Алхимик пыли

Отец выглядел печальным. Сколько Джесси себя помнила, Виктор даже улыбался как-то странно, наигранно. Что-то холодное и тёмное всегда скрывалось за его смехом.

"Всегда... - подумалось Джессике сквозь полудрёму. - Такое категоричное слово... Всегда ли?".

Девушка погрузилась в воспоминания. Уроки алхимии, домашние обязанности, детские шалости... Отец никогда не был откровенно жесток, но и не был слишком нежен.

Вдруг девушке вспомнились сказки на ночь, игры в драконов и огненные фокусы. Это было так давно, что и не придёт в голову сразу. Эти воспоминания, самые тёплые и нежные, остались в разуме лишь обрывками, единым чувством.

Было время, когда Виктор был другим. Когда же произошла эта резкая перемена?...
Голубая вспышка озарила забытое.

Тем вечером ей не спалось. За окном бушевала метель, ветер с силой таранил окна, пугая трёхлетнюю девочку.

- Ну-ну, - мать заботливо гладила дочь по голове, пытаясь успокоить. - он скоро будет...

Отца... Нет. Папы не было дома целую неделю. Алекса, даже будучи отменной домохозяйкой, явно не справлялась с девочкой одна. Она совершенно не умела рассказывать сказки: все они выходили излишне жестокими и кровавыми. 

В ответ на слова мамы малышка расплакалась. Алекса устало вздохнула, откинув назад красную косу.

Долгожданный скрип двери взбодрил девочку: она мигом соскочила с дивана. Радостная девочка вбежала в коридор, ожидая встретить объятиями усталого, но счастливого отца...

Она вдруг остановилась. Протянутые ручки медленно опустились. На пороге стоял некто, облачённый в тёмные доспехи. Чёрный капюшон скрывал задумчивое лицо.
В чём были его руки? В темноте казалось, что доспех был измазан в грязи. Но откуда она взялась, когда на улице снег?

Потрёпанный и потерянный, он не был похож на прежнего Виктора. Мужчина молча поднял дочку на руки и прямо в обуви прошёл в зал.

Все упрёки жены он выслушал молча, замучено смотря куда-то мимо её лица, а потом вдруг произнёс:

- Победили.

Алекса опешила. До неё не сразу дошло, что её муж имеет в виду.

- Значит... - женщина медленно опустилась на диван.

- Рагнара больше нет. Айден новый Лидер...

***

Джессику разбудил скрип колёс. Поезд затормозил, и девушку слегка качнуло вперёд. Похоже, остановка была где-то в лесу: из приоткрытого окна пахло хвоей и дождём.

Снаружи послышалась возня и ругань механиков.

- Да блять! - услышала Джессика голос Лидера.

- По всей видимости, произошла небольшая авария, - пояснил Тэодор. - с этим быстро разберутся, не беспокойтесь.

Уснуть в такой обстановке Джессике бы уже не удалось, и она медленно разлепила глаза.

Минул целый год с тех самых пор, как Лидер взял над ней шефство. Он, кстати, совершенно не поменялся: всё такой же молодой и свежий он сидел напротив с надутыми губами. Тэодор же, наоборот, казалось, обзавёлся новыми морщинами и парой седых волос. Мужчина не обращал внимания на психи своего господина, он был погружён в решение кроссворда из газеты.

Джессика выпрямилась, не сообразив, куда же делся Виктор.

- Доброе утро, - буркнул ей отец откуда-то слева.

Он сидел рядом, она задремала на его плече. Алхимик пил утренний кофе, очки его лежали тут же на столике. Похоже, он сам недавно проснулся.

- Доброе, - кивнула ему Джесс. - долго ещё ехать?

- Ещё минут двадцать-тридцать, - прикинул Виктор, сделав неопределённый жест рукой. - если без учёта того, сколько будут ремонтировать локомотив.

Вновь услышав о поломке, Айден обречённо застонал. На контрасте с его поведением, одет он был величественно: голову его венчал золотой обруч с крупным рубином, плечи укрывала алая мантия с опушкой цвета слоновой кости. В Крепости Джессика редко видела его таким. Однако в Багроне, столице Игнифера, он должен выглядеть так, как положено Пламенному Лидеру.

- Постарайтесь вести себя прилично, когда прибудем, господин, - между делом обратился к Айдену секретарь.

- Угу, - буркнул рыжий и отвернулся к окну.

