Эльфийская рукопись

В далёком мире, затерявшемся среди безграничных просторов нашей Вселенной, существовало государство, населённое расой, называемой нами эльфийской. Эния — так назывался край эльфов — располагалась на живописной вечнозелёной равнине, спускающейся на север к океану, а с юга окружённой неприступными горными хребтами и скалами, покрытыми льдом. Однако королевство было надёжно защищено не только естественными природными барьерами: существовала защита более высокого уровня — магическая. Энию опоясывал незримый купол, служивший преградой для всякого существа иного вида, желавшего проникнуть в прекрасную страну, оставшись незамеченным. Пройти можно было только по главному тракту, пролегающему по дну ущелья, между отвесными скалами. Там находился коридор, где влияние магического барьера отсутствовало, но не заметные для постороннего глаза эльфийские лучники, укрывшись в горах, подстерегали всякого нежеланного гостя. А если иноземная армия угрожала вторжением и бьющих без промаха эльфийских стрел не хватало, то на такой случай были припасены гигантские валуны, способные похоронить под собой авангард любого войска и преградить путь оставшимся в живых.

1

— Дельвиэт, что это ты там прячешь?

Девочка-шатенка яркими зелёными глазками пытливо смотрела на своего друга, спрятавшего руки за спиной. Он робко улыбался, сжимая пальчиками тонкий стебелёк — для того, чтобы найти подарок, ему пришлось проделать неблизкий путь от столицы до озера, скрытого в глубине берёзовой рощи. Только там росли самые красивые ирисы в Энии — Дельвиэт был в этом уверен. Тем более, чем-то эти цветы напоминали ему подругу: такие же яркие и нежные. Детское сердце не могло устоять перед соблазном сорвать лиловый цветок и тайком пронести его в королевский сад.

Дельвиэт убрал руку из-за спины и протянул ирис девочке. Её красивый ротик широко раскрылся, а глаза восхищённо распахнулись, с восторгом глядя на чудесное растение. Маленькие пальчики потянулись к длинному стеблю.

— Ох, какой красивый цветок! — воскликнула она, осторожно трогая гладкие лепестки.

— Это тебе, Стелла, — торжественно произнёс Дельвиэт, вручая цветок подруге, и улыбнулся шире, увидев счастливый блеск в зелёных очах.

— Какой он прекрасный! — Стелла поднесла ирис к лицу и прикрыла глаза, вдыхая нежный аромат. — Где ты его нашёл?

— Они растут на берегу дивного озера. — Дельвиэт мечтательно вздохнул, вспоминая сияние водной глади под лучами ослепительного солнца, бледно-голубое небо над головой и море цветов, утопающих в густой мягкой траве. — Это неблизко, я хотел бы тебе показать.

— Я с радостью схожу с тобой, если отец мне позволит! — Девочка подпрыгнула на месте и кинулась на шею другу, легонько потеребив его чёрные волосы. — Ты лучший, Дельвиэт!

Зеленоглазая Стелла была дочкой начальника Королевской гвардии и происходила из знатной эльфийской семьи, приближённой к королю и королеве Энии — страны эльфов. Юный же Дельвиэт родился в семье простого воина, которому время от времени выпадала честь стоять в почётном карауле у стен дворца. Чтобы позволить сыну насладиться игрой в роскошных королевских садах, он брал его с собой на службу. И вот однажды, бродя среди многочисленных вишнёвых деревьев, Дельвиэт наткнулся на миленькую девочку, склонившуюся над кустами вербены... Это и была Стелла. Не прошло и минуты, как они познакомились, а позже — и крепко сдружились. Не слишком часто встречаясь в садах, они всякий раз считали дни до того момента, когда наступит очередь отца Дельвиэта охранять дворец.

Ребята наслаждались обществом друг друга: прятались за широкими стволами берёзок и срывая яблоки с королевских яблонь, делились выдуманными историями, любовались красотой розовых кустов и подглядывали за знатными людьми, проходящими во дворец через главные ворота. Дни шли — а они придумывали себе всё новые занятия и никогда не скучали. Ничто не могло омрачить их светлой дружбы.

