Глава 7, Начало карьеры
Удивительно тёмное помещение. Единственный источник света, настольная лампа, освещал лишь стол и часть комнаты, как раз попадая на Джессику. Она не видела, кто сидел за столом, но отчётливо слышала, как он чётко и аккуратно выводит каждую букву её анкеты.
- Специальность?
- Алхимик Пыли.
- Прирождённый?
- Да.
Джессика услышала, как перо дрогнуло на секунду.
- Фамилия-имя?
- Коут Джессика.
- Возраст?
- Четырнадцать лет.
- Национальность?
- Игниферец.
- Стихия?
- Отсутствует.
- Образование?
- Среднее.
- Место проживания?
- Улица Шип, дом 10, квартира 9.
- Характер продукта?
- Магическая пыль.
Перо закончило своё движение. Джессика не видела, но чувствовала, как чей-то внимательный взгляд упрямо разглядывал её с ног до головы.
- Можете идти. Вызовите следующего.
Джессика вышла, щурясь на яркий свет. Вслед за ней вошёл какой-то парень. Он, как и многие другие здесь, был старше девушки года на четыре, а то и на пять. Среди них были и мужчины средних лет, по-видимому, получающие повышение ранга. На неё, такую маленькую и жалкую, смотрели с пренебрежением. «И это Алхимик Пыли?» — то и дело шептал кто-то с издёвкой.
Сжимая в кулаке пачку бумажек, Джессика невозмутимо шла к выходу. «Вот завтра они увидят...!» — думала она, не в силах сдержать улыбку.
***
Тихонько приоткрыв дверь квартиры, девушка вошла. Из комнаты отца доносились приглушённые мужские голоса.
Август сидел перед Виктором на коленях. Плавными движениями он водил руками над ранами, направляя лиловую дымку в нужном направлении.
«Маги тьмы — лучшие лекари,» — тут же вспомнилась выдержка из учебника. Вопреки стереотипам о злой природе элемента, тьма имела множество полезных свойств: она могла быть мечом и щитом, опасным ядом и лучшим лекарством. Опытные тёмные маги могли забираться в глубины сознания, либо успокаивая жертву, либо доводя её до безумия. До сих пор доподлинно не было известно, как именно «работает» их магия, но Игнифер предпочёл заключить с «тёмными» союз.
- Кажется, тут стало проще дышать, - из ближайшей тени вынырнул силуэт старшего Лайтвинга.
- Да, я немного прибралась и проветрила комнаты, - неловко призналась Джесси, не оглядываясь.
- Найдёт ли наш алхимик здесь хоть что-то? – холодная рука дядюшки опустилась на плечо Джессики, едва задев шею.
- На то у него есть я.
На это Декар Лайтвинг лишь слабо засмеялся.
Август поднялся, встряхнув руками. Работа была выполнена: Виктор выглядел гораздо лучше. Пропали хрипы, он стал дышать свободнее, а лицо приняло более расслабленное выражение.
Князь Даркланда плавно приблизился к спящему другу, наклонился, беззвучно коснулся губами его лба, выпрямился и невозмутимо обернулся к сыну.
- Нам пора, - Декар плавно выпрямился. – нужно проведать Айдена.
Август молча кивнул и проследовал за отцом. Напоследок он грустно улыбнулся Джессике. Что-то изменилось в его взгляде с тех пор, как они виделись в последний раз.
**
Две свечи едва освещали заваленный бумагами и минералами стол. Под тихое сопение мага земли, под мерное тиканье настенных часов юный Алхимик Пыли создавала нечто невероятное. Мягкий звон постепенно наполнил комнату. Зелёное сияние охватило стакан. Свет легко коснулся измученного лица Джессики и исчез. «Не получилось?» - мысленно испугалась девушка, судорожно роясь по столу в поисках чего-то острого.
Нащупав холодное лезвие, она вздрогнула. Колени дрожали в нерешительности. «Я боюсь боли? – думала она, медленно проворачивая в руке столовый нож. – Или чего-то другого...?». Здесь, среди солдат и генералов, бояться пролитой крови было глупо. Даже если она твоя собственная. Тем не менее, Джесси всё никак не могла совладать с собой. Борясь со страхом, она всё-таки приставила острое лезвие к ладони. Резкий рывок – и окровавленный нож отлетел обратно. Тёмная кровь закапала на стол крупными каплями, пока Джесс, шипя от боли, набирала другой рукой немного пыли.
Зелёное свечение окутало пораненную руку. Кровь удивительно быстро свернулась, образовав плотную корку. Рана затянулась на глазах, оставив лишь еле заметную белую полоску. Девушка не верила своим глазам. Сжав и разжав руку несколько раз, она убедилась, что больше не чувствует боли.
- Работает...! – тихо прошептала она.
**
В широком круглом зале было до ужаса шумно и душно. Пользуясь последней возможностью выспаться, Джессика сладко дремала на жёстком деревянном сидении. Устройство зала было совершенно скучным: плотным полукругом зрительские сидения окаймляли небольшую деревянную площадку – сцену. Первый ряд с относительно мягкими, но шаткими местами «вежливо» попросили не занимать. Там, за резным столом, должна была расположиться приёмная комиссия.
- Слышал про Гарнета? – с тихим трепетом обратился сосед Джессики к кому-то в переднем ряду. – Говорят, он должен возглавить комиссию в этом году.
- Разве он уже вернулся с фронта? – испуганно переспросил его собеседник.
- Я сам видел его вчера! Они разгромили войска Виридиса и вернули территорию реки Жанкрис!
- Что ж.... Ожидаемо, что он здесь – армии нужны свежие идеи. Генерал великий воин, но даже ему иногда нужно....
