Алхимик пыли

Изнутри крепость выглядела куда менее просторно. Это был каменный муравейник с множеством коридоров разной степени узости. В самом широком свободно можно было пройти лишь по три человека. Тэодор уверенно вёл Коутов по одной из каменных ветвей. Джессика слышала, как он бормотал что-то под нос, но разобрать, что именно, не могла.

Они остановились около тяжёлой металлической двери. Тэд с трудом её распахнул, пропуская отца и дочь вперёд.

Удивительно просторное помещение было уютно обставлено. Пол застилал огромный круглый ковёр. В центре стоял стеклянный столик, на нём несколько горящих свечей и бутылка вина. Прямо напротив двери, за малым столом, располагалось рабочее место Лидера, освещённое двумя канделябрами. Вдоль правой и левой от двери стен расположились стеллажи, тумбочки, витрины, карты и стенды, создающие причудливую композицию из боевых трофеев. Тяжёлые занавески, распахнутые, не могли скрыть фигуры, облокотившейся на резной край балкона. Это был Он.

Сердце Джессики сжалось, когда волна маны коснулось её лица – Его аура. Необычайно плотная, больше похожая на жаркий летний ветер, она волнами растекалась по залу. На столе девушка приметила амулет с красным камнем – ограничитель. Очевидно, такую мощь надо было как-то скрывать.

- Мой лидер, - голос Тэодора вырвал Джессику из размышлений. – мы здесь.

Тёмная фигура двинула головой в сторону зала и выпрямилась. Широкая спина казалась молодому алхимику знакомой. Он шагнул в помещение, небрежно откинув занавеску веснушчатой ладонью. Хитрая улыбка и рыжие волосы до плеч – первое, что увидела девушка. Зелёные глаза сверкнули задорным огоньком.

- Господин Голдсворд? – Джесси непонимающе нахмурилась, узнав в мужчине блудного генерала. – что Вы здесь делаете?

Всё ещё сонный Виктор косо посмотрел на дочь.

- Она ещё не знает? – алхимик перевёл взгляд на Тэда, в его голосе читалось осуждение.

Рыжий вдруг захихикал. Он сгорал от нетерпения, с широкой улыбкой глядя то на Виктора, то на Тэда, то на Джессику. Казалось, что вот-вот сбудется великий план заигравшегося ребёнка.

- Она должна была узнать послезавтра... - невозмутимо ответил Тэд, на шаг отступив к лидерскому столу.

Алая мантия с белой опушкой легко зашуршала, опустившись на плечи.

В памяти девушки вдруг всплыли образы из детства. Руки отца, мрачный дворец и картины. В той галерее их было много. Множество людей смотрело на неё с холстов: худых и толстых, сильных и слабых, великих и не очень. Множество разных лиц, но их объединяли три детали - густые рыжие волосы, живые зелёные глаза и мантия, непременно алая. И Максимус тоже там был. Джессика вспомнила его картину – тогда она была совсем новой. Виктор долго стоял с какими-то людьми около неё. С холста на зевак смотрела целая семья: удивительно красивая женщина с лиловыми глазами, ребёнок у её груди и Он, ещё такой умиротворённый и счастливый.

Маленькая девочка не придала тогда этому походу большого значения. Но сейчас, оглядываясь назад, она вдруг пришла к неприятному умозаключению.

- Пора представиться по-настоящему, - мужчина непринуждённо поправил волосы. – я Айден Джонсон, Пламенный Лидер.

**

В тёплых ночах Виридиса было своё очаровательное волшебство. Мягкий лунный свет пробивался сквозь листву, жидким серебром проникал в окно домика. Дивные соловьиные трели разносились по округе, убаюкивая тех, кто ещё не успел уснуть. Свернулись в своих убежищах зайцы и лисы, сладко дремали жители лагеря.

Но Джинни не спалось. Её пальчики беспокойно перебирали кулон. Взгляд рассеянно устремился в одну точку. Только в такие моменты девушка могла почувствовать себя свободной от чужих взглядов, подумать о своём. Ей всего одиннадцать, у неё округлое личико и пухлые руки. Никто бы не поверил, что это милое существо способно на жестокие убийства. Она и сама бы не поверила, если бы ей сказали об этом год назад.

- О чём задумалась, принцесса? – голос Оливии вывел её из размышлений.

- Да так, - Джинни с улыбкой надела кулон на шею. – о всяком.

Неприятный холодок пробежал по всему телу. Пламя вдруг погасло, отступило, позволив свету наполнить грудь девочки. Это был очень хороший блокиратор. Но что-то всё ещё её беспокоило. Что-то в глубине сдавливало лёгкие, скреблось у самого сердца и жгло горло.

Маг земли молча кивнула. Она поняла без слов. Трудно было не заметить, когда этот лучик был встревожен. Оливия подсела рядышком, нежно приобняла подругу через плечо.

- Это как-то связано с этой штукой? – девушка пренебрежительно посмотрела на едва сияющий кулон. – не работает?

