Глава 21, Работа для пленника
Джессика очнулась от ноющей боли во всём теле. Затылок неприятно пекло, в носу и в горле стояли споры. В общем, уже не выспаться. «Когда матрас стал таким жёстким?.. – с недовольством подумала она, но вдруг с ужасом вспомнила. - Погодите. Я же не дома!»
Резко распахнув глаза, она попыталась встать. Но ноги и руки встретились с непреодолимым препятствием: с верёвкой. Сделав несколько неудачных рывков, Джессика обречённо растянулась на койке.
Это была тесная комната, отдалённо напоминавшая тюремную камеру: тут были и решётки на окнах, и тяжёлая дверь на мощных петлях. Но, похоже, кто-то постарался создать для неё более комфортные условия: на койке вместо соломы был подстелен старенький матрас. Где-то даже нашли подушку и ветхое покрывало. На столе испускала манящий пар тарелка печёных овощей. Но добраться до них всё ещё мешали связанные руки и ноги.
«Ну гении,» - саркастично выдала мысленно Джесс, попытавшись встать на ноги.
Ей почти удалось удержать равновесие, но после первого же шага её тушка с грохотом упала вперёд, больно ударившись подбородком.
Шум привлёк внимание перебежчиков, карауливших её снаружи. «Попала,» - со вздохом подумалось алхимику, наблюдавшей за открытием двери.
***
Солнце медленно закатывалось за горизонт, и Лес Грёз погружался в темноту. Животные, чувствовавшие угрозу, прятались по своим домам: дуплам, норам, берлогам и хаткам. Август ступил на поляну, и, будто бы в ответ на его шаг, тени пришли в беспокойное движение.
С мрачным видом парень вытянул обломок своего меча вперёд. Вслед за его тихим бормотанием теневые капли лениво поползли к самоцвету в навершии. Камень озарился сиреневым светом: заклинание почти готово. Издав противный чавкающий звук, тени достроили из обломка целое лезвие. Замах – и теневое лезвие разлетелось стаей тёмных птиц. Протяжный высокий птичий крик раздался над лесом – маленькие шпионы принялись за своё дело.
- Они не найдут лагерь, - покачал головой Нобу, поправив тёмные очки. – я уже пытался сделать подобное сколопендрами.
- Почему это? – принц посмотрел на товарища с раздражённым недоумением.
- Купол, - тёмный маг жестом обозначил его над воображаемым лагерем. – Феникс своровала у своего деда какой-то древний артефакт, который по-особенному преломляет свет. Теневые создания не могут его засечь, да и обычному взгляду трудно его увидеть.
- Но они могут отследить, как Перебежчики входят и выходят, - Август выпрямился и вложил обломок в ножны.
- О, - Нобу щёлкнул пальцами. – а это мысль.
Мелисса, стоявшая всё это время слегка поодаль, неловко сложила руки на груди. Качнувшись на месте, Август развернулся к ней. Кончики пальцев едва почернели, и парень потёр их, пытаясь справиться с онемением.
- Надо поскорее найти этот гадюшник, - прошипел он девушке. – пока они ничего не сотворили с...
- ...Дочерью Великого Алхимика? – перебила она принца с нескрываемым сомнением. - По-твоему, она такая беспомощная?
- Она маленькая и слабая, - резко, зато честно изрёк Август. – хоть и игниферка, любая вспышка её убьёт. Мечом владеет, но чего это стоит против оравы магов?
- А как же алхимия?
Август лишь покачал головой.
- Без своих склянок она ничего не сможет сделать. А все вещи, я полагаю, у неё забрали.
Мелисса понимающе кивнула. Глупо было сравнивать гражданского алхимика с ними, Тёмными Всадниками. Оставалось лишь надеяться на то, что молодому учёному хватит ума дождаться своего спасения.
***
- ...Вы не имеете права меня тут держать! – панически распалялась девушка, вжимаясь в угол комнаты. – я потомственный алхимик!
- Леди, успокойтесь, - один из охранников попытался к ней подойти. – вам тут никто не...
Едва он приблизился на дистанцию меньше шага, как получил мощный пинок в пах с двух ног. С болезненным визгом он упал на пол.
Перебежчики явно не ожидали такого яростного отпора. Они предвидели истерику, слёзы, но никак не трёхэтажную брань и драку. Сейчас Джессика мало напоминала дворянку. Покрасневшие от спор глаза и вздыбленные волосы делали её больше похожей на бешеного котёнка.
Сэм прибежал сразу, как только ему сообщили о пробуждении алхимика. Он стоял за дверью и просто смотрел сквозь щель. В нерешительности он постукивал пальцами по деревянному косяку.
- Эх, молодёжь, - с усмешкой причитал Роланд, прислонившийся к стене позади и успевший наслушаться криков алхимика. – Виктор в её возрасте был куда более воспитанным.
- Вы его знали? – с некоторым недоверием глянул на него через плечо Сэм.
Офицер с большим любопытством рассматривал содержимое сумки младшей Коут. Наибольший интерес вызвали пара золотых монет и необработанные тёмно-коричневые кристаллы, блестящие в тусклом свете.