Прошло ещё минут пять, а поезд всё не трогался. Айден какое-то время ёрзал и ворчал что-то под нос, но, не желая более терпеть, обратился к Тэодору:

- Поторопи-ка их. Мы не можем опоздать.

Тэодор молча кивнул, встал с места и направился к голове состава.

- Я тоже пройдусь, - Виктор потянулся, размяв плечи, и вышел из вагона.

Джессика осталась наедине с раздражённым Айденом. Его реакция на заминку казалась слишком яркой. «Его же никогда не волновало, что он может куда-то опоздать», - мысленно опровергла она предположение о том, что он переживает из-за потери времени.

- Что-то не так? – спросила она напрямую.

- Ненавижу поезда, - кратко, зато честно признался Айден. – ещё час в этой херне на рельсах – и я точно взорвусь.

Девушка с пониманием кивнула и не стала настаивать на разговоре. Да, от взрослого мужика это звучало странно, но это был Айден, и Джесс уже привыкла к его капризам. Он не любил много вещей: горький шоколад, кофе без молока, водолазки с узким воротом, жаркую погоду... Было несложно свыкнуться с ещё одной его причудой. 

Пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, Лидер достал из-под мантии колоду карт.

- Сыграем? – бодро предложил он девушке, ловко тасуя карты.

- Я не умею, - Джессика посмотрела на карты с нескрываемым сомнением. – да и отец вряд ли одобрит...

- Пока его здесь нет, я одобряю, - махнул он рукой и начал раздавать. – а научиться недолго: когда я служил, товарищам двух партий хватило, чтобы я всё понял.

Айден раздал по шесть карт, вытащил с другого конца колоды ещё одну и положил её рядом. Девятка пик. На неё рубашкой вверх он положил оставшиеся карты.

Похоже, выбора у Джессики попросту не было: она взяла свой набор карт и приготовилась к игре.

- Во время первой партии я буду тебе подсказывать, так что можешь пока не прятать карты. Свои я тоже покажу, - он тут же опустил свой набор на стол.

Джесси последовала примеру наставника.

- Начинает тот, у кого карта козырной масти меньшего значения. Смотри, - он показал на карту в наборе. –  у меня – десятка, а у тебя - ничего. Я хожу первым.

Айден, недолго подумав, выбрал червовую восьмёрку и положил перед Джессикой.

- Есть четыре масти, - продолжил он объяснение. – пики (как наконечник копья), трефы (трилистник), червы (сердца) и бубны (ромбы). Покрыть карту ты можешь или картой той же масти, но "старше", либо любой картой козырной масти (в нашей партии это пики), - он ткнул в открытую карту под колодой. – посмотри на свои карты и подумай, чем можешь покрыться.

Одного взгляда на набор хватило, чтобы понять, что покрыть Айдена ей нечем: пока в наборе не было ни черв, ни пик.

- Если нечем крыться, то карту ты забираешь себе, - хитро сообщил Лидер, тут же переложив восьмёрку в её набор и взяв себе новую карту из колоды. – а побеждает, к слову, тот, кто избавится от всех карт. Проиграть таким образом нужно всю колоду, после каждого хода добираем до 6-ти карт. Это ясно?

Джессика молча кивнула, хмуро глядя на новую карту в его руке. Хотя играла она в первый раз, с некоторыми картами она уже была знакома: это был пиковый король.

- Ну и, поскольку ты забрала карту, то пропускаешь ход, - неожиданно он выкинул сразу две десятки – бубны и пики.

- Разве две можно?! – возмутилась Джесси, подскочив на месте.

- Если они одинакового значения, то можно, - невинно заулыбался Айден. – крой.

- Снова нечем... - угрюмо ответила она, пересмотрев свои карты. – Снова забирать?

Айден кивнул, и набор Джессики снова пополнился.

- Зато, теперь у тебя есть, чем покрыться, - обнадёжил её Лидер. – тут многое зависит от везения. Важно уловить этот баланс, когда идти в атаку и жертвовать сильными картами, а когда лучше...

- Чему это ты моего ребёнка учишь?! – грозным басом поинтересовался Виктор в проходе.

- Ничему, - одним движением он собрал все карты и спрятал под мантией.

Послышался гудок. Состав тронулся с места. Совсем скоро они прибудут в столицу.

***

Багрон встретил делегацию сыростью и густым туманом. На перроне толпился народ, ждавший прибытия своего господина. Первыми из вагона вышли несколько солдат, быстро освободили пространство и выстроились в живой коридор. Следом за ними, шурша подолом мантии, вышел Айден. Скрывая раздражение, он заулыбался толпе и направился к подготовленной колеснице. Следом вышел Тэодор и быстрым шагом последовал за ним.