- Нет, работает хорошо, - Джинни активно замотала головой и добавила уже шёпотом. – даже слишком....

- Разве ты не хотела избавиться от пламени?

Прозвучало это устало, и Джинни почувствовала себя немного виноватой.

- Да, но....

- Но?

- Мне приснился сон, - девочка задумчиво посмотрела в окно. Где-то там совсем скоро начнёт разгораться заря. – Помнишь, я рассказывала тебе про Сад Спокойствия?
- Тот, за которым твой дед ухаживает? – Оливия кивнула, продолжая наблюдать за подругой.

- Во сне было очень похожий сад. Вот только... - девочка замялась, пытаясь сохранить в памяти ускользающий образ. – Там ещё была такая... огромная клетка с птицей. Она рвалась оттуда изо всех сил. Мне стало так её жалко, я пыталась её жалеть, но она как будто злилась только больше...!

- ...И ты думаешь, что это в тебе говорит твоё Пламя? – завершила мысль Оливия, нахмурившись. – Джинн, огонь опасен, - она поёжилась, пытаясь отбросить неприятные воспоминания. – пламенные – все поголовно кровожадные твари. Им только дай повод начать новую войну и разорить побольше наших поселений....

- Я тоже маг огня, - с некоторым осуждением заметила Джинни. – да и не все же такие. К нам присоединяется всё больше игниферцев. И та девочка с базы, кажется, очень даже милая. Странная, конечно, но ты видела, как она бросилась защищать отца?

- Коута. Алхимика-убийцы.

- Не это важно. К тому же, это ведь её работа, - Феникс приподняла кулон, будто бы показывая доказательство некоторых её доводов. – она его сделала, потому что...

- ...Потому что Сэм её обхитрил, - Оли покачала головой и бесстрастно глянула на тёмно-красную звёздочку. – Алхимики – самолюбивые существа....

- Мы не можем знать наверняка! – обиженно воскликнула Джинни, стукнув кулачком по подушкам. – а что если... как там её звали...? В общем, что, если она тоже может нам помочь?

Оливия до боли сжала собственную руку. Она никогда не любила говорить об игниферцах. А уж тем более об алхимиках. Джинни знала об этом, но совершенно не имела представления о том, почему любое упоминание магов огня вызывает у её подруги такую жуткую бурю гнева.

Стиснув кулачки, Джинни всё-таки продолжила:

- Недавно я нашла кое-что. В библиотеке лекаря была книжка про артефакты древности. В этой книге есть описание некого Посоха равновесия....

- И что же в нём такого особенного?

- Лекарь как раз сегодня говорил о том, что есть несколько способов решить мою проблему: объединить элементы или заблокировать один из них. Но что, если их можно уравновесить, заставить мирно сосуществовать? – Джинни оживлённо вспорхнула с места, схватила со столика книгу в старом толстом переплёте и открыла на нужной странице. – Вот. Жрецы древности, конечно, в основном говорили иносказательно, но, кажется, это то, что нам нужно: «Два конца-острия, два брата-элемента. Вместе, в танце Равновесия, они создают непобедимый дуэт». Понимаешь? Если мы восстановим этот артефакт...!

- «Восстановим»? То есть, он не целый?

- Всё довольно сложно.... Его разобрали на семь частей, каждую спрятали в одном из семи государств Земель Стихий. Пока я нашла только небольшую наводку на одну из частей, но...!

Вдруг Джинни замерла. Восторг рассказа вдруг утих, и девочка сосредоточилась на ощущениях. Она была уверена, что слышала посторонние звуки.

- Что такое? – забеспокоилась о подруге Оливия и встала сама. – Ты что-то почувствовала?

Как бы Лив ни казалось, что Джинни слишком наивна или ветрена, в одном она могла быть уверена: от чувства её подруги не скрыться ни одному магу. Вот и сейчас Джинни кончиками пальцев ощущала непонятные, чужие колебания магии.

Она словно переменилась: Феникс легко вскочила на окно, перемахнула через несколько деревьев и, поддавшись чутью, устремилась прямо к источнику.

Яркая вспышка озарила спящий лес – заряженная магией стрела пролетела около щеки Джинн, с гибким звуком воткнувшись в ствол дерева. Противник выбежал из тени, заряжая на ходу свой арбалет. Джинни заметила только короткий чёрный плащ и странную белую маску: в то же мгновение её ослепила новая зелёная вспышка.

Феникс едва уклонилась, слегка оцарапав левую руку. С диким рёвом она создала несколько световых стен, отрезая арбалетчику путь к отступлению. Вот подоспела и Оливия: земля под ногами противника зашевелилась, затягивая его вниз. Парень дёрнулся в попытке удержать равновесие и застыл, уперевшись в поверхность руками. Верный арбалет упал у ноги Оливии.

- Кто ты такой? Зачем следил за нами? – сурово задала свой вопрос Оливия, сорвав и выкинув его маску в сторону.

