Алхимик пыли

Мягкий жёлтый свет развеивал темноту ночи. В грубом квадратном окне две большие пенные кружки звякнули друг об друга. Весёлая музыка лилась из открытой форточки на улицы сонного городка. Под крышей таверны собралось множество разных людей: обычные местные пьяницы, путешественники, дорожные бандиты и, конечно же, перебежчики. Небольшая группа из двух магов земли и одного мага огня как раз сидела за столом у окна. Они уже допили своё пиво и ждали новую порцию.

- Я тут слышал, - начал вдруг один из них. – что капитаны собираются искать какую-то древнюю дрянь. Типа оружия или артефакта. Не знаете, чё это вообще?

- Да-с, что-то такое было, - кивнул ему другой. – что-то там баланса....

- И нахрена им время на это тратить? – злобно отозвался третий. – пока они носятся по всему миру и собирают обломки, пламенные твари уж пол-Виридиса сожгут!

- Одно дело – найти, - спокойно продолжил второй, проводя пальцем по столешнице. – собрать и объединить их вместе будет огромной проблемой. Для этого нужен особый специалист.

- Алхимик, - с отвращением плюнул третий в сторону. – где его найти-то теперь?

- Сэм же чем-то подобным занимался, - вспомнил о маге земли первый перебежчик. – не помните, куда он делся?

- Так он за Коутом как увязался, так и не появлялся больше, - махнул рукой Третий.

- А ведь Лив им так дорожила, - грустно вздохнул Первый.

- Прошу прощения, - тихо обратился к ним кто-то со стороны. – вы, случайно, не о бывшем подмастерье Виктора Коута говорите?

Трое перебежчиков с удивлением уставились на нового собеседника. То был худой зашуганный официант – сынишка хозяина таверны. Маленькими чёрными глазками он быстро скакал от одного перебежчика к другому.

- Да, о нём, - прищурившись, ответил Второй. – а ты откуда про него знаешь? И почему вдруг «бывший»?

- Так все уж знают, - официант торопливо развёл руками. – тут недавно солдаты из самой Крепости проездом были, да рассказали последние новости.

- Это какие? – оживился Третий, нервно привстав с места.

- О том, что Алхимик вернулся с дочкой, а подмастерье его предал и попытался сбежать. Но его поймали, и теперь он в крепости под стражей....

Перебежчики с волнением переглянулись.

- Оливия должна знать? – с некоторой боязнью в голосе спросил Первый.

- Само собой, - кивнул Третий.

**

Где-то в глубине подземелья размеренно капала вода. Сырые холодные стены, ржавые оковы и кучка соломы – всё, что теперь окружало исхудавшего мага земли. Он уже потерял счёт времени: прошёл ли всего день, три дня или целая неделя – здесь не было окон, чтобы это понять.

У Сэма уже не было сил, чтобы вздыхать. Он лежал на откидной полке и думал: «Неужели так всё и закончится...?».

Вдруг за мощной стеной послышалась какая-то возня. Сэм услышал визг охранников, затем глухой удар об дверь. С громким треском стена раскололась.

- И долго ты собрался тут валяться? – раздался оттуда голос Оливии. – поднимайся давай!

Поражённый Сэм соскочил с койки. Ошейник с топазом вдруг отозвался на резкое движение пульсирующим разрядом. Парень застонал от боли и свалился на холодный пол.

- У нас нет времени! – нервно зашипела Оливия сквозь зубы, подскочив ближе. – нужно выбираться!

Расколотым камнем она поддела застёжку на ремешке, тут же резко её сорвав. Издав последний тихий треск, камень потух. Где-то вдалеке послышался звон колокола тревоги и топот подкрепления.

Подхватив ослабевшего товарища, Оливия понеслась к выходу. Она тараном пронеслась сквозь солдат, уничтожая нападавших каменными шипами. Лёгким тычком разрушив стену, она оказалась на улице.

А тем временем в другом конце Крепостного городка Джессика собиралась на новую тренировку. Она едва дождалась половины третьего, чтобы свернуть работу в лаборатории и отправиться на утоптанную поляну. Закинув халат на вешалку, девочка зацепила ножны с мечом на пояс.

- И когда же ты проект завершишь? – ворчливо окликнул девочку Виктор. – все сроки уже прошли.

- Я уже почти, - стыдливо протянула Джесс, заглянув обратно в лабораторию. – к тому же, Лидер сказал, что пока я могу не торопиться: всё равно работу он принимать будет.

Виктор недовольно цокнул. За эти полторы недели девочка подозрительно быстро сблизилась с Джонсоном. Что такого она нашла в нём и этих занятиях – Виктор не понимал. Однако стоило признать, что за это время Джессика заметно посвежела. Глаза будто бы загорелись новой надеждой. Похоже, всё-таки была от этого какая-то польза.

- Загляни-ка в ящик стола перед уходом, - махнул ей рукой Виктор. – возможно, это поможет тебе завершить работу побыстрее.

Джессика остановилась. Изумлённо поглядывая на отца, она подошла к столу. В ящике, слегка накрытая бумагами, лежала небольшая чёрная сумка из плотной ткани. Сбоку к ней было прилажено специальное крепление для алхимических пробирок.

- Это мне? – с небольшой усмешкой спросила Джесс, рассматривая серебристую вышивку на клапане.

