Глава 20, Потерянный алхимик
У домика лекаря стоял обеспокоенный гул. Дети толпились у окон, пытаясь заглянуть внутрь. Перебежчики постарше стояли у дверей, тихо переговариваясь меж собой. Прошёл уже целый день, а их бедный лидер так и не пришёл в себя. Как она там? Что будет с их лагерем? Угрожает ли им то чудовище, что сразило непобедимого Феникса? Этого никто не знал.
Серая тряпка неспешно опустилась в таз с зеленоватым лекарством. Выжав излишки, руки лекаря бережно протёрли лоб спящей девушки.
- Ей это поможет? – с некоторой безнадёжностью в голосе поинтересовался Сэм.
Он сидел за столом, время от времени поглядывая на старика через плечо. Перед ним лежал раскрытый томик «Минеральных богатств Пустоши», исписанный блокнот и несколько тёмно-красных камней. На левом плече красовался чёрный силуэт – слегка кривой, но определённо напоминавший дракона.
- Должно, - спокойно кивнул лекарь.
Ссадины и ожоги на коже Джинни начали пропадать, подтверждая его слова.
- Она сильная девушка, - обнадёжил старик Сэма, отодвигая таз к стене ногой. – такое ей точно по зубам.
- Я и не сомневался, но этот Всадник... - Сэм нахмурился, вновь переводя взгляд на магические камни. – откуда он мог узнать про блокиратор?
- У Империи много шпионов, - прихрамывая, лекарь подошёл к окну и поправил закрытую занавеску. – быть может, они уже давно знают об этой уязвимости.
- Возможно, - согласился Сэм, повертев в руках тёмно-красный камешек. – но раньше они и подойти близко не могли. А теперь....
Парень сжал камень с намерением выудить из него хоть каплю магии. Но игнеус не отзывался. Ужасное чувство: подруга в отчаянном положении, он точно знает, как помочь, но не может сделать ровным счётом ничего.
- Зря пытаешься, - бросил ему лекарь, опускаясь в кресло в углу. – ты не можешь влиять на силы, что не совпадают с твоей природой. И даже твоя сомнительная наколка тебе в этом не поможет.
- Да знаю я! – огрызнулся парень, стыдливо прикрывая татуировку рукой. – и всё же хочется верить, что способ есть.
- Почему же нельзя обратиться к торговцам? Сомневаюсь, что у них не найдётся чего-то подобного.
- К торговцам попадают одни безделушки, брак производства, - Сэм положил Игнеус к остальным камням. – их не хватит, чтобы сдержать пламя Джинни. К тому же, нам и так нужен специалист по манне.
- А как же молодой алхимик? – лекарь задумчиво почесал бородку. – кажется, она как раз не так далеко.
Сэм сжался, едва старик упомянул Джессику. Неприятным холодом заныли шрамы, оставшиеся с их битвы.
- Я не хочу втягивать её в это, - серьёзно заключил парень, прикрывая книгу. – тем более, сомневаюсь, что она захочет нам помочь, - тут он начал загибать пальцы. – Джинни пыталась убить её отца, я их предал, а Оливия взяла её в заложники....
- Да уж, - покачал головой старик, - доставили же вы Коутам хлопот... Однако не делай поспешных выводов. Твои подруги умеют убеждать.
Сэм с большим сомнением посмотрел в сторону окна. Где-то там Оливия прямо сейчас не находила себе места. Какую глупость она может выкинуть – этого Сэм не знал. Точнее, догадывался. Но очень не хотел в это верить.
***
Солдатская повозка, покачиваясь из стороны в сторону, неслась по лесной дороге. Мужчины и женщины в тёмной форме весело переговаривались. Это были солдаты, призванные в качестве подкрепления на базу в Лесу Грёз. Вместе с ними, забившись в самый угол, ехала некая невысокая фигура.
Всю дорогу она сидела молча, угрюмо надвигая на лицо чёрный капюшон и пряча под плащом затасканную сумку. Солдаты, встречавшиеся взглядом с этим маленьким злым существом, тут же отворачивались.
Повозка качнулась вперёд и остановилась. Низкая фигура вышла последней, спрыгнула с подножки на пыльную дорогу и огляделась. Аккуратным строем имперцы уже двигались к главному зданию, а она всё вертела головой, пытаясь высмотреть знакомые фигуры. Удостоверившись, что опасности нет, алхимик решилась снять капюшон. Русые волосы до плеч едва качнулись от ветра. Серые глазки с подозрением оглядывали территорию базы.
Вдруг сзади на неё налетели с объятиями.
- С прибытием! – радостный Август закружил её вокруг своего корпуса.
- Добро пожаловать в Лес Грёз, алхимик, - холодно поздоровалась Мелисса.