Дельвиэт, прислонившись спиной к яблоньке, с увлечением рассказывал Стелле о том, как красиво в берёзовой роще, когда солнце играет с ветвями деревьев и бросает на землю свои солнечные пятнышки, а птицы поют в вышине, — а потом перед глазами предстаёт озеро с прозрачной чистой водой, а вокруг цветы, цветы, цветы... Стелла завороженно слушала рассказ своего друга, поглаживая стебель ириса и представляя живые картинки в своём воображении. Вот бы в самом деле упросить отца сходить прогуляться в рощу! Он точно должен отпустить. А сколько там цветов! Букет из них будет прекрасным подарком маме. А ещё из них можно сплести прекрасные венки...

— Эй, простак!

Грубый мальчишеский голос оборвал рассказ Дельвиэта и заставил ребят повернуться на звук. Высокий для своего возраста эльф с белокурыми волосами шёл прямо к сидящим на траве ребятам, а взгляд его голубых глаз излучал холод. Это был Ботар-эль, старший брат Стеллы. Дельвиэт ни разу не видел его раньше.

— Отойди от моей сестры, — так же холодно проговорил Ботар-эль, остановившись подле мальчика.

— Но Ботар-эль! Это мой хороший друг! — возразила Стелла.

— Сын простого солдата не может быть твоим другом. — Эльф был неумолим. — Быстро иди домой!

Он взял сестру за руку и, бросив на Дельвиэта недружелюбный взгляд, повёл её за собой прочь из сада. Дельвиэт вскочил с места и подбежал к Стелле — но Ботар-эль оттолкнул его в сторону, всем своим видом показывая презрение к представителю более низкого социального статуса. Девочка, обернувшись к другу, шепнула одними губами, но он сумел разобрать слова.

«Я всё равно вернусь».

— Стелла, я буду тебя ждать! — пообещал Дельвиэт.

Ботар-эль на это лишь фыркнул. Но, как бы он не был против дружбы своей сестры с «простолюдином», он не мог запретить ей проводить с ним своё свободное время.

2

Стелла молчаливо бродила среди деревьев в приусадебном леске и гладила ладонью шершавые стволы деревьев. Медленно ступая по короткой траве, она печальными глазами смотрела перед собой и старалась ни о чём не думать, но непрошеные мысли злобно лезли в голову молодой эльфийки. Прошло уже много недель с момента её последней встречи с Дельвиэтом, и дни тянулись, словно густой мёд, вот только такими же сладкими они не были. Скорее, они отдавали горечью, как плоды грейпфрута. 

Стеллу собирались выдавать замуж. Она уже достигла достаточно зрелого возраста, чтобы вступить в брак, и родители уже подобрали ей достойного партнёра, как и полагалось девушке из знатной семьи: богатого, крепкого, красивого, умного. Но вот сама Стелла не хотела выходить замуж за него. Зачем ей материальные богатства, если для неё важнее ценности души? Зачем ей сила, если её обладатель не знает, куда эту силу направить? Зачем ей жёсткий ум, если нет фантазии и воображения? А красота... Во всяком случае, это не самое главное. Она любила другого.

Она любила Дельвиэта. С годами их дружба переросла в то чувство, которому безразличен социальный статус. Ботар-эль был недоволен — не то слово, он был разгневан и одновременно напуган тем, что может потерять сестру, ведь любовь простолюдина и леди более чем странна и неприемлема для её семьи. Приняв решение во что бы то ни стало выдать свою дочь замуж за такого же знатного эльфа, как и она сама, родители запретили Стелле видеться с Дельвиэтом — так она фактически стала пленницей в усадьбе собственной семьи, а саму землю сторожила недремлющая охрана с оружием наперевес. Бедной девушке пришлось коротать дни в одиночестве или в компании строгого брата. Время от времени к ней приезжал тот самый жених — и правда, статный, важный, но... Совсем не то, что было нужно Стелле. Пусть он вежлив, услужлив, добр и ласков... Нет.

Просто он не Дельвиэт. Не Дельвиэт, который может в любой ситуации понять её душу, поддержать и поднять настроение; не Дельвиэт, который заразительно смеётся и глубоко рассуждает; не Дельвиэт, который смотрит так любяще своими карими глазами и касается так нежно... Дельвиэт тоже её любил. Но репутация семьи была, видимо, важнее искренних чувств и настоящего счастья.

