Абсолютный

— Для начала обсудим то, что будем делать на тренировках в начале. Первое, — Хьюстон показал "один" указательным пальцем, — физическая подготовка. Самая база. Второе — выживание. Очень, между прочим, важный пункт. А третье является тоже важным, хоть многие в основном не уделяют этому достаточного внимания. Это работа в коллективе. На итоговом тестировании или испытании она не учитывается, так как там вас наоборот хотят разъединить и по отдельности посмотреть на каждого. Но согласитесь, что без товарищей гораздо труднее.
  — И это всё? — удивлённо спросил Кевин.
  — Поверь мне, даже с этим справляются НЕМНОГИЕ.
— А сколько всего человек может пройти испытания? — спросила Мэдди.
— Пройти испытания могут все. А отберут всего лишь пять или четыре человека.
— А остальных куда? — поинтересовалась девушка с выпирающими передними зубами. — Что будет с ними?
— Это будет касаться только тех, кого не изберут.
В группе начались тихие перешептывания. Ньют нахмурил брови. Что это значит? Им есть, что скрывать? Хотя это вполне логично. Если их ждёт что-то ужасное, они на прямую об этом не скажут.
— Так, тихо! — повысил голос Хьюстон. — Вы опять отвлекли меня от темы. Значит так. С этого момента больше никаких расспросов. Захотите что-то узнать, идите в библиотеку или куда-нибудь ещё. Я вам больше ничего не скажу! Кхм... Итак, у меня есть результаты ваших тестов. На них будет строиться подготовка. На симуляциях, то есть тестах, оценивались: мышление, физические качества, осознанность выбора, реакция, уровни различных страхов, общие знания.
— Вам не кажется, что ваши тесты слегка давят на психику? — возмутился Хенми. Остальные ребята строго посмотрели на него. Хьюстон проигнорировал его замечание.
— Я хочу начать с одной очень занятной и развлекательной игры, чтобы увидеть вживую ваши способности. Объясняю правила. Будет четыре команды по два человека, каждой команде нужно найти хорошо спрятанный флажок своего цвета и перепрятать. После этого нужно найти другие флажки так, чтобы ваш никто не забрал. Место, где будете прятать ваш флажок, определяете сами. Охранять нельзя. И время ограничено. Ну, и естественно, побеждает та команда, у которой будут все флажки. Предлагаю разбиться на пары.
Ньют тяжело вздохнул, потому что знал, кто к нему попросится. И он не ошибся. Мгновенье и Хенми стоит около него, как всегда сверкая своей улыбкой до ушей. Ньют оглядел остальных. Кевин объединился с Максин, что было не удивительно. Рыжая девушка встала рядом с её подругой. Он до сих пор не знал их имён. Рей подошёл к Медди и шепнул ей что-то на ухо, при этом смотря на всех своим холодным взглядом. Никто не сомневался, что они будут в одной команде. И Ньюту очень хотелось присоединиться к ним.
— Ньютик, чего опять грустишь? — сказал Хенми тоненьким издевательским голоском.
  — Ты начинаешь действовать мне на нервы.
— Извиняюсь.
— Я думаю, можно начинать. Так у команды Энн и Хлои цвет синий. У Рея и Меделин — красный, у Ньюта и Хемни — жёлтый, а у Кевина и Максин цвет зелёный, — Хьюстон хрустнул пальцами, — Помните, у вас всего полтора часа. Итак, насчёт три. Раз...
  Ньют напряг ноги, будто собрался устраивать забег.
— Два...
Он посмотрел по сторонам. Каждый устремил свой взор на рощу.
— Три!
  В этот момент Ньют будто отскочил от земли. Он то бежал, то останавливался около каждого дерева, осматривая его снизу-вверх. Хенми был рядом, повторяя то, что делал его приятель.
— Послушай, Ньют, может нам план составить? Куда спрячем, ну, что дальше делать вообще будем.
— Можно, но это долго. И мы даже не имеем представления, где нам свой флажок искать. Может он закопан где-то. Или висит на самой верхушке дерева. Если у тебя есть идеи, то я с удовольствием выслушаю.
— Один из флажков точно должен быть в дупле какого-то дерева. Мне интуиция говорит.
— Интуиция? — Ньют приподнял одну бровь.
— Да, у меня есть мини-план. Поскольку в роще лишь деревья да трава, то фактически прятать будут в замаскированных местах. Так вот смотри, обычный человек лишь заглянет в дупло и будет искать на поверхности. Понимаешь, о чём я? То есть флажок может быть зарыт под кучей листвы, замаскированной как подстилка для спальни животного.
— Это вполне логично, но сначала отыщи мне дупло, когда здесь даже птиц и животных нет.
— Я не думаю, что многие заметили. Я вот не знал, что их здесь нет.
— Ладно, будем следовать твоему "мини-плану", а то время потеряем.
Хенми улыбнулся. Он повернулся и устремился вперёд, ловко проскальзывая меж деревьев. И Ньюту показалось, что он действительно знает, где находиться их цель. Хенми резко затормозил около толстого дерева. Это был дуб.