Август, само собой, рассказывал ей о Джессике. А точнее, все уши ей об этом прожужжал: о том, как они с отцом приезжали к Коутам ещё до войны, как Джессика быстро карабкалась по карьерной лестнице и как тяжко ей дался инцидент в Багроне. Судя по рассказам принца, волшебница ожидала увидеть учёного: человека собранного и крайне серьёзного. Но вместо этого, её взору предстало бледное всклокоченное нечто с глазами, полными паники.
- Тоже рада тебя видеть, Август... - пролепетала Джессика, борясь с тошнотой. – остановись, пожалуйста...
Август тут же затормозил и опустил подругу на землю.
Что ж, - качнувшись на месте, Джессика внимательно оглядела Волка и Выдру. – вы теперь Тёмные Всадники, не так ли?
- Да, но мы сейчас не в полном составе, - Лайтвинг виновато потёр ладони. – наш капитан... Он...
- ...Дрейк со мной связался, про него я знаю, - перебила его Джесс, с опаской глянув в темноту леса. – что важнее – он пообещал, что вы двое сможете защитить меня от Перебежчиков.
- Но капитан ничего не говорил про...! – начала возмущаться Мелисса.
- Само собой, можешь на нас положиться, - перебил её Август, провожающим жестом указывая к базе. – пойдём. Ты, наверное, проголодалась.
***
Молодой алхимик у Мелиссы вызывал восторг в той же степени, что и Дрейк, а точнее, в отрицательной: с самого первого своего появления Коут вела себя крайне напыщенно. Джессика с отвращением ощупывала поверхности на предмет нахождения на ней пыли, демонстративно зевала во время экскурсии и жаловалась на головную боль.
- Это всё, конечно, невероятно интересно, - скучающе протянула Коут, оглядываясь по сторонам. – но не могли бы мы уже перейти к делу? Где осколок?
Август, заметно взгрустнув, повёл подругу в охраняемое крыло. Солдаты встретили их недовольными взглядами, но, едва заметив лиловую нашивку на рукаве алхимика, покорно расступились.
В тёмном помещении среди множества сундуков особенно выделялся купол из защитного стекла на нескольких замках. Понадобилось сразу двое солдат, чтобы отпереть и поднять его.
Прозрачный шар сверкнул жёлтым, как только Джессика его коснулась. С деловитым видом алхимик крутила его в руках в течение минуты, всматривалась в мерцание, оценивала блеск минерала в свете свечи, а затем уверенно заявила:
- Это оригинал. Нужно доставить его в Багрон.
- А вот этого точно не будет.
Чья-то сильная рука вдруг возникла из стены. Джессика и пискнуть не успела, как её схватили за шкирку и утянули в открывшийся проход.
Август бросился на помощь, но не успел: каменные блоки сомкнулись прямо перед его носом.
- На улицу, живо! – нервно рявкнул Август Мелиссе, надевая маску.
На территории базы поднялся шум и гам, но Оливия уже скрылась: закинув брыкающуюся Коут на плечо, она удалилась в темноту сосен и елей.
Маг земли почти достигла нужного места, как вдруг в дерево справа влетел теневой шар. Раздражённо выдохнув, перебежчица остановилась. Удивительно, как он так быстро её нагнал: в тяжёлой броне и с мечом наперевес Август Лайтвинг казался неповоротливым. Даже не видя его лица, маг земли понимала: он зол и просто так не отступит.
- А если бы задел свою подружку? – усмехнулась Оливия, поудобнее устраивая алхимика на плече.
Август стиснул зубы. Сложно прицелиться, когда в любой момент противник может прикрыться таким вот живым щитом.
- Не слушай её, - попыталась развеять его сомнения Джессика, цепляясь за волосы Оливии. – въеби теневыми путами!
Август вытянул свободную руку вперёд. Из-под ног Оливии возникли тёмные щупальца, опутавшие её до талии. Девушка закачалась, и Джессика, воспользовавшись моментом, освободилась и отскочила в сторону парня.
- А теперь мечом её! – победоносно выкрикнула алхимик, выставив указательный палец.
Август прыжком оказался около Оливии. С усилием он замахнулся, меч засвистел в воздухе, но маг земли успела защититься щитом. Раздался треск. Отступив назад, Август обнаружил, что в его руках остался лишь эфес с обломком клинка.
- Вот жеж...! – почти выругался Август.
- Так надо было укрепить магией, раз он такой хрупкий! – замахала на него руками Коут. – ты чем думал?!
- У меня нет времени с вами возиться, - Оливия выбралась из пут и прикрыла лицо странной повязкой. – алхимик пойдёт со мной, хотите вы того, или нет.
В её руках вдруг возникли два странных шипастых шарика. Мгновение – и оба уже летят в сторону парочки. Август попытался защититься, разрубив их остатками лезвия. Облако спор, вырвавшееся из них, тут же окутало Августа с Джессикой.
- Что за...? – только и успел произнести Август, как свалился на колени.
Резкое головокружение сопровождалось сильной сонливостью. Пытаясь не закрыть глаза Август привстал на локтях. Последнее, что он увидел – то, как Оливия уносит Джессику в темноту.
