Эсмор

На главной площади столицы проводилось официальное награждение. Поимка культа Ночи - крупное событие для Эсмора.

Сиэр стоял подле короля, отказавшись от излишнего внимания в этот день. Священники Дня... Этих людей он не жаловал с самого детства. А потому старался сейчас держать приемлемую дистанцию с этими людьми.

Городской люд же радостно взревел от перечня заслуг двух глав. Глава королевской стражи Лайонель и глава информационной гильдии Эш. Эти два человека проделали большую работу. Хотя оба знали, что без Советника не вышло бы так быстро поймать еретиков. Да только тот, как обычно, предпочёл остаться в тени.

И воцарило безмятежное спокойствие – так бы мог сказать любой житель столицы. Но не Сиэр. Когда спокойно в городах — это прекрасно, казалось бы, можно заняться работой советника и никуда не выбираться. Только вот, как правило, сие затишье значит только лишь предстоящую бурю. Как это и вышло.

Сейчас Сиэр был отправлен в деревню, где совсем недавно был на пути от Первого города. Посыльный принёс печальные вести — деревня сгорела дотла. По первичным признакам всё указывает на поджёг. Констебль уверяет, что по времени это произошло немногим позже отъезда Сиэра.

— Аластор, как думаешь, что нас ждёт? — за окном кареты плавно плывёт темный лес. Если приглядеться, то можно даже увидеть, как этот самый лес следит за чужаками, но пока не решается напасть.

— Мой милый Сиэр, ты боишься будущего? Впервые замечаю это за тобой. Я даже немного разочарован. — Демон не проявлял себя, но всё же общался со своим человеком.

— Меня страшит не будущее, а то, что это может помешать нашим целям.

— Это не стоит твоего волнения. Мы сможем изменить этот мир.

Великие планы у великих людей? Явление частое, но редко кому удавалось бы даже приблизиться к своей цели.

Экипаж останавливается у первого сожжённого дома. Констебль радостно выбегает на дорогу, встречая советника короля, машет руками, привлекая внимание.

Из кареты выходит мужчина. Белая форма, белые волосы и прозрачная, тонкая кожа... Яркое пятно выделяется на фоне общей картины, люди замолкают вокруг, внимательно следят за действиями Советника. Тот же верно держит спину, оглядывается вокруг беглым взглядом, поправляет изящный меч на поясе и кивает подбегающему констеблю.

— Доброго света вам, господин Маро. — Сиэр склонил голову в знак приветствия.

— Ясного дня вам, Советник. — тучный мужчина несколько раз сделал поклон в пояс, волнуясь и переживая от встречи с таким высоким чином. В его голове до сих пор не укладывалось то, что послали именно советника. Казалось бы, плёвое дело, но Корона решила иначе. — мы осмотрелись вокруг, пострадавшим оказана первая помощь. На самом деле, выглядит всё достаточно просто и без изящетсв. Кто-то устроил поджог в отместку соседу, но не расчитал, что огонь так быстро разлетится по всем домам.

Констебль, звали которого Маро, нервно теребил свои длинные, завитые усы, наблюдая за тем, как Советник лишь кивает на полученную информацию и рукой подаёт знак экипажу. Извозчик подгоняет лошадь, отъезжая прочь.

Сиэр же пешком направляется в сторону центра деревни, хоть и условного. Красная серьга в ухе ярко отблёскивает под лучами солнца, а в голове раздаётся знакомый голос:

— Мой милый Сиэр, каков твой план? — Аластор следует рядом. От присутствия демона воздух вокруг искрит напряжением, да только Сиэр к такому уже давно привык. Меч на поясе позвякивает о пряжки форменного костюма.

— Если Корона послала нас сюда работать, то у них есть большие подозрения. — Мужчина говорил тихо, скрывая свои слова простыми рассуждениями вслух. — Судя по ущербу, поджёг был с нескольких сторон сразу.