— Вот оно, — он поднял голову и указал на широкое дупло. — Подсадишь?
Ньют кивнул. Он подставил ладони. Упершись в них ногами, Хенми быстро подтянулся и залез рукой в дупло.
  — Есть там что?
— Минутку... О! Я что-то нашёл. Похоже на ткань. Наверное, флажок!
— Есть! Ты гений! — воскликнул Ньют, уже еле удерживая приятеля.
— Стой. Вот же ж...
— Что там такое?
— Он зелёный!
— Чёрт!
Хенми спрыгнул с рук Ньюта. Оба уставились на маленький зеленый флажок. Ньют взял его и смял в ладони, а затем сунул в карман штанов.
— Этот спрячем? — Хенми чуть склонил голову.
— Нет. Возьмём с собой и пойдём свой искать.
— А так разве можно?
  — Хьюстон сказал, что прятать в отдельном место нужно только флажок своего цвета, а про другие он не упоминал. У нас остался еще час. Есть идеи, где остальные?
Хенми приподнял голову и сморщил нос. Ньют тоже стал думать. Флажок может находиться в какой-нибудь яме, но это слишком просто. Тогда в траве. Нет, замаскировать получится только зеленый, а он у них. Что ещё? Поблизости послышались ругающиеся голоса. Юноши догадывались, кто это мог быть. И кажется, они забрали флажок этой команды. Ньют и Хенми быстро спрятались за деревьями.
— В твоей голове есть хоть какие-то умные мысли?! — воскликнула Максин. — У Рея и Меделин уже два флажка! А мы даже свой не нашли!
— Раз такая умная, сама и ищи! —
возразил Кевин.
Хенми хихикал, глядя на них. А вот Ньюту было не до смеха. Надо найти команду красных. Должно быть у них их флажок. Пока Кевин и Максин ругались, не замечая ничего вокруг, Ньют схватил Хенми за запястье и рванул подальше отсюда. Они бежали всё быстрее, пока голоса близнецов не стихли. Либо они перестали ругаться, что маловероятно, либо юноши так далеко убежали от них.
— Теперь нам нужно найти Рея и Медди, — произнёс Ньют, переводя дыхание.
— Думаешь, у них наш флажок?
— Именно. Вопрос в том, где их искать. Рей наверняка очень умен и внимателен. Так что как мы будем выслеживать их, я понятия не имею.
— Покумекать надо, — устало протянул Хенми, — а я, честно сказать, уже замаялся думать.
Ньют посмотрел на часы и сложил руки на груди. У них осталось сорок минут. Время летит очень быстро. Где они могут быть? Хотя вдруг у них вовсе нет желтого флажка? И что тогда делать? Как же все сложно... Юноша посмотрел вперёд. Он только узнал это место. Здесь он познакомился с Мэдди. Странно, что его ноги привели сюда. Хотя может и не странно. Ньют рукой провёл по тому самому дереву, около которого они стояли. Он поднял голову и округлил глаза. На самой нижней ветке была вырезана маленькая стрелочка, указывающая, как понял Ньют, вниз. Он встал на четвереньки. Внизу дерева ничего не было. Только трава как-то неровно лежала. Обычный человек сразу бы подумал, что в этом виновны корни, но он явно не видел подсказки.
— Ты чего там увидел? — спросил Хенми, зевнув.
Ньют промолчал. Он со всей силы надавил на ту часть земли, которая необычно лежала. Она тут же провалилась в яму и рассыпалась по всему периметру. Из-под неё выглянул корень, на который был туго привязан желтый флажок. Ньют облегченно выдохнул. Хенми захлопал в ладоши, как маленький ребёнок.
— Теперь у нас два флажка! Где прятать будем?
— Я даже не знаю. Мне интересно, почему кроме близнецов мы никого не встретили? Насколько огромная роща?
— Ну, она довольно большая, но не огромная. Тебя правда интересует сейчас только это? Какая разница то?
— Ну да. Выходит, мы сравняли счет с красной командой. Если, конечно, жёлтый флажок не они спрятали. Тогда у нас будет ничья.
— Они должны были где-то спрятать красный. Но где?
— Давай сначала спрячем наш.
Мальчики немного постояли, а потом снова побежали. Никакое место не приглянулось им. Для того, чтобы хорошо спрятать жёлтый флажок, нужно обежать всю рощу. А их силы уже были на исходе. Да и время поджимало. Двадцать минут. Это мало. Кто же знал, что будет так трудно.
Ньют остановился и уперся руками в колени. Он не мог больше бежать. Хенми ждал. Он выглядел не таким уставшим. По нему и видно, что у него намного больше энергии, он больше драматизировал. Солнце уже начало опускаться. В роще похолодало. Ньют выпрямился. Не время делать передышки. Надо всего лишь найти нужное место. На этот раз ребята не бежали, а просто шли. Они всё-таки решили спрятать флажок в том дупле, в котором нашли зелёный. Вряд ли теперь туда ещё кто-то сунется. Они шли к дубу, разговаривая о всяких мелочах. Ньют даже поведал о Сьюзен и Хьюго, о самых дорогих ему людях. Хенми ничего о себе не рассказывал. Он только слушал и слушал, восхищаясь историями приятеля. Теперь этот весёлый юноша не казался Ньюту приставучим. И вообще, он довольно хороший друг. Мальчики дошли до дуба.
