Глава 4, Магия объединяет
Это не было похоже на больничное крыло базы: слишком уж удобной была кровать. Комнатка была маленькой, но уютной. Нельзя сказать, чтобы захламлённая: в ней было относительно чисто, но в какой-то неряшливой манере, словно прибирались в спешке. Половину её пространства занимал стеллаж с книгами и письменный стол. Пол застилал старенький ковёр.
Джесс лениво ворочала головой и осматривалась. Место казалось знакомым, хоть она и была уверена, что ни разу тут не была. Затуманенный взгляд остановился на одежде, висящей на спинке стула: брюки и серая рубашка с круглой нашивкой на рукаве. Лиловый дракон в профиль на чёрном фоне – герб семьи Коут и метка, присутствующая у всех алхимиков пыли. У Джесс тоже такой был – на левом плече, благо, майка позволяла его рассмотреть. Клеймом он чернел и скалился, заглядывая пустым глазом прямо в душу. У него было всего одно крыло, в отличие от дракона, изображённого на нашивке: у того их было два, да и выглядел он более сильным и величественным. Под стать Виктору....
Джессика оскалилась и прикрыла глаза. Пока девочка пыталась прийти в себя, входная дверь где-то в глубине коридора со скрипом приоткрылась.
- Ещё спит...? – грустно заметил незнакомый голос. – придурок...! Вот кто его просил...?!
Лёгкие шаги медленно приближались к комнатке, заставив Джессику насторожиться. В дверном проёме появился мужчина. Слегка усталый, он щурился и поправлял одной рукой очки в круглой оправе. Несмотря на потрёпанный вид, его лицо излучало педантичное спокойствие.
- Ох, уже проснулась, - удивление лишь на секунду изменило его лицо. – это хорошо....
И вот он, худой и длинный, шагнул в комнату. Одет он был просто, но аккуратно: чёрные брюки, застиранная белая рубашка и безупречная, без единого катышка синяя жилетка. Темно-русые волосы были аккуратно зачёсаны назад. От него пахло кофе и дешёвым порошком.
- Где это мы? – первым же делом спросила Джесс.
- В квартире твоего отца, - ответил ей мужчина. – если ты действительно его дочь....
- А надо доказывать? – ухмыльнулась девочка.
- Думаю, нет, - он скептически вскинул брови. – рот вы кривите одинаково.
Быстрым шагом он подошёл к письменному столу и поставил на него пакет.
- Я Тэодор Томпсон, - представился он, выкладывая на стол склянки с жидкостями. – а это лекарства для Вика.
- Приятно познакомиться.
- Со мной или с лекарствами? – сдержанно улыбнулся Тэд.
Джессика тихо усмехнулась и отвела взгляд. Воздушные занавески шевелил уже совсем другой ветер, под окнами шумел совсем другой город. Где же она очутилась?
- Итак, - продолжил Тэд, достав ещё какие-то бумажки. – тебя и Виктора доставили на базу сегодня в 3.13....
И Джессика вспомнила. Внезапная прыть и скорость этой маленькой девочки заставили Тэодора удивиться: чуть не сбив мужчину с ног, она вскочила и побежала к двери – туда, где был отец.
Тэд лишь замученно вздохнул и посмотрел ей вслед. Он понимал, каково сейчас Джессике, но не терпел спешки. Как-никак, увиденное могло её шокировать. «Но ведь она сама не позволила себя подготовить, - мысленно рассуждал мужчина, спокойно идя следом. – а, значит, я тут не виноват...».
Виктор лежал на диване. Джессика застыла на пороге, с ужасом рассматривая отца. Страшные ранения скрывали свежие бинты и тонкое покрывало. Капельница, подвешенная рядом, опустела ровно наполовину.
Алхимик тяжело дышал, временами постанывая через сон. Джесс робко подошла к нему. Вот он, отец, спустя четыре года наконец-то так близко. Осторожно обхватив его большую ладонь своими, она медленно опустилась на колени. Хотелось кричать и плакать от несправедливости, но сил хватило лишь на то, чтобы уткнуться в клеймо на его
- Скоро его отправят в госпиталь, - на плечи Джессики легла та самая серая рубашка. – Виктору нужен отдых.
**
По полупустой площади шли две фигуры. Они спокойно о чём-то разговаривали, временами прерываясь на окружающие объекты.
- ...То есть, мы сейчас находимся в Крепости? – уточнила Джессика, рассматривая серые дома.
Непонятно, что она хотела в них рассмотреть: похожие один на другой, они аккуратными кольцами окружали площадь. Как объяснил Томпсон, это был так называемый «жилой комплекс», в котором проживали солдаты, учёные и ремесленники. В одном из таких как раз-таки и проживали Коуты, поэтому, пытаясь запомнить дорогу, она послушно шла за мужчиной.
- Именно, - кивнул он ей в ответ. – но Крепостью, на самом деле, мы называем только центральное здание.
