Эсмор

Закат на кристально чистом небе пока ещё позволял путникам видеть дорогу. Молодой мужчина убрал рукописную книгу в походную сумку, а после протянул ту своему компаньону. Чёрное подобие руки с длинными когтистыми пальцами аккуратно приняло предмет.

— Мой милый Сиэр, не думаешь ли ты, что тратить время на чтение сей книжки было глупо? — Высокая и худощавая фигура была видима лишь для своего соратника. Существо неотрывно следовало за мужчиной в белых одеждах.

— Нет, не зря. Это помогло нам дождаться владений Ночи, чтобы немного размяться. Это наше время. — на тяжёлом мече в руках человека отсвечивали ярко-алым древние письмена. "Открой свой взор" — именно так их переводит то существо, что бредёт рядом со своим человеком. Эти руны позволяют некоторым людям увидеть демонов, скрытых от глаз других.

Советник короля, лучший из охотников замка... Сиэр имеет хорошую репутацию среди людей и не на пустом месте. Любое его задание вне стен главного замка оканчивалось смертью хотя бы одной из тварей.

Словно белая тень, мужчина продвигался в глубь леса, высматривая свою добычу. Неторопливый шаг, покачивающийся в руке меч... Нет смысла бежать, они сами найдут тебя.

Это и случилось, стоило последним лучам солнца пропасть за горизонтом. Сверху, в кроне тёмных деревьев, что-то зашевелилось. Демон-одиночка, более напоминающий бледного ребёнка, стал первой целью охотника.

Быстрый выпад когтями к горлу дал ясно понять, что ему не впервые убивает человека. А когда огромные, чернильно-чёрные глаза расширились от удивления тем, что человек уклонился, могло показаться, что демон и вовсе разумен.

И секунды замешательства почти хватило на то, чтобы его убить. Меч охотника был в считанных сантиметрах от шеи, когда демон сделал ловкий прыжок назад. Меч резанул лишь воздух. Теперь каждый потерял преимущество в этом бою.

Выпад к ногам человека был прерван ударом острия об руку. Почти отрубил, но не успел. Крови не было, словно разрезали тряпичную куклу, а не что-то живое.

Следующий удар человека всё же достиг цели — демон был обезглавлен.

Но новая атака прервала вздох облегчения. Тело продолжило сражение без головы. Маслянистая жидкость тёмного цвета попала на одежду советника, а правое плечо было исполосовано когтями странного монстра. Не глубоко, но ощутимо-неприятно.

Гадать и удивляться не было времени. Сейчас главное убить то, что могло бы стать большой проблемой. Сражение на угад — не лучшая, но единственная стратегия.

Удар меча прервал следующую атаку демона и оставил несколько глубоких ран на его ладонях. Но следующий выпад человека был в воздух, только заставил тварь отпрыгнуть на несколько метров. Открылся доступ к отрубленной голове... Монстр ревностно отгонял человека от неё.

Попытка добраться до лежащей на земле части тела провалилась. Демон одним мощным прыжком повалил человека, которому просто не было возможности куда-то уйти. Однако всё же Сиэру удалось вовремя вскинуть меч, а существо безвольно повисло на нём. Слабое место — сердце, а не голова.

— Её жизнь ведь не зависела от головы? — Голос хрипел, настрой на охоту не пропал, но рана на плече может стать фатальной ошибкой.

— Верно, не зависела. — молчаливый наблюдатель не вмешивался в бой, стоял чуть поодаль под деревом.

— Но тем не менее она охраняла её?

— Именно, она охраняла свою голову. Данный вид ты ещё не занёс в свой дневник.

— Тогда найдём ближайший храм Дня, и ты поможешь мне внести эту тварь в справочник.

Магическая карта выручала многих путников в лесах. Так что найти храм не составило труда, а обойти стычки помог демон.

Вот впереди показались белые стены и золотые купола на крыше. Нарисованные символы солнца на входе, высокие колонны и тяжёлая дверь, оберегающая путников ночами.

