Алхимик пыли

- Итак, обобщим, - Джессика закончила запись в дневнике и подняла глаза на отца. - Лидеру нечем заняться, и он будет обучать меня фехтованию и основам стратегии. Плюсом к тому я ещё и второй алхимик при лаборатории и должна выполнять определённые заказы...

- Угу, - промычал отец и проглотил остатки яичницы. - скажи спасибо, что он не вынудил тебя стать Всадником. Неблагодарная это работа. Расценивай это, как своего рода самообразование. Он, конечно, взбалмошный и своеобразный, но, на самом деле, неплохой.

Джессика кивнула, хотя и явно сомневалась в последнем доводе. Утро выдалось облачным, тусклый свет мягко проникал в кухню через узкое окошко. Здесь пахло горячим кофе, пригоревшей яичницей и отцовским парфюмом. Почти, как дома.

- Сегодня у тебя выходной, - сообщил вдруг Виктор, отодвинув пустую посуду в сторону. - пока лабораторию не восстановят, работать нам будет негде. Если хочешь, то можешь прогуляться до библиотеки, она тут совсем недалеко.

- А ты? - робко поинтересовалась Джесси.

- Мне нужно сходить по делам в штаб, - ответил он и, тут же что-то вспомнив, добавил. - ах, да, Айден просил тебя заглянуть к нему в три часа.

Девушку неприятно передёрнуло. Её совсем не привлекала перспектива встречи с Лидером после вчерашнего откровения.

- Мне тоже не очень нравится то, что сейчас творится, - попытался мягко ободрить дочь Виктор, уже надевая лёгкое пальто с нашивкой-драконом. - но я уже никак не могу повлиять на его решение. К тому же, он что-то в тебе увидел. А в людях он никогда не ошибается. Хиро именно он и привёл сюда.

- Хиро?

- Да, девушка-телепортер. Вчера ты её видела, - Виктор обратил внимание на часы. - мне уже пора. Составишь компанию? Могу проводить до библиотеки.

**

«Дорогой, это ты?»

Айден вздрогнул и распахнул глаза. Тёмный лес обступал его со всех сторон, плотной стеной выстроившись вдоль единственного пути - вперёд. Он не заметил, как поднялся, а ноги уже послушно вели его по знакомому пути. Серая полоса тропинки то сужалась, то расширялась, над головой мигали разноцветные огоньки звёзд.

«Ты забыл нас?»

Знакомый голос холодком отозвался в груди. Мужчина ускорился. Сердце бешено стучало, будто пытаясь вырваться и вперёд Джонсона достичь обладателя голоса. Нет, он не забыл. Он помнил, каждый день своей чёртовой жизни. Помнил и надеялся, что однажды...

Тропинка резко оборвалась, выведя Айдена на полянку. Деревья ограничивали её идеально ровным плотным кольцом, Отсюда больше нельзя было выйти.

«Меня больше нет».

Голос доносился из старого, заросшего вьюном фонтана. Лидер колебался. Он медленно подошёл, положил дрожащие ладони на холодный край и тихо позвал:

- Ева...

Водная гладь едва всколыхнулась, затем вдруг поднялась, формируя в танце капель знакомые черты. Превращение завершилось несильным всплеском, и лиловые глаза-огоньки вспыхнули, внимательно глядя на мужчину.

- Меня больше нет, - вновь произнесла фигура, склонив голову. - зачем ты здесь?

- Что за глупый вопрос? - Айден грустно улыбнулся и попытался коснуться её щеки. - Я всё ещё...!

- Ты всё ещё винишь себя, не так ли? - холодные руки Евы плавно опустились на голову Лидера. - не переживай. Всё позади.

Вдруг вода начала заливать глаза, рот, нос и уши. Ледяная жидкость заполняла горло и лёгкие, Айден беззвучно кричал и барахтался, пока в его голове монотонно и звонко повторялось «ты не виноват, ты не виноват, ты не...»

**

Айден проснулся с резким вдохом. Вокруг не было ни поляны, ни фонтана, ни воды. Только удобная постель и просторные покои. Протерев лицо и проворчав что-то под нос, Лидер тяжело поднялся с постели, сладко потянулся, прохрустел позвоночником и подошёл к зеркалу.

