она размышляла над тем, что никогда не ценила по-настоящему той свободы выбора, что была ей дана с рождения. Ей казалось, что Предназначение это всего лишь выбор клетки, в которой она будет отсиживаться всю жизнь. Теперь же все виделось иначе. Она могла выбирать, могла стать тем, кем действительно хотела. Или уже было поздно?

Ей нестерпимо захотелось побеседовать с этим мужчиной. Пусть он и говорил простые истины, но быть может именно по этой причине его речь умиротворяла и наводила порядок в хаотичном блуждании мыслей.

- Аргалад! - произнесла Деви, дождавшись, пока Акита уйдет чуть вперед.

Мужчина обернулся к ней и с улыбкой кивнула:

- Слушаю, госпожа. Чем я могу быть полезен?

- Я... Я просто услышала ваш разговор с Акитой., - произнесла Деви, прикладывая руку к груди и с уважением слегка кланяясь, но внезапно испугалась собственного признания и поспешно добавила, - Прошу прощения! Я ненароком...

- Не смущайся, госпожа, в этом нет ничего дурного, - сказал Аргалад, ободряюще протягивая руку и приглашая ступать рядом с ним, - Если бы кто-то из нас желал утаить сказанное от посторонних - он бы сделал это. В наших рассуждениях не было ничего постыдного или же уничижительного.

- Конечно! - девушка поспешно закивала, - И все же я прошу прощения за дерзость.

- Как будет угодно, - кивнул мужчина, дабы не смущать её, - Так что вынудило тебя обратиться ко мне?

- Позвольте задать вам вопрос относительно Предназначений... Может ли Создание изменить его? - чуть замешкавшись, Деви все же пояснила, - Могу ли я сменить своё Предназначение?

Аргалад тихо рассмеялся и ответил:

- Весьма польщен, но я не знаток правил Ардена и не являюсь твоим Вожаком, госпожа. Знаю лишь, что такое не принято у Созданий народа Земли.

- А разве у Виньялиса можно менять Предназначение? - удивилась Деви, вскидывая брови.

- Да, хотя и относительно недавно - кивнул мужчина, - Не прошло и восьми сезонов, как я выступил перед Первой и Вожаком, дабы вынести на обсуждение смягчение строгих правил относительно Предназначения.

- Но разве так можно? Ведь это было со времен появления вторых Сущностей! Это позволяет сохранять порядок в деревнях.

- Я убежден, что прогресс неотделим от перемен. Что проку от Создания, которое устало выполнять изначально выбранную им роль? Он принесет больше пользы в новом деле, привнеся свежесть идей и свой уникальный опыт. Это пойдет на благо племени и на благо самого Создания. В этом гармонии больше, чем в устаревшем правиле, которое лишало многих радости от свершаемых ими дел.

- И вашу идею одобрили? - с легким недоверием в голосе спросила Деви.

- Да, - Аргалад изобразил гордую улыбку, искрящуюся светом, - И уже сейчас мы видим результат этой реформы. Наши показатели производительности повысились по всем направлениям. Бывшие Охотники становятся умелыми Целителями, а Строители - бережливыми Хозяинами.

- Это невероятно! Хотя я согласна с вами - это и правда может быть полезно, - Деви с пониманием закивала головой, преодолевая острый выступ.

Аргалад протянул ей руку и спросил:

- Каково твое Предназначение, госпожа?

- Целительница, - отозвалась девушка, опираясь на подставленное мужское предплечье, - Но я бы хотела стать Охотником... Я ошиблась с выбором. Пошла на поводу своих эмоций.

- Что ж, отрадно видеть, что ты осознаешь это и стремишься исправить свое положение.

- Хотя разве могу я размышлять о подобном? Мы ведь погибнем там, в Скалах, - Деви с грустью взглянула на Аргалада, который удивленно повернулся к ней.

- Я слышал, что народ Земли достаточно категоричен в своих суждениях, но все же удивлен твоим словам, госпожа.

Девушка в ответ покачала головой и тихо молвила:

- Но ведь это правда. Мы идем к источнику Тьмы, там должно быть очень много Нифраугов и Верховных Вампиров... Слишком много смертей за последнее время.