— Пришли. — небрежно кинутая фраза отразилась от стен огромного помещения. Талисманы внутри обновлялись регулярно. Негласное правило, которое соблюдали все — обновить письмена перед уходом для следующего путника. Никто не может знать точно, как скоро сюда явится другой человек, не утратят ли талисманы силы. Именно ради этого Сиэр снял верхнее белое пальто, аккуратно укладывая его у импровизированной лежанки. Туда же полетел и пояс с мечом.

Раненое плечо мало его беспокоило, лишь глубокая царапина. Для начала стоило заняться тем, что нравилось ему меньше всего. По краске, стилю и самим письменам было ясно кто и откуда явился, к какому сословию относился. Самая большая проблема — охотники тут бывали давно.

— Мой милый Сиэр, эти надписи так ужасны и слабы. — меч покоился в углу, у подобия кровати, а потому видеть своего соратника он уже не мог. Только лишь по голосу догадывался, где же тот стоит.

Да, демон отметил верно, слишком слабые талисманы уберегут от неразумной нечисти, но не помогут избежать лобового столкновения с кем-то более сильным. Так что в первую очередь охотник обезопасил себя. Аккуратные алые линии складывались в слова на древнем языке, перекрывали старые тексты молитв.

— Аластор, завтра мы будем находится в городе, потому я настоятельно попрошу не высовываться. Нам не нужно проблем. — мало кто знал про их союз. И то было к счастью, многие бы давно решили, что советника просто используют, как марионетку Ночи.

— Конечно, мой милый Сиэр, я не доставлю проблем. Насчёт той твари, что мы встретили в лесу... — Демон был где-то близко, он явно напоминал, что стоило бы внести тварь в дневник. По многим причинам. — Если использовать твою классификацию, то это Мимик среднего ранга. Само существо имеет небольшой размер и чаще паразитирует на других существах.

— Ребёнок был когда-то живым человеком? — Сиэр внимательно делал записи в потрёпанном дневнике с мягкой кожанной обложке. Книга хоть и была дороже, чем те, что доступны простолюдинам, тем не менее отличается особой небрежностью в своём виде. Нет смысла тратить дорогостоящие вещи на обычные заметки. Потом он уже аккуратно перенесёт записи в нужную книжку, в нужный раздел.

— Да, верно. Это когда-то было живым человеком, паразит захватил его сердце. Убить их сложнее, чем других. Ты сам уже видел, пока не найдёшь место, где он сидит — Мимик продолжит атаковать. Даже без головы...

Все основные записи были сделаны, раны обработаны. А значит, время отдохнуть и вздремнуть до утра, сейчас опасно продолжать движение. Прежде, чем уснуть, Сиэр почувствовал уверенное, но аккуратное прикосновение к своим распущенным волосам. Аластор всегда поглаживал его, когда приходилось ночевать в храмах или чужих домах.

Утро встретило не тёплым запахом чая и пением птиц в саду, как привык советник во дворце. Сегодня его будила тупая боль в теле от неудобной постели и позы, затёкшие конечности и спутанные волосы. В храме раздался хруст суставов, стоило потянуться. А в голове мельком пролетела мысль: "как же быстро привыкаешь к хорошему".

— Аластор, дай краткий отчёт о сегодняшней ночи. — Сиэр предпочитал знать, что же случилось в период его сна как минимум потому, что наличие большого количества монстров в округе не сулили ничего хорошего.

— Мой милый Сиэр, эта ночь была спокойной, если забыть про двух, как ты их называешь, монстров, которые прожили не так долго. Сейчас их численность упала в подобных местах, все перебираются ближе к людям. — Короткий рапорт вполне устроил советника, который неспешно собрался в дорогу. У него словно какой-то пунктик в голове, обязательно нужно выглядеть как с иголочки. Даже после боя.