Раздался стук в дверь: это Тэд напоминает, что совещание совсем скоро.

- Сейчас, - раздражённо ответил Айден.

Помятое лицо, растрёпанные волосы, безразмерная футболка - не самый лучший вид для совещания. Нужно привести себя в порядок. Умывальник, не такой комфортный, как дома, в Багроне, стоял тут же справа. Умывшись, тщательно почистив зубы, Айден взялся за деревянный гребень. Непослушные волосы не поддавались, путались и застывали в странном положении.

Раздражённо фыркнув, Джонсон бросил гребень на столик. С одеждой всё было несколько проще: с вечера прислуга оставила на вешалке комплект чистой и выглаженной одежды. Скинув с себя ночную футболку, Лидер с солдатской скоростью надел серую рубашку и брюки, быстро натянул носки и сапоги.

«Другое дело!» - кивнул он сам себе, мельком осмотрев собственное отражение.

За дверью его уже ждал привычный кабинет и Тэодор, руководивший подготовкой помещения к совещанию. Место стеклянного столика занял длинный деревянный стол и десять стульев. Прислуга быстро и методично расставляла чашки с кофе, раскладывали бумаги и наводили общий порядок.

- Доброе утро, сэр, - учтиво поздоровался Тэд.

- Доброе, - сонливо кивнул Лидер в ответ.

К нему тут же подлетел кто-то из слуг, безмолвно подавая кофе.

- Благодарю, - Айден безразлично принял напиток, отпил, не глядя, и вдруг сморщился.

- Чт... что-то не так? - слуга тут же побледнел и сжался.

- Ничего такого, - успокоил его Лидер. - просто обычно я пью с молоком....

- Сейчас исправлю! - протараторил он, тут же выхватив чашку из рук и умчавшись из зала.

- Какой дёрганный, - фыркнул Айден, направляясь к своему месту. - новенький?

Тэодор кивнул, вынул из папки кипу бумажек и положил на стол перед Джонсоном.

- Повестка дня, - пояснил советник. - до совещания ещё полчаса, советую изучить.

Айден издал раздражённое «угу», косо посмотрел на аккуратные бумажки и принялся за чтение. Ничего кардинально нового он не узнал: войска Гарнета отвоевали район реки Жанкрис и обосновались в окрестностях местного населённого пункта. Требуется наладить поставку припасов и оборудования и отправить подкрепление. Также полным ходом идёт восстановление базы в Дубной чаще, просят отправить людей для строительных работ и дополнительной охраны.

Конечно, важно было коснуться вопроса Тёмных всадников: и потерю старых бойцов, и подготовку нового поколения. «Возможно, пока не стоит говорить о том, что уже третий человек, направленный в отряд Бета, погиб на задании», - решил Лидер, нахмурившись.

На Северо- и Юго-Восточных фронтах всё было без перемен: стабильно нужны рекруты и снаряжение.

Единственное, что напрягало - сообщения о появлении одного из лидеров Перебежчиков вблизи Крепости. «Они и так сильно вредили на фронте, - задумался Айден, - а теперь совсем осмелели, раз появляются так близко?».

Лидер перевернул лист с отчётом, и точно - она же причастна к разгрому в Дубной чаще и гибели отряда всадников. Как-то слишком много вреда приносит эта группа мародёров.

Первым в зал вошёл Виктор. Прихрамывая, он проследовал к своему привычному месту - ближний стул по левую руку от Лидера.

- Во славу империи, - поздоровался с ним Айден, отвлекаясь от бумажек. - чего-то ты рано.

- Нужно было кое-куда зайти, - ответил Вик, прихлопнув по сумке.

- Подарок для доченьки? - ехидно поинтересовался Лидер.

- Хлеб, дома есть нечего. Но спасибо за идею.

Следующими, когда до совещания оставалось десять минут, в зал вступили два генерала: Рой Гарнет, командующий на Северном направлении и Уорен Вультурис, старый генерал с добрыми глазами.

Едва заметив Виктора, Гарнет вдруг нахмурился. Поглядывая на алхимика искоса, он проследовал на своё место -самый дальний от Лидера стул по правую руку. Вультурис, охая, присел рядом и поздоровался со всеми:

- Во славу империи, молодёжь!

