Глава 6, Гости из Даркланда
Один за другим удары уничтожали бедное чучело. Джессика стояла на ногах твёрдо, уверенно сжимая тяжёлый отцовский меч. Сцены битвы всадников с Фениксом до сих пор вставали в её сознании. Что это за чудовище, раз даже Виктор не смог её одолеть? Нужно было стать сильнее. Ради отца.
Взмах – и от чучела уже ничего и не осталось: вокруг валялись лишь жалкие остатки соломы и ткани. Смахнув пот со лба, Джесс уже хотела сложить меч в ножны, но остановилась. Здесь есть кто-то ещё.
Она быстро развернулась и разрубила воздух в сантиметре от чьей-то шеи. Незнакомец вовремя отступил назад.
- Эй, полегче! – рассмеялся он, приподняв руки. – а если бы я не успел?
- Кто Вы? – Джесс, подняла меч, внимательно рассматривая мужчину.
Он был почти вдвое выше неё, удивительно красив и хорошо сложен. Огненно-рыжие волосы торчали во все стороны, словно их не расчёсывали несколько лет. Зелёные глаза с интересом наблюдали за каждым движением молодого Алхимика, а рот расплылся в невинной улыбке.
Одет он был просто: чёрная водолазка, солдатские брюки и сапоги. На поясе были закреплены ножны, из которых торчала рукоять с позолоченными вставками. Такие мечи выдавали только генералам и солдатам, особо отличившимся на поле боя. «Значит, уважаемый человек», - стыдливо подумала Джесси, уже готовясь опустить меч.
Похоже, только этого и ждал незнакомец: мощным пинком он выбил оружие из рук девушки. Джессика не успела и понять, что произошло, как сама оказалась в песке.
- Раз подняла на кого-то меч, не расслабляйся, - невозмутимо произнёс он, вынимая меч из ножен. – попробуй-ка ещё, малая.
Девушка непонимающе посмотрела на него. Как истинный имперец, он горел задуманной идеей. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, он ждал, пока Джессика встанет, отряхнётся и поднимет отцовский меч, чтобы начать новое сражение.
- Давай!
Он двигался наиграно-лениво, как бы поддаваясь юному Алхимику, но не теряя хватки. Он был безупречен в бою: ни единого лишнего движения, ни единой ошибки. Мужчина парировал все атаки девушки, легко уклонялся и наносил шквалы мощных ударов.
Джессике, замедленной тяжёлым мечом Виктора, едва удавалось уклоняться. Мысленно незнакомец отмечал, что для своего возраста она держится достаточно хорошо. Удивительно, откуда в этих тонких ручках брались силы на то, чтобы держать оружие.
В один момент противник осёкся: он вдруг запнулся обо что-то в песке. Джессике открылся путь к победе. Точный удар должен был обезоружить противника. Однако мужчина сделал неожиданное: оттолкнувшись от земли струёй пламени, он отклонился левее. Меч девушки лишь едва коснулся его кожи, оставив почти незаметный белый след, и повлёк хозяйку за собой – вниз.
- Неплохо, кадет, - усмехнулся незнакомец, опустившись перед упавшей Джессикой на одно колено. – будешь сильным солдатом.
Он дружелюбно потрепал Джесс по волосам и помог подняться. Алхимик приняла помощь незнакомца, стыдливо пряча глаза.
- Не тяжеловат он для тебя? – рыжий поднял оружие с земли. – впервые вижу, чтобы такие выдавали кадетам....
- Это моего отца, - кратко ответила девушка, пытаясь забрать его и побыстрее свалить. – и я не кадет.
Незнакомец изумлённо вытаращил глаза. Осмотрев Джесс с ног до головы, он, наконец, заметил нашивку на рубашке.
- Максимус Голдсворд, - рыжий протянул ей руку для рукопожатия. – я служил вместе с твоим отцом во время войны с зверомагами. Будем знакомы.
- Вы чего это? – девушка испуганно отступила на шаг назад.
- Я думал, ты одна из кандидатов, - Голдсворд неловко почесал затылок и улыбнулся. – только они могут разгуливать без униформы. А ты, оказывается, дочурка Виктора.
- Вы слишком высокого обо мне мнения, - девушка сложила руки на груди.
Воинская повинность в Игнифере была обычным делом, почти традицией. Уже с десяти лет дети начинали усиленную физическую подготовку, а в шестнадцать они становились полноправными солдатами. Кадеты возраста Джессики носили тёмно-красную униформу с единственной нашивкой на плече. На одного из них девушка явно похожа не была: простенькие брюки, майка и рубашка выдавали в ней явную отвлечённость ото всех военных дел.
Конечно, среди юных бойцов находились особо талантливые индивиды – кандидаты. В будущем этот титул мог гарантировать хорошую должность или воинское звание. Но и на кандидата Джессика тянула слабо – ничего особенного, кроме способностей к алхимии, в ней не было.
- Кто знает? – мужчина вновь невинно заулыбался и отдал, наконец, девушке меч. – но странно, конечно, что Виктор не отправил тебя в кадеты....
- Они немагов не принимают, - серьёзно пробурчала Джесс.
- Вот как? – Максимус вдруг стал серьёзнее. – уверен, Виктор бы придумал что-то, если бы....
- Если бы хотел?
Макс хотел было что-то сказать, но задумался. И правда: неужто Виктор, самый изобретательный из Великой троицы, не смог придумать, как устроить дочку в кадетский корпус? По всей видимости, на то была веская причина.
- Занятно, - усмехнулся рыжий, тут же замечая знакомый силуэт Тэда где-то вдали. – но мне пора. Ещё увидимся.
Он махнул рукой на прощание и умчался в сторону крепости.