Несправедливо.

Склонившись над кустиком черники, эльфийка обречённо вздохнула и сорвала пару ягод с тонких веточек. Выпрямилась. Устремила взгляд вдаль. Близилось венчание — ах, как бы хотелось оттянуть время, пусть даже пришлось бы остаться совсем одной, но только не с кем-то другим!

— Стелла!

Девушка неохотно обернулась. Неужели даже прогуляться в одиночестве ей не дадут? Но, с другой стороны, кто бы стал звать её домой шёпотом?

У толстого ствола раскидистого дуба стояла фигура, закутанная в чёрный плащ, и из-за капюшона Стелла смогла разглядеть лицо лишь частично, но знакомые черты пошатнули её неутешный настрой. Глаза её просветлели; сердце забилось быстрее и кровь стала горячее: она не могла не узнать...

— Дельвиэт! — тихо вскрикнула она, бросившись к своему возлюбленному.

Лишь мельком её сознание затронула ненавязчивая мысль о том, как он смог пробраться сюда незамеченным, но ведь если он смог, значит, он действительно её любит и жаждет встречи! О, если бы так же незамеченной пройти мимо охраны и уйти, сбежать куда-нибудь!..

— Милый, милый Дельвиэт... — зашептала Стелла, обвивая руками широкую спину. Слёзы просились наружу, но тёплые родные руки обняли её в ответ — и Стелла уткнулась лбом в крепкую грудь.

— Стелла... Я так рад встрече с тобой, — проговорил эльф. — Как будто целая вечность прошла со дня нашего последнего свидания...

— О-о...

— Мне так больно видеть тебя несчастной. Почему твои родители не желают тебе счастья? — посетовал Дельвиэт. — Разве не твои интересы должны быть на первом месте в твоей взрослой жизни? Что лучше: жить долго и размеренно, но безрадостно, потакая своим родителям, или...

Стелла подняла на него взгляд.

— Или... — Дельвиэт принял ещё более серьёзный вид. — Есть одно место, куда ты и я можем отправиться прямо сейчас. Там никто не запрёт тебя в твоих покоях, там легко дышать без оков твоей семьи, а воздух пропитан магией. Там есть прекрасный дикий лес, и оба солнца там светят так ярко... Имя этому месту — Ксентарон.

Короткая пауза повисла в воздухе. Стелла широкими глазами смотрела на любимого, а тот, в свою очередь, — на неё, словно ожидая ответной реакции. И, будто переварив фразы Дельвиэта, девушка с мольбой взглянула на него, произнеся лишь одно:

— О, Дельвиэт!

Дельвиэт с жаром взял её руки в свои и заговорил быстро, пылко, но так же тихо, как и раньше:

— Милая моя Стелла! Не будет нам с тобой счастья в этой земле. Бежим же туда, где нету бед! Туда, где будем лишь я и ты... Никто не помешает нам, ничто не омрачит нашего счастья! Ксентарон приютит нас с радушием. Мы заживём вместе и проживём жизнь, в которой не будет разлуки и одиночества. Об этой планете мало кто знает, и нас там не найдут. Это единственное место, где мы можем укрыться ото всех.

Прекрасная эльфийка молчала, но её зелёные глаза были красноречивее любых слов. В них загорелись огоньки надежды — и Дельвиэт невольно улыбнулся, глядя на её наивное личико. Как он и предполагал, Стелла была готова отправиться с ним в путь прямо сейчас — и эта скрытая за женственностью отвага ему понравилась.

— Я пойду за тобой хоть на край света, Дельвиэт! — выдохнула девушка, и эльф обнял её крепче.

— Я люблю тебя, Стелла.

Чуть отстранившись, Дельвиэт развёл руки в стороны и начал бормотать какие-то странные слова себе под нос, шевеля пальцами и расчерчивая в воздухе замысловатые узоры. Не прошло и минуты, как рядом с дубом вспыхнуло голубоватое свечение, и Дельвиэт, подав руку своей любимой, повёл её за собой в открывшийся Звёздный портал. В ту же секунду он исчез без единого следа, а пара оказалась в Зале Перехода. Стелла доверчиво прижималась к руке возлюбленного и уверенно шагала вперёд...