Мужчины поздоровались, и в кабинете воцарилась тишина. Виктор чувствовал на себе тяжёлый взгляд Гарнета, но старался игнорировать. Произошедшее в Дубной чаще было катастрофой. Тёмные всадники... нет. Его друзья и товарищи погибли по глупой неосторожности. И по настолько же глупой удаче он выжил сам.

Вот, наконец, слуга принёс кофе. Дрожащими руками он быстро поставил чашку на стол Айдена, пробормотал «приятногокофепития» и быстро скрылся.

Настроение тут же поднялось, когда, наконец, Джонсон смог попить кофе. Большими глотками осушив чашку и чувствуя, как бодрящее тепло распространяется по телу, Айден расплылся в довольной улыбке.

Уже спустя пару минут подтянулись и остальные участники совещания. Последним ровно в 10.00 в зал вошёл князь Даркланда.

- Доброго утра, - расплылся Декар в очаровательной улыбке. - Я же не опоздал?

Он был одет во что-то, напоминающее шёлковый халат. Глаза, и без того заметные, он подчеркнул длинными острыми стрелками.

- А что он тут делает? - зашептал кто-то рядом с Вультурисом.

- Все тёмные маги, которые служат вашей армии, всё ещё находятся под МОИМ управлением, - Тёмный небрежно откинул назад длинные пряди и уселся рядом с Виктором. -думаю, я имею полное право тут находиться.

- Да, спасибо, что все пришли, - Айден поднялся с кресла, и вслед за ним встали все остальные. -предлагаю начать совещание.

Как только все заняли свои места, Лидер продолжил:

- Пожалуй, начнём с хороших новостей: генерал Рой Гарнет, поздравляем с успешным взятием дуги Жанкрис. Теперь у нас...

- К чёрту эти формальности, - перебил его вдруг Гарнет. - давайте перейдём к более важным вопросам: какого чёрта МЫ печёмся о каждом бойце, стараемся сохранить как можно больше жизней, а ОН разбрасывается нашими людьми, как мусором?!

- Спокойнее, Рой, - попытался смягчить его генерал напротив. - сначала мы должны его выслушать....

- Выслушать? ЧТО он может сказать?! - кулак громко ударился об стол и заискрился. - да будь там любой из нас...!

- То умер бы, - со спокойным смешком завершил его гневную тираду тёмный маг. - и секунды бы не выстоял против этих бестий.

- Ах, ты...!

Поднялся дикий гул: часть генералов пыталась сдержать попытку Роя напасть на князя, другая часть подхватила его мысль и продолжила громко возмущаться. Сам Декар, будто бы довольный поднявшимся хаосом, ехидно хохотал на своём месте.

Да, совещание явно не шло по плану. Айден хмуро смотрел на всё это исподлобья, а затем вдруг с силой ударил кулаком по столу и рявкнул:

- ЗАМОЛЧАЛИ ВСЕ! - вслед за воплем лидера вверх поднялся столб пламени, спалив к чертям бумаги и оставив горелые следы на потолке.

Генералы и князь тут же притихли. Раздражённо выдыхая, Айден смахнул остатки золы в мусорное ведро у стола и продолжил:

- Как бы вы теперь ни относились к Виктору Коуту, как бы ни была велика его вина перед нами, это не умаляет его предыдущих заслуг. Он всё ещё Великий Алхимик пыли, блестящий военачальник и, в конце концов, наш хороший друг. Так что он имеет полное право быть услышанным. За свой косяк он ещё ответит, но сейчас нам нужно узнать, что произошло и подумать, что делать дальше.

Виктор благодарно улыбнулся другу, поправил сползающие очки и начал рассказ:

- Мы знали только то, что Феникс появлялась неподалёку. Но не были готовы к прямому столкновению. Однако нам удалось быстро сориентироваться и выманить их из города. Но мы столкнулись с большой проблемой: она... вспыхнула. И пламя её было настолько сильным, что сожгло их заживо.

