Глава 5. Кровь и Сталь.
Переулок был узким и мрачным, затерянным среди лабиринта зданий нижнего уровня Доминара. Стены старых домов, покрытые трещинами и граффити, создавали ощущение клаустрофобии. Вдоль переулка тянулись ржавые трубы, из которых капала мутная вода, а из углов доносились звуки скрежета, будто крысы устраивали свои ночные пиры. Воздух был тяжёлым, напоенным смесью гнили и старого металла. Свет едва проникал сюда, лишь изредка пробиваясь через узкие щели между крышами зданий.
Макс осторожно выглянул из-за угла, оглядываясь на пустую улицу, затем быстро отступил обратно в укрытие. Ная сидела на бетонном выступе, её хвост дёргался в нервной ритмике, глаза следили за каждым движением. Рядом с ней стоял Арк, его поза оставалась абсолютно расслабленной, но взгляд был сосредоточен и цепок. Казалось, он изучает каждый кирпич стены, каждую мельчайшую деталь вокруг.
- Это место становится всё менее безопасным, - прошептал Макс, наклонившись ближе к Нае. - Нам нужно двигаться.
Ная фыркнула, словно выражая согласие, но вдруг её шерсть встала дыбом. Макс повернулся и увидел фигуру, медленно выходящую из тени. Викс появилась на краю их импровизированного укрытия. Она хромала, держась за бок, на её одежде виднелись пятна засохшей крови.
- Вы бы хоть научились прятаться лучше, - произнесла она с кривой улыбкой, несмотря на явное напряжение в голосе.
Макс сразу встал в оборонительную позу, прикрывая Наю. Его взгляд был тяжёлым, подозрительным.
- Это ты? - произнёс он, узнавая девочку, которая пыталась украсть куб. - Что ты здесь делаешь?
Викс слабо усмехнулась и опёрлась о стену, пытаясь перевести дыхание.
- Если честно? Прячусь. - Она кивнула на свою рану. - Эти ребята меня загнали в угол. Думаешь, мне нравится быть здесь?
Макс нахмурился, но расслабил плечи. Её усталый и измученный вид говорил сам за себя. Однако доверия это не добавило.
- Почему ты здесь? - спросил он, делая шаг вперёд. - Если хочешь вытащить что-то из моего рюкзака, даже не пробуй.
Викс рассмеялась, но её смех звучал горько.
- Поверь, сейчас мне важнее остаться живой. И, между прочим, те, кто гонится за мной, могут быть на твоём следу. Думаешь, они просто так ищут куб?
Макс прищурился.
- Ты знаешь про куб. Тогда рассказывай. Всё.
Викс посмотрела на него долгим взглядом, затем её лицо смягчилось.
- Ладно, но не здесь. - Она обвела взглядом переулок. - Здесь небезопасно. Могу предложить место получше. У меня есть небольшой тайник. Там нас никто не найдёт.
Макс обменялся взглядом с Наей. Кошка тихо мяукнула, словно выражая согласие. Арк лишь молчал, его равнодушное лицо оставалось непроницаемым.
- Ты уверена, что можем тебе доверять? - спросил Макс.
Викс только пожала плечами.
- У тебя есть выбор?
Группа осторожно продвигалась через переулки нижнего уровня Доминара. Викс шла впереди, уверенно прокладывая путь среди лабиринта узких улиц, заваленных мусором и обломками. Высокие стены зданий, покрытые слоем грязи и следами времени, окружали их, поглощая свет. Здесь, в Тени Лампы, даже дневной свет казался чуждым.
- «Сюда,» - прошептала Викс, указывая на узкий проход между двумя полуразрушенными зданиями. Её голос звучал сдержанно, но в нём ощущалось напряжение.
Макс шёл за ней, пытаясь держать рюкзак ближе к себе. Его взгляд постоянно метался по сторонам, выискивая возможные угрозы. Арк, напротив, двигался с механической точностью, его глаза сканировали пространство, фиксируя каждую деталь. Ная, шагавшая рядом с Максом, периодически шипела, то ли выражая недовольство, то ли предупреждая.
- «Это далеко?» - тихо спросил Макс, глядя на Викс.
- «Не совсем,» - ответила она, не оборачиваясь. - «Но нужно торопиться. Если нас заметят, мы даже до места не доберёмся.»
Переулки становились всё уже. Грязные стены, исписанные символами и граффити, нависали над ними, словно подавляя. Воздух становился затхлым, и каждый шорох отзывался эхом.
- «Тут всегда так... мрачно?» - пробормотал Макс, оглядываясь.
Викс остановилась и обернулась к нему, подняв бровь.
