Алхимик пыли

- Значит так, - деловито сложив руки за спиной, начала Хиро. – ты – новый член отряда Бета, с чем мы тебя поздравляем. Но, перед нашей с тобой первой миссией, стоит обсудить один важный нюанс...

Парень с чёрными волосами выжидающе смотрел на Всадников. Пройдя через сотню инструктажей, сто первый он уже слушал с большой неохотой.

Жить в Крепости, и не знать про репутацию этих двоих было попросту невозможно. Хиро и Нобу раз за разом теряли третьего товарища. Кто-то из его друзей даже предполагал, что они сами убивали новичков, чтобы оставаться вдвоём.

- Наш отряд – шпионский, - продолжала девушка. - а, значит, мы работаем вплотную с нашими врагами. Наша цель – добывать информацию, а не пытаться их убить. Это ясно?

Закатив голубые глаза, новый член Бета-отряда кивнул.

- Поэтому строго запрещается: выходить из завесы, пытаться убить Феникса скрытно, или открыто вызывать её на бой. Это тебе не хихоньки-хахоньки!

- Так точно, кэп, - неприязненно выдавил из себя новичок.

- Просто не отходи от нас и запоминай всё, что видишь, - добавил Нобу, чувствуя нарастающее напряжение.

- Да понял я, - огрызнулся парень и демонстративно надел маску Белого Лиса. – пойдём уже.

Маска не выглядела новой. Краска уже начала трескаться, по краям были едва заметные сколы, от крови, которую оттирали не особо тщательно, остались желтоватые следы. Хиро обречённо покачала головой. Молодой парнишка, Коул Паркер, хотя и был весьма талантлив, не отличался манерами и кротостью. И ежепуху понятно, что в Бету он рвался не из благородных побуждений.

Новое поколение всадников начали формировать незадолго до кончины основного отряда. В небольшие отряды от трёх до шести человек набирали только самых талантливых кадетов из трёх союзных стран: Игнифера, Даркланда и Ватерфолла. Само собой, участие в этой программе значило, что тебя заметили, и есть шанс отличиться как-либо ещё. Но быть Тёмным всадником означало также и то, что твоя жизнь отныне будет всегда висеть на волоске.

- Окей, - Хиро пожала плечами и протянула руки Нобу и Коулу.

Нобу привычно крепко схватился за ладонь товарища. Коул последовал примеру тёмного мага.

Отряд Бета растворился в синей дымке.

**

Виридис – бескрайний лес, полный тайн и загадок. Здесь, в глубине мощных крон, куда порой не доходит солнце, притаились древние могущественные силы. Где-то с ветки спорхнула птица. Команда Феникса храбро продвигалась сквозь непроходимую чащу. Маленький шарик света помогал найти едва различимую тропку, заросшую травой.

- Напомните, пожалуйста, - обратился к девушкам Сэм, отмахиваясь от крупного москита. – что мы тут ищем?

- Пещеру, - кратко ответила Оливия, убив насекомое быстрым хлопком. – вход должен быть где-то здесь.

- А зачем было переться сюда в такую рань?

- Чтоб ты спросил.

Сэм проворчал что-то ей в ответ, но вслух ничего не сказал. За тот месяц, что они успели провести вместе, парень уже привык к резким высказываниям подруги. Джинни шла впереди, внимательно присматриваясь к каждому кусту. Множество различных цветов источали сильный приторный запах, мешавший сосредоточиться. Прищурив большие глазки, девочка пыталась пробраться сквозь заросли.

- И всё-таки, - продолжил Сэм. – мне же нужно знать, что вы конкретно ищете, чтобы помочь. То, что это «какая-то древняя магическая хрень», даёт как-то мало понимания...

Он не успел договорить: Джинни, издав долгий визг, свалилась в какую-то яму, до этого скрытую лианами. Шар света последовал за ней, тут же скрывшись в темноте пещеры.

- Вот и нашли, - Оливия спрыгнула следом.

Подхватив падающую Джинни в полёте, девушка создала из торчащих глыб горку, закручивающуюся вдоль «стен» ямы. Маг земли легко проскользила по ней до самого дна. Оказавшись на твёрдой поверхности, Оливия опустила Джинни на ноги.

Сэм спустился несколько позже, используя «лестницу» перебежчицы. Отряхнув рукав светло-коричневой рубашки, парень начал с интересом осматривать место, в котором они оказались. Похоже, это был главный зал какого-то древнего храма. Люди ушли отсюда сотни, может, тысячи лет назад, но жизнь продолжала бурлить, несмотря ни на что. Каменные стены, поросшие вьюном и мхом, были покрыты изображениями мифических существ. Здесь было много каменных скамеек, которые, увы, не пожалело время. Вдоль дальней стены располагались величественные статуи драконов, всего семь. Меткий глаз мага земли тут же приметил в потрескавшихся глазницах статуй самоцветы, источающие лёгкую магическую ауру.

