Глава 13 - У тихого омута.
— Возможно, у меня и не было другого пути, — со стороны могло показаться, что я извиняюсь перед амфибией, череп которой только что пробил.
Встряхнул головой, словно отмахиваясь от тревожных мыслей. Лицо юриста растворилось в памяти, как и диалог с ним. Взгляд снова сфокусировался на убитом альтере.
Хоть в моменте мог и расслабиться, насколько это позволяли насекомые, но чудом успел отреагировать на внезапную атаку из грязной воды. Наверное, кровь, смытая мной в водоёме, и привлекла внимание хищника, а возможно такие существа всегда сидят в засаде у воды.
В этот раз было... даже легко. Наверное, потому сопряжённые болота под Псковом и Питером полны егерей с десятков стран. Чешуйчатые альтеры, что сидят в холодной воде, весьма заторможены. Несмотря на неожиданную атаку, обошлось без единой царапины.
Похоже, все кровососущие жуки учуяли алый «нектар» и опустошили свой дрейфующий улей, слетевшись на вытекающую по морде твари жидкость. А парочка уже принялась по капельке чистить наконечник моего копья.
— Не стоит, управлюсь своими усилиями, — с улыбкой произнёс я пирующим на моём оружии жужжащим тварям.
Похоже, у меня уже крыша едет и начинаю разговаривать с букашками.
Без лишних раздумий рука вытащила нож и направила его к плоскому ящероподобному телу. Хотелось, чтобы никто не мешался, потому сделал длинный надрез в районе туловища и с трудом содрал часть шкуры. Она была очень прочной и никак не хотела отделяться от мяса, но мне всё же удалось оголить плоть. Идея сработала: целый рой уже облепил сочный, кровавый бочок. Картина должна быть мерзкой, но у меня почему-то проснулся аппетит... Но до такого не позволю себе опуститься.
У этой твари не было видимой шеи, но примерное место для лезвия вроде нашлось. Повторил уже знакомую процедуру, но теперь с помощью обеих рук и без дрожи с головокружением. Операция должна была пройти гладко, но в нос ударил отвратительный запах. Она годами тухлую рыбу ела? Чёрт, меня возьми, как свежее мясо может так вонять?! Желудок болезненно сжался, а лезвие медленно, но верно прорезало путь. От ужасного удара в нос нарастало искушение рубить ножом шею, но так можно и самоцвет поцарапать, или вовсе разбить.
Часть кровопийц лезла под руки и сильно раздражала. Им места мало? Наконец, в скользкой плоти показался белый блеск. Ничто другое не может так светиться в живом теле. Мне пришлось задержать дыхание, а в горле уже стояло ощущение кислоты. Ещё секунда... Достал!
С самоцветом в руках отпрыгнул от тела. Кажется, ещё чуть-чуть, и меня бы снова вырвало. Хоть и было нечем, спазмы всё ещё оставались болезненными. С опаской подошёл к водоёму и смыл с руки и лезвия пахучую кровь, не забыв и про грязное копьё, после чего пулей отбежал от воды. Проверять, есть ли там ещё животное в засаде, мне совершенно не хотелось.
Наконец одышка после извлечения прошла, и ноющий желудок успокоился. Не думал, что когда-нибудь буду в состоянии что-то вырезать из трупа, не падая в обморок.
Параметр Хладнокровие 7 ⟶ 8
— Это ещё и так работает? — с удивлением почти воскликнул.
Взглянул на свои показатели. И до этого глаз цеплялся за цифры, словно вразнобой, но только сейчас, кажется, уловил их смысл. Аспект телосложения даёт базу для всех физических показателей, но выносливость выше прочих. Никогда не качал мышцы, но кардионагрузки у меня были почти регулярными, и результат отразился в сухих цифрах.
Значит, могу развиваться и без самоцветов. Это не может не радовать. А сопротивление в размере четырёх пунктов наверняка получил, находясь тут больше суток. Кивнув своим мыслям, молча соглашаясь с догадками, взглянул на горячий кристаллический шарик с плавающей внутри тенью в руках.
«Треск» — полупрозрачные осколки утрачивали своё сияние.
[Несформированное затемнённое ядро поглощено]
Хотел уже начать вкладывать частицы аспекта в магию, чтобы спастись от проклятья, но меня беспокоил стимулятор, ведь его действие в ближайшие часы кончится. Даже с удвоенными показателями я еле справляюсь с омегами. Если вложу всё в магию, и действие кончится, тут же стану обедом для первого же встреченного хищника.
