Алхимик пыли

Тёплый морской ветер нежно развевал блестящие чёрные волосы. Девушка лет семнадцати блаженно щурилась от яркого солнца, предвкушая скорое прибытие. Не будь Мелисса воспитана в благородной среде, она бы тут же закружилась в танце.

- Можешь в это поверить, матушка? – мелодичным голосом обратилась она к женщине за столиком. – ещё немного – и я встречу принца!

- Принца обедневшего Даркланда, да, - холодно уточнила та, элегантно отпивая из чашки ледяной чай.

Эта женщина была похожа на снежную королеву: узкие голубые глаза излучали холодное спокойствие, кожа была аристократично бледная. Ворот строгой синей блузки закрывал тонкую шею, длинная атласная юбка струилась блестящим водопадом. Мелисса с матерью направлялись из Ватерфолла, страны водных магов, в Игнифер. Гигантский пароход уверенно рассекал водную гладь, всё ближе и ближе подбираясь к суше.

- И мы будем вместе путешествовать! – замечталась Мелисса, игриво накручивая локон на палец.

- Это не прогулка с прекрасным принцем, юная леди, - спокойно осадила её мать. – ты отправляешься с ним на важное задание. Ты лучшая студентка Айсгранда, от твоего успеха зависит наша репутация...!

- ...Да-да, конечно, - отмахнулась девушка, размешивая сахар в своей чашке. – поймать маленькую девочку и доставить её Джонсону. Неужели это будет так сложно, если со мной будет Август и... Кто там выступает от Игнифера?

- Пока неизвестно, - произнесла женщина с небольшим раздражением. – Лидер пока не уведомлял о своём претенденте. Тем не менее, отнесись к этому серьёзно. Феникс – опасный противник.

- Академия много мне дала, матушка, - тепло улыбнулась ей Мелисса. – я точно не ударю в грязь лицом.

- Очень на это надеюсь, - сдержанно кивнула ей мать.

Пароход причалил к берегу, и пассажиры потоком потянулись к трапу. Госпожа Сильвия Харт вместе со своей дочерью, Мелиссой Харт, держались от остальных людей особняком. Они не спешили: на пристани их уже ждали.

Томпсон встречал их лично, с приличным экипажем и неизменной папкой бумаг.

- Госпожа Харт, - учтиво склонил он голову. - рад вашему прибытию. Лидер ожидает в Крепости....

В ответ женщина лишь хмыкнула и величественно вошла в карету. Дочь в точности последовала её примеру. Нисколько не удивлённый Тэд лишь устало вздохнул и последним забрался в салон.

Дорога до Крепостного города заняла не больше двадцати минут. Юная леди прилипла к стеклу, ожидая во всей красе увидеть военную столицу грозной империи. Но её представления разбились об уродливые серые здания и грязные улицы.

- В первую очередь юной Всаднице необходимо получить униформу, - деловито объявил Тэодор, сверяя списки. – Вам, кажется, должна достаться маска Выдры...

- Выдры? – Сильвия почти возмутилась. – это Айден придумал? Что за глупости.

- Таков новый стиль корпуса Всадников, - тактично пояснил Тэд. – и, чтобы быть в числе его представителей, необходимо соответствовать.

Экипаж остановился у массивного здания, обитого металлом. У его стен уже толпились молодые люди в звериных масках – такие же Всадники рангом ниже. Оглядевшись по сторонам, она так и не увидела среди них тёмного принца. Тэодор осторожно подтолкнул её к входу в крепость, где ей уже совсем скоро выдадут форму и маску.

В просторном помещении, полном тёмных одежд и белоснежных масок, Мелиссу встретила улыбчивая женщина.

- О-о-о, третий член Альфа-отряда! – обрадовалась служанка и протянула Мелиссе светлый комплект. – добро пожаловать!

- Благодарю, - кивнула она ей. – двое других уже были тут?

- Да, мисс, - закивала женщина. – молодой принц посетил нас утром. А для Лиса форму забрали ещё вчера... Ну же, примерьте свою!