- Не трогайте, пожалуйста, - серьёзно обратился парень к имперцу и выхватил имущество алхимика из его рук. – ей всё это нужно для работы.
Офицер посмотрел на парня раздражённо, но перечить не стал. Хочешь или нет, главными в лагере была их троица. А Роланд с детства был научен уважительно обращаться с начальством.
Ещё не успев увидеть парня за широкими фигурами охранников, Джессика притихла: появление Сэма в комнате обозначил терпкий запах кофе и почвы. Он молча прошёл вперёд, и девушка окинула его напряжённым взглядом. Парень сильно повзрослел с их последней встречи: вытянулся, оброс жидкой щетиной, стал более серьёзным. Едва завидев кривой силуэт на плече, девушка не смогла сдержать издевательской ухмылки.
- Рад тебя видеть, Джесс, - поприветствовал Сэм девушку, пытаясь не показывать смущения. – надеюсь, спалось тебе хорошо...
- Несомненно, - саркастически перебила его Джесс, почесав нос об плечо. – было крайне приятно задыхаться в процессе.
Хотя алхимик и пыталась выглядеть спокойной, Сэм ясно видел её волнение. Слышать, как дрожит её голос, было невыносимо, поэтому, смягчившись, он ответил:
- У Оливии... - Сэм нахмурился и выждал паузу, пытаясь подобрать слова. – ...свои методы. Часто чрезмерные. Но я хочу тебя заверить: здесь тебе ничто не будет угрожать...
- Поэтому я связана? Или вы так боитесь, что вас отделает беспомощный гражданский?
Сэм поморщился, вновь вспоминая неприятную стычку два года назад. Слабой он бы девушку не назвал, во всяком случае, с доступом к алхимическому оборудованию. Сжав сумку девушки в руках, он продолжил:
- Это лишь мера предосторожности. Чтобы ты не наделала глупостей, пока мы пытаемся договориться. Возможно, ты догадываешься, что нам от тебя нужно.
Из широкого кармана он выудил прозрачный шарик. Тот самый, за который они так отчаянно боролись недавно с Альфой, и который так бездарно те потеряли несколькими часами ранее. Прищурившись, Джессика внимательно посмотрела сначала на часть артефакта, затем на Сэма.
- Ты мне так... работу предлагаешь? – медленно, будто пытаясь осознать, уточнила девушка.
- Можешь называть это так, - парень неопределённо пожал плечами.
Джессика отвела взгляд, пытаясь переварить полученную информацию.
- А если откажусь? – спросила она осторожно.
Сэм напрягся. Во взгляде подруги он уловил неприятный факт: она тоже понимает, что Перебежчикам обратиться больше не к кому. Джессика – единственный алхимик на много километров вокруг, который был в состоянии им помочь. Они не могли её убить в случае непослушания – тогда Перебежчики лишатся возможности восстановить артефакт, а у империи появится ещё одна причина их уничтожить.
У самой Джессики тем временем не было ни единой причины им помогать. Более того: содействие этим террористам, как часто с озлобленным помешательством называл их её отец, приравнивалась бы к государственной измене.
Тем не менее, ответ нашёлся. Как ни странно, у Роланда:
- Тогда не получишь драконий камень.
- А у вас такое имеется? - серые глазки алхимика заблестели интересом.
***
Небо над лесом, чистое и безоблачное, было усыпано яркими огоньками звёзд. Август смотрел на них в молчаливом благоговении, вспоминая тихие вечера в Фиолетовых Водопадах. Над Даркландом звёзд парень никогда не видел: круглый год смог от металлургических заводов застилал небосвод. Только луна блёклым жёлтым пятном появлялась над замком время от времени.
Мальчик даже испугался, когда, впервые приехав в глубинку Игнифера, увидел на небе цепочки огоньков. «Это маги света! – кричал Август тогда, цепляясь за отца. – Они нашли нас!». Сейчас он вспоминал о том времени с тоскливой улыбкой.
- Могу я присоединиться? – робко прозвучал голос Мелиссы справа.
Август отвлёкся от размышлений и повернул голову в её сторону. Девушка сменила форму всадника на более удобные штаны и рубаху, которые, в свою очередь, не могли скрыть её красивую фигуру. Глубокие синие глаза она стыдливо прятала под густыми ресницами, изящная ручка то и дело нервно поправляла выбивающиеся прядки чёрных волос. Быть может, при других обстоятельствах Август даже хотел бы видеть рядом с собой такую женщину. Но...
- Да, конечно, - вежливо улыбнулся парень ей, приглашающе похлопав по скамейке.
У конюшен в это время было крайне тихо. Лишь изредка проходил мимо патруль да фыркали неустанные тёмные кобылки. Волшебница осторожно присела рядом.
- Знакомство у нас... Не заладилось, - начала она первой, накручивая локон на палец.
- Да, не заладилось, - виновато согласился Август, чувствуя свою причастность к натянутым отношениям в команде. – прости, я в последнее время на взводе. Как подумаю, что эти дикари могут...!