В дороге по лесу они провели не так долго, прежде, чем на горизонте показалась деревушка. Сначала из-за стволов и ветвей деревьев поднялся дымок чьей-то печи, после несколько крыш, а спустя ещё минут двадцать ходьбы и вовсе открылся вид на всё поселение, уютно устроившееся между громадных деревьев густого леса. Хоть деревушка и не была большой, зато очень ухоженной и красивой. Клумбы стояли у каждого дома, кто-то украшал дворы вырезанными из дерева фигурами, кто-то расписывал свои ворота поражающе красиво. Ещё на пути в сторону Первого Города Сиэр приметил это местечко и оставил сам себе заметку, что обратно можно будет заплатить ямщику и доехать с ним. Всё лучше, чем пешком стирать ноги до города в двух днях ходьбы.

Появление первого Советника редко сулила что-то хорошее. Люди прекрасно знали о его любви избегать лишних столкновений с живыми. Чаще он появляется ночью белой тенью и пропадает с рассветом, как многие твари в этом мире. Но сейчас этот мужчина городо, как и подобает свите Короны, вышагивал по рыночной площади. Торгаши начали шептаться между собой, пытаясь угадать,что же привело такого человека к ним.

— Господин! — звонкий голос юной девушки кого-то окликнул. — Господин, подождите!

Сиэр даже остановился, заинтересованно оглядываясь вокруг в поисках этой девчушки. Она зовёт его?.. И вот в поле зрения попала молодая особа с ярко-рыжей косой. Она торопливо бежала в сторону советника, придерживая свою длинную юбку.

— Как хорошо, что вы прибыли, Советник!

Что же, только человек, не справляющийся с нападками монстров, станет радоваться его появлению. Кажется, появилась внеплановая работёнка. Придётся ещё немного задержаться в этом месте.

— Здравствуй, леди. — В знак приветствия советник кивнул. Сдержанный мужчина, обученный этикету уже при замке.

— Добрый день. Вы прибыли к нам, чтобы помочь избавиться от монстра? — но, заметив заинтересованность на лице советника, девушка быстро осознала, что нет. Ему не было известно об этом. — Меня зовут Катерина. Я Вас ознакомлю с ситуацией. Надеюсь, вы нам поможите?

— Давайте сначала узнаем, что конкретно случилось, а потом уже будем делать выводы. — Конечно, кто будет давать обещания помочь, если он даже не знает, что же случилось? Это крайне глупо и безответственно.

И девушка, поклонившись перед одним из самых высокопоставленных чинов страны, предложила жестом пройти за ней. И стоило им скрыться за поворотом, как торговая площадь загудела. Все обсуждали то, насколько же дерзкая эта девчонка, что аж самого Советника попросила о помощи. Конечно, Сиэр всегда появлялся в деревнях и городах либо проездом, либо чтобы помочь. Но так в открытую просить его о помощи! А вдруг он спешит на другое важно дело?

А вот за закрытыми дверями уютного небольшого домика всё было куда спокойнее. Мужчину усадили за столик на кухне, пообещав подать чёрный чай. Редкость для простолюдинов, но иногда они могут себе это позволить.

— Так что же сейчас у вас происходит, что нужно моё личное присутствие и помощь? Другие охотники не справляются?

— Дело в том, что последнее время наши люди начали сталкиваться со странностями. Пропадает скот и домашние животные ночами. Люди пока не пропадали, но мы не рискуем проверять, кто же утаскивает всё это. Дикие животные или же Служители ночи. — Катерина ставит перед советником красивую пиалу с чёрным чаем. — Как только я увидела вас на улице, сразу подумала, что вы прибыли, чтобы помочь разобраться с этим. Но, кажется, известие ещё не дошло до главного города?

— Верно, нам ещё не известно о ситуации у вас. Но я задержусь до ночи и проверю, что же происходит.

Что же, приятное чаепитие быстро закончилось и началась новая работа. Просто ждать ночи было бы нелепо. Сначала нужно понять, что происходит в этой деревушке, осмотреться в округе, может быть наткнуться даже на логово твари.

— Аластор, что ты думаешь? — Сиэр просматривал ближайшую территорию, искал какие-то зацепки.

