Глава 13 Двуликий шанс
- Это я! - кричу я с порога. Лицо замерзло на морозе, и я согреваю его покрасневшими ладонями.
Папа первым вылетает навстречу и подхватывает меня в объятьях, - как же я соскучился, - я опустила его руки с лопаток и прижала нос к его теплому плечу.
Из-за поворота показалась темная юбка матери, - навещаешь нас в будний день? Хотела повидаться? - она присоединяется к нам, - спина уже не болит? Температура спала?
- Уже намного лучше, - успокаиваю я их, - время летит так незаметно, поэтому нужно проводить его с родными. Но... Вы уже все подготовили? - я растроганно посмотрела на маму, - мой день рождения только завтра.
- То, что сегодня четырнадцатое января, не помешает нам отпраздновать его сегодня, - говорит отец, жмуря глаза.
- Натерпится уже погрузиться в атмосферу любимого праздника, - я почувствовала теплую ладонь на своей голове, пока читала поздравления на флажках, развешанных по квартире, - с наступающим, дорогая, - мама проводит меня на кухню, шаркая остроносыми посон по доскам.
- Я так рада! - несмотря на жесткие запреты, праздники в нашей семье всегда были чем-то несомненно важным. Так уж повелось, что мой и Мокин день рождения не обходятся без пикника. Снег в начале января уже тает, образовывая ручейки. Они стекают с гор и впадают в реку Плэя, растапливая лед и мешая бывалым рыбакам заниматься своей работой. В конце зимы редкий любитель решается провести день, прогуливаясь по лесу в горах, что нам на руку. Так никто не увидит нас вместе, - хорошо. Но я пришла помочь с готовкой, - я подняла руку с небольшим свертком, -это сахарная пудра. У вас же завалялась закрутка с вишневым вареньем?
- Хочешь сегодня ее открыть? Значит, пришел ее час, - согласно кивает мама, - нужно замариновать мясо на завтра, а еще замесить тесто, чтобы оно успело настояться, - руководит она нами с отцом со списком в руках, - доставайте муку и варенье, пока я разогреваю печь.
Дом наполнился запахом выпечки, а тепло от печи впитывало этот аромат в одежду, - пап, давай варенье! - испуганный отец резко повернулся в мою сторону и пододвинул нужную банку с другого конца стола, - спасибо, - сказала я, вытирая лоб засученным рукавом.
- Ты не пугай так, - мама отряхивала подол платья от просыпавшейся муки, - мы не так стары, чтобы наш слух оставлял желать лучшего.
Я усмехаюсь, когда вижу их взволнованные улыбки, - пап, а тряпку дашь?
- Держи, дорогая, - проходя мимо мамы он шепчет: "Никогда не привыкну к ее звонкому голосу", - помнишь, как она разгоняла заблудших овец от нашего дома? А ей тогда было только восемь, - он косится на меня, но я лишь развожу руками. Потом он отворачивается и продолжает с мамой на пару месить липкое тесто.
Спустя некоторое время мы усаживаемся вокруг накрытого стола. Я думаю, к чему бы притронуться? На выбор есть пирог с плетенной из теста верхушкой, тарелка риса и острая морковь, прилагающаяся к гарниру, - хватит ли этого на троих? - я проглатываю эту мысль и запиваю горящими глазами родителей, уставившихся на такую роскошь, - я нарежу, - протягиваю руку с ножом к пирогу и режу на четыре части, - мы приготовили это вместе, поэтому должно быть в сто раз вкуснее, - рада, что родители не заговаривают про школу первыми. Они чувствуют то, как мне не хочется поднимать эту тему.
- Возьми с собой, - в руке папа держит узелок из ткани размером с кулак, - это пирог.
Точно, мы же оставили последний кусок несъеденным. Совсем про него забыла, - спасибо. Ну, до завтра! - мы обменялись поцелуями, и я выскочила за дверь. Неуверенно смотрела в сторону ресторана "Клубничный Кальмар", - сегодня я точно не опоздаю.
- Здравствуйте, Юна Кояма, - вскочила хостес со стула, - вас просят подняться в приемную.
Я напряглась, - это молодой господин? - и кто меня сюда за руку тащил? Расстроилась я, пожалев о потеряном времени, которое я потратила на то, чтобы прийти раньше обычного.
Девушка покачала головой, - пройдемте со мной, - мы снова обогнули гостевой зал и направились к лестнице. В этот момент я готова была часами наблюдать за официантами в черных рубашках, судорожно разносящих заказы изнеженным клиентам в обмен на эту встречу, - прошу, - мы остановились у высокой двери. Я вопросительно взглянула на хостес, - дальше мне нельзя, - я медленно отворила дверь, - гость прибыл! - объявила она и убежала вглубь коридора, не оставив мне выбора.
- Гадство, - процедила я сквозь зубы, но деваться было некуда, и я сделала осторожный шаг в неизвестность.