При вложении в физические параметры часть здоровья восстанавливается, и это продлевает моё время. Если при показателе в 10, еле справляюсь, то при 5, являюсь лишь мясом. Мне необходимо сначала добить телосложение примерно до 15, а лучше до 20, и тянуть время за счёт восстановления. Тогда смогу спокойно охотиться и без стимулятора, а после можно будет развить и магию, дабы не умереть от проклятья.
Придерживаясь скорректированного плана, вложил частицу в телосложение, и программа сразу отреагировала.
[Частица аспекта определена в Телосложение]
[Связанные характеристики увеличены]
[Часть здоровья компенсирована]
Телосложение 12(+6) ⟶ Сила 12(+6), Скорость 12(+6), Выносливость 14(+6)
В прошлый раз я почувствовал лишь облегчение, но сейчас это был настоящий прилив сил. Эффект, который всегда мечтал испытывать от кофе. Мышцы и лёгкие начали гореть, а тело словно током прошибло, но через секунду всё кончилось.
Поднёс правую руку к лицу и оттянул разрезанный рукав. Только сейчас заметил, что мышцы растут. Прощупав напряжённый бицепс, убедился, что он стал очень плотным. Гораздо твёрже, чем днём ранее. Хоть уже решил довериться программе, осязаемая связь между растущими цифрами и изменениями в теле, всё равно поражает.
— Если выберусь живым, выжму из себя максимум! — решил дать себе обещание, ради которого придётся для начала спастись.
С помощью этой программы можно крайне быстро развиваться, и будет непростительно этим не воспользоваться, хоть изначально этого и не планировал. Смогу стать настоящим глубинным егерем, закрою кредит и наконец куплю стабилизирующий самоцвет. Тогда навсегда забуду, что такое жить в вечной тревоге и смотреть в потолок до утра вместо сна.
Фантазия начала рисовать успех и решение всех проблем, но реальность была жестока, ведь меня снова лишили выбора. Фиолетовый самоцвет... Те, кто его ломали, не могли поглощать другие кристаллы, кроме прозрачных. Значит, эта опция мне больше недоступна.
Руки бессильно опустились, но одна надежда всё же оставалась: может, с помощью прозрачных смогу набить хладнокровие до нужного уровня, и тогда я буду здоров? Так ведь? Но программа не ответила, хотя никакой реакции и не ждал от неё.
Сложив копьё и двинулся дальше. Пока действует стимулятор, нужно идти в сторону красных колец, главное, чтобы моего сопротивления было достаточно.
Вода скрылась среди деревьев за спиной. Мох стал твёрже, а стволы снова сужались. Впереди явно сухая земля, и следующий альтер наверняка будет проворнее. Правда, теперь и со мной будет трудно тягаться. Сейчас можно без преувеличений сказать, что мои нынешние параметры равны моим же вчерашним, помноженным на три.
— Кстати... — Взгляд сместился с лесного пейзажа на зелёную полосу.
52/56 (-1) Разве у меня не должна быть регенерация или что-то вроде того?
Внезапно слова вновь всплыли перед глазами, куда бы ни был устремлён мой взор.
[Запрос принят]
[Ваш статус: Под действием проклятья]
— Спасибо, я в курсе, — раздражённо пробурчал в воздух.
[Нестабильный эфир разрушает вашу сущность и тело]
[Регенерация невозможна]
— Плохо, конечно, но теперь хоть яснее стало, — выдал с удручённым вздохом.
Регенерация невозможна, но я могу восстанавливать здоровье с помощью кристаллов. Без такого эффекта, наверняка, уже давно погиб бы. И по какому принципу работают запросы? Нужно чётко и громко проговорить вопрос?
— Откуда появилась программа адаптации? — никакой реакции.
— Тобой меня снабдили сотрудники АОСТ? Другие егеря? Или ты часть проклятья? — Но ответа не было.
Значит, у неё есть список вопросов с готовыми ответами. Только запросы по шаблону, который мне неизвестен. Диалог с ней нельзя вести, а ведь было бы неплохо. Правда могли бы принять за сумасшедшего.