— Мой милый Сиэр, пока я не заметил чужого присутствия в этой местности. Может быть то была вчерашняя тварь?

Что-то было здесь не так. Если та тварь обнаружила эту местность, то как же она оказалась рядом с Первым Городом? Вряд ли уйдет с кормящего места так далеко даже если почувствует одного охотника вне храма. Значит, тут что-то не то... Что-то другое обитает в этом месте.

Тишина вокруге явно намекала на очередного хищника. Но вот его природа пока ещё не известна. Материала для раздумий было вполне достаточно. В самой деревушке не было никаких следов. Это Сиэр понял ещё до того, как девушка рассказала о ситуации. Тем не менее, конечно же, мужчина проверил и после. Кто бы это ни был, он боится заходить глубоко внутрь, а значит ловит еду на окраине или заманивает в лес.

Вокруг не было никаких следов, всё тихо и мирно. Пара сломанных веток не считается. Это могло быть и случайностью.

Жители деревушки наблюдали за Советником, как он собирает информацию, при этом ничего не узнаёт у людей вокруг.

— Почему бы вам не опросить нас, жителей? Вдруг кто-то что-то видел или слышал?

— Все люди лгут.

Это было отличительной чертой хмурого советника. Полное отсутствие доверия ко всем вокруг. Даже к самой Короне. Все слова короля смело подвергались сомнению и критике. Кто-то считал, что скоро Сиэр лишится своей головы за столь дерзкое покушение на честь самой Короны. Но этого не случилось до сих пор.

Сейчас же мужчина стоял у хлипкого ограждения чьего-то огорода. На фоне тёмного и крайне мрачного леса мужчина в белых одеждах выделялся ярким пятном, привлекая множество взглядов к себе. Но советника это никак не беспокоило. Единственное, что его сейчас заинтересовало — обрывок какой-то жёлтой бумаги, зацепившийся за ветку глубоко в лесу. Яркий цвет выбивался из общей массы так же, как и сам мужчина. Что-то словно заманивает его глубже.

Кто-то из людей явно ходил недавно в лес. Это было оставлено специально.

— Мой милый Сиэр, кажется, кто-то не может сказать нам правду и хочет, чтобы мы сами всё проверили.

Демон держался на расстоянии не более 5 метров от человека, словно собака на привязи. А чаще и вовсе использовал осколок красного рубина в серьге, как место, где можно спрятаться. Пока их контракт в силе, демону ничего не угрожает. Ни солнечный свет, ни талисманы защиты.

И на это предположение он получил лишь слабый кивок мужчины, который перестал гипнотизировать взглядом бедный обрывок бумаги. Что-то тут не сходится. Но какой резон строить пустые предположения, если можно пойти и проверить лично. К тому же попробуй построй теорию без какой-либо информации.

— Он точно сумасшедший. — Люди, что видели эту немую картину снова начали шептаться. Советник крайне странный. Кивает сам себе, смотрит в пустоту так, словно там что-то или кто-то есть, а теперь и вовсе уходит в тёмный лес...

Это действительно оказалось кусочком бумаги, небрежно оторванным от целого талисмана, словно кто-то случайно оставил его здесь. Может, действительно просто зацепился за ветку, когда возвращался со сбора ягод или грибов? А стоило талисману повредиться, как человек запаниковал и бросился в деревню.

Но кое-что тут не сходилось.

— Аластор, ты видишь следы? — Сейчас они достаточно далеко от деревушки. Да и стоит спиной к людям. Можно обратиться к своему напарнику без опаски.

— Мой милый Сиэр, будь это так, я бы сообщил тебе. — Демон был достаточно умён. Уже давно всё проверил вокруге. Словно этот листочек принесло сюда ветром. Но как бы ветер наколол его на ветку? Верно, никак. Тут было что-то. Что-то очень интересное. И оно играет с охотником.

Меч быстро был перехвачен в левую руку из ножен ещё до того, как зазевавшийся Аластор успел услышать писк.