В этот момент все ненароком посмотрели на Айдена. Любой маг огня с самого детства имел от своей стихии защиту. Игниферцы легко трогали костёр, выбегали из горящего дома, как из едва тёплой баньки. Чтобы пробить такую защиту, пламя должно быть воистину сильным. «Как у него», - напрашивались тут же догадки всех присутствующих.

- Мне очень повезло, - продолжил Виктор. - я стоял дальше, и меня её пламя почти не задело. Но потом они накинулись вдвоём. И тут я уже не выстоял. Меня почти убили, но потом их что-то остановило....

- Джессика Коут, если точнее, - деловито добавил Теодор, поправив очки. - по крайней мере, так доложили Фокс и Култро.

- Маленький алхимик? - не поверил сначала Гарнет. - она, конечно, может напугать, но чтобы Феникса....

- Мы предполагаем, что они успели подружиться, пока та была под прикрытием, - пояснил Томпсон. - так или иначе, «чудо» случилось.

- Тогда, быть может, - скрипуче и медленно начал разворачивать свою мысль старичок Вультурис. - это будет можно как-то использовать?

- Исключено, - резко оборвал его Виктор. - она не может быть солдатом!

- Подготовить недолго, - ехидно заметил старый генерал. - но сейчас не об этом. Итог: Феникс куда сильнее, чем мы думали, а потому нужно серьёзнее относиться к угрозе Перебежчиков.

- Пока готовится замена в виде новых Всадников, отряд Бета уже ведёт активную шпионскую деятельность, - перевёл тему Тэодор. - вчера им удалось выяснить долгосрочные планы Перебежчиков.

- А вот отсюда поподробнее, - Гарнет откинулся на спинку стула и сложил руки в замок.

**

У маленького алхимика разбегались глаза. Высокие стеллажи, приятный свет и комфортный читальный зал с мягкими креслами - это точно было то, что нужно ей сейчас. Не зря Виктор настаивал на том, чтобы привести её сюда. Медленно проходя между стеллажами, она всё думала, на чём же остановиться. Научная фантастика? В работе хватает. Романтика? Бе. Историческая литература? Может быть. Тут её вдруг заинтересовал красный корешок, разрисованный позолотой. «Артефакты Земель Стихий»? Что ж, это любопытно.

Приметив для себя кресло в углу, Джессика погрузилась в чтение:

«Здравствуй, дорогой читатель! В этой книге я, как дипломированный специалист, собрал свои исследования по всем артефактам Земель Стихий, которые нам известны. Стоит отметить заслуги моих коллег: ...».

Пролистав предисловие, девочка принялась за первую главу:

«Слава Игнифера: Пламенный Клинок.

Это двуручный меч с обсидиановым навершием и лезвием, покрытым древними письменами. По легенде, в нём заключён дух первого императора Игнифера - Бриггса Джонсона. Владеть им может только тот, кто достоин быть императором. Данный артефакт обладает колоссальной силой пламени и мудростью предков...».

На секунду Джессике показалось, что она слышит чавканье. «Ну не может же кто-то есть в библиотеке», - отбросила она эти мысли, перелистнула несколько страниц и продолжила читать:

«Две стороны одной сущности: Посох равновесия.

«Два конца-острия, два брата-элемента. Вместе, в танце Равновесия, они создают непобедимый дуэт», - так описывают данный артефакт древние жрецы Люфтланда. Его выковал на заре времён мастер-кузнец королевства Эквилита (находилось на территории нынешних Даркланда и Люфтланда)...».

Противный звук снова отвлёк Джессику. Кто-то всё-таки с большим аппетитом обедал прямо в библиотеке и, по ощущениям, совсем недалеко. Захлопнув книжку, девочка быстро встала и отправилась на поиски нарушителя.

Долго искать не пришлось: нарушитель (а точнее нарушительница) сидела за столиком через стеллаж. Это была худощавая девушка с короткими светлыми волосами, собранными в торчащий вверх хвостик, и огромными очками в круглой оправе. Правой рукой она держала книгу, а левой надкушенный бутерброд с ветчиной и каким-то соусом. Джессика хотела было к ней обратиться, но вдруг задумалась: «Я же где-то её видела...».

Большие голубые глаза вдруг поднялись на неё. Резкий скачок - и вот девушка возникла прямо перед Джесс в облаке голубого дыма.

