Склеп

Над толпами шагающих людей пролетела одинокая птица. Осень уже близилась к завершению: деревья сбросили листву, солнце постоянно пряталось за тучами, а земля по утрам покрывалась тонкой морозной коркой. Птица отчаянно спешила к своему гнезду - туда, где всегда тепло; туда, где есть еда; туда, где живут люди. Она будто боялась, что толпы, которые двигалась в ту же сторону, ее опередят.

Внезапно птица вздрогнула и, ослабив крылья, упала вниз.

- Меткий выстрел, - подметил Юбер.

- Ты сомневался в моих навыках? - язвительно ответил Ральф, вынимая стрелу из тушки.

- С такого лука даже я могу стрелять. Так что навыки тут не причем.

- Так, погоди, вообще-то я с ним почти месяц упражнялся!

- Дааа, месяц, - задумчиво сказал Юбер, поглядывая на подслушивающих солдат. - Ладно, давай быстрее. А то сейчас нам командир такое устроит!

Ральф перешел в середину толпы, одной рукой держа птицу, а другой расталкивая идущих. Его целью были телеги с провиантом, рядом с которыми шло несколько женщин, укутанных платками.

- Эй, девушки! Смотрите, чего я принес! - радостно тряся тушку, крикнул Ральф.

- Кидай быстро в телегу и возвращайся! - шмыгая носом, сказала Амели.

- Ого, полегче! Я тебе не подданный.

Сделав небольшую паузу, Ральф спросил:

- Ты как вообще?

- Ох, холодно, но терпимо.

- А он как? - Ральф посмотрел вдаль перед собой на хромающего человека.

- Как обычно, не особо разговорчив.

Толкая телегу с различными принадлежностями, Гоц упорно шел вперед. Нога все еще ныла, но он уже свыкся с этим чувством и перестал обращать на нее внимание. Как и большая часть окружавших его людей он был одет в специальный кожаный жилет, на который можно было довесить металлические накладки. Но такую роскошь, как металл, могли себе позволить лишь командиры батальона или полка.

Рядом с батальоном снабжения, к которому Гоц и остальные присоединились, на лошадях ехала ударная конница. Закованные в кирасы люди были вооружены ружьями и пиками. Перед ними шла пехота – их все называли "мясо". Если с одеждой было все примерно одинаково – они носили кожаные жилеты – то с оружием тут можно было разгуляться. В ход шло всё, начиная от примитивных дубин и заканчивая двуручными мечами. С организованностью у этих ребят тоже было не все гладко, так как большая часть пехотинцев набиралась из простого люда, а на обучение их военному делу никто время не тратил.

За конницей двигался отряд королевских стражников, окружавших самого короля Тедерика. Тот всю дорогу общался со своими ближайшими подчиненными, подзывая их по очереди к себе. В этот раз его собеседником был Конрад, глава разведки.

- Как думаешь, во сколько раз мы превосходим их по численности? – спросил Тедерик.

- Минимум в четыре раза, Ваше Величество, - лаконично ответил Конрад.

- А по качеству?

- У нас лучшие воины на всем востоке...

- Конечно, потому что весь восток мой! Но мы идем на север. Люди, живущие там, отличаются от нас.

- О, я уверен, когда они увидят наше войско – это их деморализует.

- У меня часть войска – вчерашние крестьяне, которые настоящий меч в руках не держали! – Тедерик начинал повышать голос.

- Ваше Величество, жители Фогельштадта об этом не знают. Они увидят огромную толпу людей вдали, их охватит животный страх. После пары залпов и нескольких смертей в городе начнется паника. Они, в итоге, его сами сдадут.

- Ха, красиво расписал, Конрад. А ты слышал когда-нибудь про битву при Хофе?

- Да, Ваше Величество. Хоф был небольшим городком на юге, где жило где-то около пары тысяч человек. Но Ваш уважаемый предок разрушил его ради того, чтобы открыть еще один торговый путь на запад.