От напора служанки Мелиссе стало неловко, и девушка быстро направилась в примерочную. В отличие от одеяний остальных Всадников, её форма выглядела несколько несуразно. Во-первых, верх показался девушке слишком открытым. Во-вторых, она была на порядок светлее, вдобавок дополнялась нелепым узорчатым плащом.

- Простите, - пытаясь сохранять вежливую улыбочку, Мелисса выглянула из примерочной. – а почему моя форма выглядит... Так?

- Как именно? – не поняла её служанка.

- Ну вот... Так, - Мелисса вышла из примерочной и развела руки в стороны.

Всё происходящее понемногу рушило её представление о слаженной работе игниферской армии.

- Так Вы же маг, - женщина пожала плечами. – атакуете издалека, а двое других Вас защищают. В чём проблема? Не задерживайте очередь!

Мелиссе всучили белую маску и вытолкнули на площадь.

- Как грубо! – фыркнула Мелисса и надела маску Белой Выдры.

Вокруг уже было много других счастливчиков, ставших Тёмными Всадниками. Это были молодые ребята, скорее всего, одногодки или погодки Мелиссы. Униформы как таковой у новых Всадников не было: одеяния варьировались от чёрных до светло-серых. Разной была и экипировка: кто-то опирался на длинный двуручный меч, кто-то крутил в руках изогнутый кинжал. Единым было только одно - белые маски, изображавшие разных зверей.

Тут же её заметил некто в маске Волка. Парень, гремя тёмными доспехами, подошёл к ней и протянул ей руку.

- Вы наконец-то прибыли, миледи, - учтиво кивнул он ей и представился. – я Август Лайтвинг, Ваш новый товарищ. Не бойтесь, пройдите со мной вперёд.

- Сэр Лайтвинг! – изумилась маг воды, принимая вежливый жест. – как давно Вы...?

- Пойдёмте, - перебил её Август, поглядывая на балкон. – скоро начнут.

Переспрашивать девушка не стала: она покорно пошла за ним, едва заметив алую мантию монарха. Новые сопартийцы Альфа-отряда протиснулись в передние ряды.

- Слушай, Август, - тихо обратилась к нему Мелисса. – а где...?

Вместо ответа тёмный маг показал пальцем на балкон. Там, прямо за спиной Лидера, стояла низкая фигура в коротком сером плаще. Прищурившись, Мелисса смогла рассмотреть на нём белую маску Лиса.

- Он наш...?

На балконе вдруг возникли Сильвия и Декар. Переглянувшись с ними и получив молчаливое согласие, Айден Джонсон начал свою речь:

- Во славу Империи, Тёмные Всадники. В жизни Союзных государств наступает новая эра. Наша армия успешно завладела луговой зоной Земель Стихий. Однако на этих территориях сейчас нет ничего, кроме выжженных полей и обозлённых жителей. Необходимо организовать Наш порядок и укрепить позиции Союзных сил. И именно вы, новые члены корпуса Тёмных Всадников, станете его основой. Конечно, даже во время битв за эти земли Перебежчики стали для нас большой проблемой...

В этот момент Всадник в маске Лиса вышел вперёд. Солнце осветило его светло-русые волосы, собранные в небрежный хвост. Теперь можно было рассмотреть небольшие трещины по краям маски. «Похоже, кто-то уже носил эту маску до него», - пришла в голову Мелиссы мрачная мысль.

- ...Однако теперь ни вам, ни жителям Союзных государств переживать о них не придётся, - продолжал Лидер, жестом указывая на стоящего рядом с ним Всадника. – Альфа-отряд во главе с Дрейком Голдсвордом обязался покончить с этой чумой раз и навсегда!

Публика разразилась бурей оваций. Мелисса же внутренне негодовала. Каким это образом лидером отряда вдруг стал этот игниферский выскочка? Прикусив язык и нахмурив брови, девушка всё пыталась разглядеть, что же в нём такого особенного. Здесь было много сильных магов: и гибридов, и магов чистых элементов. Их манна пестрила перед глазами яркими образами. Однако в Нём, особенно на фоне ауры Джонсона, Мелисса ничего почувствовать не могла. И ей это не нравилось.

