Глава 6. Шаг в неизвестность.
Тусклый свет фонаря Макса едва пробивался сквозь плотный мрак туннеля. Капли воды с глухим эхом падали с потолка на грязные каменные плиты под ногами. Воздух был влажным, с примесью затхлости и гари, словно весь Доминар пытался выгнать из себя тяжёлый запах своих преступлений.
Викс шла впереди, её маленькая фигура легко скользила между острыми обломками труб и висящими проводами. Она то и дело оборачивалась, чтобы проверить, не отстают ли остальные.
- «Эй, Макс, я, конечно, понимаю, что ты ранен, но ты так медленно идёшь, что я успею состариться,» - бросила она, поднимая фонарь выше, чтобы осветить путь.
Макс, тяжело дыша, прислонился к стене, вытирая пот со лба.
- «Извини, что мой геройский побег из твоего шикарного города прошёл не по твоему плану,» - усмехнулся он, хотя голос выдавал усталость.
Ная, идущая рядом, мягко фыркнула, её зелёные глаза поблёскивали в свете фонаря. Она, казалось, была единственным существом, чувствовавшим себя в туннелях комфортно.
- «Ная явно рада, что мы здесь,» - пробормотал Макс, погладив её по голове. - «Она, наверное, единственная, кто искренне наслаждается этим великолепным запахом.»
Викс резко остановилась, обернулась и, сложив руки на груди, произнесла:
- «Ты можешь дальше жаловаться, или ты можешь двигаться быстрее. А лучше и то, и другое одновременно.»
Макс криво улыбнулся, оттолкнулся от стены и двинулся вперёд.
- «Я серьёзно, Викс. Этот город - просто мечта для туристов. Правда, придётся добавить в путеводитель раздел "Как не умереть в первый день".»
Викс закатила глаза, но её губы тронула лёгкая улыбка.
Арк замыкал шествие. Его шаги были чёткими, размеренными, а глаза - постоянно сканировали пространство вокруг. Казалось, он был готов к любому развитию событий, даже если это развитие включало обвал туннеля или внезапное нападение.
Через несколько минут Викс вдруг подняла руку, жестом показывая остановиться. Макс, спотыкаясь, замер, а Ная тихо замурлыкала, будто предупреждая об опасности.
- «Что?» - шёпотом спросил Макс, прищурившись.
- «Слышите?» - прошептала Викс.
Впереди раздался глухой звук шагов. Тихий шёпот перемежался с хриплым смехом. Свет фонарей стал пробиваться сквозь тьму, отбрасывая странные тени на стены туннеля.
- «Кто это?» - Макс инстинктивно сжал плечевой ремень рюкзака.
- «Могут быть культисты, а могут быть люди Лореты,» - ответила Викс, сжав зубы. - «Если культисты, то у них приказы от господина. Если стражники, то сами знаете, от кого.»
- «Отлично. Только этого нам не хватало,» - пробормотал Макс. - «Тебе всегда так везёт, Викс?»
- «Нет. Обычно мне намного хуже,» - тихо бросила она, обернувшись к группе. - «Арк, спрячься в тени. Макс, закрой рот. Ная, не смей фыркать.»
- «Ты вообще-то не моя мама,» - возмутился Макс, но послушно прижался к стене.
Арк бесшумно скользнул в тень, его силуэт полностью слился с окружающим мраком. Ная, вопреки указанию Викс, фыркнула, но замерла рядом с Максом.
Два человека в чёрных мантиях прошли мимо, освещая путь тусклыми лампами. Их голоса звучали глухо, но достаточно громко, чтобы уловить обрывки разговора:
- «Господин приказал удвоить патрули. Эти крысы не должны уйти.»
- «Да, но разве Лорета не контролирует эту часть?»
- «Контролировала. Пока наш свет не озарил её город.»
Викс задержала дыхание, прижавшись к стене. Когда шаги стихли, она медленно выдохнула.
- «Чудом пронесло,» - пробормотала она.
- «Да уж,» - тихо сказал Макс. - «Это была лучшая экскурсия в моей жизни. Ещё бы пару таких моментов - и я начну мечтать о смерти.»