- Хватит этого лизоблюдства, Конрад! Тебе оно не к лицу! – король недовольно посмотрел в его сторону. – Мой «уважаемый» предок неадекватно оценил ситуацию, когда более двухсот лет назад полез туда. У него было почти десять тысяч воинов, он рассчитывал захватить город за сутки. А в итоге что? Больше недели он топтался на месте, потерял половину войска. Он не ждал отчаянного сопротивления местных жителей. Они были все как единое целое, понимаешь?

- Кажется, да, Ваше Величество.

- В итоге ему пришлось разрушить город до основания ценой огромных потерь. И он так и не получил того, что хотел. Мост через реку был разрушен, а на другой стороне возводились укрепления на случай, если войска захотят переплыть реку.

- Да, это печальная история. Я слышал, что те люди, которые перебрались на другую сторону реки впоследствии стали называть себя Клыки, - Конрад всем своим видом пытался показать заинтересованность, но король был невозмутим.

- Неважно, кем они стали. Важно то, что простые жители небольшого городка смогли сплотиться и противостоять целой армии! Я не хочу повторять ошибок своего предка, Конрад, понимаешь?

- Да, Ваше Величество. Мои разведчики постоянно снабжают меня новой информацией и как только появится что-то действительно важное, я тут же Вам сообщу!

- Я рад, что мы друг друга начали понимать, - Тедерик впервые за весь поход улыбнулся.

День стал подходить к концу. Войско разделилось на три группы и направилось в разные стороны: первая разбила лагерь прямо на Торговом Пути, вторая свернула на восток и разбила лагерь там, а третья свернула на запад. Гоц и его союзники оказались в третьей. Группа спустилась в неглубокий, но широкий овраг. Был отдан приказ остановиться здесь.

Солдаты принялись ставить палатки, разжигать костры, разгружать телеги с провизией и кормить лошадей. По краям оврага были выставлены дозорные, а на особо опасных рубежах артиллеристы поставили пушки. Буквально через полчаса тихое неприметное место превратилось в бурлящий котел голосов.

Недалеко от центра лагеря, где на множестве костров уже жарили мясо и варили похлёбку, стояло несколько крупных палаток, принадлежавших высшему командованию. В одной из таких трое человек, склонившись над картой, о чем-то спорили.

- Мы не сможем долго обеспечивать такое количество солдат! Атаковать нужно уже завтра! – ударив кулаком по столу, прокричал Арнольд, глава снабжения.

- При таком темпе мы дойдем туда к середине дня, но нужно время, чтобы укрепить позиции, - сказал грузный мужчина со шрамом на шее.

- Жители знают о том, что на них идет войско. Они уже готовы к обороне, так что время начала атаки можно смещать куда угодно, - скрестив пальцы, произнес Конрад.

- И ты, похоже, предлагаешь повременить, так? – недовольно пробурчал Арнольд, глядя на Конрада.

- Именно. Если дадим нашим войскам больше времени на подготовку, то у нас будут все шансы выиграть битву.

- Сколько времени?

- Это зависит от решения короля.

- А на решение короля можем повлиять мы! Так сколько?

Конрад хитро улыбнулся:

- Атаковать будем днём, так что если не завтра, то послезавтра. Надеюсь, такой расклад Вас устроит.

- Мы не на королевском приёме! – Арнольд отошел от стола. – Послезавтра – крайний срок! Потом начнутся проблемы с припасами. Нужно отправить больше «мяса» на передовую. Подохнут они – прокормим остальных. А если еще и удастся ворваться в город и захватить склады с провизией...

- «Мясо» пойдет в расход только после артиллерийского обстрела, - перебил его человек со шрамом на шее. – Нам нужно в первую очередь избавиться от пушек на стене или хотя бы создать дымовую завесу. Тогда смерти будут не напрасны.

- Что ж, тебе виднее, - Арнольд направился к выходу. – На этом, я так полагаю, можно закончить.

