Глава 8, Предательство
Очередная неудача. Пыль громко хлопнула, и над столом образовалось чёрное облачко. Девочка мелко дрожала. От алхимии её маленькое тельце словно разрывало изнутри. Но отец словно не замечал этого: лишь вздыхал, собирал остатки испорченной пыли и просил малышку продолжать.
Когда в четыре года силы Джессики вдруг пробудились, дом Коутов озарила новая надежда. Виктор сразу же приступил к обучению малышки, но всё оказалось не так просто. Она схватывала всё на лету. Любую услышанную информацию она могла воспроизвести, на все вопросы отвечала так, словно знала всё лучше собственного мастера.
Но с практикой слабое, не привыкшее к магии тело совсем не справлялось. Виктор чувствовал, как пульсирующая манна травмировала её изнутри. Скрипя зубами, он заставлял девочку вновь и вновь повторять заученные манипуляции. Там, за пределами отцовского поместья, мир был жесток. В нём не было места слабым. Она должна была стать сильнее.
- Я устала, - хныкала малышка, нетерпеливо стуча по столу кулачками. – хочу играть....
- Ты должна практиковаться, - непривычно строгий отец был непреклонен. – а то и дальше будет так больно. Со временем у тебя всё получится, просто продолжай....
- А если не получится? – девочка почти плакала. – если я никогда не смогу сделать ветер!
- Тогда злые дяди тебя заберут и заставят работать! – огрызнулся Виктор, захлопнув записную книжку.
Девочка вздрогнула. Молча всхлипывая, она продолжила. Джесси не привыкла видеть отца таким. Эта его жестокая сторона пугала, заставляла всё реже подходить к нему по вечерам с просьбами прочитать очередную сказку. Она училась читать сама, становилась всё более нелюдимой.
Смягчившись, мужчина спокойно отложил книжку в сторону. Всё-таки Виктор понимал, что она ещё совсем ребёнок. Его самого начали тренировать только в семь. Но тогда и времена были другими. Нынешняя империя и её шаткая позиция на континенте требовали готовности ото всех. А тем более от Коутов – боевых алхимиков, чья семья твёрдо стоит на защите Игнифера. От этой малышки уже требовалась та же беззаветная преданность, что и от взрослых солдат.
- Постарайся ещё, солнышко, - отец ласково опустил ладонь на головку дочери. – ради меня. Хорошо?
Вытерев нос, девочка послушно кивнула.
**
Красная от обиды и злобы, Джессика пулей вылетела из здания. «Совершенно бесполезно», - всё крутились в её голове слова генерала, накапливаясь в черепной коробке, и давили изнутри, словно её же магия.
Магия....
Джессика резко остановилась. Рука непроизвольно скользнула к носу. Кровь тонким ручейком капала на свитер и ворот белой рубашки.
«Совсем новые же...!» - мысленно ругалась она, пытаясь найти в карманах хоть что-то, чем можно было вытереть лицо. Что, если кто-то видел? Все сразу поймут, какая она слабая. Снова смешки, снова презрение, снова....
- Всё хорошо? – окликнул её знакомый голос откуда-то с тренировочной площадки. – помочь?
Максимус сидел на скамейке рядом с турниками. Рядом лежал и меч, вероятно, недавно использованный. Мужчина с нескрываемым вниманием и беспокойством смотрел прямо на девушку.
«И он туда же...!» - мысленно расстроилась она, но всё-таки подошла ближе.
Уже подскочив с каким-то платочком, Макс несколькими движениями избавил личико Джессики от крови. Девушка и не успела возразить, как её усадили перед собой на скамейку. Лихо перекинув одну ногу, рыжий сел поперёк скамейки. Зелёные глаза выпытывающе уставились на алхимика.
- Кто-то избил? – внезапно серьёзно начал он свой допрос. – если да, то мы мигом разберёмся.
- Нет-нет, оно само, - Джесс быстро замотала головой. – я сама....
- Головой об стенку билась? – не понял мужчина, склонив голову на бок.
- Да нет же! – девушка почти смеялась. – давление...
- Какие все вокруг больные стали! – Голдсворд театрально фыркнул и хитро прищурился. – а кто империю защищать будет?
Они молчали ещё с минуту, неловко глядя по сторонам. Джессика не узнавала этот район. Похоже, сюда она забрела случайно, перепутала похожие один на другой переулки и оказалась здесь, наедине с генералом. Странно, но в округе не было ни души. Даже в казармах, расположенных совсем рядом, не было слышно ни шороха.
- Куда все делись? – всё-таки спросила Джесс у Макса.
- Так отучились уже, - он пожал плечами. – на фронт отправили. Ещё неделю здесь никого не будет.