Он сжал кулаки, и тёмная энергия охватила его руки по локоть.
- ...Ничего они с ней не сделают, - девушка мягко коснулась его плеча, заставив раздражение отступить. – а тебе надо отвлечься. Всё равно, пока лагерь не найдётся, толку от твоих переживаний мало.
Нехотя Август кивнул. Будь его воля, он бы собрал несколько элитных тёмных магов и сравнял этот чёртов лес с землёй. Да вот только подобные разрушительные действия должны согласовываться с командиром. А командир, как назло, бесследно пропал.
- Куда мог подеваться этот Дрейк? – задумчиво протянула Мелисса, будто бы угадав мысли принца. – ты же был знаком с ним до задания? Может быть, знаешь, что у него на уме?
Август лишь помотал головой.
- В первый раз его увидел тогда же, когда и ты.
- Тогда... почему так спокойно к нему отнёсся? – спросила Мелисса, не скрывая удивления.
- Его представил Лидер. Значит, нет причин в нём сомневаться. К тому же, отец предупреждал, что возглавит нас игниферский претендент.
- Мне показалось, алхимик его знает. А раз вы с ней друзья, то я и подумала, что ты его тоже знаешь.
- Меня это тоже сначала смутило, - кивнул принц. – но потом я вспомнил, что Джессика тренировалась у генерала с фамилией Голдсворд.
- Так мальчик, получается, со связями? – ядовито усмехнулась Мелисса.
- Как и мы, - с улыбкой заметил принц. – разве нет?
Кажется, девушку это замечание задело. Она тут же обиженно нахмурилась и скрестила руки на груди.
- Лиса нет слишком долго, - переключилась Мелисса на другую тему, раздражённо отводя взгляд в сторону. – будем штурмовать перебежчиков без него?
Парень поднял взор жёлтых глаз к звёздам, мерцавшим над ними холодным светом. Вдруг в голове прозвучал тихий, но пронзительно высокий писк.
- Возможно, придётся.
***
Настроение у Лидера с самого утра было поганым: после весёлой ночи голова болела знатно, Тэодор загрузил злоебучей писаниной, а потом и Хиро принесла весть о потере алхимика. Но день ещё имел возможность стать сносным, если бы не топот хромого Виктора за дверью.
Айден как раз заканчивал подписывать очередной приказ, как алхимик ворвался в кабинет. Угрожающе застучала с каждым шагом его трость, от взгляда старшего Коута даже Томпсону стало не по себе.
- Какого чёрта? – процедил сквозь зубы Виктор, остановившись в паре метров от стола. – как твои Всадники позволили похитить мою дочь?!
- Как упустили, так и вернут, - попытался успокоить друга Джонсон, устало откладывая ручку в сторону. – можешь не волноваться слишком силь...
В то же мгновение мимо его головы пролетел небольшой огненный шар, и занавески, висевшие в противоположном конце кабинета, вспыхнули с характерным шумом.
- Виктор, - строго посмотрел на него Тэодор, взмахом руки заставив огонь погаснуть. – не будь мы тут одни, это бы расценили, как покушение на жизнь монарха. Чем ты только думаешь?
- А чем думали вы, когда ставили во главе отряда этого ушлёпка? – огрызнулся алхимик, указывая пальцем в сторону воображаемого Дрейка. – кто он вообще такой?!
- Это засекреченная информация, - непривычно холодно заявил Айден и поднялся с места. – даже тебе знать об это не положено.
От такой наглости Виктор даже не сразу подобрал слова. Мысли всё ещё путались с той самой минуты, как взбалмошная Андерсон вдруг заявилась и рассказала, как похитили его дочурку. Сердце его обливалось кровью от одной мысли, как та томится в неволе и работает на износ ради их безумных схем.
- Ты же сам её учил! – попытался надавить на жалость Виктор, замахнувшись тростью. – сам говорил, что Джессика тебе, как сестра. Разве ты можешь доверить её спасение тому, у кого даже собственного имени нет?! Этот выблядок назвался ТВОИМ псевдонимом!
- Иронично, - тихо усмехнулся Айден и уже громче поинтересовался. – что же ты МНЕ предлагаешь делать сейчас? Взвод туда отправить? Или самому наведаться и всё решить?
Тут в голове бывшего генерала что-то щёлкнуло.
- А знаешь, - Виктор развернулся наполовину, всё ещё глядя другу в глаза. – ты прав. Прямо сейчас туда и отправлюсь.
- Погоди! – всполошился Джонсон, шагнув из-за стола в сторону уходящего Виктора. – я не это имел...!
Но алхимик его уже не слушал: ни Лидер, ни Тэд, ни кто-угодно-ещё из сраного Совета Генералов его уже не могли остановить. Если молодые Всадники не сумели уберечь его дочь от перебежчиков, он сам их найдёт, спалит дотла их лагерь и спасёт свою малышку.
- Вот жеж... Блять! – прошипел под нос Айден, в спешке уходя за ним.
Тэд поспешил следом. Великое Трио, похоже, снова было в деле.