- Да, большую часть вопросов мы обговорили. Только помните, король не должен узнать о наших встречах, - Конрад подмигнул Арнольду, но тот лишь кивнул головой и вышел из палатки.

Гоц следил за костром и подкидывал туда сухие поленья. Он пристально смотрел на огонь, поэтому и не обратил внимание на подошедшего человека.

- Как успехи, солдат?

- Пламя непрерывно поддерживается, э... - Гоц машинально начал отвечать и взглянул на собеседника, чтобы определить его армейское звание и правильно обратиться.

Но вместо этого он запнулся, удивленно вытаращив глаза на Арнольда. Тот, не подавая виду, скомандовал:

- Иди за мной, солдат! Костёр от тебя никуда не убежит.

Они добрались до края лагеря, усеянного пнями различной толщины.

- Гляди-ка, поработали на славу, всё к херам вырубили! – садясь на пень, сказал Арнольд. – Рад, что мы снова увиделись.

- Я тоже. Я даже представить не мог, что Вы окажетесь здесь.

- Тут нет лишних ушей, так что зови меня Арни, как и раньше.

- Хорошо, Арни. Но как так получилось?

- Ты про моё появление или про ситуацию в целом?

- Эээ, я про...

- Да ладно, я понял, о чем ты, - улыбнулся Арни, похлопав его по плечу. – Я здесь не из-за каких-то убеждений. Ты ведь помнишь наш разговор, я был против этой войны!

- Ага, настолько против, что подрался с тем громилой.

- Да, точно. Эх, месяц пролетел так быстро. Всё так резко поменялось... - в голосе Арни чувствовалась грусть. – Так вот. Я просто не захотел сидеть смирно на жопе в этом вонючем городе, пока другие отдают за нас жизни.

- Получается, тебе все же не безразличны их судьбы. Ты явно убежден, что сделал правильный выбор.

- Хех, Каспар, а ты прям ловишь меня на каждом слове! Ладно, были еще причины. Наверняка ты слышал о таком противном старике как Хейн.

- Имя знакомое, но вряд ли я его видел.

- Он лидер Торговой Гильдии. Поход сюда – это прекрасная возможность избавится от его общества. Уж лучше сидеть под пулями, чем терпеть этого старого пердуна!

Оба рассмеялись. Гоц, выдержав паузу, спросил:

- Арни, это ведь по твоему приказу я оказался в отряде снабжения?

- Да, - коротко ответил тот, его лицо сделалось серьезным.

- Спасибо. Меня бы всё равно никуда не взяли с моей травмой, - Гоц потёр свою ногу.

- Не за что. Должен сказать, убийство Вейлра произвело впечатление на Конрада. Скажи, почему за тобой охотились?

- Он убил моего лучшего друга, а меня взял в плен. Я сбежал.

- Хм, так просто?

- Так просто.

Гоц поднялся с пенька и отряхнулся.

- Мне уже пора возвращаться. Разрешите, командир?

- Хех, разрешаю, солдат! Да, кстати... откуда ты родом?

Вопрос привел Гоца в замешательство. Он хаотично начал перебирать в голове названия.

- Из Тифа, - выпалил наконец он.

- А, слыхал-слыхал. Это где-то рядом с болотами.

- Ага, оно.

- Я думал, может тебе знакома местность, но раз так, то ладно.

Возвращаясь назад, Гоц столкнулся с Амели, которая несла продукты, завернутые в ткань.

- Эй, осторожно! – недовольно буркнула она.

- Прости. Похоже, что в этом большом лагере на каждом шагу знакомые лица.

- А кого ты еще встретил?

- Арнольда. Ну того драчуна из бара, мы с ним еще разговаривали перед тем как произошло... э, произошло...

- Я поняла, - опустив взгляд, сказала Амели.

- Ты не поверишь, но это он отвечает за снабжение.