**
- Голдсворд? – Тэд удивлённо вытаращил глаза. – где ты успела его встретить?
Тэд в очередной раз пришёл проведать Джессику с Сэмом. При нём, как обычно, была папка с бумагами и остро заточенный карандаш. Неожиданный вопрос девушки отвлёк его от записей.
- Пересеклись в центре, - соврала Джесс, отводя взгляд. – Кто он такой?
- Негласный член Совета генералов, - недовольно ответил он, поправляя очки. – Значит, тебе он представился, как Максимус? Занятно.... Он к тебе не приставал?
- А мог? – удивилась Джесс, вспоминая простодушного солдата.
- Если пьяный, то да, - Тэд брезгливо фыркнул. – что угодно вытворить может.... Так. Раз он трезвый, значит, надо ловить и запрягать. Нечего без дела по центру шататься.
- Злой Вы, - хмыкнула Джесси, передавая Сэму новую партию зелёного минерала.
- Поработала бы ты с ним хоть полгода, я бы на тебя посмотрел, - Тэд злобно покосился на записи. – сбегает с собраний, пугает подчинённых, раз в месяц стабильно уплывает в запой.... МЕЧТА, а не...!
- Зачем тогда такого держать? – перебил его Сэм, пересыпая часть минералов в большую ёмкость для измельчения. – уволили бы, да и дело с концом.
- Уволишь его, как же, - Тэд вдруг побледнел. – самому бы после такого не....
Внезапно кто-то с силой толкнул дверь, едва не разбив стеклянные вставки. До жути напуганный солдат встал перед Тэдом по стойке смирно, докладывая:
- Князь Даркланда прибыл....
**
Торжественно и спокойно в лабораторию вплыл мужчина. Болезненно бледный и худой, он был закутан в чёрную мантию, расшитую серебряными созвездиями. Голову с длинными тёмно-синими волосами венчала тяжёлая корона с мелкими тёмными камнями.
У Сэма перехватило дыхание от одного только вида его полностью чёрных глаз. Фиолетовые огни, игравшие роль зрачков, внимательно оглядывали всех присутствующих. Но больше всего пугала его улыбка, пересекавшая лицо от уха до уха. Было в ней что-то фальшивое, ненастоящее.
- Господин Лайтвинг, - пытаясь скрыть удивление, Тэд поклонился. – не ожидал увидеть Вас в ближайшее время....
- Поспешил вернуться, как только узнал о прибытии малышки, - расслабленно произнёс князь, глядя на Джессику. – К тому же, нашему дорогому Виктору требуется помощь.
Девушка склонила голову, пытаясь скрыть взволнованную улыбку. Ведь, раз здесь этот человек, значит....
Пара жёлтых глаз с любопытством выглядывали из-за мантии князя. Парень едва старше Джессики тихо стоял где-то позади. Одет он был скромнее князя, но их родство было очевидно: гладко причёсанные волосы того же оттенка, чёрная рубашка, расшитая серебряными узорами и ухоженная кожа лица выдавали в нём аристократа.
Сэм не мог понять, что именно отталкивало его в этих гостях. Джессика и Тэодор словно не замечали, но парень чувствовал, как начинали коченеть кончики пальцев. От них веяло чем-то зловещим, необузданным и очень сильным. Маг земли застыл на месте, когда Джессика была совершенно спокойна. Кажется, она была даже рада такому сюрпризу.
- Приятно встретить Вас снова, дядюшка, - улыбнулась девушка старшему Лайтвингу.
Вместо ответа князь довольно прикрыл глаза.
- Как насчёт сначала заглянуть к господину Джонсону? – вкрадчиво предложил Тэд.
- Айден может и подождать, - отмахнулся Лайтвинг. – а Виктор.... Сам понимаешь.
Тэд многозначительно кивнул, бросив краткий взгляд на Джессику. «Они говорят о Лидере? – Предположила девушка мысленно. – И об отце...».
- Вас понял, - Томпсон кивнул Джессике. – идёшь с нами. По пути оставлю тебя в центре ремесленников.
Сэм не заметил, как гость совместно с его мастером и управляющим вышли, оставив его наедине с кучкой камней. Однако холодящая тревога не отступала. Он чувствовал, словно множество глаз смотрят сейчас на его спину....
- Вот, значит, кем Виктор заменил себе Джессику, - с долей отвращения произнесли сзади. – ну-ну.
Сэм резко развернулся. Присев на край стола, словно так и должно было быть, Лайтвинг младший смотрел на подмастерья из-под густых чёрных ресниц. Острые коготки выжидающе постукивали по столу. Маг земли не понимал, чего конкретно от него хотят, и заговорил:
- Как это, «заменил»? Господин никогда бы не....
- А малышка чувствует себя именно так, - хищная ухмылка растеклась по его лицу. – забавно, не так ли? Джесс никогда об этом не скажет, но я знаю....
Сэм не мог проронить ни слова. Ноги совершенно онемели и слегка дрожали.
- Ты так меня боишься? – тёмный резко засмеялся, и тень под ним вздрогнула. – и правильно. Своё место знать нужно.
Тьма лениво стеклась в каплю, протягивая к Сэму свои щупальца. Маг земли кинулся назад, но лишь упёрся в стену. Гость неспешно встал, спокойной походкой приблизился к подмастерью и тихо произнёс:
- Не смей её обижать, плебей. Она мой лучший друг.
- Д... да, - Стоун активно закивал. – я и не собирался....
Тёмный маг удовлетворённо прикрыл глаза.
- Хороший пёсик, - острый коготок едва коснулся топаза на ошейнике Сэма.
Вдруг изменившись в лице, Лайтвинг вдруг тихо спросил:
- Может быть, ты хочешь отсюда уйти?