Жестом Тэодор указал на сооружение, воздвигнутое на искусственной возвышенности. Толстое и квадратное, здание было полностью обито металлом. Слева и справа оно было дополнительно укреплено каменной стеной с наблюдательными вышками. Солдаты в тёмно-красной униформе, дежурившие там с оружием, внимательно осматривали всю территорию площади.
- Сейчас это временная резиденция Пламенного Лидера, - уточнил Тэодор. – и главный офис, из которого Совет генералов отдаёт приказы армии.
- Лидер? – удивилась девочка. – а он, разве, не в Багроне должен быть?
- Багрон, конечно, наша, столица, это ты подметила верно, - спокойно похвалил её Томпсон. - однако это столица политическая. А вот крепость - столица военная. Отсюда удобнее управлять и сухопутными войсками, и флотом. Береговая линия всего в 15 километрах от нас. Вот господин Джонсон и решил, что разумнее будет ему находиться сейчас именно здесь.
- А какой он – Лидер? – спросила Джесс с долей опаски.
Мужчина задумался, переводя взгляд на величественную крепость.
- Справедливый... - медленно проговорил он. – Но ленивый.
Джессика тихо усмехнулась, а он продолжал:
- Он... Молодой правитель. Своенравный. Но в важных вопросах умеет положиться на мнение более опытных людей.
«Наверное, их многое связывает», - подумалось Джессике. Но говорить она ничего не стала. Она слышала, что из Великой Троицы лидер был самым молодым. В народе ходили слухи о его жестоком характере: говорили, что особо страшных преступников он самолично сжигал заживо. Из-за его огромного запаса пламени его считали чудовищем. Однако слова Теодора заставляли усомниться в народных легендах.
Наконец, они подошли к одному из входов в крепость. Большие ворота отворились без скрипа, пропуская Тэодора с Джесс в длинный коридор с множеством дверей.
Прямо с порога в нос Джессики ударил знакомый запах, заставлявший содрогаться. «Магия», - догадалась она. Удивительно, но каждый элемент имеет свой запах. Джессика заметила это уже давно, лет в 5-6, когда отец начинал обучать её ремеслу. Здесь пахло чем-то пряным, от чего мгновенно пересыхало в горле, и девочка безошибочно определила: «Огонь».
- Сэм, ты тут? – Тэд ушёл куда-то вглубь коридора и заглянул в одну из застеклённых дверей.
Джессика тут же юркнула за ним, с интересом заглядывая внутрь из-под тонкой руки. Там оказалась лаборатория, внешне очень похожая на ту, что осталась в Фиолетовых Водопадах: достаточно просторная, чтобы уместить два дубовых стола с оборудованием, застеклённые шкафы во всю стену и тумбочку, заполненную бумагами. Бумаги, на самом деле, были везде: и на столах, и на подоконнике, и даже в шкафах с образцами пыли. Найти здесь что-то мог только сам Великий Алхимик Пыли. Или же тот, кто очень хорошо его знает.
К удивлению девочки, за одним из столов, засучив рукава серой рубашки, трудился парень. Смуглый, темноволосый, крепкого телосложения – на мага огня не похож. Глаза и нос скрывали защитные очки. Шею стягивал «ошейник» с насыщенно-жёлтым топазом. С большим вниманием он перемешивал золотистую пыль в прозрачном стакане, словно не замечая пришедших гостей.
- Сэмюэль Стоун, - обратился к нему Тэодор более строгим голосом.
- Да-да, я здесь... - отозвался парень, приподнимая очки на лоб. – Во славу империи.
Глаза у него были карие, слегка желтоватые, так что у девочки сомнений не осталось – маг земли.
Пока Джессика полусонным взглядом изучала своё новое место работы, Томпсон продолжил:
- Виктор, к сожалению, пока не сможет выполнять свои обязанности мастера, так что, - Тэд легонько подтолкнул девочку в помещение. – мастером временно станет она.
- Эта малолетка? - Сэм с некоторым раздражением посмотрел сначала на Джессику, а потом на самого Томпсона. - Ну нет!
- Виктор Коут ещё до отъезда на задание оставил приказ, - лёгким движением руки Тэодор выудил из своей папки лист бумаги с мелко написанным текстом. – в котором говорится о том, что право временного мастера, вопреки отсутствию опыта, остаётся за его дочерью.
- Дочерью? – Сэм бросил на девочку краткий оценивающий взгляд. – похожа, конечно, но....
Джессика нахмурилась. Не сказав ни слова, она решительно подошла к рабочему столу. Хочет доказательств? Он их получит.
Постепенно просыпаясь, Джессика сначала задумчиво оглядела все колбы с пылью, провела ладонью по шершавому столу, а затем медленно приподняла рукава, поставила перед собой прозрачный стакан и начала работать. С чёткостью мастера она отсыпала то от рубиновой, то от гранатовой пыли, примеряя количество на глаз и не забывая перемешивать. Парень нешуточно удивился такой дерзости, но не смел мешать.