Слова были сказаны уже громче. Констебль, шедший развалочным шагом за спиной советника, вздрогнул, поправил фуражку, а после нагнал Сиэра и поравнялся с ним в ногу, рассматривая всё вокруг с подозрением. Не уцелело ни одного дома, селян уже перенаправили в другие поселения, дабы защитить от Ночи. Здесь же осталась только группа энтузиастов и офицеров.

— Это сложно установить, господин Советник, так как сгорело всё. Большое количество скота полегло, все посевы уничтожены. Но никаких следов вокруг.

— Будь очаг один, жители бы смогли справится с огнём. Это была слаженная деревушка, а вокруг густой лес. Ветра тут не такие сильные. — Сиэр достаёт меч из ножен, вновь внимательно оглядываясь в округе, когда руны на лезвии загораются красным цветом. — Но и твари недостаточно умны, чтобы устроить подобное. Только если им не удалось захватить кого-то из людей.

Светлые брови были сведены на переносице. Взгляд острый, внимательный, не упускающий ни одной детали.

— Но кому могло потребоваться уничтожать эту деревню? Она не несёт никакой ценности. Лишь небольшое отдалённое поселение. — Констебль Маро в растерянности смотрел в точку, на которую указывало острие меча советника. Тот вытянул руку в сторону севера, указывая на густые заросли лесов и небольшую тропинку между. Да только вот намёка мужчина совсем не понял.

— Примерно в полудне пешей ходьбы отсюда находится храм Дня. Эта деревня несла высокую ценность для путников в качестве перевалочного пункта между городами. Сейчас ближайшее поселение находится примерно в сутках пешком. Соответственно, это был спланированный удар ради нарушения сообщения между городами. — Меч с характерным звуком был убран в ножны. Последнее, что видел Сиэр перед этим — довольная усмешка Аластора. Демон растворился чёрной дымкой по ветру, когда руны погасли. — это явно был кто-то из последователей Ночи.

Маро удивлённо ахнул, стукая себя по лбу и сокрушаясь бранью. Точно! Как он не догадался до такой простой идеи?..

— Верно-верно, Советник. И время они подгадали удачно! Как раз после вашего отъезда, чтобы подставить! — Мужчина радостно захлопал в ладоши, проговаривая столь простую истину. А после утвердительного кивка Сиэра и вовсе просиял яркой улыбкой.

Осталось выяснить в какую же сторону двинулись еретики.

Констебль радостно побежал в сторону офицеров, неуклюже спотыкаясь об свою же ногу. Благо его успели поймать. Мужчина воодушевлённо рассказывал новую теорию своим коллегам, ярко жестикулируя. Кажется, теория начала обретать больше красок и подробностей. А Сиэр тем временем слегка вздрогнул от резкого рычащего голоса в своей голове.

— Кажется, этот недотёпа сделал всю работу за тебя? — Демон явно улыбался. Это было слышно даже в самом тоне его голоса, видно в том, как задорно блестел красный камень в серьге.

— Тоже мне умник нашёлся... — Сиэр тяжко вздохнул, зачёсывая белые волосы рукой назад. Острый взгляд зелёных глаз уставился в густую чащу леса. Что-то там мелькало... Что-то крайне знакомое и яркое, то и дело, появлялось на периферии зрения. — У нас ещё много работы. — зелёные глаза слегка прищурились, когда мимо лица пролетела стрела. Все офицеры тут же сорвались со своих мест, доставая мечи. Даже неуклюжий констебль Маро выхватил старенький потрёпанный меч.

Но движением руки Сиэр прервал боевую готовность. Все в недоумении убрали оружие, когда заметили этот хитрый прищур человека, в которого только что чуть не попала стрела.

— Нашла что-то интересное? — Сиэр крикнул достаточно громко в сторону гостя, скрестив руки на груди.

Из-за кустов вышла молодая девушка. Знакомая ярко-рыжая коса была перекинута через плечо. Катерина подняла лук вверх, помахав своему знакомому человеку. Простота и отсутствие субординации явно понравились советнику. Тот кивнул в знак приветствия.

