Алхимик пыли

Было четыре часа утра, но спать молодые всадники так и не ложились. Они прибыли на базу ещё днём, и радушный управляющий выделил для них целый... чулан. Конечно, перед их прибытием помещение привели в какой-никакой человеческий вид: протёрли всю пыль, притащили несколько матрасов с постельным бельём и подвесили три светильника.

Ожидание становилось всё более утомительным. Особенно наедине с молчаливым Дрейком. От скуки тот достал из-под плаща колоду карт и выполнял незамысловатые трюки. Карты шелестели меж его ловких ладоней, не позволяя Мелиссе уснуть. В отличие от своих товарищей, Дрейк маску так и не снял.

Август сидел на своём матрасе рядом с командиром. Он послушно следовал инструкции «не спать», хотя и заметно клевал носом. Мелисса впервые видела его лицо, и всё никак не могла налюбоваться: красивые жёлтые глаза, длинные ресницы и шелковистые чёрные волосы, непослушно топорщившиеся в разные стороны - всё в его виде казалось девушке ужасно привлекательным.

«Может, стоит заговорить?»

От волнения Мелисса принялась крутить в руках медальон с синим камнем. В тусклом свете его грани переливались глубоким благородным оттенком.

- Красивая вещь, - искажённый голос Дрейка заставил Мелиссу вздрогнуть. – откуда он у тебя?

- Отец подарил, - отозвалась маг воды. – пока ещё они были с матерью, конечно.

Карты застыли в руках всадника. Дрейк поднял на неё лицо, и Мелисса почувствовала на себе пристальный взгляд.

- Занятно, - Мелисса почти была уверена, что он усмехнулся. – это азурил, магический камень.

- Ого, как Вы это определили, кэп? – с восхищением поинтересовался Август.

- Он искрит манной, но её сложно уловить, когда она такая неоднородная, - Лис пожал плечами и спрятал колоду. – покажешь Алхимику – и сделает из него хороший....

- Не нужно, - перебила его Мелисса, ревностно сжав медальон в кулачке. – я могу справиться и без усилителя.

- Вот как, - с некоторым разочарованием произнёс Дрейк. – красиво и бесполезно. Это твой девиз?

- Слушай, не надо тут...!

- Лучше снимай его перед миссиями, - спокойно перебил её Дрейк. – будет мешать. Или потеряется.

Мелисса хотела возразить, но под взглядом Августа решила молча спрятать украшение в сумку. Всё-таки он был прав: лучше не носить на себе лишний груз во время битвы.

- Тесновато тут, конечно, - протянул Лайтвинг, оглядываясь по сторонам. – так они встречают элитных воинов?

- Мы тут ненадолго, - успокоил его Дрейк, поглядывая на приоткрытую дверь. – неделя максимум - и Феникс наш. Даю слово.

Август улыбнулся, пальцем почесав чёрную щетину на подбородке.

- А солдаты от нас не в восторге, - принц откинулся на своём матрасе, закинув руки за голову. – слышал тут пару разговоров. Нас называют выскочками. 

- Ещё бы, - согласился Дрейк. – ещё ничего не сделали, а уже лучшие воины.

- Тогда надо оправдать своё звание, не так ли? – Мелисса посмотрела на него, слегка прищурив глаза.

- Несомненно, - кивнул ей Лис.

Стены вдруг затряслись, и со стороны входа что-то сильно загрохотало. Прямо за дверью послышалась суета и голоса солдат.

- Вот и дождались, - повеселел Дрейк, рывком поднимаясь с места.

***

Перебежчики неслись по лесной дороге на созданных из света дисках.

- За нами точно нет хвоста? – обратилась Джинни к товарищам, прижимая к груди коричневый мешочек.

- Я о них позаботилась, - с хищной улыбкой ответила ей Оливия.

Налёт удался им удивительно легко. Перед самым рассветом игниферские воины не смогли отбить их неожиданную атаку. Даже молодые всадники куда-то пропали. Преследователи не могли за ними успеть. Всё шло гладко. Даже слишком.

Вдруг острый глаз Сэма заметил в кронах движение. Он едва успел отбить снаряд, и плоский предмет отлетел вперёд. Едва коснувшись земли, пластина взорвалась, подняв вокруг себя облако пыли.

Световой диск резко затормозил, и команда не смогла на нём удержаться. Они свалились на землю, перевернулись несколько раз, но, кажется, почти не пострадали. 

- Что это было?! – Оливия быстро поднялась и обнажила кинжал.