Виктор с дочерью вышли последними. Старший алхимик подал Джессике руку, чтобы помочь выйти. Придержав длинную шерстяную юбку, девушка легко спрыгнула со ступени вагона. От холода она поёжилась и непроизвольно поправила край жилетки. После мягкого климата прибрежного города северный Багрон казался ей неуютным и суровым. Виктору же, напротив, дышалось здесь гораздо свободнее. Влажный воздух родной столицы напоминал ему о былом, о времени, проведённом с семьёй...

- Брат! – окликнул вдруг его кто-то со стороны. – сюда!

Чуть поодаль в сопровождении нескольких слуг стоял пухлый коренастый мужичок и оживлённо махал Виктору. Кроме идентичного Коутам оттенка волос, Джессика подметила нашивку на рукаве пиджака – лиловый дракон.

- Давно не виделись, Плутон, - отозвался Виктор с некоторой неохотой.

«У меня есть дядя?» - недоумевала Джесс, наблюдая за рукопожатием братьев.

*** 

- Во имя Бриггса, сколько лет, сколько зим! – добродушно щебетал Плутон со своего места.

Бесконечный поток болтовни этого мужичка успел утомить алхимиков за пять минут поездки. Между делом Плутон успел рассказать последние новости столицы, как поживает тётушка Маргарет и о собственных успехах на научном поприще.

- Теперь я зельевар 8-й ступени! – горделиво заявил мужчина, сложив руки на груди.

Он был до ужаса надоедливым, но, кажется, безобидным. В этом своём белом костюме он напоминал Джессике большую мягкую зефирку. Тем не менее, он был высококлассным зельеваром – 8-я ступень ремесла обозначала признание как минимум государственного уровня. 

- Замечательно, - безразлично кивнул ему Виктор. – Джессика, кстати, скоро будет алхимиком 3-й ступени.

- Вот это да! – присвистнул Плутон с кошачьей улыбкой. – быстро продвигаешься. А что хочешь представить комиссии в этот раз?

- Пока секрет, - ответила Джесси, отвлекаясь от зарисовок.

На разлинованной бумаге были многочисленные схемы, значение которых Плутон не мог понять. Однако в центре ясно вырисовывался силуэт короткого меча с тонким лезвием. Окружали его цепочки рун, не единожды стёртые и переписанные.

- Это оно? – с нескрываемым интересом дядя заглянул в тетрадь.

- Нет, - Джесс резко закрыла записи. – это проект для... Голсворда.

Плутон выглядел озадаченным. Он поправил сползшие очки в овальной оправе и переспросил:

- Кто такой этот Голдсворд? Звучит знакомо...

- Это не важно, - перебил его Виктор. – Ты лучше вот, что скажи: в составе комиссии в этот раз будет Эванс?

- Само собой, она же алхимик, - с этими словами Плутон состроил такое выражение лица, будто брат задал самый глупый вопрос, какой только можно придумать.

Виктор вдруг изменился в лице. Заворчав под нос проклятия, он откинулся на спинку сидения и закрыл лицо ладонью.

- Они друг друга терпеть не могут, - шёпотом пояснил Плутон реакцию алхимика Джессике. – Салазар Эванс тоже алхимик пыли, но подход у него сильно отличается....

«Есть и другие алхимики?» - с каждым часом в этом городе Джессика открывала для себя что-то новое.

- Кстати, Вик, - обратился вдруг Плутон к брату более серьёзно. – лучше не ходите по городу в тёмное время суток.

- Что ты имеешь в виду?

- За последний месяц произошло несколько инцидентов, - он начал нервно крутить  кольцо на пальце.

Виктор нахмурился, выжидающе сверля брата взглядом.

- Каких ещё инцидентов?

Плутон с сомнением посмотрел на Джессику. Виктор, поняв его посыл, кивнул, и зельевар продолжил:

- Несколько человек пропали без вести. Вышли вечером из дома и будто испарились. Также кто-то жаловался на нападения. Большинство жертв – молодые дворянки из небогатых семей. Я думаю, юная леди получила несколько уроков фехтования, но пока лучше не пренебрегать безопасностью.

Джессика хотела было возразить, но вовремя остановилась.

«Пока никому не следует знать о том, что мы готовим», - прозвучал голос Лидера в её голове.