- Тссс...! А если нас кто-нибудь услышит?
Джессика прислушалась, пытаясь вникнуть в разговор соседей.
- Прости-прости, - уже тише ответил собеседник, - а какой он сейчас?
- Такой злой, что лучше не попадаться ему на глаза.
- И как, спрашивается, мне теперь защищать свой продукт перед ним? – он звучал раздражённо, но всё ещё слишком напуганно, чтобы открыто протестовать.
- Бриггс в помощь, - он пожал плечами. – повезёт, если допустят к пересдаче....
Двери резко раскрылись. Собеседники тут же развернулись и сели ровно, словно ученики, когда старый строгий учитель входит в класс. Даже не глядя на всех присутствующих, широкими шагами генерал подошёл и сел за стол. Джессика успела разглядеть лишь бурый рубец на его шее и затылок, коротко бритый, подсознательно противный. Большой и мощный он едва помещался на шатком стуле. Джессика видела, как мебель беспомощно прогнулась под весом генерала.
Вслед за ним в зал деловито вплыли двое, мужчина и женщина, в строгих костюмах тёмно-синего цвета.
- Во славу империи, господа ремесленники, - обратилась к аудитории женщина. – благодарим вас за присутствие в этот час. Позвольте начать аттестацию. Сегодня мы решим, кто действительно достоин называться мастером.
**
- ...Гибридная магия в основе своей является результатом кровосмешения магов разных стихий, - с энтузазмом глаголил кто-то со сцены. – и в наше время считается полезным дополнением к армии. Маги гибриды обладают множеством полезных и сильных способностей. Но задумывался ли кто-нибудь, к чему это может привести? – он поправил очки и сверился с записями. – согласно нашим исследованиям, уже через лет 20-30 магия огня, наша гордость, начнёт понемногу исчезать. Стоит задуматься об этом прямо сейчас, а иначе....
- На этом попрошу остановиться, - генеральский бас вывел Джессику из полудрёмы. – то есть, ваш сегодняшний доклад призывает нас следить за тем, кто с кем, простите за выражение, совокупляется, вместо того, чтобы обеспечивать армию?
Докладчик опешил.
- Н-но это правда важно! – не сдавался он, сжимая свои записи в руках. – если не присмотреться к этому сейчас, магия огня однажды исчезнет совсем.
- Отдел теоретической магии с каждым годом разочаровывает всё больше, - Гарнет безразлично перевёл взгляд на своих помощников. – что в итоге?
- Снижены баллы за актуальность и практическую значимость, - женщина быстро чиркнула что-то в бланке. – но на твёрдую троечку хватает. Ранг повышен.
- Вы свободны. Поздравляю, - махнул на него рукой генерал. – следующий.
Учёный был возмущён абсолютным безразличием комиссии. Джессика видела, как у него от злобы загорелись кончики ушей и щёки. Но он ничего не сказал. Лишь покорно поклонился и скрылся в трибунах, ворча проклятия себе под нос.
- Алхимик пыли. Джессика Коут.
И без того тихий зал вдруг застыл. В абсолютной тишине девушка со скрипом встала с места. Под внимательными взглядами толпы ноги вдруг стали подкашиваться. Но она шла твёрдо, успешно скрывая свой страх. Лёгким движением руки поставив на столик колбу с пылью, она повернулась лицом к генералу.
- Во славу империи, уважаемая комиссия, - с лёгким поклоном, как учил Тэд, обратилась Джессика к ним. – я хочу представить вам свой продукт. Долгое время алхимики пытались понять, как воссоздать магию лечения. Я же положу начало изучению данной сферы своим открытием. Конечно, для такого смелого заявления нужны доказательства....
Генерал напрягся, когда из рукава алхимика вдруг появился острый ножик. Лёгкое движение руки – сейчас ей это далось куда проще – и яркая полоска на руке заставила весь зал ахнуть. Стараясь не запачкать пол кровью, она быстро высыпала немного пыли на столик. Зеленоватый свет покорно вылетел из смеси, сконцентрировался на кончиках пальцев и с жадностью впился в рану.
Быстрое излечение произвело на толпу ожидаемо сильный эффект. Джессика довольно улыбалась перешёптывающейся толпе, пока комиссия внимательно её рассматривала.
- Очень эффектная... демонстрация, - сдержано похвалил её Гарнет. – однако прошу прояснить некоторые нюансы.
- Конечно, - Джессика вежливо кивнула.
- Во-первых, что с Вашим внешним видом? Где униформа?
Джессика опешила. Ещё с утра она решила, что белая рубашка и свитер с нашивкой корпуса отлично подойдут, чтобы представлять Алхимиков Пыли. В своём внешнем виде она не сомневалась ни секунды.
- Но... я не кадет, - тихо ответила она, с недоумением глядя на генерала.
- Коут, и не солдат? – теперь опешил уже мужчина. – ладно, не важно. Продукт. Где Вы планируете его использовать? Ресурсы, которые Вы потратили, насколько я понимаю, крайне дорогие. На военные нужды его не пустить.
- Как я уже говорила, он должен открыть путь к изучению сферы лечения. Возможно, уже после войны....
- Чтобы думать, что делать после, нужно сначала решить, как покончить с нынешним, - перебил её Гарнет, чиркнув что-то на своём бланке. – продукт хороший, но сейчас совершенно бесполезен. Надеюсь, «4» Вас удовлетворит.
- Ранг мастера первой ступени получен, - спокойно сообщила женщина, быстро что-то записывая. – поздравляю.
Не показывая даже признаков возмущения, Джессика учтиво поклонилась, забрала колбу и спешно удалилась.