- Прошу меня простить за предоставленные неудобства, - мужчина махнул рукой, приказав стражникам в темных одеяниях пропустить меня внутрь. Не самое приятное приветствие в моей жизни.
- По какому вопросу я здесь? - в комнате помимо меня и этого неизвестного мне мужчины было по меньшей мере еще четверо телохранителей.
- Для начала прошу, присядьте, - мужчина с густой растительностью на лице встал и придвинул мне кресло, - мое имя Дэ Хига, я здесь по приказу из дворца. Император в поиске новых актеров, - он, приподняв широкий рукав кимоно, разливал по кружкам некрепкий чай, - поэтому мы должны доставить вас во дворец. Вам уже подготовили комнату. Ежемесячные начисления будут поступать в размере сорока четырех ниф. Служить во дворце - большая честь, но перед этим следует пройти непростой отбор.
Атсуши предупреждал меня об этом, требуя отказаться. Но разве за невыполнение приказа не следует наказание? - могу ли я отказаться?
- А вы уверены в этом? - его искаженная улыбка не вызывала доверия, - можете, если желаете разгневать императора.
Это значит, что выбора у меня нет. Я перевела взгляд на жетон в форме рыбы с иероглифами дворца, которым он подтвердил свою должность главного помощника императора. Этот мужчина - его правая рука, и, чтобы тот не замышлял на мой счет, Дэ Хига осведомлен об этом, - я правильно понимаю, что когда я закончу среднее образование, то моя единственная причина покидать дворец исчезнет?
Он начал накручивать на палец черный ус, внимательно смотря на меня ярко-синими глазами. В верхушке предпочитают больше азиатскую часть населения, как национальную ценность, поэтому эти глаза выдавали его хатэну. Но почему император предпочитает именно тэра в своих подчиненных? Видимо, сила и скорость делает из них идеальных солдат, способных защищать свою страну, однако такой набор навыков в сыне его не устраивает, - а ты не так проста, - мужчина досадно усмехнулся, - действительно, твои выходы наружу будут под вопросом, однако тебе откроется множество возможностей, о которых ты и не мечтала. Ты ведь желаешь только самого наилучшего своим родителям?
Я похолодела, - что вы...
Его явно развеселила моя реакция, - попадая во дворец, человек должен внести некий залог ради поддержания порядка. Так как твоя особенность очень ценна, то залогом послужит твоя семья, что редкость в наши дни. Аями и Шин Судзуки будут оставаться в безопасности и продолжать заниматься своими посадками риса при твоем полнейшем повиновении. С этого момента ты душой и телом принадлежишь дворцу. За попытки нарушения правил, побега или несоответствие требованиям человек дворца платит своим залогом. Если это все, то мы должны доставить вас во дворец. После вашего согласия, конечно, - добавил он. Я покорно кивнула, - вчера была ваша последняя смена здесь.
- Могу я увидеться с одним человеком? - моя жизнь никогда не успокоится. Люди, попадая в это место, не выходят из него живыми. Они обязаны служить императору до конца своих дней, а в случае ненадобности дворец избавляется от лишних ушей. Мне не выбраться оттуда в одиночку. Но вдруг это мой шанс на хорошую жизнь?
- Ненадолго, - недовольно произнес мужчина, неспешно попивая чай.
- Я скоро вернусь, - неподнимая головы, я заспешила к выходу, - прошу прощения! - этот стражник сам виноват, что стоял на моем пути. Правда, врезалась я в него знатно.
- Юна, почему ты уходишь? Как тебе это удалось? - Нана напоминала щенка, виляющего хвостом, когда бежала ко мне навстречу, придерживая путающийся в ногах подол, - как же я рада за тебя, - сказала она тише.
Если бы ты знала правду, то не радовалась, - подумала я. Мне не следует раскрывать то, что я служу во дворце. Люди жестоки и завистливы, не все согласны с нынешним правительством и то, что я работаю на них, делает меня уязвимей.
- Понимаю. Не многие, выходя из этого места, говорили о своих планах, - сказала она после минутного молчания, - думаю, ты потеряна, как и все здесь, - девушка нежно осматривала меня.
Потеряна... Правильно сказано, - это для тебя. Я сделала твое любимое блюдо, помнишь? - перевела я тему и протянула тканевый сверток, - он уже остыл, но должен быть по-прежнему очень вкусным, - я улыбнулась.
- Рика, ты такая хорошая, - у девушки выступили слезы, но она не стала их вытирать, - пусть у тебя все будет хорошо.
- Надеюсь. Буду стараться часто тебя навещать, - Нана Гван стала для меня не просто наставницей, а чем-то большем. Печально будет не видеть ее румяного лица по вечерам.
- Скоро увидимся, - она достала из кармана серый платок.
Я тихо засмеялась, - не знала, что ты плачешь при прощаниях, - мне пришлось прижать ее к себе, и Нана уткнулась в меня намокшим лицом, - однажды и твоя мечта обязательно сбудется.