Мурашки прокатились по спине. Что-то мне не давало покоя. Звук был едва уловим, как будто кто-то медленно надавливал на густое, напитанное влагой покрывало. Мох под тяжёлыми берцами не трещал и не хрустел, а тихо и глухо проминался, издавая влажное, затянутое «пффф», будто выдавливали воздух из сырой губки. Каждый шаг сопровождался этим липким, приглушённым звуком, смешанным со слабым шелестом сдвигающихся травинок и стелющегося мха, сминаемого вглубь. Я уже привык к этому звуку, но теперь он звучал чаще и не всегда совпадал с моими шагами.
Это был не шаг человека, ведь в нём не было ритма, только хищная, осторожная тяжесть. Не громкий, а наоборот, слишком тихий, слишком размеренный, повторяющийся. Кто-то касался земли широкими, упругими...
Я резко развернулся.
Позади, в шести шагах от меня, замер мой преследователь. Он стоял, будто вмёрз в пространство. Крадущийся хищник с вытянутой головой, приспущенной к земле, и тенью напряжённого тела, готового к прыжку. Спина выгнута плавной дугой, серая, почти слившаяся с окрестным сумраком. Шерсть короткая, плотная, блестит на боках, как отполированная глина. Лапы были широкими, с торчащими из-под подушек когтями, каждый шаг которых был почти беззвучным. Почти. Благодаря этому моя спина ещё цела.
Глаза были тусклыми и серыми, но в то же время сияли приглушённым светом. Ни злобы, ни страха. Только внимание. Преисполненное вызовом, словно это не я его заметил, а оно решило, что сейчас можно быть замеченным.
Рука сдавила спусковой механизм. Разложение копья сопровождалось механическим, но глухим щелчком, за которым последовал плавный металлический скрежет. Звук был короткий, с лёгкой вибрацией, напоминающей разбегающийся резонанс по трубе. Последний рывок, и древко встало на место с глубоким, утробным «цок». Пружина внутри замкнулась, фиксируя весь механизм.
Обе руки ухватились за рукоять и направили лепесток в сторону рычащей пасти.
— Нападай! Хоть теперь смелость прояви! — заорал на зверя, пытаясь спровоцировать.
И похоже, удачно. Широкие лапы медленно приближались ко мне, а его спина была всё так же выгнута. Я лишь упёрся одной ногой в корень и держал оружие наготове. Бросаться самому было бессмысленно.
Зверь метнулся вперёд. Молниеносно, бесшумно, словно выстрел. Серая масса размытым пятном словно нырнула в пространство между нами, мышцы под кожей перекатывались в движении, глаза сверкнули стальным блеском. Лапы вонзались в мох с мягким, влажным звуком, но никакой прыжок не мог быть таким тихим, и лишь влажный ковёр выдавал монстра.
Я не отступил, а лишь сильнее напряг всё тело, в свою очередь копьё теперь смотрело чуть выше. Руки сами нашли оптимальную позицию, пальцы туже сжались вокруг рукояти. Когда зверь оказался почти вплотную, рванул копьё вперёд всем телом, вкладывая в толчок всю силу. Металл вошёл в плоть с глухим, влажным хлюпком, как нож в мокрое полено. Сила прыжка обратилась против него самого. Зверь с хрипом дёрнулся, захрипел, его лапы заскребли по земле, но инерция уже подвела его на наконечник. Копьё вошло глубоко, плотно, и весь лепесток скрылся в шкуре. Горячая тяжесть тела навалилась на древко, колени задрожали, но мне удалось как-то удержаться. Тварь наконец осела, глухо шлёпнувшись на бок с копьём в брюхе, рукоять которого обогрелась яркой, алой кровью. Мои руки всё ещё удерживали его.
Только когда тело окончательно застыло, рука высвободила копьё и схватилась за нож.
— Это всё ещё отвратительно. Как только вернусь в форт, возьму резервуар для самоцветов.
Лезвие ножа вновь начало прокладывать путь к шейному отделу.
[Несформированное затемнённое ядро поглощено]
Телосложение 14(+7) ⟶ Сила 14(+7), Скорость 14(+7), Выносливость 16(+7)
Нельзя больше отвлекаться. Изучу программу, когда буду в безопасности. Мало ли кто ещё может так подкрасться? Зато с моими нынешними данными омеги мне уже не угроза, пока ещё работает усиление. Если буду аккуратен, никто больше меня врасплох не застанет, и риск для жизни будет минимальным.
Параметр Сопротивления 4 ⟶ 5
Облучение стало сильнее, как и мой иммунитет к нему. Я всё ближе к последним средним кольцам. Тут охота пойдёт бодрее, но и риск встретить врага, что мне не по зубам, тоже выше. Главное — не встретить Бету.