Джессика молча кивнула. Не подсуетись отец вовремя, через два года её ждала бы такая же участь. Жить и учиться только ради того, чтобы однажды умереть.
- То красная, как мухомор, то бледная, как поганка.... Ты точно человек, а не гриб? – задорный голос Максимуса привёл её в чувства. – что случилось-то? Чего злая такая?
- Экзамен случился.
- А подробнее?
И Джессика рассказала. Сначала неохотно, через силу, а затем её понесло: и вот генерал и алхимик уже вовсю обсуждают Роя Гарнета.
- Так и сказал? Бесполезно?
- Угу. Разве я виновата, что сейчас все только о войне и думают? – девушка обиженно надулась. – ещё и к одежде придрались...!
- Он бы не стал снимать баллы за внешний вид, - взгляд Максимуса задумчиво перешёл на серые стены. – да и, согласись: вояку бы не посадили возглавлять комиссию просто так. Война, как-никак, сейчас в приоритете.
Джессика понимающе кивнула. Разговор с мужчиной помог ей прийти в себя. Удивительно, как она ещё минут десять назад проклинала Гарнета всеми существующими заклятиями. Теперь же она размышляла здраво: не в интересах Гарнета создавать проблемы с алхимиком. Стыдливо улыбаясь, она мысленно благодарила Голдсворда за понимание. «И за что Томпсон его так не любит?» - всё никак не могла она понять.
- Думаю, Вы правы, - кивнула Джесс Максу. – откуда Вы так много знаете о Гарнете? Вы тоже состоите в Совете?
- Время от времени, - мужчина неопределённо пожал плечами. – как придётся.
- Это как?
- Большинство вопросов решаются без моего участия, - Голдсворд нахмурился, - но иногда моё присутствие необходимо.
- Почему-то всегда думала, что в Совете Генералов важен каждый, - девушка задумчиво посмотрела в его глаза.
Максимус грустно усмехнулся.
- Глупышка, - он по-доброму потрепал её по волосам. – нужно будет как-нибудь сводить тебя к этим старикам. Тебе даже рады будут.
- Почему? – голос девушки испуганно дрогнул.
- Виктора в Совете уважают. А вы с ним один-в-один.
- Вовсе нет, - Джесси обиженно отвернулась.
- Ну-ну, - мужчина хитро прикрыл глазки и встал. – пойдём. Тебе нужно вернуться в лабораторию. Тэд наверняка уже ждёт тебя.
**
Томпсон, как и предсказывал Максимус, уже ждал юного алхимика у входа в лабораторию. Лишь завидев нахальную веснусчатую морду, он тут же недовольно нахмурился.
- Вот ты где! – победоносно воскликнул Тэд, ловко хватая генерала за ухо. – теперь не уйдёшь!
- Хорошо-хорошо, ты меня поймал! – рыжий захохотал, тут же наклоняясь за рукой секретаря. – только отпусти, пожалуйста....
Картина выходила уморительная: Тэодор, который ниже на полголовы, запросто оттаскивал бывалого генерала за ухо, когда тот, забавно ойкая, почти не сопротивлялся. «Насколько же велик Томпсон, раз даже Голдсворда так нагибает?» - думала Джессика, стараясь сдержать улыбку.
- Как прошёл экзамен? – совершенно спокойно спросил Тэодор, как только закончил с мучениями генерала.
- Генерал оценил на «4». Первый ранг получен, - отчиталась Джесс, чуть склонив голову.
- На меньшее я и не рассчитывал, - Тэд довольно улыбнулся. – поздравляю. Я бы предложил это отпраздновать, но, боюсь, Лидер уже дал тебе первое задание.
- Правда? – глаза девушки взволнованно блеснули.
Наконец-то она сможет показать, чего действительно стоит.
- Когда успел? – Голдсворд выглядел непривычно обескураженно.
- Меньше пить надо, - секретарь ткнул рыжего в бок. – и шататься непонятно где....
- Справедливости ради, сегодня я трезв, - Максимус совершенно серьёзно посмотрел на Тэда.
- Ну-ну, - Томпсон недоверчиво фыркнул и продолжил. – через неделю тебе нужно представить себя и свой новый продукт господину Джонсону.
- Я увижу Лидера? – Джессика не смогла скрыть своего восторга.
Максимус как-то странно скривился, пытаясь изобразить улыбку. Что-то в его поведении Джессике показалось странным.
- Итак, - продолжил Тэд, - я всё ещё буду проверять тебя во время обхода, но теперь куда реже. Если что-то понадобится – не стесняйся, я помогу и советом, и материалами.
- Как скажете, - Джессика кивнула.
- А теперь мы пойдём, - произнёс Тэд, утаскивая Голдсворда за рукав. – у нас ещё много-много работы...~
- Пощади-и-и, - жалобно протянул генерал, но всё-таки пошёл за ним.