Викс бросила на него предупреждающий взгляд.
- «Если ты не перестанешь шутить, я лично исполню твою мечту.»
Ная тихо мяукнула, её хвост слегка коснулся ноги Макса, будто поддерживая шутку.
Когда туннель начал расширяться, воздух стал заметно свежее. Викс указала на металлическую лестницу, ведущую к выходу.
- «Последний подъём, и мы снаружи,» - сказала она, глядя на Макса. - «Ты справишься, герой?»
Макс посмотрел на лестницу, которая казалась бесконечной, и вздохнул.
- «Если я упаду, то хотя бы будет кому жаловаться,» - усмехнулся он, тяжело ступая на первую ступень.
Поднявшись, группа оказалась на окраине города. Ночь укрыла всё вокруг мягкой тенью. Вдалеке мерцали тусклые огни Доминара, но вокруг стояла тишина, которую нарушал лишь слабый шелест листвы.
- «Мы выбрались,» - сказал Макс, тяжело дыша. - «И я до сих пор жив. Это уже успех.»
Викс посмотрела на него и кивнула.
- «Да. Но расслабляться рано. Нам нужно найти укрытие, и быстро.»
- «А ещё мне нужно лечение,» - добавил Макс, показав на свою рану.
Викс на мгновение нахмурилась, затем её лицо смягчилось.
- «Ладно. Тут недалеко есть заброшенный дом. Переночуем там.»
Группа двинулась вперёд, оставляя Доминар за спиной.
Дом был небольшим и полуразрушенным. Деревянные балки прогнили, окна давно выбиты, а дверь держалась на честном слове. Однако внутри было сухо и тихо, а слабые следы прошлых жильцов - брошенные книги, перевёрнутый стол - создавали странное чувство уюта.
- «Ну, по крайней мере, тут не воняет канализацией,» - прокомментировал Макс, тяжело опускаясь на старый диван, который опасно скрипнул под его весом.
Викс окинула взглядом помещение и кивнула.
- «Неплохо. Если ты закроешь рот и не начнёшь ныть, может даже быть спокойно.»
Ная мгновенно прыгнула на диван рядом с Максом, свернувшись в клубок и положив голову ему на ногу. Её взгляд говорил: «Это моё место, и спорить бесполезно».
- «Ну что, мы устроились?» - спросил Макс, лениво проведя рукой по шерсти Наи.
Арк остался стоять в дверном проёме, как будто наблюдая за окружающим пространством. Его фигура казалась совершенно неподвижной, будто он вообще не уставал.
- «Эй, железный парень, ты будешь просто стоять и пугать нас всех своим взглядом?» - спросила Викс, склонив голову набок.
Арк посмотрел на неё своим ровным, спокойным взглядом и ответил:
- «Наблюдение за окружением. Анализ угроз. Высокая вероятность нападения ночью.»
Викс усмехнулась, села на пол и облокотилась на стену.
- «Ты хоть иногда отдыхаешь? Или твои мозги и тело запрограммированы на вечную работу?»
- «Отдых не требуется. Эффективность поддерживается автоматически,» - ответил он, не моргнув.
- «Твоё "автоматически" - это просто шикарно,» - хмыкнула Викс. Её голос звучал с лёгкой издёвкой, но в глазах читался неподдельный интерес.
- «А вообще... у тебя хоть что-нибудь человеческое осталось? Ну, знаешь... эмоции, мысли... может, даже...» - она сделала драматическую паузу. - «...детородные органы?»
Макс чуть не подавился, услышав вопрос.
- «Викс! Ты вообще в курсе, что есть вещи, которые лучше не обсуждать?» - выпалил он, прикрыв лицо рукой.
Но Арк, кажется, даже не понял шутки. Он посмотрел на Викс с абсолютно серьёзным выражением лица.
- «Функциональность сохранена. Детородные органы в рабочем состоянии.»
Викс замерла, широко распахнув глаза. Щёки резко вспыхнули румянцем, и она торопливо отвела взгляд.