- Даже не думай, - одёрнула парня Оливия, заметив блеск в его глазах. – мы здесь не за этим.

- Знать бы ещё, за чем, - огрызнулся Сэм, в последний раз взглянув на камни.

Джинни, побродив вдоль расписанных стен, вдруг остановилась у какой-то древней фрески. На потускневшем изображении девочка смогла рассмотреть очертания гигантской древней птицы. Маленькие фигурки людей в нижней части картины будто бы пытались бежать. Что-то в этом сюжете казалось малышке знакомым. Будто завороженная, Джинни коснулась птицы своей ладошкой. Что-то в глубине стены щёлкнуло и пришло в движение.

- Что это было? – Оливия подскочила к Джинни. – ты что-то трогала?

Силуэт птицы засиял оранжевым светом. По залу пронёсся искажённый рык. Глаза статуй у дальней стены ярко засверкали. С треском каменные драконы зашевелились.

- Вот жеж...! – не успел Сэм договорить, как был отброшен в сторону когтистой лапой.

**

Щёлкнув маленькой вспышкой, ящерка вынырнула из рук девушки и скрылась в траве. Раскрасневшаяся от усталости и злобы Джессика была готова взвыть.

- Почти поймала, - ободряюще окликнул её Айден с дерева.

Мужчина, оперевшись спиной об ствол дерева, сидел на толстой ветке. Одна нога лениво болталась, всем своим видом Джонсон выражал спокойствие и умиротворение.

- Зачем вообще это всё? – заворчала Джессика, потирая обожжённые руки.

В её нынешнем состоянии даже такая мелюзга могла причинить ей вред.

- Как это «зачем»? Развитие координации, ловкости, внимания, стрессоустойчивости, огнестойкости....

Дальше спорить с Лидером девочка не стала: это было попросту бесполезно. На любую бесполезную авантюру этот человек способен найти тысячи причин. Проще было наловить сотню ящериц, чем убедить его в обратном. К тому же, внимание её переключилось на новую жертву, пригревшуюся на камне.

Айден наблюдал за ней с некоторым любопытством. Кое-что всё ещё не давало ему покоя. С лисьей грацией девочка кралась вдоль тени. Ноги в мягких ботинках бесшумно ступали, чётко выверяя каждый шажок. Да, она не маг огня. А, значит, нужно найти применение другим её талантам.

«К тому же, - думал Айден, наблюдая, как девушка приближалась к ящерице, - если ей передалось что-то и от матери...»

- Чем это вы здесь занимаетесь? – вывел его из размышлений строгий голос Виктора.

Охотничий настрой сбился, и Джесс, вздрогнув от неожиданности, развернулась к отцу.

Виктор шёл на поправку. Ходил он уже более уверенно, хотя и с тростью. Стряхивая пепел с сигареты на землю, он с недоумением смотрел на проводившееся «занятие».

- Ну вот, - Айден потянулся и, уцепившись ногами за ветку, свесился головой вниз. – зачем в педагогический процесс вмешиваешься?

- Это не педагогический процесс, это пустая трата времени, - сурово изрёк Виктор, сделав новую затяжку. – между прочим, договор был таков, что моя дочь будет в лаборатории с 4-х часов дня. А ты задержал её уже на полчаса.

- Ну, извините, часов с собой не брал, - Лидер развёл руками.

Накинув рубашку на плечи, Джессика покорно шагнула в сторону отца. На сегодня планировалась серьёзная работа, и кулачки девушки дрожали от нетерпения. Отец и дочь медленным шагом направились к Крепости. Пожав плечами, Айден сделал мощный рывок вперёд, перевернулся в воздухе и мягко приземлился на землю. Отряхнувшись, мужчина вдруг посмотрел вглубь леса.

- Слушай, Вик, - протянул он вдруг, что-то вспомнив. – а ты давно связывался с Але́ксой?

Великий Алхимик пыли остановился. Трость дрогнула под его рукой.

**

Дракон издал последний сдавленный рык прежде, чем разлететься на куски. С отчаянным воплем Сэм пнул голову змея, всё ещё не веря в то, что выжил. Перебежчики, побитые, но не сломленные, собрались в центре зала.

- Что это вообще такое было?! – завелась Оливия, ткнув пальцем в разбитые статуи.

- Древние заклинания, - пожал плечами Сэм, рассматривая один из выпавших глаз-самоцветов. – эти статуи были зачарованы сразу несколькими видами магии. Очень похоже на то, что творят алхимики пыли...

- Тебе ВСЁ твою любимую алхимию напоминает, - перебила его Лив.