- Кто-то нас преследовал, я видел, - быстро забормотал Сэм, пытаясь разглядеть врага в непроглядной пыли.

Тёмный силуэт мелькнул на ближайшей ветке. Дрожащими руками парень поднял несколько каменных снарядов и швырнул в его сторону. Лёгкими скачками противник ушёл от каждого из них и переместился ближе.

Оливия бросилась вперёд, едва заметив серую ткань плаща. Фигура нагнулась и быстро скользнула влево. Оказавшись за спиной мага земли, противник опрокинул ту мощной подсечкой. Сэм не успел среагировать, как фигура вновь растворилась за деревьями.

- Покажись! – отчаянно рявкнул парень, поднимая несколько крупных глыб.

Вдруг у ноги Джинни воткнулось что-то острое: игральная карта, достаточно плотная, чтобы, при должной меткости, отрубить пару пальцев. Она издала несколько магических импульсов. Джинни едва успела отскочить, как карта разорвалась новым взрывом.

Фигура мелькнула справа от Сэма, и тот метнул в её сторону глыбы. Первый камень был разрублен заряженным ударом меча. От двух других противник легко увернулся. Мощным рывком оказавшись около парня, фигура схватила его за шею и впечатала в землю. Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться – белая маска с лисьими ушами.

- Да кто ты такой?! – взревела Джинни и метнула в противника несколько копий.

Замешкайся противник на секунду – и перебежчики бы продолжили свой путь. Но перед ним вдруг возник щит, рассыпавший оружие на тысячи тускнеющих осколков.

- Бесполезно, принцесса, - прозвучал искажённый голос всадника.

Пыльная завеса рассеялась, позволив Джинни рассмотреть нападавшего. Невозмутимо отряхивая чёрные брюки, перед ними стоял невысокий человек. На нём была та самая маска, что носили несколько других людей, пытавшихся досадить им в прошлом. Однако он чем-то отличался. Казалось бы, худое маленькое существо с заурядными русыми волосами. Но почему-то сейчас Феникс не могла достоверно понять, каковы его намерения и что он чувствует. Ясно было только одно: так просто, как с предыдущими, уже не будет.

- Ах, где же мои манеры, разрешите представиться, - Белый Лис изобразил учтивый поклон. – я Дрейк Голдсворд, лидер отряда Альфа.

- Чего ты от нас хочешь? - твёрдо спросила Джинни, сжимая часть реликвии в кулачке. 

 - На самом деле, я тут, чтобы вернуть украденное, - тонкая ручка выглянула из-под короткого плаща и пальцем указала на мешок в руках Джинни. – но, видите ли какая проблема...

По-наглому медленным шагом Дрейк подошёл к магу света. Глядя на неё снизу-вверх, он склонил голову набок в попытке рассмотреть получше.

- У нашего отряда есть задание. Очень важное, если ты понимаешь. Мы должны кое-кого поймать и доставить в Крепость. «Рыжие волосы, веснушки по всему телу, лиловые глаза» и, ох, какое совпадение, - под плащом мелькнула новая карта. – магия света.

Джинни мгновенно отлетела в сторону и подняла барьер. Тёмные полы плаща взметнулись, и карта полетела точно в девушку. Едва коснувшись барьера, карта разорвалась, выпустив волну едкой розовой жижи. Оно медленно разъедало барьер, капало на руки Джинни и липло ко всему, чего касалось.

- Три шестёрки, - в руке Дрейка возникли три карты с соответствующими цифрами. – плохой знак.

Переместившись в сторону, Всадник метнул все три карты широким жестом. Первая упала под ноги Джинни, и из неё выросли крепкие лозы. Вторая воткнулась в дерево над её головой и разорвалась ледяными шипами. Третью девушка разрубила световым лезвием.

«Он гибрид?» - пыталась сообразить Феникс, в панике взмывая в воздух на сотканных из света крыльях.

Мощным рывком Дрейк последовал за ней по деревьям. Всадник отскочил от ветки, и короткий клинок рассёк воздух.

Джинни вовремя вспорхнула ещё выше, и лезвие не успело рассечь её плоть.

«Промахнулся?» - не поверила она своей удаче, наблюдая, как противник приземляется.

Вдруг послышался тихий треск, и Джинни почувствовала нарастающий жар. С ужасом девушка схватилась за шнурок, на котором раньше висела тёмно-красная звёздочка. В ладони остались лишь острые осколки.

Тело девушки охватило неконтролируемое пламя. С отчаянным воплем она свалилась на землю, едва успев сложить крылья в кокон.