Испуганно и злобно зыркнули на неё из-под отросших волос зелёные глазки. Это был парень с вытянутым лицом и заострёнными ушками. Светлые волосы заплетены в аккуратную косичку.

Джинни тем временем с интересом разглядывала его странную звериную маску: полностью белая, с лисьими ушками и большими прорезями для глаз и носа. Она выглядела странно, но отчего-то вызывала смешанные чувства.

- Назовись! – рявкнула Оливия, недовольная молчанием гостя.

- Белый Лис, - буркнул парень, гордо поднимая голову. – Из Тёмных всадников.

- Тёмных всадников? Это не из тех ли, кого Феникс сожгла у Дубной чащи? – Оливия опустилась перед молодым Всадником на корточки. – мстить что ли пришёл? Хоть бы подготовился посерьёзнее, что за маскарад?

- Я их преемник! А это – мой позывной. Вот увидите, через несколько лет даже Феникс будет в ужасе от одного только упоминания нашей...!

Парень не успел договорить – каменный шип с хрустом пронзил его грудную клетку.

- Мы уже справились с Коутом, - произнесла Оливия, безмятежно глядя в его искажённое ужасом и болью лицо. – чего же нам бояться кого-то из вас?

На секунду Джинни показалось, что она уловила чьё-то присутствие. Она внимательно вгляделась в темноту леса, пытаясь вновь распознать, что это было.

- Не думаешь, что это как-то слишком жестоко? – задумчиво спросила Джинни, так и не почувствовав чужой энергии.

- С имперцами только так, - маг земли презрительно пихнула безжизненное тело ногой.

Феникс покачала головой. Прижимая раненую руку, она медленно побрела к своему домику. Никто из них и не заметил, как маска всадника пропала.

**

Джессика была в замешательстве. Джонсон самодовольно улыбался, восседая за своим столом. С каждой минутой он всё больше напоминал большого ребёнка: лидер беспокойно ёрзал, смотрел то на Виктора, то на Тэда, то на саму Джессику, ожидая хоть какой-то реакции.

- Хватит уже издеваться над ребёнком, - Виктор раздражённо потёр переносицу. – Айден, ближе к делу.

- Всегда ты так, - расстроенно цокнул Лидер. – Твой отец зануда, ты знала?

Джессика вздрогнула. «Он обращается ко мне?» - думала она, пытаясь понять, ответить ли что-нибудь, или лучше промолчать. Чувствуя напряжение дочери, Коут ободряюще потрепал её по голове. Теперь они вместе, и он больше не даст дочь в обиду.

- Так вот, - продолжил Айден. – Начнём с тебя Вик. Мне доложили, что твой отряд погиб почти целиком, а двое последних его членов подали в отставку. Скажи, пожалуйста, КАК ты умудрился потерять ЛУЧШИХ из лучших, что тебе доверили всего на неделю?

- Это была Феникс, - ответил Алхимик, склонив голову. – раньше она не создавала столько проблем, и мы совсем не ожидали такой... вспышки.

- Похоже, её сила растёт, и она больше не способна её контролировать, интересно... - Лидер на секунду задумался. – И что ты предлагаешь теперь сделать? Наш лучший отряд разгромлен, обычные солдаты с НЕЙ не справятся, а замена Всадникам ещё пешком под стол ходит!

- У нас уже есть Бета отряд, - спокойно уточнил Тэодор.

- Они разведчики, - отмахнулся Джонсон. – их боевых навыков будет недостаточно, чтобы победить Феникса. Нужен новый отряд, из сильных и талантливых ребят.... Ты! – Айден вдруг ткнул пальцем прямо в Джессику. – я видел, на что ты способна. Хочешь быть Тёмным всадником?

- Ты так шутишь? – разозлился Вик, бесстрашно сделав шаг вперёд. – она совсем ребёнок! К тому же, она не....

- ...Не маг огня, да, - перебил его Айден. – НО. Ты сам видел, как она с Сэмом расправлялась? Даже если бы ты не вмешался, она бы его так...!

- Достаточно, - прервал Лидера Алхимик. – я не позволю этому случиться.

Айден присмотрелся к девушке, слегка прищурив глаза. Джессика чувствовала, что её изучают, словно необычную зверушку.

- Тогда решено: я буду её тренировать.

С резким звуком посреди комнаты вдруг возникла фигура, не на шутку перепугав Айдена. Девушка в чёрном одеянии и белой маске кролика спешно опустилась на колено перед Лидером. Телепорт – крайне редкая способность, и Джессика об этом знала. С большим интересом она рассматривала гостью с ног до головы. У неё были торчащие светлые волосы, худые руки и ноги. Дрожащими ладонями она сжимала окровавленную маску лиса.

- Сэр, Эйлинар умер, а Феникс...! – протараторила она, пытаясь как можно скорее передать важную информацию.

- ЁБТВОЮИСКРУ, ХИРО, ВЫЙДИ И ЗАЙДИ НОРМАЛЬНО!