- «Я... ну... ладно. Спасибо за такую... подробную информацию.»
Макс не удержался от смеха, хотя тут же застонал, схватившись за бок.
- «Эй, Арк, ты только что выиграл в конкурсе на самый неожиданный ответ года!»
Ная лениво фыркнула, словно добавляя свои пять копеек.
- «О боже, я пожалела, что вообще это спросила,» - пробормотала Викс, пытаясь скрыть смущение.
Когда обстановка чуть разрядилась, Макс наконец вздохнул и потянулся к своему рюкзаку, доставая бинты и какие-то травы.
- «Ну, пока вы тут обсуждаете всякие... интересные вещи, мне нужно привести себя в порядок,» - сказал он, начиная обрабатывать рану.
Викс нахмурилась, глядя на то, как неуклюже он возится с бинтами.
- «Ты так себе лекарь, Макс,» - сказала она, вставая и подходя ближе. - «Дай сюда, я сделаю.»
Макс хотел было возразить, но в итоге передал бинты.
- «Ты умеешь?»
- «Живу на улице, помнишь?» - ответила Викс, начав аккуратно перевязывать его рану. - «Если бы я не умела обрабатывать раны, меня бы уже давно не было.»
Пока она работала, Макс задумчиво посмотрел на неё.
- «Как давно ты... ну, сама по себе?»
Викс замерла на мгновение, затем пожала плечами.
- «Семь лет. После того как моих родителей...» - она замолчала, её голос дрогнул. - «Короче, я сама по себе с 9 лет.»
Макс посмотрел на неё с мягким выражением.
- «Извини. Не хотел напоминать.»
- «Да всё нормально,» - отмахнулась Викс, хотя в её голосе слышалась горечь. - «Ты лучше расскажи про себя. Откуда ты вообще?»
Макс усмехнулся.
- «Я? Просто парень с рюкзаком. Родился в маленькой деревне, где мечтой жизни было вырастить картошку, которую не сожрут крысы. В какой-то момент я понял, что жизнь за забором не для меня, и ушёл. Искал артефакты, торговал ими, иногда находил что-то интересное. А иногда только пыль.»
Викс усмехнулась, заканчивая перевязку.
- «Звучит скучно.»
- «Ну, по сравнению с твоей жизнью в Тени Лампы, конечно,» - поддразнил Макс.
Викс уселась обратно на пол, сложив руки на груди.
- «Ты вообще-то обязан мне жизнью, знаешь? Если бы не я, тебя бы уже давно прибили.»
Макс усмехнулся, наклонив голову.
- «Спасибо, Викс. Считай, я теперь в долгу перед тобой.»
Арк, который до этого молчал, вдруг произнёс:
- «Взаимовыручка повышает эффективность группы.»
- «Спасибо за одобрение, железный человек,» - ответил Макс, саркастично приложив руку к груди.
Ночь наступила быстро. Викс устроилась в углу, укрывшись своим старым плащом. Макс лежал на диване, рядом с ним уютно устроилась Ная. Её тихое мурлыканье заполняло комнату, словно напоминание о тепле, которого всем здесь так не хватало.
Арк остался сидеть на крыльце дома. Его глаза смотрели прямо перед собой, но взгляд был отстранённым, словно он находился где-то далеко.
И вдруг перед его глазами всплыла картина.
Он сидит на крыльце какого-то дома. Солнце мягко садится за горизонт, окрашивая небо в золотистые оттенки. Рядом с ним кто-то есть. Женщина. Её лица он не видит, но слышит голос.
- «Ты опять погрузился в свои мысли,» - говорит она, легко толкая его плечом.
Её голос тёплый, мягкий, он вызывает в нём чувство, которое он давно забыл. Он чувствует, как улыбается.
И затем всё исчезает.
Арк резко открыл глаза. Он огляделся, пытаясь понять, где находится. Это воспоминание было... странным. Оно не походило на остальные фрагменты его памяти, полные крови и битвы. Это было тёплое, почти счастливое ощущение.