- «Ты внизу, парень. Здесь всегда так. Добро пожаловать в реальный Доминар.»
Макс молча кивнул, понимая, что спорить бессмысленно. Он снова посмотрел на Арка, который двигался так, будто сам переулок был ему знаком. Это вызывало у Макса странное ощущение - будто Арк находился здесь не впервые.
Когда они дошли до пересечения улиц, Викс вдруг остановилась. Она внимательно огляделась, прислушиваясь. Её взгляд стал напряжённым.
- «Что-то не так?» - шёпотом спросил Макс.
- «Тихо слишком,» - ответила она. - «Слишком тихо даже для этого места.»
Макс почувствовал, как напряглись его плечи. Ная вдруг замерла и низко зашипела. Арк остановился, его взгляд начал методично осматривать окружающее пространство.
- «Мы уже близко?» - спросил Макс, стараясь сдержать дрожь в голосе.
Викс кивнула.
- «Тайник за следующим поворотом. Надо только пересечь этот двор.»
Они вошли в небольшой двор, окружённый разрушенными стенами. Здесь было немного светлее благодаря дыре в одной из крыш. На первый взгляд, место казалось пустым, но что-то в атмосфере вызывало у Макса тревогу.
- «Это здесь?» - спросил он, стараясь не смотреть на тёмные углы.
- «Да,» - подтвердила Викс. Она указала на старую дверь, частично скрытую под обломками. - «Там мы будем в безопасности.»
Макс кивнул и пошёл за ней, но вдруг услышал тихий звук. Это было похоже на скрип. Он остановился и оглянулся. Арк уже замер, его взгляд устремился в тень.
- «Кто-то здесь,» - произнёс он ровным тоном.
Макс стиснул зубы, чувствуя, как сердце учащённо забилось. Викс выругалась себе под нос.
- «Они нашли нас,» - прошептала она. - «Нужно быстро внутрь.»
Но не успели они сделать и шага, как из тени выступили несколько фигур. Они были одеты в чёрные бронежилеты с металлическими вставками, напоминавшими остатки старых технологий. В руках у них были пистолеты и дубинки с мерцающими концами - явно артефакты, сохранившиеся из прошлого.
- «Не двигайтесь,» - произнёс один из них, нацелив оружие на группу. Его голос был низким и холодным.
Макс почувствовал, как внутри всё похолодело. Ная зарычала, но не двигалась. Викс сжала кулаки, её взгляд метался между врагами и дверью тайника.
- «Мы просто проходим,» - сказал Макс, стараясь звучать спокойно. - «Не хотите проблем - отпустите нас.»
Фигура с оружием чуть наклонила голову, словно оценивая их.
- «У нас приказ. Артефакт и вы - с нами. По-хорошему или по-плохому.»
Макс стиснул зубы, его рука медленно потянулась к рюкзаку. Он почувствовал, как нарастает напряжение. Арк стоял неподвижно, его лицо оставалось бесстрастным, но его взгляд изучал каждого противника с пугающей точностью.
- «И что теперь?» - прошептал Макс, глядя на Викс.
Её взгляд был полон тревоги, но она коротко кивнула в сторону тайника.
- «Мы должны добраться до двери. Это единственный выход.»
Макс медленно кивнул, осознавая, что времени на раздумья нет.
- «У меня есть идея. Она может быть не очень хорошей,» - тихо ответил он, опуская руку в рюкзак и вытаскивая перчатки.
- «Что это?» - удивлённо прошептала Викс.
- «Оружие. Нашёл в руинах. Никогда не использовал... но, кажется, пора.»
Макс надел перчатки, которые сразу засветились слабым зелёным светом. Он поднял руки и шагнул вперёд.
- «Послушайте, ребята. Это последний шанс. Уходите, пока я не начал.»
Охотники рассмеялись, но их лидер вскинул пистолет и выстрелил. Макс инстинктивно поднял руку, и в тот же миг перед ним возник зелёный энергетический щит. Пуля отскочила, искры разлетелись в стороны. Смех охотников прекратился.
- «Хорошо,» - выдохнул Макс. - «Теперь моя очередь.»
Он активировал вторую перчатку. Свет заиграл по всей длине его руки, и он с силой ударил по ближайшему врагу. Тот отлетел на несколько метров, врезавшись в стену. Грохот эхом разнёсся по переулку. Охотники переглянулись, их лица исказились от злости.
- «Убейте его!» - закричал лидер.
Один из охотников метнулся вперёд, активировав электрическое лассо. Оно обвилось вокруг ноги Макса, и он с глухим стуком рухнул на землю. Пистолет охотника снова выстрелил, пуля пробила бок Макса. Он вскрикнул, схватившись за рану.