— Господин, тут есть кое-что! — девчушка кричала с окраины деревни, подзывая к себе советника. — Помните тот талисман? Здесь что-то похожее, но только обрывки.

Мужчина сразу же направился в сторону, куда Катерина указала наконечником стрелы. Констебль попытался побежать следом, но его остановили движением руки. Не хватало, чтобы кто-то затоптал или уничтожил улики.

На дереве были прилеплены обрывки какой-то бумаги. Бледно-жёлтые лоскуты развевались от дуновения ветра. Судя по остаткам, это некогда было небольшой бумажкой, размером не более кисти руки. И приклеили её только за уголки. Середина же была выжжена огнём.

— Самовоспламеняющийся талисман? — Сиэр недоверчиво осмотрел остатки бумаги. Такое мог сделать только маг, которых осталось не так уж и много в свободном мире.

— У них было отложенное действие. — Катерина вмешалась в размышления мужчины, поддевая край бумажки стрелой. — Я не смогу определить, что конкретно запускало действие талисмана, но не было смысла клеить их, если человек не планировал оказаться как можно дальше в момент возгорания.

И снова этот кивок головой. Катерина даже немного надула губы от того, как немногословен её собеседник. Но, возможно, таковы все государственные чины?.. Откуда ж знать, она всю жизнь прожила в этом месте и не стремилась в большие города, в этом просто не было никакого смысла.

Сиэр же внимательно осматривался вокруг в поисках хоть каких-то следов. Это явно было сделано человеком, ни у кого больше не осталось сомнений. И человек тот был нацелен на Главного Советника. Явно хотел подставить, чтобы всё выглядело так, будто виновен Сиэр. Это действительно могло стать опасной проблемой.

Констебль уже подбежал к месту, посмотрел вокруг, прокручивая ус на пальце. Последователи ночи — крайне редкое явление на этом континенте. Чаще они встречаются в восточных странах. А сейчас их действия начали набирать оборот в Эсморе... Происходит что-то странное, словно кто-то намеренно подрывает авторитет одного из крупнейших королевств на западном континенте. И начали они именно с Главного Советника, правой руки Короны. Сиэр был и есть – воля и голос правителя среди народа.

— Мой милый Сиэр, у тебя ведь уже есть план, не так ли? — Аластор снова объявился в голове мужчины. И снова это веселье в тоне, усмешка в конце. Этому демону весело наблюдать за тем, как всё происходит. Как мужчина сейчас хмурится, продумывая дальнейшие действия, выстраивая новый план.

— Судя по всему, они не могут быть далеко. Талисманы установлены после моего отъезда – примерно двое суток назад. Лошади стали бы слишком заметны, да и ночью передвигаться на них не выйдет. Это лакомый кусочек для монстров. Пешком за сутки далеко не уйти. — Мужчина окинул взглядом присутствующих. В особенности посмотрел в сторону офицеров. — Где вы сейчас защищаетесь от Ночи?

— Сэр, мы организовали небольшой алтарь в лесничей хижине и остаёмся там с наступлением сумерек. — констебль быстро отчитался по заданному вопросу.

— Кто способен сражаться с монстрами — несут службу по двое. Сменяем друг друга в середине ночи. — Это уже высказался высокий юноша в форменной одежде, один из молодых офицеров. Им начали выдавать оружие против монстров, когда те стали слишком активны и начали пробираться в городе под человеческой личиной.

Советник кивнул и приказал показать этот самый алтарь.

В лесу, меж вековых деревьев, стояла небольшая старая хижина. В окнах мелькал огонёк свечи.

— Встречались ли какие-то монстры за ночь? — Советник положил ладонь на рукоять меча, осматриваясь вокруг. Но кроме уже знакомой тёмной фигуры, привалившейся спиной к дереву, взору не открылось ничего нового.

— К удивлению, ночи здесь подозрительно тихие. — Молодой офицер почесал свою шею.