Он поднял взгляд на Викс, которая спала, завернувшись в свой плащ. Затем посмотрел на Макса и Наю. На мгновение он почувствовал, как это воспоминание переплелось с настоящим.
Но вскоре оно растворилось, оставив его в замешательстве.
- «Что это было?» - прошептал он, не ожидая ответа.
Тишина дома осталась единственным откликом.
Первый свет пробивался сквозь разбитые окна дома, мягко окрашивая потрескавшиеся стены в золотистый оттенок. Дом стоял на краю густого леса, его ветви заслоняли часть неба, а листья тихо шептались на ветру. Вдалеке, за лесом, виднелся силуэт города Доминара, который теперь казался лишь далёкой тенью их ночного кошмара. Воздух был свежим, пропитанным ароматом мокрой земли и древесной коры.
Внутри дома царила тишина. Потухший костёр оставил после себя лишь угольки, от которых поднимался едва заметный дымок. Макс первым сел, опершись на локоть. Его лицо выглядело более отдохнувшим, но всё ещё хранило следы усталости.
- «Доброе утро, мир, полный грязи и сюрпризов,» - пробормотал он, потягиваясь. Ная, свернувшаяся рядом, лениво мяукнула, недовольно помахав хвостом.
- «Доброе утро, ворчливый торговец,» - прозвучал голос Викс. Она сидела у окна, разглядывая лес и город вдали, облокотившись на подоконник. Её волосы были слегка растрёпаны, а лицо осунулось, но улыбка не исчезла. - «Как самочувствие? Ещё жив?»
Макс улыбнулся, проверяя перевязанный бок.
- «Ещё жив. Спасибо твоим золотым рукам, Викс.»
Арк уже был на ногах. Он стоял у стены, словно часовой, и наблюдал за лесом через разбитое окно. Его ровное дыхание и застывший взгляд снова вызывали у Макса лёгкое чувство неловкости.
- «Ты вообще когда-нибудь спишь?» - спросил он, вставая и потирая шею.
Арк повернул голову.
- «Не требуется. Обнаруженных угроз нет.»
- «Ну спасибо, ты только что официально назвал наш домик самым безопасным местом в округе,» - хмыкнул Макс, но тут же поморщился от боли в боку.
Викс, нахмурившись, направилась к костру, где лежала их скромная провизия. Она разожгла угли, чтобы слегка подогреть кашу, которую готовила накануне. Её движения были быстрыми, но чуть неловкими, как будто она пыталась не думать о чём-то важном.
Макс, усевшись рядом с костром, достал из своего рюкзака металлическую банку, покрытую следами ржавчины, но тщательно запечатанную.
- «Наюш, это для тебя,» - сказал он, протягивая банку кошке.
Ная лениво подняла голову, фыркнула и грациозно подошла, словно проверяя, достаточно ли старания вложено в этот жест. Банка открылась с негромким щелчком, и Ная начала с удовольствием есть.
Макс улыбнулся, наблюдая за ней, а затем повернулся к Арку, в глазах мелькнуло озорство.
- «Эй, железный человек, хочешь попробовать кошачью еду? Вспомнишь вчерашний вкус.»
Викс фыркнула, но, не дав Арку ответить, резко взяла ложку с кашей, набрала немного и сунула ему прямо в рот.
- «Вот. Попробуй это, а не кошачьи консервы,» - произнесла она с лёгким смущением, отводя взгляд. - «Я, правда, не знаю, нужно ли тебе есть, но каши у меня получилось слишком много.»
Арк не сопротивлялся. Он машинально проглотил еду и, переведя взгляд на Викс, спокойно сказал:
- «Питание не требуется, но эффективность поддерживается. Вкус... приемлемый.»
Викс, слегка покраснев, быстро вернулась к своему месту, стараясь скрыть свою неловкость за ложкой с кашей.
Макс не смог удержаться от смеха.
- «Викс, ты только что доказала, что твои каши могут накормить даже машину. Это достижение.»
- «Заткнись, Макс,» - бросила она, пряча улыбку.