— Сначала жёлтый, — Хенми взял флажок, смял его и закинул в дупло.
— А почему так? Мы не будем его маскировать? — озадаченно спросил Ньют.
— У нас на маскировку времени не хватит. Давай зелёный.
— Как скажешь, — юноша сунул руку в свой карман. Сердце ушло в пятки. Там было пусто. Он порылся в другом кармане. Пусто. — Слушай, может у тебя флажок?
— Нет. Он точно был у тебя. Ты что, его потерял? — глаза Хенми значительно округлились. Ответа не было. — Только не это. Как ты мог его потерять?
— Я не знаю! У нас нет времени его искать! У нас семь минут!
Хенми закрыл рот ладонью и отвел взгляд на дупло. Ньют чувствовал огромную вину. Они столько бегали, искали, а он просто его потерял. И даже не знает где! Он виновато опустил голову и закусил губы. Где же? Где же? Где?! И как вообще это могло произойти?!
— Видимо, в этот раз победа не наша, — вздохнул Хенми, пожав плечами.
— Другого раза не будет, Хенми! — Ньют всплеснул руками. — Ты хочешь остаться позади?! Он же смотрит на нас. Хьюстон. Он видит наши способности. И что мы ему показали? Как хорошо бегать умеем?
— Да ладно, успокойся. У нас всё равно пять минут. Мы ничего не успеем.
— Нет! Я знаю, это всё Рей! Жёлтый флажок был ловушкой!
— Да как он мог из кармана у тебя его вытащить? Красных рядом не было. Говорю тебе, успокойся. Зато у нас есть наш. Желтенький.
— Да что мне твой желтый! Как ты можешь быть таким спокойным? Только и можешь болтать всякую чушь!
  — Чушь? — Хенми опустил взгляд и отвернулся. Гнев в Ньюте вмиг испарился. Теперь он чувствовал ещё большую вину. После этих тестов он стал таким вспыльчивым и раздражительным, стал жалеть только себя.
— Прости меня... Благодаря тебе мы нашли зелёный флажок, а я его потерял, — Ньют сглотнул. — Ты вовсе не много болтаешь. И вовсе не чушь. Просто я такой. Из тебя вышел хороший друг.
— Спасибо, — произнес Хенми, не повернувшись, — ты тоже хороший друг.
Ньют не понял, было ли это сказано с сарказмом или нет. Он стоял и смотрел на землю, пока оглушающий гудок не разнесся по всей роще. Время закончилось. Мальчики переглянулись и направились в обратную сторону, не проронив ни слова. По пути они встретили команду синих. Девушки выглядели печальными. Похоже, они тоже провалились. Хьюстон ждал всех с листком в руках. Чуть позже прибежала команда зелёных и красных. Никто из них не выглядел радостным. Неужели никто не победил? Хьюстон осмотрел всех.
— Вижу, вы хорошо набегались. Я составил ваш примерный рейтинг. Но сначала победители. Аплодисменты красным! Им удалось собрать красный и зеленый флажки.
Ньют сжал кулаки. Он был прав. Они украли. Он сурово посмотрел на Рея и Медди. Они не радовались. Рей равнодушно посмотрел на него и пожал плечами. Ньют еле сдерживал свой гнев.
— Давайте-ка взглянем на рейтинг, — Хьюстон передал листок Кевину. Все ребята окружили его.
1. Рей
2. Мэделин
3. Хенми
4. Ньют
5. Максин
6. Энн
7. Кевин
8. Хлоя

Ньют нахмурился. Он не сомневался, что Рей будет первым, но вот Хенми на третьем месте он явно не ожидал. Почему он? Почему Энн обогнала Кевина? Почему Максин не обогнала Ньюта, раз она так хороша? Юноша почувствовал обиду и... зависть? Когда он в последний раз ее чувствовал? Эти тесты. Они точно плохо влияют на людей. Или только на Ньюта?
— Эй, друг, ты чего? — забеспокоился Хенми. — Ты не обижайся только... Я не специально. Я вообще не знал.
— Я тебя и не виню, — Ньют выдавил из себя улыбку. Ему хоть и было до ужаса обидно, но своего друга он винить не собирался. Он и вправду не при чём.
— Рейтинги будут меняться, — сообщил Хьюстон, — поэтому вам есть к чему стремиться. А так вы все большие молодцы. Здесь я больше оценивал работоспособность в команде. А сейчас предлагаю отправиться в отделение и там отдохнуть.
Все были согласны. Ну а как иначе? Такие игры очень утомляют. Ньют так мечтал сейчас попить воды, плюхнуться на кровать и уснуть крепким сном. Хенми ткнул его в бок.
— Слышал? Мы молодцы!
— Ага.