- Откуда тебе ведомо, что ждет вас там? - спокойно спросил её мужчина, с интересом поглядывая на Деви, которая внимательно смотрела на неровную тропу под ногами, опасаясь оступиться.

- Шаур рассказал, - отозвалась она, внезапно проскользив ногой по гладкому камню. Аргалад быстро протянул руку вперед и поддержал её за локоть.

- А он сам там был? Видел Источник своими глазами? - спросил он.

- Нет, но...

- Не спеши хоронить себя раньше времени, госпожа, - улыбнулся мужчина, и в это мгновение его нога неудачно ступила на влажный мох. Он потерял было равновесие, но девушка крепко схватила его за предплечье, не давая ему упасть. Их взгляды встретились, и она, закусив губу, едва слышно вымолвила:

- Меня зовут Деви...

- Прошу прощения? - переспросил Аргалад, чуть склоняя к ней голову.

- Вы обращаетесь ко мне "госпожа", хотя я таковой не являюсь, - Деви проследовала вперед, избегая внимательного взгляда мужчины. Тот искренне удивился, но поспешил уточнить:

- Тебя обижает это?

- Мне неловко... Я не госпожа, я - Деви.

Затянувшаяся тишина позади вынудила её обернуться и она едва не столкнулась с Аргаладом, который, взглянув на неё, чуть склонился и произнес:

- Прошу простить меня, Деви, впредь я буду называть тебя по имени...

Девушка внезапно запнулась, осознавая, что должно быть перешла рамки дозволенного.

- Ох, что же это я! Вновь слишком дерзко себя веду, потребовав что-то у представителя Первого рода. Мне так жаль! Я не понимаю, почему...

Аргалад едва слышно рассмеялся и мягко сказал:

- Ты слишком много переживаешь о вещах незначительных, но легко отмахиваешься от важных решений. Почтение к Первому роду - не то, о чем тебе стоит беспокоиться на выбранном тобою опасном пути.

- Но правила существуют, чтобы их соблюдать, - серьезно заметила Деви. Она всегда гордилась тем, что её воспитали в строгом следовании нормам поведения. Однако Аргалад, что казался ей еще более строгим блюстителем правил, лишь покачал головой в ответ на нее слова.

- Эти правила были созданы в былые времена для жизни мирной и безопасной. Нынче все, что мы знали, в скором времени останется в прошлом.

- Почему вы так думаете?

- Ветер всегда приносит с собой перемены. А сейчас он крепчает.

Деви оглянулась, пытаясь ощутить хоть едва уловимое движение воздуха, но вокруг по прежнему царила тишина. Глядя на неё Аргалад вновь рассмеялся и пояснил:

- Наш народ считает, что ветер есть всегда. Иногда его дуновение неуловимо для нас, но это не определяет его силу. Ветер для нас - подобно времени.

- Я не понимаю..., - девушка искренне пыталась уловить мысль мужчины, но она ускользала от нее. Аргалад перешагнул через камень и взглянул на нее.

- Это не то, что можно пытаться понять, Деви. Это истина для моего народа, чья жизнь неразделима с воздухом.

- Но что тогда определяет силу ветра?

Мужчина на мгновение замер, выбирая куда поставить ногу, а после поднял взгляд на девушку, которая с таким любопытством смотрела на него, будто он собирался открыть ей великий секрет мироздания. Ему стало неловко от того, что кто-то проявляет столь неподдельный интерес к его рассуждениям. Он выпрямился и молвил:

- Силу ветра определяют наши решения и наши поступки.

Деви было сложно понять его, но в тот момент, когда она думала уточнить сказанное им. Впереди послышался возглас Дхарини:

- Мы дошли!

Все вгляделись в мглу перед ними. Постепенно стала проглядываться плотная стена серого камня. Мгла словно остерегалась его и не доходила до поверхности несколько дюймов, поэтому было видно, как далеко ввысь уходили скалы.

Вперед вышел Шаур. Его взгляд был полон решимости и смиренного принятия.

- Я выведу вас на тропу, - молвил он сухо.