Когда завтрак был завершён, Викс наконец подняла вопрос, который давно витал в воздухе.
- «Ладно, а теперь серьёзно. Что дальше? Мы не можем вечно прятаться в этом лесу.»
Макс поднял голову, его взгляд стал серьёзным. Он ненадолго задумался, затем медленно выдохнул.
- «Мы пойдём к тем руинам, где я нашёл куб.»
Викс нахмурилась.
- «Зачем?»
Макс потер подбородок, стараясь подобрать слова.
- «Когда я нашёл его, вокруг было полно мародёров. Я едва успел забрать куб и сбежать, не успев осмотреть место. А потом появились вы,» - он бросил взгляд на Наю и Арка. - «Теперь у меня есть странное чувство, что эти руины могут дать нам больше ответов.»
- «Ответов на что?» - спросила Викс, внимательно смотря на него.
- «На всё. Что это за куб, кто или что такой Арк, и почему он так связан с этим артефактом. Если мы хотим понять, что нас ждёт дальше, я думаю, там нужно начать.»
Викс кивнула, задумчиво опустив взгляд.
- «Хорошо. Но ты уверен, что там безопасно? В прошлый раз ты сказал, что там была кучка мародёров.»
- «Сейчас у нас есть железный человек,» - Макс указал на Арка, который спокойно смотрел на них. - «Если кто-то и сможет разобраться с угрозой, так это он.»
- «Допустим,» - протянула Викс. - «Но ты понимаешь, что там может быть что угодно, да?»
- «Я понимаю,» - сказал Макс, его голос стал твёрдым. - «Но у нас нет другого выбора. Если мы будем просто прятаться, рано или поздно нас найдут. Культ, Лорета, кто угодно. Я не хочу быть мишенью.»
Викс посмотрела на него долгим взглядом, затем выдохнула и кивнула.
- «Хорошо. Тогда пойдём. Но если нас убьют, я буду первым призраком, который надерёт тебе задницу.»
- «Договорились,» - усмехнулся Макс.
Арк молча наблюдал за ними. Его взгляд не выражал ничего, но в этот момент он внезапно произнёс:
- «План оптимален. Прогноз: высокая вероятность успешного выполнения миссии.»
Макс бросил на него удивлённый взгляд.
- «Знаешь, ты иногда меня пугаешь, Арк. Но спасибо за поддержку.»
Когда утро полностью вступило в свои права, группа начала собираться. Макс поправлял рюкзак, проверяя содержимое, Викс накидывала на плечи свой старый плащ, а Ная лениво наблюдала за процессом, сидя на подоконнике. Арк стоял у двери, его взгляд был направлен вперёд, как будто он уже видел путь, который им предстояло пройти.
Викс, завязывая пояс, обернулась к Максу.
- «Ты вообще готов к этому? Мы же не знаем, что нас ждёт.»
Макс посмотрел на неё и кивнул, его взгляд стал твёрдым.
- «Готов. Мы справимся.»
Викс усмехнулась.
- «Ну, по крайней мере, с тобой не скучно.»
Ная спрыгнула с подоконника и встала рядом с Максом. Её взгляд был полон решимости, как будто она говорила: «Я с тобой, что бы ни случилось.»
- «Ну что ж, ребята,» - сказал Макс, подтянув ремни рюкзака. - «Время отправляться.»
Они вышли из дома, ступая на поросшую травой тропу, ведущую в лес. Солнце взошло высоко, освещая верхушки деревьев. Лес был спокоен, но за этим спокойствием скрывалась неизвестность.
Макс обернулся, глядя на своих спутников. Викс стояла рядом, её взгляд был сосредоточенным. Ная шла впереди, как разведчица. А Арк замыкал группу, его фигура казалась непоколебимой, как скала.
- «Вперёд,» - тихо сказал Макс, и они двинулись в путь.
~~~~~ 🛑 Внимание, важно! 🛑 ~~~~~
"Арк уверен, что ваша звезда повысит эффективность его анализа на 27%. А если вы ещё оставите комментарий, он, возможно, начнет шутить. Давайте проверим!"