Алхимик пыли

Погода быстро портилась. В такое время года она имела привычку меняться почти каждый час: утром солнце, а уже днём проливной дождь с грозой. Над Крепостью сгущались тучи, где-то вдалеке слышались глубокие раскаты.

Угрюмо сложив руки в карманы, Джессика шла по городской дороге. Рядом, неторопливой походкой, чтобы девочка не отстала, шёл сам Пламенный Лидер. Сказала бы кому – ни за что бы не поверили. Да она и сама надеялась, что всё это ей приснилось. Вот сейчас она закроет глаза, откроет, поймёт, что никакого Лидера с ней нет, облегчённо выдохнет и вернётся домой, к книжкам и свежему хлебушку.

Но все её надежды рушились каждый раз, когда она открывала глаза: рыжий чёрт никуда не пропадал, и это был совсем не сон.

Первой их остановкой стала уютная пекарня в жилом кольце. Пухлая молодая женщина с красными щеками как раз выставляла новую партию горячих булочек. «Макс», обольстительно улыбаясь, поздоровался и отсыпал горку медяков. Пока они мило общались, Джессика невольно искала пути побега, хотя и понимала, что бежать бесполезно.

Покинули пекарню наши герои с богатым уловом – пакетом свежих пирожков по хорошей скидке. Дальше они свернули на другую улицу - кузнечный квартал. Здесь было множество мастеров: узкие домики-мастерские плотными рядами выстроились вдоль улицы. Лидер вошёл в один из них, и Джессика, борясь с желанием сбежать уже сейчас, нырнула за ним.

Здесь пахло дымом и железом. Из мастерской валил жар, слышался ритмичный стук молота.

- Вы за заказом, господин Голдсворд? - живо обратился к нему молодой помощник кузнеца из-за прилавка.

- Да, именно так, - кивнул ему мужчина, слегка улыбаясь. - позовёшь мастера?

Мальчишка заулыбался, кивнул и кинулся в кузню.

Спустя полминуты к гостям вышел и сам мастер: коренастый мужчина с густой чёрной бородой, в которой мелькали белые пряди, и покрасневшими от дыма и жара глазами. Смахнув с розового лба пот и вытерев руку об фартук, он обратился к Айдену:

- Чё ты там вообще заказывал, а?

- Облегчённый короткий меч, - ответил Лидер. – он же готов?

Кузнец перевёл взгляд на Джессику, будто бы поняв, для кого назначался этот заказ.

- Отож, - фыркнул мужчина в усы. – что по оплате?

- Как обычно: Тэд занесёт.

Кузнец прищурился, будто бы недоверчиво, но всё-таки нагнулся за прилавок и достал завёрнутый в тряпку клинок.

- Обращайтесь аккуратно, мисс, - сказал кузнец, протянув меч Джессике.

От неожиданности Джесс отшатнулась. Она посмотрела на Айдена, будто бы спрашивая: «Это правда мне?». Мужчина в ответ лишь улыбнулся и кивнул.

Дрожащими от волнения ручками девочка приняла подарок. 

***

Владыка Даркланда, шурша одеяниями, шёл по едва освещённому коридору. Лицо его застыло в безмятежной полуулыбке, внешне он выражал абсолютное спокойствие. Но тьма, густая и вязкая, едва колебалась в углах, выдавая раздражение господина.

Дверь отворилась, впуская Декара в гостевые покои. Лиловые огоньки быстрым взглядом проскользили от письменного стола до камина, метнулись к креслу и остановились на диване. Там, едва посапывая, дремал заскучавший Август.

Захлопнув за собой дверь, Лайтвинг старший вмиг оказался около сына. Тёмная фигура выжидающе нависла над парнем.

Парень же просыпаться не спешил. Раздражённо простонав, он приоткрыл глаза, затем снова зажмурился и отвернулся.

- Бессонная ночка, м? – тихо намекнул князь, выпрямляясь и усаживаясь в кресло.

Теневые руки бесшумно подали ему чашечку с неведомой жидкостью, источающей запах жасмина и бергамота, и несколько салфеток.

- Не понимаю, о чём ты, - безразлично отозвался Август. – тут просто слишком скучно. Не понимаю, для чего ты взял меня с собой, раз мне всё равно нельзя разговаривать с Джессикой....

- Тёмный маг должен держать свои чувства в узде, - перебил его отец, обмакивая салфетку в чашку и стирая слой пудры с лица. – а в идеале и вовсе жить без них.

- А как же «Чувства и эмоции – главное топливо хаоса»?

- Хорошее замечание, - похвалил его Декар, стирая с век стрелки и тени. – но, когда сам становишься источником, недолго и самому....

Взгляд князя застыл на отражении в зеркале, поданном магией. На бледной коже были отчётливо видны чёрные линии-вены. От тёмных синяков под глазами паутиной тянулись фиолетовые капилляры. Устрашающий образ лишь дополняли лиловые огоньки в пустых глазницах. «Словно нежить какая!» - вспомнил он вдруг чьи-то резкие слова.

- «Недолго и самому» что? – оживился вдруг парень, тревожно глядя на отца.

- Скажу, как только сам расскажешь, куда дел стражников.