**
Джессика быстро поглощала очередную кружку кофе. Спать было некогда – проект не ждёт. Разбросанные по столу листы – старые исследования Виктора – содержали записи о камнях гласии и магах льда. Перемалывая очередную порцию блёкло-голубых минералов, Сэм внимательно изучал какую-то рукопись.
- Есть целое племя магов льда? – восхитился парень, отвлекаясь от работы.
- Угу, - алхимик пыли кивнула, протирая лицо влажным полотенцем. – они живут на континенте к северу от Земель Стихий. Очень агрессивные. Отец рассказывал, как их чуть не убили, когда они проплывали мимо.
- Опасные, - присвистнул маг земли.
- Зато магия мощная, - Джессика забрала у Сэма перемолотую порцию и поставила к себе на стол. – и мы попробуем её повторить....
Перед ней стояло ещё несколько чашек с белой, синей и серой пылью. Важно было верно соблюсти пропорции. Сэм внимательно следил за тем, как она начинает работу. Непринуждённые движения, лёгкое покачивание, невнятное бормотание – она жила алхимией.
Парень вдруг задумался.
- Ты столько всего рассказываешь про магию, но так ничего и не рассказала про себя, - парень неловко усмехнулся. – почти три недели вместе работаем, а я знаю только то, что ты невозможная зануда...!
За свои слова подмастерье тут же получил в лоб слабый морозный заряд. Он захохотал, едва не упав со своего места. Джессика смотрела на него зло, даже с какой-то обидой. Кончики пальцев вдруг покрылись тонким слоем инея. Продукт ещё был нестабилен.
- Мне и рассказывать нечего, - отмахнулась девушка, стряхивая с кончиков пальцев остатки манны. – скучная жизнь. Половину провела дома, вторую – в какой-то дыре.
- Мастер, кажется, говорил, что ты занималась зельеварением....
- Во имя Бриггса...! Не напоминай, - Джессика нервно засмеялась. – за эти годы я не выучила ничего кроме того, что травы в Дубной чаще жутко воняют.
- Со стороны кажется, что алхимия и зельеварение очень похожи, - задумчиво произнёс Сэм, протирая подтаявшие остатки льда со стола.
- Не смей сравнивать! – Джесс посмотрела на него косо, словно он только что оскорбил её и весь её род. – алхимия пыли – древнее ремесло, напрямую связанное с манной. А зельеварение годится только для лечения и восполнения энергии.
Маг земли в ответ лишь усмехнулся и бросил тоскливый взгляд на драконье клеймо.
- Быть прирождённой здорово, не так ли? – парень вдруг расслабился, присев на край стола рядом с алхимиком. – магия перед тобой, как открытая книга.
- Да не сказать, на самом деле. Мне ещё многому нужно научиться....
Девушка отвлеклась от работы. Она уже собиралась сделать подмастерью замечание, но осеклась. Огонёк свечи едва трепыхался от ещё тёплого ночного ветра, заставляя свет на щеке Сэма выплясывать причудливые фигуры. Джесси отчётливо видела на его лице каждую родинку, каждую складку нахмуренного лба и потемневшие глаза, задумчиво глядевшие в окно, куда-то в сторону побережья.
- Когда мне было одиннадцать, в нашу деревню пришли имперцы. Война тогда только начиналась, и мы даже отпор толком дать не могли: солдат у нас не было, на защиту встали лишь я и пара мальчишек. Мы так испугались, когда узнали в них Тёмных всадников. Они искали старого алхимика, он долго сопротивлялся. Тогда я впервые узрел мощь Виктора Коута....
Он сделал движение рукой вдоль шеи. И Джессика со страхом обнаружила: ошейника нет.
- Кто помог тебе...?
- ...С тех пор я мечтаю стать алхимиком пыли, - парень невозмутимо продолжал свою исповедь, грустно улыбаясь. – да, конечно, нужно родиться с таким талантом, но что, если есть способ его обрести? Тебе, прирождённой, конечно, не понять....
- Кто тебя освободил...? – голос Джессики задрожал, сама она отступила назад, аккуратно протягивая руку к экспериментальному образцу.
Она не успела ничего сделать: ноги оказались крепко зафиксированы мраморной плиткой, а тонкие запястья грубо сжаты. Сэм опустился к её лицу, совсем близко, и Джесс ужаснулась. Его взгляд вдруг стал необычайно холодным. Словно изучая, он вглядывался в перепуганные глаза девушки.
- Будем реалистами: Виктору не жить. Империя будет использовать тебя, как живое оружие, как они делали до этого с мастером. Идём со мной. Я знаю хорошее место. Там мы сможем изучать всё, что захотим. Вместе мы столько всего...!