Вдруг минерал в руках парня рассыпался. Глаза всех драконов разом обратились в пыль и закружились в магическом вихре. Быстрым потоком манна впечаталась в одну из плит под ногами друзей. Камень дрогнул и медленно отодвинулся. В столбе света величественно и плавно показалось блестящее лезвие – часть вожделенного артефакта.

С широко распахнутыми глазами Джинни потянула к лезвию руку.

Вдруг меткая атака водным шаром выбила артефакт из-под руки девочки. Со звоном лезвие отлетело в сторону.

- Ох, какая встреча! – из тени, ранее незамеченный, вышел черноволосый парень в маске Белого Лиса. – Феникс и её шестёрки, все разом.

Двигался парень по-нахальному вальяжно, медленно покачивая серпами на цепи. Знакомая чёрная униформа выдавала в нём очередного тёмного всадника.

- Где-то я уже видела эту маску, - пренебрежительно бросила Оливия и обнажила кинжал.

- Ты тоже хочешь попробовать нас убить? – мрачно поинтересовалась Джинни.

- Изначально не планировал, но, когда увидел ту штучку... - Белый Лис кивнул в сторону артефакта. – Она ведь о-о-очень ценная, я прав?

Джинни нахмурилась. Секунда напряжённого ожидания – и все присутствующие ринулись к объекту. Махом серпа Коул поднял небольшую волну из лужицы, и тысячи брызгов впились в кожу Феникса мелкими льдинками.

Оливия попыталась достать его земляной атакой, но маг воды легко улизнул, разрезав глыбу водным лезвием.

- Так легко, как с прошлым, вам не будет! – самодовольно заявил Коул, и лезвие приплыло к нему в потоке воды.

Сэм бросился в атаку: несколько каменных плит откололись от стен и с грохотом понеслись вниз. Но маг воды лишь ухмыльнулся и легко отскочил в сторону.

- Вы серьёзно? И ЭТОГО я должен был бояться? – Коул захохотал. – вы же просто де...!

Договорить он не успел. Дрожащая ручка Джинни уже направила в него световое копьё. Маг воды уставился на неё с непониманием. Он попытался что-то прохрипеть, пока не упал на колени. Артефакт вывалился из его руки на пол.

Джинни всхлипнула. От вида мёртвого её тошнило. Голова вдруг закружилась, и девочка покачнулась.

- Почему... - по щекам малышки потекли слёзы. - для чего столько смертей?

- Ну ты чего? - принялась успокаивать её Оливия. - он же на нас напал. А если бы он тебя поранил?

Тем временем Сэм подошёл к телу. Коул был всё ещё жив, он тяжело дышал и бормотал проклятия. Пытаясь не шуметь, маг земли нагнулся и поднял блестящее лезвие. Оно слегка пульсировало энергией будто бы в ответ на его ауру.

- Ты... - вдруг произнёс маг воды, из последних сил поднимаясь на руках. - ты же тот предатель из лаборатории Коутов?  

Сэм бросил на парня снисходительный взгляд. Световое копьё пробило в его животе большую дыру. Жить ему оставалось совсем недолго. 

- Да, он самый, - кивнул Сэм, опускаясь перед ним на корточки. - как они там поживают?

- Не ебу. Но уж всяко лучше без такой крысы под боком...

Он бы изрёк ещё много оскорблений, но сильный кашель его прервал. Кровь из раны хлынула на пол с большей силой. Сэм только покачал головой. 

- Брось уже его, пошли, - бросила ему Оливия, успевшая немного успокоить подругу. 

Перебежчики ушли с победой, а Коул остался там. С большим усилием парень перевернулся на спину. Затылок ударился об холодный пол. Тепло медленно покидало тело, оставалось только закрыть глаза и ждать. 

"Почему они мне не помогли...?"

- М-да, - голос Хиро эхом раздался по залу.  

Коул раздражённо раскрыл глаза. Уперев руки в боки, девушка в маске кролика склонилась над ним. Даже не видя её лица, можно было с уверенностью сказать, что выражение его всем своим видом говорило: "Я же предупреждала!"

- Можно без нравоучений, пожалуйста, - буркнул Коул, отвернувшись. - я тут умираю, вообще-то.

- "Я гораздо талантливее тех неудачников, меня эта малявка точно не убьёт!" - так ты думал? - Хиро сложила руки на груди. - можешь даже не пытаться отнекиваться. Я тебя насквозь вижу!

- Ты так издеваешься?

- Конечно, а ты как думал?

Девушка издевательски захихикала, и Коул выдохнул. У него не было сил возмущаться. В следующее мгновение Нобу и Хиро подхватили его за плечи и ноги. Они ещё успевали его спасти. Уж он точно выживет.