Кучер остановил лошадей перед дворцом необычайного масштаба. Дорога к нему лежала через аллею с ухоженными липами, под окнами его расположился чудесный сад с фонтанами и сиреневыми кустами. Стены и своды дворца выражали мощь, величие и непоколебимость Игнифера. Девушка стояла, не в силах оторвать от него взгляда.

- Мне нужно отойти по делам, - сообщил Виктор, посмотрев на часы. – Плутон, я могу тебе доверить свою дочь?

- Конечно! – заверил зельевар с оживлённым видом. – тут есть чудесная галерея, могу провести экскурсию!

- Можешь. Но чтоб вечером она была живой и здоровой.

Виктор смотрел им вслед с некоторым беспокойством. Новость о пропаже людей ситуацию явно не красила. Мысленно поругав себя за то, что не узнал об этом заранее, алхимик побрёл во дворец.

***

- ...А вот и жемчужина выставки – «Меч у стены»! – восторженно представил очередной экспонат Плутон. – ценность этой работы заключается в изображении кровавой правды конфликтов....

Джессика слушала его через слово, скучающе глядя на картины. Скучные букеты, дамы в больших шляпах, генералы в мундирах – разные полотна проносились перед глазами каруселью. Первые полчаса, конечно, это было даже интересно: девушка впитывала все его рассказы о истории живописи и некоторых современных художниках, но долго это продолжаться не могло. У Джессики было много вопросов, но он болтал без умолку, не давал вставить и слова. Казалось, что он в первую очередь проводил эту экскурсию для себя, а не для гостьи.

- Ещё одна пропала? – услышала вдруг Джесс обеспокоенные разговоры.

А вот это уже интересно. Она слегка повернула голову, обостряя слух.

- Что ж это делается! – заохала вторая. – и двадцати не исполнилось, совсем молодая!

Голоса отдалялись. Судя по всему, они направлялись к проходу в другой зал. Юный алхимик глянула на увлечённого собственным рассказом дядю, перевела взгляд на удаляющихся дам и медленно, не привлекая лишнего внимания, улизнула из его поля зрения.

Помещение, в которое попала Джесси, сильно отличалось от предыдущего. Здесь было мало света и пространства, картины были в дешёвых рамах, да и в целом здесь, похоже, нечасто бывали посетители.

- Что самое страшное, пропадают люди из разных районов, - тихо продолжала женщина средних лет в шляпке с искусственными цветами. – и не определить точно, где будет следующее похищение....

- Похищение ли? – усомнилась собеседница, поправляя ворот из лисьего меха. – может, они просто уехали? Насколько я знаю, у семьи этой леди были некоторые проблемы с парламентом....

- Да нет же, точно! – встрепенулась первая. – мой знакомый с полицией на короткой ноге. Сегодня утром он мне рассказал, что в центральном парке (а именно там в последний раз видели пропавшую) обнаружили следы борьбы и кр... - её вдруг неприязненно передёрнуло, и женщина отвела взгляд на картины. – ну и мазня!

Джессика, стоявшая чуть поодаль, тоже обратила внимание на работы. Они отличались от всего, что она ранее увидела. В них не было чёткого контура и деталей, однако  без ошибки угадывались поля цветов, фигуры людей и городские пейзажи. Хара́ктерные мазки и цветовая палитра каждой картины вдыхали в полотно жизнь. Глядя на них, девушка будто бы переносилась в момент написания, чувствовала тепло солнца, слышала голоса и пение птиц.

«Кто же спрятал такую красоту здесь?» - не могла понять Джесс, пытаясь уловить в них хоть что-то, что могло возмутить привередливых жителей столицы. Девушка обошла зал по кругу, осмотрев каждую картину. Самая последняя, висевшая в тёмном углу, привлекла внимание молодого алхимика.

Коут остановилась напротив, полностью захваченная произведением искусства. На картине не были изображены люди, цветы или здания. Не было объектов, как таковых в привычном понимании. Обычный зритель не увидел бы в этом ничего, кроме брызгов краски и рваных мазков. «Может ли быть?..» - взгляд девушки заметался по углам картины, пытаясь увидеть название или хотя бы подпись автора.

- Вы довольно долго тут находитесь, - обратился вдруг к ней кто-то справа. – Вы что-то в этом увидели?

- А? – Джессика отвлеклась от поисков и повернулась к нему.