- Ты теперь тоже ремесленник, - старший алхимик пожал плечами, не отрываясь от работы. – пригодится, так или иначе....

- Спасибо! – Джессика неожиданно крепко обняла отца со спины. – я побежала.

Виктор был изумлён таким внезапным проявлением нежности. Тепло улыбаясь, он смотрел вслед убегающей дочери. Как давно были те времена, когда он сам мог так же искренне и беззастенчиво проявлять к своей семье любовь и ласку. Быть может, теперь-то уж всё пойдёт хорошо?

Только он повернул голову к рабочему столу, как понял: не хватает трёх пробирок с опытными образцами.

- Коут Джессика, а ну вернись! – бросил алхимик в открытое окно. – образцы не доработаны...!

Но девочка уже его не слышала: она быстро шла напрямую к окраине города.  День был, конечно, очень приятный: из-за облаков время от времени выкатывалось маленькое солнце. Волосы трепетал прохладный ветерок. Меч в ножнах ритмично ударялся об ногу на каждый шаг. Казалось бы, ничто этот день уже не испортит.

Но тут «ничто» вдруг загрохотало где-то со спины. Оливия с Сэмом под боком пронеслась над её головой. На секунду их взгляды пересеклись. Джессика её узнала. Ноги едва задрожали от наплывших воспоминаний.

Долго она не раздумывала: инстинктивно положив руку на рукоять меча, Джессика понеслась за ними. На ходу девочка достала одну пробирку, открыла зубами и вытянула вперёд. Серые частички закружились в вихре, создавая образ небольшого урагана. Но Оливия, быстро заметив атаку, легко отскочила от стены и увернулась.

- Нет у меня на тебя времени, зараза! – огрызнулась она на Джесс через плечо.

Девочка не ответила: со сбитым дыханием она продолжала бежать, стараясь не отставать. Где-то сзади подоспели солдаты. Они пытались засыпать магов земли огненными шарами, но Оливия защищалась каменным щитом. Джессика тоже пыталась попасть по ней хоть чем-нибудь, но защита мага земли была непреклонна.

Айден как раз ждал ученицу на опушке, когда через стену перемахнула перебежчица. Мощной огненной вспышкой лидер преградил беглецам путь.

- Побег средь бела дня? – Лидер размял шею и обнажил клинок. – не в мою смену.

- Ты ещё кто такой? – фыркнула Лив, поставив Сэма на ноги.

- Всего-навсего скромный генерал, герой зверомажьей войны, Максимус Голдсворд, - представился «Макс», разведя руками.

- Вот как, - присвистнула маг земли, встав в боевую стойку. – с генералом я ещё не билась.

Тут на поляну через знакомую трещину выскочила Джессика. Пытаясь восстановить дыхание, она всё-таки прошла вперёд. Заметив девочку, Оливия вдруг придумала замечательный план. Каменная колонна подтолкнула Джесс прямо в руки перебежчицы. Она не успела ничего сделать, как у горла уже оказался острый кинжал.

- Воу, как подло, - Айден нахмурился, но убрал клинок обратно в ножны.

Сэм смотрел на это со стороны. Он был слишком слаб, чтобы вмешаться, и просто молчал.

- Пусть так, - уверенно кивнула Оливия, сильнее прижимая брыкающуюся девочку. – но, раз ты тут шишка, то можешь устроить, чтобы мы ушли отсюда восвояси.

На поляну подоспели солдаты, но Айден остановил их жестом.

- Выбирай, - продолжила Оливия, играясь кинжалом. – или вы нас ловите, но я успеваю вспороть ей горло, или вы нас отпускаете, но мелочь остаётся живая.

Лидер согласился почти сразу: жестом он дал охране команду «отбой». Те, не понимая, что вообще происходит, застыли на месте и сложили оружие.

- Правильный выбор, - самодовольно изрекла Оливия и швырнула Джессику в его сторону.

Джонсон едва успел её поймать, как перебежчики уже скрылись под землёй.

- Вот же ведьма, - покачал головой Лидер. – ты в порядке?

- Простите... - сдавленно произнесла девочка, не в силах посмотреть ему в глаза.

Её трясло. Не столько от страха, сколько от злости и обиды. На Сэма, за то, что посмел снова ускользнуть. На Оливию, за то, что так унизила. На саму себя, за то, что такая слабая, за то, что только помешала и сделала хуже.

- Тебе не за что извиняться, - спокойно изрёк Айден. – ты ничего не могла сделать. К тому же, теперь мы знаем, что первый побег Сэма – дело рук Феникса.

- Феникса? То есть, Джинни? – уточнила Джессика. – это из-за неё всё?

В голове девочки вдруг что-то щёлкнуло. Действительно: в последнее время уж слишком много событий крутится вокруг этой рыжей девицы. Как будто всё плохое, что происходит в её жизни, каким-то образом связано именно Фениксом.

- Не прямо из-за неё, - смягчился Лидер. – из-за её группировки в основном. Но, в целом, да, можно сказать и так.

В голове девочки будто бы сложился пазл. Впервые за долгое время у Джессики вдруг появилась чёткая цель.

- Сэр, скажите, пожалуйста, только ли Бета отряд занимается вопросом Феникса?