- Сэм.
Маг земли замолчал. «Слишком далеко зашёл», - понял он, замечая наворачивающиеся слёзы. Не говоря больше ни слова, он вдруг нежно прижал девушку к груди. Она ещё так мала, шмыгающим носом упирается прямо в плечо. Легонько погладив её по спине, парень отстранился, серьёзно посмотрел ей в глаза и бесшумно выскочил в окно.
Он нёсся по пустой ночной улице, – удивительно, что охраны не было – как вдруг ногу пронзил обжигающий холод. Закричав от боли, он сделал несколько кувырков и приземлился на колено. Стиснув зубы, Сэм со злобой обернулся.
«Во имя Инфаса, только не ты!»
Тяжело дыша, до боли сжав кулаки, посреди улицы стояла Джессика. Рядом валялась склянка с рассыпанной морозной пылью. Как она освободилась, когда успела добежать – всё это было не важно. Бежать. Надо бежать, пока есть возможность.
Джессика успела вовремя отскочить, когда земля под ногами вдруг затряслась. Она бесшумно, по-кошачьи скакала меж летящих глыб, формируя ледяные снаряды. Её трясло – то ли от злобы, то ли от холода. Кисти рук побелели и покрылись ледяной коркой.
- Чего ты боишься? – нервно усмехнулся Сэм. – здесь нечего поджигать, используй пламя!
- Я. Не. Маг. Козлина! – закричала девушка, рассекая воздух перед ним ледяным кинжалом.
Мощный морозный удар был с трудом отражён каменным щитом. Удивительно, откуда в этом маленьком тельце столько силы: Сэм не успевал и подумать, как шквал яростных ударов осыпал его защиту. Взмах, отскок, прыжок, новый взмах - Сэм уже не мог уклоняться, руки и ноги покрылись мелкими порезами. Шаг вправо - и из земли выросла каменная колонна.
Жёстким взмахом руки разделив её на несколько частей, маг земли поочерёдно запустил в алхимика глыбы. Джессика с трудом увернулась, а парень уже пропал из поля зрения, скрывшись в поднявшейся пыли. Алхимик отчаянно бросилась вслепую, пытаясь отследить его по звуку. Вот тяжёлое дыхание всё ближе, почти...Со звериным рыком она бросилась вперёд, свалив мага земли с ног. Как тот ни старался, он не смог сбросить её с себя. Удивительно, ведь она, казалось, не тяжелее тех минеральных глыб, что он таскал до этого.
- Никуда ты не уйдёшь, - искажённым голосом пригрозила Джессика.
Пыль постепенно оседала, позволив парню краем глаза рассмотреть очертания мощных звериных лап.
- Да ты, же...
Огненная стрела вдруг пронеслась над ними, заставляя пыль расступиться. От неожиданности Джесс ослабила хватку. В одних брюках, с перебинтованным торсом Виктор Коут вышел на лунный свет. Даже в таком потрёпанном виде он выглядел не менее угрожающим, чем обычно. «Коут! Он выжил...!» - мысленно восторгался парень видом своего мастера. Но всё это угрожающее очарование рассеялось, как только он обеспокоенно подскочил к не понимающей ничего дочери.
- Не обожглась? Я тебя не задел? – алхимик хлопотал над ней, словно курица-наседка. – Во имя Бриггса! Что с руками?! Сколько раз я тебе говорил не использовать образцы, не доведённые до ума?
- Не было выбора... - пытаясь побороть озноб, Джессика смущённо отвернулась.
Сэм был поражён: его мастер, за которым он был готов следовать всю жизнь, с такой лёгкостью его оттолкнул. Всё-таки дочь он любил куда больше.
За ним тут же появился Тэд с несколькими стражниками.
- Вот уж от кого, а от тебя...! – Тэд с разозлённым видом поправил очки и приказал: - взять его. Не забудьте про блокировку.
Сэма увели, оставив Коутов с Тэодором наедине. Парень всё смотрел на мастера, надеясь, что тот бросит хотя бы мимолётный взгляд на прощание. Но тот был безразличен.
- Куда пропала стража? – Виктор смотрел Томпсона раздражённо, с упрёком.
- Их до сих пор ищут, - Тэд выглядел растерянно. – возможно, парню кто-то помогал. Солдаты уже этим занимаются, можешь не беспокоиться.
Алхимик хотел возразить, но жгучая боль в боку заставила его согнуться. Джессика заботливо его поддержала, закинув руку отца на свою шею. Её сердцебиение постепенно успокаивалось, ощущение спокойствия замещало тревогу.
Пламенная вспышка, выпущенная с балкона крепости, осветила небо. Тэодор понял: ОН желает их видеть.