***
- Мы почти пришли! – знакомый голос заставил Августа вздрогнуть. – ещё чуть-чуть...!
Перед глазами возникли образы далёкого детства: золотые холмы, шумящие рощи, прохладный родник и она, крепко держит его за руку и уверенно ведёт к какому-то особенному месту.
- А нам точно можно? – робко уточняет мальчик, поглядывая по сторонам. – я слышал, что тут живут зверомаги....
- Да, живут, - весело кивнула ему девочка. – но не бойся, они хорошие, мама знакомила меня с ними.
Лес казался парнишке тёмным и страшным, но с ней всё казалось таким простым. Иногда это его даже злило: отец и няни всегда учили, что он, как принц, должен быть сильным и смелым, чтобы защищать даму в беде. Но тут, когда они с отцом приезжали в гости к Коутам, чаще бывало наоборот.
- Вот, - девочка осторожно раздвинула ветки кустов. – мы на месте.
Глазам детей предстал небольшой водопад, нисходящий с крупной белой скалы. Шумный поток разбивался о булыжники внизу и мелким ручейком утекал куда-то за деревья.
- И зачем мы здесь? – с некоторым разочарованием спросил Август, ступая к водопаду вслед за Джессикой.
Он уже не раз видел водопады, даже покрупнее этого: его родина – Даркланд – располагался на скалистом побережье континента.
- Терпение, - Джессика быстро скинула с ног туфельки. – сейчас такое покажу...!
Приподняв юбку голубого платьишка, девочка бесстрашно шагнула в воду. Август хотел было её предостеречь, но передумал: то, как уверенно малышка ступала по камням, вселяло в него удивительное спокойствие.
- Знаешь, почему наш город называют Фиолетовыми Водопадами? – спросила Джессика, важно сложив руки за спиной.
- Нет, как-то не интересовался, - честно признался Август.
- А вот, почему! – девочка вдруг опустилась на корточки, дотронувшись руками до водной глади.
Край юбки тут же окунулся в воду и промок насквозь, но никто из ребят этого уже не замечал: метка на плече Джессики засияла, и тысячи мелких фиолетовых камешков осветили дно ручейка.
Август уже не помнил, чем закончилась та история. Фиолетовая дымка медленно окутала взгляд парня, заставляя проснуться.
***
- ...Мы опоздали всего на полчаса, а у вас уже нет ни осколка, ни алхимика!
Август с силой разлепил глаза. В носу и в горле всё ещё неприятным комом стояли споры, и магу тьмы пришлось откашляться.
- Тише-тише, не так резко, - Мелисса осторожно подсела к нему на край кровати и с беспокойством посмотрела прямо в глаза.
Парень постепенно приходил в себя. Вот он смог рассмотреть напарницу, тумбочку с зельями и, наконец, членов Бета-отряда. Хиро, кажется, выглядела особенно недовольной: она сложила руки на груди и строго смотрела то на Августа, то на Мелиссу. Нобу же нашёл себе место на подоконнике, отрешённо глядя в окно.
Когда до принца дошло всё, что произошло, он вдруг вскочил со своего места. Не сказав ни слова, он начал собираться.
- Погоди, - Мелисса встала за ним. – что ты собираешься...?
- Какого чёрта ты не помогла?! – рявкнул на неё принц, резко развернувшись.
- Я пыталась, - замялась волшебница, отшатнувшись назад. – я поспешила сразу за тобой, но не успела...
- Успокойся, Лайтвинг, - Хиро скачком оказалась между ними. – именно она дотащила тебя до базы.
Парень непроизвольно замахнулся, но вовремя остановился. Август пугал своим яростным видом: покрасневшие глаза метались по комнате, он тяжело дышал, и тени по углам неприязненно сгущались. Мелисса сжалась, прячась за спиной телепортера. Ей всё меньше хотелось находиться в этом месте. Сначала двинутый командир пропал в самый ответственный момент, затем надменный алхимик был похищен Перебежчиками, а в завершение принц проявил свою истеричную натуру. "Я точно уволюсь, как только вернёмся в крепость", - обречённо решила про себя волшебница.
Бросив под нос что-то грубое, Август отступил в сторону. Наклонившись, он принялся быстро собирать свои разбросанные вещи. Он поднял и натянул носки, быстрым движением накинул и застегнул чёрную рубаху. Нужно было торопиться. Кто знает, что эти дикари сделают с его другом.
- Вы же следили за Фениксом всё это время? – обратился он к Нобу. – не проведёте нас к их лагерю?
- К лагерю, говоришь... - задумчиво протянул ассасин, не отводя глаз от окна. – с этим мы вам помочь не сможем.
- Это ещё почему?! - раздражённо спросил принц.
Беловолосый маг медленно повернулся к товарищу. Красные глаза посмотрели на Августа с серьёзным спокойствием. Нобу выждал паузу и, наконец, заявил:
- Лагерь переместился, пока нас не было. Мы потеряли их след.