Август же её недовольства не разделял. Едва лидер отряда вышел вперёд, тёмный маг активно захлопал в ладоши. «Да вы издеваетесь?» - возмутилась мысленно девушка, переводя недовольный взгляд то на Белого Лиса, то на тёмного мага.

***

С каждой секундой, пока Дрейк был в её поле зрения, Мелисса злилась всё сильнее. Они были в пути уже полдня, а «командир» так не сказал своим товарищам ни слова. Он ехал на своей тёмной лошади слегка впереди, всем своим видом выражая безразличие к всадникам позади.

«Может, это я к нему предвзята?» - попыталась смягчиться маг воды, подгоняя своего коня вперёд.

- Командир, - обратилась она к Дрейку, когда их лошади поравнялись. – мы же даже не познакомились. Я...

- ...Я знаю о тебе достаточно, - перебил её искажённый голос из-под маски. – ты Мелисса Харт, маг воды. Владеешь температурным типом магии. Специализируешься на дальних атаках. Мне продолжать?

Мелисса опешила. Это уже была не просто грубость: это выглядело, как прямая провокация.

- Вообще-то, я бы хотела узнать о тебе, - девушка попыталась натянуть улыбку, скрывая раздражение. – какие твои сильные стороны?

Вместо ответа Дрейк приоткрыл полы плаща. Глазам Мелиссы открылось худое тело, облачённое в типовую чёрную униформу. На поясе под левой рукой были закреплены ножны с коротким мечом.

- Мечник, понятно, - кивнула девушка. – а если поподробнее?

Этот вопрос Дрейк проигнорировал. Опустив голову, всадник вновь погрузился в собственные думы.

- Какой план, кэп? – обратился к нему Август, предчувствуя скорый нервный срыв напарницы.

- Согласно отчёту Бета-отряда, Феникс собрала почти все части Посоха Равновесия. Но последний осколок удалось перехватить нашим людям. Сейчас он находится на базе в Лесу Грёз. Когда Феникс придёт за ним, мы будем готовы...

- ...А откуда ты знаешь, что она действительно придёт? – перебила его Мелисса, уже не скрывая раздражения. – вдруг она даже не узнает о том, что осколок будет именно там?

- Поверь, она узнает, - уверенно заявил Дрейк, подгоняя кобылу.

Недовольно фыркнув, вороная лошадка ускорилась и понеслась по дороге вдоль леса.

- Воображала... - пробормотала под нос Мелисса и погнала своего коня за ним.

***

В лагере Перебежчиков обычно царили взаимопонимание и поддержка. Сильные помогали слабым, а слабые поддерживали сильных в моменты отчаяния. Однако идиллия не может быть вечной. Особенно во времена, когда враг победил.

Угрюмо опустив голову, Оливия шла меж каменных палаток. Чёртовы игниферцы захватили её дом, перебежчики вынуждены скрываться и последний поход оказался неудачным – что может быть хуже, чем это?

Ещё и эта странная записка, которую они нашли на том месте, где должен был быть осколок.... С нескрываемым раздражением Оливия смяла бумажку в кармане. «Ищите штуку в Лесу Грёз!» и нарисованный зайка. Пламенные над ними так издеваются?

- Наши ребята должны скоро вернуться, - будто бы угадала мысли подруги Джинни. – там уже точно узнаем, есть ли там наш осколок.

- Угу, - буркнула маг земли, подняв глаза на девушку.

А Джинни повзрослела. Она сильно вытянулась, непослушные рыжие волосы облачком обрамляли её веснушчатое лицо, лиловые глаза с надеждой смотрели на мир вокруг. Неизменно сияла на груди тёмно-красная звёздочка, блокирующая внутреннее пламя.

Несмотря на все старания их группы, Игнифер сумел захватить луговую зону. Лагерь оказался окружён силами врага, однако Джинни не теряла надежды. Пока их не обнаружили, был шанс сделать хоть что-то.

- Слушай, - мрачно начала Оливия, вытащив из кармана смятую записку. – кто мог её...?

Пронзительный детский крик прервал их разговор. Бросив на подругу встревоженный взгляд, Джинни бросилась вперёд.

У одной из палаток Феникс застала неприятную картину: несколько Перебежчиков постарше, ухмыляясь и гогоча, отбирали у малышей последние булки хлеба.