Худощавый паренёк с узкими жёлто-зелёными глазами, похоже, наблюдал за ней уже некоторое время. Одет он был прилично: белая рубашка, коричневая жилетка и брюки в цвет были идеально чистыми и выглаженными. Тёмные волосы были старательно расчёсаны и уложены. Всем своим видом он выражал спокойствие и задумчивость. Тем не менее, Джесси учуяла тонкий, едва заметный запах растворителя.

Так и не дождавшись ответа, парень перевёл взгляд на картину и меланхолично вздохнул.

- Автор не придумал для неё названия, - будто бы угадал он мысли девушки. – каждый видит в ней что-то своё: кто-то скажет, что это танец светлячков, кто-то увидит в ней звёздное небо. Но пока никто....

- Это точно не звёзды, - перебила его Джесс уверенным голосом. – звёзды неподвижны, а здесь искры в движении. Но это и не светлячки. Их полёт безмятежен, а на картине что-то более энергичное, как...!

Парень был удивлён таким внезапным умозаключением. Взволнованно раскрыв глаза, он смотрел на неё и ждал окончательного ответа.

В картине она чётко видела процесс преобразования магии. Но какой конкретно? В голове она перебрала несколько вариантов минералов и энергии, которая в них содержалась.

- ...Молния! – выпалила, наконец, Джесси, должно быть, слегка громче, чем следовало.

- Да, абсолютно верно! – парень вдруг схватил её за плечи и едва не запрыгал от счастья. – вот это да! Кто-то понял! Как ты до этого дошла?!

- Для начала, - Коут осторожно взялась за его руки. – могу я узнать, как тебя зовут?

Немногочисленные посетители этого зала уже обратили на них внимание и недовольно перешёптывались.

- Ах, да, - мгновенно успокоился юноша и поправил рукава рубашки. – меня зовут Йозеф, - парень по-джентльменски протянул ей ладонь.

- Джессика, - кратко представилась девушка, пожав его руку.

Йозеф был удивлён, но виду не подал. Замечая косые взгляды, он вдруг предложил:

- Может, прогуляемся? Я знаю место, куда почти никогда не заходят.

По пути в то безлюдное место молодые люди разговаривали на самые разные темы: от сущности магии молнии до любимого напитка.

- И всё-таки, - сказал вдруг Йозеф, когда они уже почти были на месте. – как ты узнала в этом молнию?

Тут Джессика призадумалась. Стоит ли ему знать, что она алхимик? Он выглядел вполне приятным, но, насколько Коут могла судить, репутация Виктора в городе была спорной.

- Я... просто прочитала несколько работ Виктора Коута, - попыталась выкрутиться Джесси, убирая выбившийся локон за ухо.

- О, так ты увлекаешься алхимией, - с некоторым восхищением улыбнулся Йозеф. – а разве он писал книги?

- Ну... На самом деле... Я из Крепости. И была у них в лаборатории....

- В Крепости? – парень вдруг изменился в лице. – получается, ты из военных?

- Там не только кадеты обитают, - фыркнула девушка, будто бы обидевшись. – мой отец там работает, вот и выпала возможность....

- Вот как? – в голосе парня прозвучало сомнение, но, кажется, такой ответ его удовлетворил. – во всяком случае, советую также обратиться к трудам Эванса. Не хочу сказать ничего плохого про Коута, но рассматривать что-то с разных точек зрения никогда не помешает.

- Если будет возможность, - кивнула ему девушка. – а та картина – это же твоя работа?

- Это настолько очевидно? – засмущался Йозеф, непроизвольно поправляя воротник рубашки.

Джесс улыбнулась ему в ответ. 

Внезапно на плечи молодых людей почти одновременно легли чьи-то руки. Две фигуры растащили их в разные стороны и прикрыли собой.

- Какого чёрта твой отпрыск ошивается около моей дочери, Эванс?! – прогремел голос Виктора.

- Мой «отпрыск» тут работает, - Эванс пытался сохранять спокойствие, но голос выдавал его раздражение. – а вот что тут делала ОНА,  для меня загадка!

Два алхимика встретились, и это не предвещало ничего хорошего. Они смотрели друг на друга грозно, будто готовые разорвать, если хоть кто-то шевельнётся.  Джесси выглядывала из-под отцовского плеча, пытаясь разобраться, что же ещё она может сделать. 

- Давайте все дружно успокоимся! – попытался вмешаться Плутон.

Наконец, Салазар сдался. Бросив последний, полный презрения взгляд на Виктора, он увёл сына за собой.