Да уж... Такой расклад действительно выглядел странно. Очередное затишье, которое не грозит ничем хорошим. Ночь словно затихла, чтобы не привлекать много внимания. Чего же она готовит..?

— Мой милый и глупый Сиэр. — Дым вокруг фигуры начал рассеиваться, обнажая подобие человеческого образа. Сиэр старался не смотреть ту сторону, ибо не привлекать внимание... — Люди всегда лгут. — Аластор повторил некогда сказанные Сиэром слова. Глаза советника дрогнули.

— В таком случае, сегодня пост на мне. Я проверю окрестности. — Холодный тон заставил удивиться многих здесь. Даже неуклюжий констебль Маро вздрогнул, скосив взгляд на офицера. — Вы в первую очередь найдите оставшиеся талисманы, нанесите на карту место каждого.

Советник отмахнулся рукой, отправляя людей на выполнение задания. Притихшая ранее Катерина последовала за советником, удерживая лук в руках.

— Эй... Что случилось?.. — девушка слегка наклонилась вперёд, дабы разглядеть лицо советника. Почему он так напряжён?.. Это же были хорошие новости. Здесь безопасно.

— Нужно кое-что проверить. — Сиэр нахмурился, смотря вперёд в темноту густого леса. И казалось, что в нём есть что-то. Словно тьма смотрит в ответ и выжидает, когда же ты пересечёшь незримую границу её владений. Сбоку послышался хриплый вздох. До боли знакомый. Аластор что-то знает, но не собирается ему рассказывать.

Катерина потупила взгляд, но всё же пошла следом.

— Интересно, что связывает советника и эту простушку? — один из офицеров провожал взглядом странную парочку, а после получил подзатыльник от старшего.

— Ну-ка, цыц. Не наше это дело. И крайне не советую в него лезть лишний раз.

Сиэр сделал шаг во тьму. Мир словно погас перед глазами, когда девушка схватилась за его руку. На удивление, она достаточно сообразительна и вела себя тихо.

— Зажги одну из стрел. — тихий шёпот, который в других условиях было бы не разобрать, звучал уж очень отчётливо в мёртвой тишине. Катерина тут же выхватила стрелу и создала пламя на металлическом наконечнике. Света не хватало. Видимость появилась только на расстоянии не более метра, но это уже помогало.

— Где-то здесь есть тварь... — Катерина держалась за локоть советника, озираясь по сторонам в поисках хоть чего-то. Звук, движение... Ничего. Абсолютная тишина и молчание. Даже ветра не было слышно в кронах деревьев. — Фоскор? — Девушка взглянула на советника, пытаясь понять правдива ли её догадка.

— Похоже, но обычно фоскоры встречаются в крупных городах. Кто-то выманил его сюда. — Сиэр выхватил меч в левую руку. Руны на лезвии засветились красным.

— Эти твари достаточно неповоротливы. — Катерина перевела взгляд на руку советника. Он... Дрожал?

— Неповоротливы, но тем не менее, одни из самых проблемных в поимке. — Взгляд Сиэра блуждал по тьме. Фоскор... Только его не хватало в таком месте. В лесах у них большее преимущество.

Чёрный дым струился вокруг советника. Аластор тоже находился в замешательстве и охранял своего контрактора.

— Мой милый Сиэр... — Лукавый рычащий голос раздался прямо над ухом. — Думаю, сегодня нам стоит уйти, иначе добычей станете вы с этой юной дамой.

— Уходим. — Хоть Советник и был в напряжении, но это никак не затронуло его разумность в данный момент. Лезть на тварь, которая может быть где угодно... Опасно. Не сейчас.

Сиэр схватил Катерину за руку, выдёргивая её на несколько шагов назад из мрака. Пелена перед глазами начала рассеиваться, когда перепуганный констебль подбежал к парочке.

— Что там произошло? — Маро суетливо осмотрел парочку, отмечая лёгкую дрожь Советника.