- А? Почему мы тогда до этого его не видели?

- Я думаю, что здесь большинство даже не знает в лицо высшее командование. Их всех собрали, снарядили и отправили в поход.

- Ты ему доверяешь?

- Я доверяю только тебе, Юберу и Ральфу. Больше друзей у меня не осталось.

- Значит, мы для тебя уже друзья? – Амели заметно покраснела, произнеся эту фразу.

- Да, мы ведь столько вместе пережили. Хоть у нас и были разногласия, но это не мешает нам идти к общей цели.

- А как же те, кто живет в Фогельштадте? Эти солдаты будут их убивать. У тебя же там родня, так ведь?

- Амели, давай не будем об этом! – Гоц сжал кулаки.

- Что ж, тогда я лучше пойду, меня там наверно заждались.

- Когда-то давно я прятался в этих местах, - внезапно заговорил он, схватив Амели за рукав. – Здесь недалеко за холмами есть поместье, в котором я служил и из которого я сбежал.

- Зачем ты мне это говоришь, Гоц?

- Арни спросил меня, знаю ли я местность. Я соврал, сказал, что нет. И знаешь почему? Я не хочу, чтобы все, кто живет в этом поместье стали жертвами войны. Если у меня будет хотя бы малейшая возможность спасти горожан – я это сделаю!

Он отпустил ее и пошел в сторону костра, больше ничего не сказав. Амели смотрела ему вслед, на глазах невольно наворачивались слёзы.

К середине следующего дня войска прибыли к окрестностям Фогельштадта. От города их отделяла река Слёз и широкий песчаный берег. Единственный мост через реку был заранее разрушен местными.

Командование отдало приказ готовить позиции. Солдаты, словно муравьи, начали копошиться вдоль одной линии, делая насыпи, копая траншеи и волоча пушки. Часть войска, отделившаяся ранее, располагалась гораздо дальше по течению реки от остальных и от города. Там активно рубили лес, готовя из бревен мост для переправы.

Если смотреть на город с высоты птичьего полета, то вырисовывалась следующая картина: на востоке он граничил с рекой, вдоль противоположного берега которой выстроились войска нападающих; к югу пытается пробраться часть войск с помощью переправы; запад – наиболее безопасное для горожан направление; на севере идет дорога в горы, прямо к замку Химмельсбург – там всё простреливается с вершины, даже с захваченным городом атака была бы тяжелой.

Тедерик рассматривал очертания Фогельштадта, стоя на возвышенности глубоко в тылу. Рядом с ним, кроме королевских стражников, находилось еще несколько человек из высшего командования.

- Через сколько укрепления будут готовы? – спросил король.

- Пару-тройку часов, Ваше Величество, - ответил один из них.

- Хорошо, а что на счет пушек?

- Пока что они на безопасном от обстрелов расстоянии, но как только Вы дадите команду, мы их приведем в боевую готовность за пару минут. Мобильность нашей артиллерии за последние годы очень повысилась... - в быстром темпе заговорил другой.

- Да-да, хорошо. Я об этом знаю, - прервал его король. – Тогда ждем сигнала с переправы. Как только все будут на своих местах – ударим одновременно с востока и юга, как и планировали.

Командующие убедительно закивали и, осыпав короля почестями, удалились. Но не прошло и пяти минут, как со стороны Фогельштадта послышались взрывы. Вдоль всей стены были видны столбы дыма.

«Все в укрытия!», «Ложись!» - были слышны крики солдат. Один из копавших траншею взглянул на небо. Горящее ядро стремительно приближалось в его сторону с большой высоты. Последнее, что он увидел, это то, как оно взорвалось в воздухе, разбросав вокруг сотни осколков.

- Они решили нанестипревентивный удар! Да еще и непонятно чем! – Тедерик был удивлен и зол одновременно.– Пушки на позицию, быстро! И приведите мне Конрада! Похоже, моя разведкакое-что забыла упомянуть.