Дрейк небрежно сложил меч в ножны, пока Феникс стонала от невыносимой боли. Лис стоял над ней ещё с полминуты, а затем присел на корточки и заговорил:

- Красиво упала. Прямо как звезда, - он театрально прицокнул языком.

Рукой в огнеупорной перчатке Всадник подцепил обгоревший мешочек с осколком.

- Это, вообще-то, принадлежит империи, - рука с мешочком тут же исчезла под плащом. – не будь ты тем самым Фениксом, тебя бы казнили на месте.... Но Лидер запретил тебя убивать.

Лис положил на лоб Джинни пикового валета, и ледяной воздух облегчил её состояние.

- Что ж, - Дрейк поднялся на ноги, и плащ слегка шелохнулся. – пора бы тебя....

Его прервал сильный удар в голову. Хватаясь за затылок, Дрейк упал на колени, но был отброшен в сторону новым ударом с ноги. Взбешённая Оливия, прихрамывая на одну ногу, медленно шла в его сторону. Вокруг стонущего всадника одна за другим поднимались каменные колонны. 

 Впрочем, Дрейк не мог этого увидеть: он шипел под нос проклятия, пытаясь остаться в сознании. Он также не заметил, как Сэм оттащил Феникса за деревья.

- Сдохни. Чёртова. Псина! – Оливия резко выставила руки вперёд.

Колонны обрушились на Дрейка камнепадом. В воздух вновь поднялось много пыли, и маг земли не видела Всадника, но была уверена: он не мог выжить. Никак.

Движение в завале разрушило все её ожидания. Теневой купол укрыл Лиса от смерти, а из-за деревьев показался его создатель. Это был тёмный маг в маске Волка, доспехах и с двуручным мечом наперевес. Сразу за ним, откидывая длинные волосы назад, последовала волшебница в маске Выдры.

Стиснув зубы, Оливия оглянулась по сторонам. Подкрепления явно не ожидалось. Битва с Лисом сильно потрепала их компанию, а ещё с двумя Всадниками им точно не справиться. А посему оставался лишь один выход.

Взмахом руки она заставила разлететься множество мелких камней из кучи под Дрейком. Август защитил новым барьером и себя, и Мелиссу, и командира. Однако Перебежчикам удалось скрыться.

- Вот жеж...! – начал Дрейк, но прервался, зашипев от боли.

- Скажите спасибо, что живы остались, - фыркнула Мелисса, на ходу поднимая воду из тонких травинок.

Иссушённая трава тут же сгибалась коричневыми трубочками, а собранная вода обратилась в ледяной компресс.

- Умно было лишить девчонку блокиратора, - Август опустился перед командиром на колено. – откуда Вы про него узнали?

- Подруга... подсказала, - Дрейк болезненно застонал, едва лёд коснулся его затылка. – Но захватить Феникса это не помогло.

От досады Лис махнул рукой и резко отвернулся. Тёмная ткань зашуршала вслед за этим жестом.

- Но осколок у Вас? – Мелисса с интересом заглянула через его плечо.

В ответ из-под плаща показался обугленный мешочек. Одним движением он вывалил из него шар из прозрачного кристалла. Оказавшись на ладони Всадника, он засиял бело-жёлтыми цветами.

- Похоже на один из концентраторов, - Дрейк взял шарик двумя пальцами и приблизил к лицу, пытаясь рассмотреть получше. – но это может быть и подделка. Пускай Алхимик с этим разбирается. Передашь ей завтра, Лайтвинг.

Всадник небрежно бросил часть артефакта Волку. Тот еле сумел его поймать, а когда до него дошёл смысл сказанного, ошарашенно спросил:

- А почему не Вы?

Дрейк многозначительно посмотрел в глубь рощи. Ветер гулял меж древних крон, задавая мелодию музыки леса. Где-то за кустами мелькнул красный лисий хвост.

- Мне нужно будет уехать, - наконец, ответил он, через силу поднимаясь на ноги.

Тут Мелисса уже не могла смолчать.

- Вы не имеете права бросать нас в такой момент! – маг воды всплеснула руками, заставив ледяной компресс растаять. – Вы же наш командир, в конце концов! Где же хвалёная...?!

- ...Я вывел из строя Феникса. А её прихвостни ослаблены. И у вас всё ещё есть то, что им необходимо: магический камешек и Алхимик. Кажется, мою уже сделано достаточно, чтобы вы двое смогли завершить дело.

В ответ Мелисса раздражённо хмыкнула. Демонстративно развернувшись, она зашагала в сторону базы. Августу ничего не оставалось, кроме как медленно повести командира следом.