Мерзкий, противный звук, больше напоминающий комара, но приближающийся к ним. Это не букашка, он слишком громкий, чтобы его издавал обычный комар. И как тут определишь источник звука?!

Что же, остаётся надеяться, что это нечто прибудет со стороны леса, а не из деревни.

Древние руны на мече начали ярко отсвечивать красным, давая сигнал владельцу клинка — это создание ночи. И оно всё ближе.

Перед носом мужчины закружился листочек с кроны дерева. Секунды его замешательства хватило Этому, чтобы нанести первый удар.

Хорошая реакция Сиэра позволила ему увернуться, отделавшись лишь небольшой царапину на щеке.

Тварь упала сбоку.

— Серьёзно?! — кажется, этот громкий выкрик могли услышать даже в деревне.

У ноги приземлилась та самая отрубленная голова ночной твари. Из её шеи торчало 4 пары маленьких ножек, как у пауков-сенокосцев.

И снова Сиэр допустил нелепую ошибку, будучи шокирован... Этим. Впервые он сталкивается с подобными тварями. Писк снова вернулся, стоило этой голове ребёнка открыть рот и напрыгнуть на ногу человека.

Мечом, конечно же, сбросить её удалось, но тварь оказалась больно проворной.

— Как её убить?! — мужчина следил глазами за её передвижениям по деревьям. Она вылезла днём за счёт того, что уже завладела телом человека. Но только ли из-за этого?..

— О, мой милый Сиэр. Это тебе нужно узнать самому. Ты помнишь наш уговор. — Аластор стоял в стороне и просто наблюдал. Наблюдал, не давая даже подсказок, пока его союзник находится в крайне опасном положении.

Узнать самому? Что же, остаётся только бить наугад.

Тварь использовала один и тот же способ нападения. По крайней мере пока что. Она забиралась в кроны дерева и метилась в голову человека, прыгая оттуда.

Насадить на меч, протыкая сквозь, оказалось недостаточно. Голова начала смеяться, дёргая длинными ножками. То, что ранее Сиэр принял за чёрные глаза оказалось пустыми глазницами. В них можно было увидеть меч.

Что же, теперь эта тварь хотя бы не может свободно передвигаться. Не может же..?

Стоило только мужчине почувствовать облегчение, как ножки, опираясь на рукоять, резко оттолкнулись, снимая голову с лезвия.

Отлично, передвигаться свободно она может.

В голове Сиэр перебирал все способы убийства пустотелых существ и арахнидов. Самый доступный сейчас — сожжение. Только вот у него не было ничего для того, чтобы поджечь это.

Чёрт, так ещё и зеваки разбежались, когда советник достал меч.

На размышления было мало времени, теперь тварь пошла в активную атаку, безрассудно пытаясь напрыгнуть на человека. Детский смех разливался по лесу.

Отрубать ей эти мерзкие лапки оказалось бессмысленно. Они снова отрастали тут же.

Как же было безрассудно идти сюда совсем неподготовленным.

И вот, в момент очередного прыжка к лицу мужчины, когда советник уже выставил блок, в тварь прилетает горящая стрела.

Демон забился на земле в агонии, дёргая своими длинными лапками и издавая мерзкий писк, пока совсем не обуглилось.

— Попала?! — это Катерина уже бежала на помощь к советнику, который продолжал смотреть на обуглившуюся голову. Теперь она точно не оживёт.

— Попала. Молодец. И спасибо... Но как ты догадалась? — о, конечно. Какая речь о доверии от такого человека, как Сиэр. Да и это действительно ставит в тупик. Обычная деревенская девчонка поняла, как можно убить тварь, которую даже не видит. И попала с первого выстрела.

— Мой отец был охотником, у меня сохранились некоторые знания от него. — Лук в руках она держала уверенно, так же знала, как создать самовоспламеняющиеся стрелы. Значит, в ней течёт кровь мага.

Ответом ей был лишь кивок. Что же, осталось дождаться ночи и проверить, есть ли что-то ещё здесь. А после можно и возвращаться к Королю...