Викс кинулась было к нему, но один из охотников ударил её дубинкой по голове. Она упала, едва не теряя сознание. Ная бросилась на нападавшего, царапая его лицо и атакуя слабые места брони. Её когти пробили стыки пластин, и охотник закричал от боли.
- «Уберите эту чёртову кошку!» - закричал кто-то из охотников.
Наю откинули электрическим ударом, она жалобно мяукнула, её маленькое тело дёрнулось.
Макс, лёжа на земле, видел, как ситуация становится всё хуже. Он попытался подняться, но силы покидали его. В этот момент раздался низкий, холодный голос Арка:
- «Восстановление памяти 5 процентов. Активация боевых алгоритмов. Инициализация противника.»
Арк медленно вышел вперёд. Его лицо оставалось бесстрастным, взгляд холодным. Охотники замерли, их оружие дрогнуло.
- «Что он делает?!» - крикнул один из них, направляя пистолет на Арка.
Но тот оказался быстрее. В мгновение ока он оказался рядом с охотником, перехватил его руку и с хрустом сломал её. Оружие выпало на землю. Арк ударил врага в грудь, и тот, словно кукла, влетел в стену. Кровь окропила грязный асфальт.
Другой охотник попытался атаковать сзади, но Арк резко развернулся, схватил его за шею и с силой бросил на землю. Его ботинок опустился на руку врага, ломая кости.
Третий охотник выстрелил, но Арк увернулся, пуля просвистела мимо. Он в мгновение оказался перед стрелком, схватил его за голову и с силой ударил об стену. Тот захрипел и обмяк.
Пыль поднималась от каждого удара, кровь капала на землю. Арк двигался как машина - быстро, безжалостно, методично. Оставшиеся охотники, увидев, что их товарищи повержены, побросали оружие и побежали прочь.
Арк застыл, глядя на тела поверженных охотников. Его руки дрожали от напряжения, но лицо оставалось бесстрастным. Макс, тяжело дыша, держался за бок, из которого сочилась кровь. Ная шипела, подрагивая всем телом. Викс, оглушённая, лежала неподалёку, едва приходя в себя.
- «Угроза нейтрализована,» - ровным голосом произнёс Арк, опуская руки.
В этот момент что-то мелькнуло в его глазах. Он замер, словно ослеплённый невидимым светом, а затем его взгляд стал отстранённым. Макс заметил, как Арк слегка пошатнулся, и хотел что-то сказать, но замолчал, когда Арк тихо произнёс:
- «Восстановление памяти: 10%.»
Перед глазами Арка замелькали образы. Он видел себя, стоящего посреди поля битвы. Земля была усыпана телами, некоторые всё ещё дёргались в агонии. В воздухе витал запах гари и крови, смешиваясь с металлическим звоном оружия.
Рядом с ним стояли шесть силуэтов. Они были разные: кто-то высокий и массивный, другой - худощавый, с острыми чертами лица. Третий держал в руках оружие, которое светилось неестественным синим светом. Четвёртая - женщина, её взгляд был холодным и решительным. Остальные фигуры скрывались в тени, но все они стояли рядом с Арком, смотря на поле битвы.
Голоса эхом звучали в его голове, размытые, как через плотную воду:
- «Объект уничтожен.»
- «Мы завершили задание.»
- «Никаких следов.»
Арк видел, как он сам делает шаг вперёд, вглядываясь в последний поверженный корпус врага, и произносит тем же ровным голосом:
- «Угроза нейтрализована.»
Внезапно образы начали расплываться. Лица его спутников стали таять, превращаясь в пепел, а поле битвы сменилось пустотой. Арк застыл, его глаза блеснули скорбью. Казалось, в этот момент что-то прорвалось в его сознании, пробуждая забытую человечность. Его взгляд смягчился, но лишь на миг.
Макс, всё ещё наблюдавший за ним, заметил это изменение.
- «Эй... Арк? Всё нормально?» - спросил он осторожно.
Арк медленно поднял голову. Его глаза снова стали пустыми, холодными, словно всё человеческое, что на мгновение проявилось, исчезло. Он посмотрел на Макса, затем на поверженных охотников.
- «Цели выполнены. Продолжение миссии.»
Макс выдохнул, пытаясь справиться с болью, и кивнул:
- «Ладно. Давайте выбираться отсюда.»
Но он не мог избавиться от странного ощущения. На мгновение ему показалось, что Арк был не просто солдатом. Макс снова бросил взгляд на своего спутника, но тот уже повернулся к Викс, помогая ей подняться.