- Вы не можете так поступить! – почти плача провизжала десятилетняя девочка. – это же наше!

- Этот хлеб пекла моя жена, - фыркнул на неё темноволосый маг земли. – с чего бы ему быть твоим?

- Что тут творится? – подлетела к ним разгневанная Джинни. – зачем вы отбираете у них еду?

В их главаре Джинни к большому сожалению узнала Роланда – беглого игниферского командира. Он был отличным воином, и под его командованием Перебежчики сумели отбить множество атак. И если бы не занятость команды Феникса поисками, Перебежчики бы могли и не допустить потери луговой зоны.

Увидев Феникса, перебежчики слегка смягчились, однако хлеба из рук не выпустили.

- Миледи, - с натянутой улыбочкой начал главарь. – Вы же нас прекрасно знаете. Каждый наш рейд мы пашем, как проклятые. Разве мы не имеем права получить чуть больше провизии за свои старания?

- Возможно, - кивнула Джинни, почти соглашаясь с его доводами. – но не ценой голода этих детей.

Малыши тут же перебежали за спину Джинни, почувствовав в её фигуре защиту.

- Кто не работает, тот не ест, - бросил Роланд, косо поглядывая на детей. – иначе какой толк работать вдвойне, если мы получаем наравне с этими?

- У нас пока нет возможности вас поощрить, - спокойно объяснила девушка. – и они пока работать не могут. Посмотри: они же совсем дети!

- Здесь лагерь Перебежчиков, а не приют, - проворчал игниферец, но всё-таки подал своим людям команду.

Нехотя маги земли сложили хлеб на мешки у детских палаток. Опираясь ладонью на меч в ножнах, Роланд медленным шагом пошёл мимо девушек.

- Миледи, - вдруг остановился игниферец, не поворачивая к ним головы. – не хочу сомневаться в Вашей затее... Но правда ли этот посох того стоит?

- Несомненно, - буркнула ему в ответ Оливия, схватив подругу за руку.

Роланд лишь смиренно улыбнулся и ушёл в сторону общего зала.

- Не нравится он мне, - Оливия едва сжала ладонь Джинни.

Джинни кивнула. В последнее время Роланд действительно стал позволять себе слишком много. Но, на самом деле, в его словах была доля истины: они сами не были до конца уверены в том, принесёт ли пользу их находка.

- Госпожа Феникс! – со стороны стены к девушкам бежали двое в тёмных плащах. – есть вести!

Бегущий впереди скинул с головы капюшон. Им оказался паренёк лет 13-ти с голубыми глазами.

- Как раз вовремя, - обрадовалась Оливия.

***

- Вот, значит, как, - задумчиво протянула Джинни. - наш осколок охраняют новые Всадники....

Для обсуждения новостей Перебежчики собрались в общем зале. Здесь было достаточно просторно, чтобы вместить всех присутствующих: двух шпионов, Джинни с Оливией и Сэма. 

- Ерунда! - усмехнулась Оливия, протирая свой кинжал тряпочкой. - они все поголовно шуты карнавальные. А один и вовсе в маске Лиса. Такие долго не живут. Особенно, если сражаются против нас.

Сэм посмотрел на неё с осуждением и осторожно произнёс:

- Кроме Лиса в их отряде ещё маг воды и тёмный принц. Август Лайтвинг опасный противник, не нужно быть слишком беспечными. 

- Лайтвинг... - медленно повторила за ним Джинни, задумчиво нахмурившись. - не помню, чтобы у меня были такие родственники...

- Да какая разница? - Оливия рывком поднялась со своего места. - накроем их, пока они не очухались, и заберём то, что наше!

С яростной Рокбэлл спорить никто не смел. Кивнув друг другу, команда перебежчиков отправилась готовиться к новому налёту. 

- А, и ещё кое-что, - вспомнил вдруг второй шпион, когда Перебежчики почти оказались у выхода. - через несколько дней сюда должен прибыть молодой Алхимик.

- Джессика? - Сэм остановился и растерянно посмотрел на парнишку. - ты уверен?

Шпион кивнул, и сердце мага земли пропустило удар.