- Ты же та девочка, которая вчера у начальника в кабинете была? - с блеском в глазах спросила телепортер.

Джессика испугалась и едва не упала. Но девушка резво поймала её за руку, тут же пожимая и представляясь:

- Я Хиро Андерсон, из отряда Бета, рада знакомству!

- Джессика... Коут, - смущённо выговорила Джесс.

- ООО, молодой алхимик! - с ещё большим восторгом загорелась Хиро. - А сколько тебе лет? Какой любимый цвет? Кто-то из мальчиков уже нравится? ~

При каждом вопросе она совершала новый прыжок, от чего у Джессики начала кружиться голова.

- Я... Эээ...

- Кажется, ты её сломала... - из ближайшей тени вдруг вынырнул беловолосый парень.

На нём была одежда, похожая на ту, что носила Хиро: массивные ботинки, свободные серые брюки и плетёные ремешки, стягивающие торс и плечи. Только вместо футболки на нём был большой серый свитер. Глаза, глубокие, рубиново-красные, он пытался спрятать за тёмными очками. Так же, как и его спутница, он наслаждался вкусом чудесного бутерброда с ветчиной.

- Похоже, ты прав, - Хиро перенеслась на метр назад. - ты же хотела что-то спросить?

- Да, - Коут тряхнула головой, пытаясь прийти в чувство. - вы двое, получается...?

- ...Отряд Бета! - радостно кивнула ей Хиро. - первый рабочий отряд из нового поколения Тёмных всадников!

Парень промолчал и проглотил остатки бутерброда целиком.

- Меня ты уже знаешь, - продолжила девушка, тут же оказавшись рядом с товарищем. - а это Нобу - невидимка! Он, правда, стесняется, но, если узнать его получше...!

Сам тёмный маг при этом выглядел отрешённо, задумчиво глядя куда-то в сторону. Он нетерпеливо подёргивал ногой, явно не желая разговаривать.

- Да, это всё здорово, - прервала её Джесс. - но зачем вы едите это в библиотеке?

- Потому что ветчина - лучшее изобретение человечества! - с ещё большим энтузиазмом начала объяснять Андерсон. - Это самая вкусная еда на свете!

Нобу утвердительно кивнул, и теневая рука подала Джессике такой же бутерброд.

- Спасибо, не стоило, - девочка приняла подарок, всё ещё не понимая, что тут вообще творится. - значит, это ты была ночью там, у Лидера?

- Ага, - кивнула Хиро. - мы хорошо справились вчера!

- Сочувствую вашей утрате.

- Ась? - Хиро явно не понимала, о чём идёт речь.

- Ваш товарищ ведь погиб. Ты сама вчера об этом доложила, когда мы с отцом были там....

- А, ты про Алинара, - догадалась Хиро и покачала головой. - да, неприятненько....

«Просто «неприятненько»? - мысленно удивилась Джессика, всё никак не понимая её реакции.

- Его же зовут Эйлинар, - тихо поправила она телепортера.

- Не пойми неправильно, - попытался объяснить Нобу. - работа у нас опасная, и товарищи меняются довольно часто, к сожалению.

- Даа.... На прошлой неделе погибла Майя, месяц назад Аарон, - начала перечислять Хиро, загибая пальцы. - Эйлинар и дня не продержался. Возможно, он был интересным парнем, мы узнать не успели.

Джессика застыла. Ей было совершенно непонятно, каково это, каждый день находиться на волоске от смерти. Но эти люди настолько к ней привыкли, что это будто стало для них обыденным.

Замечая шок девочки, Хиро тут же сменила тему:

- А какие у тебя на сегодня планы? У нас вот выходной, впервые за месяц.

- В лаборатории ремонт, так что я пока тоже не работаю. Но в три часа нужно будет зайти к господину Джонсону. Правда, я совершенно не представляю, куда именно нужно идти.

- Ууу, начальник может быть вообще где угодно, - телепортер задумалась, и тут же в её головушку пришла гениальная идея. - но тебе повезло! Я помогу тебе его найти!

Джессика не успела возразить: Хиро быстро схватила её за руку, и они исчезли, оставив после себя облачко голубого дыма.