Вот только она не знала, что это был не настоящий Дельвиэт.

3

Настоящий же Дельвиэт в это время бродил по улице и не знал, куда деть своё страдающее сердце. По обеим сторонам от него громоздились небольшие эльфийские домики, а в окошках можно было разглядеть семейные пары — они мило разговаривали друг с другом, улыбались, кто-то занимался хозяйством снаружи, а кто-то громко ссорился. Какими бы не были домашние хлопоты, они были вместе.

Стелла... Дельвиэт был бы рад иметь такую же семейную жизнь вместе с ней. Вот только судьба была против них. Вот бы обмануть эту судьбу. Даже если бы для этого пришлось вторгнуться на охраняемую территорию и подвергнуть себя опасности. Он готов рискнуть всем.

Блуждая взглядом по домам и дворикам, Дельвиэт вдруг выхватил из общей картины незнакомую мужскую фигуру и остановился; мужчина же, наоборот, медленно направился в сторону парня. Незнакомец был похож на эльфа фигурой и чертами лица, но глаза его светились опасным жёлтым огнём, а зрачки напоминали звериные: такие же хищные и вытянутые. Насторожившись, Дельвиэт выхватил из-за пояса кинжал, намереваясь в случае чего дать отпор, но неизвестный вскинул руку в предупреждающем жесте и произнёс лишь одно слово, заставившее юношу замереть и выронить из рук оружие.

«Стелла».

— Что с ней? — взволнованно спросил Дельвиэт, отбиваясь от тревожных мыслей и вбрасывая их одну за другой: — Откуда ты её знаешь? С ней всё в порядке? Кто ты? Как ты меня нашёл?

— Сбавь обороты, юноша, — хрипло проговорил мужчина. — Я пришёл, чтобы помочь. Выслушай же меня и не перебивай.

Дельвиэт обеспокоенно кивнул и поднял свой кинжал, вернув его на исходное место. Сверкнув глазами — Дельвиэт заметил блеснувший в них недобрый огонёк, — незнакомец заговорил. Представившись именем Скай, он начал рассказывать эльфу о планете под названием Ксентарон, но, уделив самому миру лишь поверхностное внимание, сразу перешёл к главной теме.

— Я могу сделать так, чтобы ты и твоя любимая вновь были вместе.

Сердце Дельвиэта взбудораженно забилось, стоило лишь ему услышать эти слова. Он хотел было ответить на реплику Ская, но тот оборвал его на первом же слове:

— Вы сможете спокойно жить на Ксентароне, никто вас не потревожит и не будет препятствовать вашему счастью. Разве не об этом вы мечтали? Более того, ты способный эльф... Ты сможешь стать повелителем Ксентарона. У вас будет всё, о чём вы только пожелаете: богатства, земли, счастливая жизнь, а главное — вы сами. Ну, что скажешь на это? Согласен отправиться вместе со мной на Ксентарон?

Молодой эльф не мог отказаться. Жизнь без лишений рядом со Стеллой — это то, о чём он мечтал, и он знал, что и сама Стелла с радостью согласилась бы остаться с ним. Но... Почему Скай предлагает ему всё это? Почему он готов безвозмездно предоставить им совместную жизнь, да ещё и сделать его повелителем планеты? Ничто просто так не совершается. Что в таком случае готовит им будущее? Дельвиэт только открыл рот, чтобы высказать свои сомнения, когда Скай вновь перебил его:

— Твоя Стелла уже на Ксентароне. Она ждёт твоего решения.

Дельвиэт тут же оборвал все свои негативные мысли.

— Что ж, тогда мой выбор окончательно определён, — проговорил он, коротко склоняя голову перед Скаем. — Я отправлюсь с тобой на Ксентарон.

Губы мужчины тронула едва заметная улыбка, и если бы Дельвиэт в этот момент поднял голову, он бы увидел в этой улыбке коварную ухмылку.

На следующий день в Энии хватились Стеллы и Дельвиэта. Узнав о пропаже сестры, разъярённый Ботар-эль поклялся найти её и наказать вероломного похитителя-эльфа. Но никто не знал, куда они подевались.