На верхнем уровне Доминара, где небо, казалось, всегда оставалось серым, а свет пробивался сквозь пыльное марево лишь тусклыми лучами, возвышалась массивная башня культа. Это здание, чёрное, словно выточенное из единого куска обсидиана, будто впитывало свет вокруг. Узоры на её стенах, выполненные в форме кругов и лучей, создавали впечатление движения, когда на них падал слабый солнечный свет. Башня выглядела чужеродной, словно её место вовсе не в этом городе, а где-то на границе миров.
Внутри башни царил полумрак. Высокие сводчатые потолки терялись в темноте, а свет исходил лишь от мягких красных огней, встроенных в стены. Они переливались, словно живые, пульсируя в такт неведомому ритму. Воздух был тяжёлым, с примесью ладана и металла, который въедался в кожу и лёгкие.
На верхнем уровне башни располагался зал совещаний. Огромный, с массивными колоннами, он был выполнен в строгом и пугающем стиле: чёрный камень, резьба на стенах и символ культа - круг с семью расходящимися лучами, выгравированный на задней стене. Перед этой стеной, на возвышении, находился трон. Он казался вырезанным из того же материала, что и сама башня, но его поверхность была гладкой, словно стекло, отражавшее алый свет.
На троне сидела фигура, погружённая в тень. Лицо её скрывалось, лишь силуэт был виден в слабом свете. Это был лидер культа - загадочная личность, чьё имя никто из простых адептов не знал. Только самые преданные и проверенные культисты имели право видеть его или слышать его голос.
Перед троном стояли культисты. Их мантии, чёрные с серебряными вышивками, были безупречно чистыми, а капюшоны скрывали лица. Они преклонили колени, замерев в абсолютной тишине. Один из них, украшенный богато расшитой мантией, шагнул вперёд, держа руки перед собой в жесте покорности. Его лицо было бледным, с ярко блестящими глазами, в которых смешивались страх и фанатичный восторг.
- Господин, - произнёс он дрожащим голосом, который эхом отразился от стен зала. - Я пришёл с вестью. Вниз, к самому основанию города, спустилась тень. И она принесла знамение.
Лидер не ответил. Тишина в зале становилась тяжёлой, почти давящей. Культист сглотнул, стараясь не выдать своего волнения, и продолжил:
- Мы обнаружили артефакт! Он светился, как солнце на закате, пробуждая древние силы. Это знак, господин! Знак Соляриса!
Лидер слегка наклонился вперёд. Его силуэт стал немного яснее, но лицо всё ещё скрывалось в глубокой тени.
- Продолжай, - раздался низкий, холодный голос. Он был мягким, но каждое слово резало, как клинок.
- Артефакт находится у группы людей, скрывающихся на нижнем уровне. Они сопротивляются. Но мы... мы уверены, господин... что «он» вернулся! - Культист опустился на колени, касаясь лбом чёрного камня пола. - Его приход предсказан в наших писаниях! Его сила откроет путь к великому Солярису!
Тишина снова наполнила зал. Культисты, стоявшие в рядах, не двигались, их дыхание было едва слышно. Лидер поднял руку, жест был плавным и медленным, но этого оказалось достаточно, чтобы культист, преклонивший колени, замер.
- Если «он» вернулся, - голос лидера стал едва слышным, словно шёпот, который, однако, заполнил весь зал, - значит, путь начался. Но те, кто идут против нас, должны быть уничтожены. Ты понимаешь это?
- Да, господин! - воскликнул культист, его голос дрожал от волнения. - Мы принесём вам артефакт и приведём его! Даже если для этого потребуется пролить реки крови!
Лидер медленно отклонился назад, его фигура вновь скрылась в тени трона.
- Подготовь лучших, - сказал он. - Те, кто не подведут. И помни, вера - ничто без страха. Страх - наш настоящий инструмент.
Культист пал ниц, его лоб вновь коснулся пола.
- Мы не подведём, господин! Наша вера крепка, а воля непреклонна!
Лидер больше не произнёс ни слова. Он махнул рукой, и культист поднялся, его шаги эхом отразились от стен, пока он не исчез за массивными дверями. Остальные последовали за ним, оставляя зал пустым.
Только лидер остался на своём троне, один в тишине огромного зала. Его фигура растворилась в тени, а в воздухе раздался тихий, едва слышный смех - холодный и мрачный, словно шёпот смерти.
Город Доминар, особенно его нижний уровень, в это время суток напоминал огромный лабиринт, заполненный тенями и шёпотом. Узкие улочки, покрытые трещинами, пересекались под острыми углами, словно специально создавая путаницу для чужаков. Запах гари и влажности висел в воздухе, смешиваясь с редкими звуками шагов.