Оставшийся в одиночестве Нобу грустно вздохнул, поднял упавшие книжки, забрал остатки бутерброда Хиро и растворился в ближайшей тени.

**

Задумчиво выдыхая дым, Виктор смотрел, как рабочие выносят всю его лабораторию. Они долго копошились, пытаясь протолкнуть через ворота массивный деревянный стол и поставить его к стене, прикрытые плотной тканью, сиротливо стояли пустые стеллажи. Хотя Виктор и знал, что этот «переезд» только на время ремонта, но чувствовал он себя так беспомощно и печально, словно он не Великий Алхимик пыли, а маленький котёнок, которого выбрасывают на улицу.

При новой затяжке вдруг резко кольнуло в боку, заставив Алхимика закашлялся. Раны снова заныли, и Коут инстинктивно прижал бок рукой.

- Давно ты не курил, Вик, - с присвистом заметил кто-то сзади.

Бодрым шагом Айден и Декар шли прямо к Алхимику. Слегка поодаль шёл и Теодор, на ходу записывая что-то в блокнот.

Виктор молча кивнул им в знак приветствия и затушил сигарету. Старые друзья снова были вместе.

- Да уж, - Лидер упёр руки в боки, оглядывая место происшествия. - не меньше недели займёт.

- Так и знал, что не стоило класть мрамор, - безразлично заметил Виктор. - подонок, весь пол мне испоганил...!

- И ведь прямо под нашим носом - в самой Крепости, - задумчиво промурчал князь Даркланда, убирая прядь волос за ухо. - почти покушение на главу государства...~

- Ему, очевидно, кто-то помогал, - логически рассудил Тэд. - как минимум, ошейник он сам снять бы не смог.

- А что с охраной? - поинтересовался Виктор. - почему на площади никого не было?

- Они пропали, - мрачно ответил ему Томпсон, оглядевшись по сторонам. - самое интересное: по всей видимости, исчезли они единовременно, так, что никто и звука не произнёс. И найти их так никто и не смог.

Лайтвинг как-то странно улыбнулся, посмотрев в тень у стены.

- Да уж, загадка, - Айден покачал головой. - Тэд, позаботься о том, чтобы об этом пока никто не знал. Лишняя паника сейчас ни к чему.

- Уже, - Кивнул Тэодор. - стоит ли распорядиться об увеличении караула в Крепости?

Айден не успел ответить, как сзади раздался резкий грохот. Великое Трио (и Декар) развернулось, готовое обороняться.

- Наконец-то, мы его нашли! - Хиро издала победный клич, выпрыгивая из голубого облачка.

Взору мужчин предстала явно довольная собой Хиро и Джессика, побледневшая от частых скачков. Она едва держалась на ногах, но всё-таки смогла сделать два шага и опереться на телепортера.

- Кого нашли? - изумлённо уставился на них Айден.

- Вас, разумеется! - Хиро довольно потёрла нос кулаком. - маленький алхимик сказала, что ей нужно Вас найти, и я, как хороший друг, решила ей помочь!

- Ты, конечно, молодец, - терпеливо улыбнулся ей Лидер. - но, вообще-то, она была мне нужна только в три часа, а сейчас и полудня нет.

- Правда? - опешила телепортер и повернулась к девочке. - почему ты не сказала?!

- Вообще-то, сказала... - обессилено простонала Джесс.

- Что ж, - протянула девушка, переводя взгляд на мужчин. - зато, теперь вы друг друга не потеряете! Рада была помочь, покеда!

И она снова исчезла.

- Вот вы и познакомились, - усмехнулся Виктор. - её обычно сложно поймать, тебе повезло!

- Какая удача! - саркастично закатила глаза девочка, отряхиваясь. - всегда мечтала, чтобы меня протащили по всей Крепости.

Айден хмыкнул, затем бросил на Тэда многозначительный взгляд.

- Нет, сэр, сегодня у Вас больше нет дел, - ответил секретарь на его мысленный вопрос.

- Ура-ура, тебе повезло! - тяжёлая рука бодро похлопала Джессику по плечу. - сегодня мы можем начать гораздо раньше!

Девочка успела лишь бросить беспомощный взгляд через плечо: Лидер быстро увёл её куда-то в сторону большой стены.