Он внимательно смотрел на девочку, подмечая всё больше сходств её с отцом: работала она по большей части левой рукой. Она забавно хмурилась и что-то шептала, колени слегка дрожали от волнения, но руки продолжали совершать отработанные движения.
Закончив с основной частью, Джессика отложила все приборы в сторону. Чуть прикрыв глаза, она провела ладонью левой руки над стаканом. На секунду она напряглась, сосредоточившись на смеси, и метка вновь вспыхнула под рубашкой. Пыль засветилась, постепенно сливаясь в единую рыжевато-красную массу. Красная вспышка завершила превращение, и блестящая пыль высыпалась на бледную ладонь.
- Огонь? – Сэм недоверчиво нахмурился и чуть наклонился, чтобы получше рассмотреть готовый продукт.
В качестве пыли сомневаться не стоило: после наполнения она стала ярко-красной. Рыжеватость, которая в заметках Виктора характеризовалась, как «признак наличия в пыли шлаков», исчезла. Мысленно он признавал, что даже у господина Коута не получалось настолько чистой смеси, но внешне продолжал выражать своё недовольство.
Томпсон без лишнего удивления записал что-то и захлопнул папку. Уголки его губ чуть приподнялись, а голубые глаза довольно блеснули.
Джессика же невозмутимо улыбалась, прикрывая кровоточащий нос.
**
- Проблемы с давлением? – Сэм разочарованно засмеялся. – так вот он какой, молодой Алхимик Пыли.
- Ты вообще не Прирождённый, так что заткнись, - пробурчала Джесс со своего места.
Парень молча ухмыльнулся, как это часто делал Виктор, и продолжил растирать в пыль какой-то жёлтый камень. Джессика сидела за столом, подперев правой рукой голову, и записывала что-то в свой новый блокнот. Из-под отросшей чёлки она тайком наблюдала, как работал Сэм: он тщательно следовал инструкциям, которые оставил перед отъездом Виктор. Движения его были неуверены, неумелы. Джесс ожидала от этого парня большего упорства. В конце концов, Виктор сам выбрал его в подмастерья – этим маг земли хвалился весь остаток дня. Здесь должно быть что-то ещё.
В свете закатного солнца его глаза стали совсем жёлтыми. Они сосредоточенно смотрели то на минерал, то в записную книжку с жёлтыми страницами. Свои кудрявые волосы он без особого усердия собрал в смешной хвостик.
- Как это вообще работает? – спросил наконец Сэм. – у Виктора не было таких слабостей.
- Нашёл, с кем сравнивать, - Джессика усмехнулась. – моё тело слишком слабое, и алхимия давит на него изнутри. Виктор сейчас гораздо сильнее меня, но в своё время тоже с этим мучился.
- Значит, он знает, как с этим бороться?
- И да, и нет: лучшее средство, как он считает – закалка тела. Оно должно окрепнуть, чтобы полноценно использовать магию. Но пока что-то особо не помогает.
Сэм с сомнением посмотрел на худые руки девушки и лишь пожал плечами. «Поживём – увидим», - решил он про себя.
- Виктор тебя хоть чему-нибудь научил? – спросила Джесс, подперев подбородок кулаком. – или ты только камешки перетираешь?
- Господин Коут – великий человек, - вдруг встрепенулся парень. – и я не понимаю, как кто-то вроде тебя...!
- Значит, нет?
- Он.... Не видел смысла обучать меня этому, - Сэм отвернулся. – я не Прирождённый – сама же сказала.
- Старый козёл.... – злобно прошептала Джесси, сжав карандаш в руке.
- Не называй так...!
Стул со скрипом отодвинулся от стола, прервав яростную речь парня. Чуть прихрамывая, девушка подошла к парню.
- Знаешь, почему Алхимики Пыли чаще всего используют в работе кварцы? – вкрадчиво спросила она у Сэма, осторожно забирая у него инструменты.
- Потому что их много? – предположил парень, не сопротивляясь.
- Это раз, - Джессика снисходительно улыбнулась и поставила всё на стол. – два?
- Хрупкие?
- Вовсе нет.
- Что-то по магической части?
Джесс хихикнула, перемещаясь к тумбочке с аккуратно сложенными записями. Не зря она сегодня целый день потратила на то, чтобы разобраться в отцовском бардаке.
- Исходя из записей многоуважаемого Айзека Коута, жившего пару столетий назад, - девушка аккуратно выудила из стопки бумаг нужную копию. – кварцы «обладают удивительным свойством легко отдавать накопленную энергию». Даже перемолотые не так тщательно, они быстро поддаются руке алхимика.
Сэм кивнул, задумчиво глядя на то, как девушка перебирает бумаги. В какой-то момент она вдруг показалась ему какой-то иной: не той заносчивой девчонкой, какой она предстала перед ним утром. И от этой мысли ему стало ужасно стыдно.
Они ещё долго говорили об алхимии, науке и разных пустяках, пока в мастерской постепенно не стало совсем темно.