Макс шёл следом за Викс, бросая взгляды по сторонам. Его глаза быстро привыкли к слабому освещению - редкие фонари, еле светящиеся лампы в окнах и проблески от огоньков сигарет, затерянных в темноте. Ная кралась рядом, её лапы бесшумно касались каменной мостовой, а хвост нервно подрагивал.
- «Ты уверена, что этот путь безопасен?» - спросил Макс, понизив голос. Вопрос был скорее для успокоения себя, чем для получения ответа.
- «Здесь небезопасно нигде,» - резко ответила Викс, не оборачиваясь. - «Но если мы хотим выбраться, это наш единственный шанс.»
Макс заметил, как она слегка прихрамывает, хотя и сам был ранен, но не решился спросить. Викс, казалось, давно привыкла к боли и больше беспокоилась о том, что происходит вокруг.
Над ними медленно пролетал аэростат. Его металлический корпус скрипел в воздухе, прожекторы выхватывали куски улиц, словно голодные звери. Макс на мгновение задержал взгляд на его тени, скользящей по стенам, а затем ускорил шаг.
- «Что это за штуки?» - спросил он, указывая на аэростат.
Викс слегка обернулась через плечо.
- «Патруль. Они ищут вас. Или артефакт. А может, всех нас вместе.»
- «Они подчиняются Лорете или культу?» - уточнил Макс, оглядываясь на Арка, который шёл сзади.
Викс ненадолго замялась, словно подбирая слова.
- «Не совсем. У нас в городе есть Совет фракций. Каждая из них пытается держать контроль над своей территорией, но культ - это... что-то другое. Они вроде и часть Совета, но действуют так, будто никому не подчиняются. Их боятся даже те, кто в Совете сильнее них.»
Макс кивнул, пытаясь осмыслить услышанное.
- «И что, Лорета ничего с этим не делает? Она ведь главная, верно?»
- «Лорета слишком занята укреплением своей власти. А ещё... боится их. Даже если она этого не признаёт.»
Разговор затих, когда Викс указала на темный переулок. Они свернули, погрузившись в ещё большую темноту. Теперь единственным источником света был слабый проблеск из рюкзака Макса, где лежал куб. Он иногда мерцал, словно отвечая на что-то невидимое.
Арк шёл позади, его шаги были ровными, но всё же отставали от группы. Он чувствовал, как внутри что-то изменилось. Его взгляд то и дело задерживался на обломках стен, на трещинах в мостовой, на людях, которые прятались за разбитыми окнами.
Всё казалось одновременно знакомым и чужим.
Его руки невольно касались предметов: старой металлической решётки, деревянной двери, осколков стекла. Он хотел что-то вспомнить, но вместо этого приходили лишь размытые картины. Ему виделось поле боя, алые пятна крови, остекленевшие глаза врагов... и яркий свет. Тот самый свет, который затоплял всё вокруг, пока он стоял, окружённый трупами.
- «Угроза нейтрализована,» - вдруг прошептал он, сам того не осознавая.
Этот голос в голове был его собственным, но холодным, лишённым эмоций. Он остановился, ощущая, как грудь сжимается от странного, почти болезненного чувства. Он пытался ухватить детали воспоминаний, но они ускользали, оставляя лишь обрывки.
- «Эй, ты там что, заснул?» - голос Макса вернул его в реальность. Арк медленно поднял голову и посмотрел на него.
Макс нахмурился, но промолчал. Даже он начал понимать, что с этим парнем творится что-то странное.
Когда ночь окончательно поглотила город, Викс свернула в очередной переулок и остановилась.
- «Дальше идти осторожно. Мы почти у выхода,» - сказала она, тяжело дыша.
Макс и Ная обернулись на Арка, который вдруг замер. Его взгляд был устремлён вверх, на небо. Сквозь тонкую дымку облаков светили звёзды. Они казались Арку странно близкими, словно могли упасть в любую секунду.
Одна звезда светила особенно ярко. Её сияние было таким, что Арк невольно шагнул ближе, вытягивая руку. Он чувствовал, как что-то внутри него отзывается. Сердце забилось быстрее, но он не мог объяснить, почему.
- «Солярис...» - произнёс он тихо.
Макс и Викс переглянулись. Ная, сидящая рядом, громко мяукнула, словно пытаясь что-то сказать. Арк медленно опустил руку, его лицо было таким же холодным, как всегда, но взгляд в этот момент наполнился странной тенью.
🛠 Арк сообщает:
"Анализ завершён. Лучшая стратегия повышения эффективности группы: оставить звезду и комментарий. Вероятность успешной миссии +50%. Спасибо за содействие."