Девушка шмыгнула носом, - ты про...
- Тшшш, - зашипела я, - пусть это будет нашим секретом, - нельзя, чтобы информация о ее желании сбежать попала в плохие руки. Не знаю, как такая наивная девушка продержалась здесь более семи лет, - мне пора. Я задерживаю людей.
Нана нехотя разжала руки, - удачи тебе, - я благодарно кивнула.
- Отправляемся! - Дэ Хига в сопровождении телохранителей отвел меня к двухместному паланкину. Я не могла отвести от него взгляда: на каждой красной дощечке был замысловатая резьба, вкрапления драгоценных камней и золота, шелковые подушки, виднеющиеся из-за дощатых расписных полотен, которые открыли вид сквозь окна и вход внутрь паланкина. Никогда в жизни я не видела паланкинов высшего сословия и, хочу сказать, это потрясающе, - прошу, - мужчина протянул мне руку, и я, приклонив голову, прошла внутрь. Четверо мужчин подхватили паланкин и аккуратно подняли в воздух, словно внутри все было усеяно хрупкими вазами.
Когда я отвлеклась от мыслей, перевела взгляд на Дэ Хига. На обложке книги в его руках я разглядела слова "Наставление царю цветов". Его интересует философия? Он выглядит, как твердый командующий, но и таких, оказывается, волнует решение вопроса о бренности бытия. Я подняла взгляд: мужчина смотрел на меня, нахмурив густые брови. Я покрылась мурашками и больше старалась не встречаться взглядом с его шрамом на правом глазу.
Паланкин остановился, и нас опустили на землю. Время от времени я заглядывала за ширму, где виднелись жилые дома и площади, которые сменялись остроконечными каменными заборами более престижных зданий, а спустя пол часа передо мной открылся вид на дворец. Точнее, только на его ворота с изгибающимися к верху краями черепицы и вывеской "Дворец Юджихи", - неужели то, что происходит - правда? Я никогда и мечтать не могла здесь оказаться, а сейчас меня везут к самому императору, - ладони вспотели, и я вытерла их о пышную юбку. На работе всем известна моя половая принадлежность, поэтому штаны в этом месте для меня запрещены.
Деревянные дверцы медленно распахнулись. За ними виднелись озера, ручьи и красные мосты с позолоченными перилами. Я пыталась поймать взглядом старинные ротонды, скрывающиеся в листве белых сакур, которые первыми бросились на глаза. Чистейшая вода отражала закатное солнце, опускавшееся за величественные горы нашей страны. Сейчас уже темно и находиться на них опасно, поэтому они словно испускают тьму, спускающуюся на город с наступлением ночи.
- Добро пожаловать, премьер-министр, - поклонились стражники у входа, когда Дэ Хига протянул им свой жетон. Мы поднялись по каменным ступеням и вошли во двор. В полумраке виднелись горящие окна на вершине искусственной горы из ступеней. От нас это величественное здание отделяет лишь несколько десятков метров, однако во мне уже все кипит.
Дэ Хига быстрым шагом преодолевал путь через дворы, разделенные высокими стенами, оканчивающимися черепицей. Я еле поспеваю за ним, - куда мы идем?
- Мы вас ждали! - подбежала к нам одна из служанок. Это можно было понять по прическе: коса теплых прядей с вплетенной в нее красной дэнги. Улыбчивая девушка с восторгом разглядывала меня, но, покосившись на спутника, потупила взгляд, - я сопровождаю вас в ваши покои.
- Рика Судзуки, будьте готовы к раннему приему, - мужчина одарил меня твердым взглядом и, откашлявшись, направился в сторону красного дворца.
- Госпожа, - оторвала меня тонким голосом девушка от лицезрения столь величественного здания, - позвольте проводить вас.
Я молча последовала за ней по темному двору. Временами мимо нас проходил сторожевой отряд из восьми человек. Женщины и мужчины были облечены в черные кимоно, словно тени, повязанные поясом из желтого металла, с которого помимо черных ножен катан свисали золотые жетоны. Мое сердце сжалось: надеюсь, я не встречу его здесь. Мы прошли небольшой сад и оказались на узкой веранде, на которую выходило множество раздвижных дверей, из которых лил свет, и слышался звонкий смех. Девушка отодвинула легкую дверь и пригласила меня внутрь, - это ваши личные покои. Император велел, чтобы вы не делили комнату с кем-то. Пожалуйста, устраивайтесь. Если вам что-то понадобится, то можете разбудить меня днем или ночью. Я живу в крайней палате, если идти вправо по веранде, - молодая девушка оголила белоснежные зубы в улыбке.
- Спасибо. Могу я узнать ваше имя?
- Конечно, - ее синие глаза блеснули, отражая танцующее пламя свечей в высоком подсвечнике, - мое имя Михи, фамилия Саито, госпожа. Приятных снов, - она сделала низкий поклон и спиной вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.