Август обиженно заворчал и отвернулся. Но под пристальным взглядом князя он быстро сдался. Жестом руки он раскрыл перед Декаром «окно» в Темноту. Приглядевшись, князь смог заметить силуэты, болтающиеся там в произвольном порядке. Доставать их было бесполезно: скорее всего, они уже задохнулись.

- И всё это из-за малявки? - Тёмный раздражённо зажмурился и потёр переносицу.

Младший Лайтвинг лишь безразлично пожал плечами и закрыл «окно».

- Что же делать? – каблучок сапога нервно застучал по каменному полу.

Вдруг тьма в углу едва зашевелилась, медленно вытягиваясь, будто бы пытаясь робко что-то передать. Декар, заметив это, раздражённо махнул рукой в подзывающем жесте. Тёмное щупальце протянуло ему смятую бумажку с чьим-то досье.

«Перебежчики!» - тут же мелькнула в его голове блестящая идея.

- Нобу!

В ответ на его призыв из тени дивана поднялся беловолосый парень в белой маске, покрытой «жучиным» узором.

- Сделай так, чтобы подружка Феникса узнала о том, что Стоун под стражей, - приказал Лайтвинг старший, отдав всаднику досье перебежчицы. – естественно, так, чтобы к нам никаких вопросов не было.

Нобу посмотрел в досье, молча кивнул и вновь растворился в тени.

***

Лидер долго вёл девочку по городским улицам. Постепенно дома становились всё меньше и реже, пока вовсе не пропали. Взору Джессики предстала стена. Высокая и непреступная, поросшая мхом и каким-то вьющимся растением, она, казалось, стояла здесь уже лет сто, и была готова простоять ещё больше.

- И куда дальше? – с обречённой покорностью спросила Джессика, сжимая в руках свой подарок.

Вместо ответа Айден подошёл к стене вплотную. Лёгким движением руки он вдруг отодвинул «шторку» из свисающих лиан, открывая ранее незаметный проход. Поманив девочку за собой, лидер вошёл. Словно зачарованная, Коут вошла следом.

Проход вывел их на опушку леса. Здесь было совсем тихо: перед грозой даже птицы перестали петь. Где-то вдалеке снова загрохотало.

- У нас совсем немного времени, - пояснил Лидер, выходя вперёд. – давай поторопимся.

Как назло, место он подобрал идеальное: площадка была совершенно ровная, трава невысокая и мягкая, и, что самое главное, вокруг не было ни души. Джессика, не в силах придраться хоть к чему-нибудь, мысленно готовилась умирать. 

Завязав волосы в хвост, Джонсон обнажил клинок и встал в стойку, ожидая девочку.

Нехотя Джессика всё-таки развернула ткань и взялась за рукоять. Белая сталь сверкнула в рассеянном свете. Меч идеально сидел в руке. Взмахнув им пару раз, Джессика поняла, что он достаточно лёгкий, чтобы им могла орудовать маленькая девочка вроде неё.

Подойдя к Лидеру, она вдруг задала глупый, но важный вопрос:

- А что делать-то?..

Айден опешил и опустил клинок.

- То же, что и вчера с Сэмом, а лучше больше: покажи всё, что умеешь.

Тяжело выдохнув, Джессика приготовилась к бою. Гром раздался где-то совсем рядом, и лидер подал команду. Бой начался.

Несколько быстрых, но слабых удара Джессики были легко отражены. Айден казался непобедимым. Девочка просто не понимала, как к нему подступиться.

- Слабовато, - лениво изрёк Лидер. – давай ещё!

Замечание мужчины неприятно порезало слух девочки. Пытаясь откинуть наплывающие воспоминания, она стиснула зубы и с большей яростью бросилась в битву. Лёгким кошачьим скачком Джесс оказалась за его спиной и приготовилась к удару. Однако и в этот раз Джонсон ушёл от удара, сделав шаг в сторону.

- Ты же вообще не стараешься, - Айден покачал головой. – заново.

Новое замечание отозвалось в груди ноющей болью. От бессилия на глаза наворачивались слёзы, в горле будто застрял ком. Сжав рукоять дрожащими пальцами, она кинулась отчаянной атакой в лоб.

Позолоченный клинок разрезал воздух. Короткий меч блеснул перед глазами девочки и улетел куда-то в сторону.

- Да во имя Бриггса! – раздражённо воскликнул Джонсон. – Что с тобой случилось? Где твоя искра?

Джессика уставилась на него с непониманием.

Айден протёр лицо свободной рукой и медленно пояснил:

- Ради чего ты сражаешься?

- Вы заставили...

- Манекену тоже из-за меня попало? Или Сэму? – мужчина подошёл ближе. – ты же учёный. Ты не обязана сражаться. Так почему каждый раз, когда я тебя вижу, в твоих руках оружие?

Джессика опустила глаза в землю. Холодный ветер обдувал распалённые щёки, на нос вдруг упала дождевая капля.

- Надоело, - тихо ответила Джесс, пытаясь сдержать слёзы.

Лидер удивлённо вскинул брови.

- Что надоело?

- Надоело, что все считают меня слабой. Особенно отец. Опекает так, будто я умру от одного чиха.

Начал накрапывать мелкий дождь. Холодные капли упали на затылок девочки. Резко подняв заплаканные глаза на Лидера, Джессика закончила свою мысль:

- Я сражаюсь, чтобы стать сильнее!

- Хороший ответ, - Айден довольно заулыбался, потрепав девочку по волосам.