Глава 1: Свет из леса
Арина сидела на крыше своего дома, наблюдая, как над деревней медленно сгущались сумерки. Небо окрасилось в тёмно-фиолетовый цвет, звёзды начинали высыпать, одна за другой. Ветер играл её волосами, и девушка с тихим вздохом опустила взгляд на тёмные тени деревьев, что окружали её родной посёлок. Лес казался бескрайним, таинственным и полным неизведанных опасностей, но каждый раз, глядя на него, сердце Арины начинало стучать быстрее.
Она всегда чувствовала странное притяжение к лесу, как будто его глубины манили её чем-то неизведанным, и это чувство становилось всё сильнее. Старейшины деревни часто рассказывали детям истории о магических существах, что якобы жили в чащах леса: драконы, грифоны, фениксы, да даже водяные змеи. Но за годы никто не смог увидеть хоть одно из этих существ. Лес был заповедной зоной, и деревенские жители избегали его, опасаясь древних проклятий.
Арина никогда не верила в страшные сказки о проклятиях, но её не покидало ощущение, что в лесу есть что-то большее, чем просто дикие животные и зловещие тени.
С тех пор как ей исполнилось семнадцать, эти мысли посещали её всё чаще. Она чувствовала в себе какую-то внутреннюю силу, что-то, о чём она не могла ни с кем говорить. Как будто мир вокруг шептал ей на языке, который она ещё не до конца понимала.
- Арина, слезай с крыши, ужин готов! - раздался голос матери с земли.
Девушка вздохнула и нехотя спустилась по деревянной лестнице. На кухне пахло свежеиспечённым хлебом и травяным чаем, но мысли Арины были далеко. Она машинально съела свою порцию, не слушая разговоров родителей.
- Ты опять витала где-то в облаках, - заметила мать, ставя перед Ариной чашку чая. - Лес не даёт тебе покоя, да?
- Просто задумалась, - тихо ответила Арина, избегая прямого ответа.
Мать вздохнула, но больше ничего не сказала. Она знала, что упрямство дочери невозможно было перебороть ни словами, ни запретами. Когда Арина что-то задумала, её было не остановить.
---
Той ночью Арина не могла уснуть. Она ворочалась в постели, пытаясь отогнать от себя странные мысли, но что-то не давало ей покоя. Ощущение, что её кто-то зовёт, становилось всё сильнее. Она вскочила с кровати, подойдя к окну. За деревьями что-то ярко мерцало. Это был не просто огонёк фонаря или отблеск луны. Свет исходил прямо из глубины леса.
- Что это? - прошептала она сама себе.
Не раздумывая, Арина быстро оделась, накинула на плечи плащ и осторожно вышла из дома, чтобы не разбудить родителей. Лунный свет освещал её путь, когда она медленно шла к краю деревни. Никто не мог остановить её, когда лес звал её так ясно и настойчиво. Чем ближе она подходила к деревьям, тем сильнее становилось мерцание, почти ослепляя её.
Войдя в лес, Арина почувствовала холодный ветер, который, казалось, прошел прямо сквозь её тело. Листья шептали под ногами, и казалось, что деревья склоняются над ней, охраняя её от чего-то невидимого. Свет становился ярче, и Арина ускорила шаг.
И вдруг перед ней возникло что-то странное: огромная фигура, словно из тумана, двигалась медленно среди деревьев. Арина замерла. В первый момент ей показалось, что это мираж. Но потом свет фокусировался на одном месте, и из тумана появилась голова существа. Это был лев. Но не обычный лев.
Он был огромен, с крыльями, раскинутыми за спиной, а его глаза светились голубым светом. Арина невольно отступила назад, но лев не двигался к ней. Он просто смотрел, словно ожидая чего-то. Девушка ощутила странную тёплую волну внутри себя. Это не было страхом - скорее, это было ощущение знакомого.
- Ты... кто ты? - прошептала Арина, голосом полным удивления.
Существо не издало ни звука, но в голове девушки зазвучал глубокий, спокойный голос:
- Я - Кайан, хранитель леса. Ты пришла за ответами.
Арина широко раскрыла глаза. Она не знала, что сказать. Перед ней стояло существо из легенд, и оно говорило с ней, хоть и не ртом. В его взгляде было что-то древнее, мудрое, но не угрожающее. Казалось, что лев чувствовал каждую её эмоцию, каждый страх и каждое сомнение.
- Почему я? - только и смогла выговорить она.
- Потому что ты - та, кто слышит зов леса. Древняя магия в твоих венах. Ты видишь нас такими, какие мы есть, - продолжил Кайан. - Тебе предстоит решить судьбу этого мира.
Арина почувствовала, как внутри неё всё перевернулось. Словно все её сны и детские фантазии вдруг стали реальными, но вместе с тем пришло осознание ответственности. Она не была готова к такому.
- Что я должна сделать? - дрожащим голосом спросила она.
- Тьма приближается. Древние существа находятся в опасности. Но тебе предстоит выбрать свой путь. Либо ты станешь защитницей этого мира, либо отвернёшься и позволишь тьме поглотить всё, - голос лева был тихим, но полным силы.
Арина стояла молча, обдумывая его слова. Её руки дрожали, но в груди разгоралось странное чувство - смесь страха и готовности. Всё в её жизни вело к этому моменту, и она понимала, что теперь пути назад нет.
- Я помогу, - твёрдо сказала она, смотря в глаза Кайана.
Лев медленно наклонил голову, словно признавая её выбор.
- Тогда тебе нужно встретиться с другими хранителями. Это только начало, Арина.
В тот момент свет вокруг лева начал меркнуть, и его фигура растворялась в воздухе, как туман. Оставшись одна, Арина поняла, что её жизнь изменилась навсегда.