— Здесь пока не безопасно. — Сиэр взмахнул мечом в сторону тьмы леса. Руны на лезвии меча снова засветились алым, сигнализируя о наличии монстра в той стороне.

Констебль нервно потёр шею, всматриваясь в тьму широко раскрытыми глазами.

— Фоскор построил своё гнездо неподалёку. — Катерина вмешалась в разговор двух мужчин, убирая лук за спину. Девушка не была напугана наличием монстра, но её волновала реакция Советника.

— Я избавлюсь от твари, когда подготовлюсь к этому. — Сиэр бросил последний взгляд в сторону темноты леса, а после направился к избе лесника. — Катерина, помоги в поисках остатков талисманов. Господин Маро, перенаправьте остальных гражданских в безопасное место. Избегайте Тьмы по пути.

Получив распоряжение от главного в этой операции, два человека синхронно кивнули, направляясь выполнять указания.

Внутри избушки горела лишь одна свеча на столе. На нём лежала магическая карта, а перо само по себе парило в воздухе. Стоило коснуться рукояти меча, как над столом образовалась фигура высокого мужчины. Аластор что-то усердно выводил на бумаге.

— Мой милый Сиэр, ты словно ребёнок, что впервые встретил Её создание лицом к лицу. — Ухмылка так и не сходила с лица демона, пока перо вырисовывало область. — Фоскор не так уж и опасен, если знать его слабости, а тебе они прекрасно известны.

— Мы с ними сталкивались всего несколько раз. И каждый раз это было огромной проблемой. А устранить фоскора в столице так и не вышло. — Мужчина сидел с серьёзным лицом, внимательно изучая карту с новыми пометками. — В такой местности у него будет больше преимуществ.

— Это не стоит такого волнения, мой милый Сиэр. — Демон усмехнулся, замыкая линию и откладывая перо. — Ты помнишь наш контракт. Я не вмешиваюсь, пока ты способен самостоятельно разобраться с угрозой.

— И делишься доступной информацией. — Советник даже закатил глаза на это тысячное напоминание. — Скоро ты получишь свою плату, если мы избавимся от этой помехи. — Парень кивнул в сторону карты с отмеченной областью. — Учитывая радиус, это взрослая особь, базируется где-то на перевале Смертника, возможно в кратере.

Ответом ему послужила злобная улыбка. Другие бы сказали, что она не сулит ничего хорошего, но Сиэр осознавал. Он попал в точку. И Аластор явно намерен вмешаться в процесс боя.

Ближе к ночи в хижину ворвались офицеры с Катериной. Дверь тут же была наглухо закрыта тяжёлым засовом, а взмах женской руки зажёг оставшиеся свечи на алтаре. Сиэр же продолжал сидеть над своей магической картой, выискивая подход получше и запоминая маршрут. Как только он попадёт в тьму, карта не сможет показать ему местоположение, а ориентиры не будут видны.

Зелёные глаза поднялись на прибывших, очки были отложены на край стола.

— Сэр, вот здесь все талисманы, которые были найдены. — Старший из офицеров протянул карту Советнику.

Молчаливый в обществе людей Сиэр внимательно изучал все пометки, а после взял перо. Кажется, пояснять свои догадки он не намерен. Только лишь начал соединять все точки. А после бросил карту на стол, открывая взору остальных то, что он нарисовал.

— Не хватает одного талисмана. Он должен находится вот здесь. — Перо ткнуло на отдалённую точку от деревни. А после мужчина провёл две линии к этому месту, заканчивая изображение.

Свечи на алтаре потрескивали, колыхаясь от порыва ветра, когда мужчина в белых одеждах встал со своего места. Он бросил взгляд на удивлённых людей и покинул хижину, отправляясь на пост. На столе осталась карта со схематичным изображением знака церкви Ночи. Луна, заслоняющая солнце.

А тем временем на древних руинах стояла одинокая фигура. Взгляд мужчины был устремлён в звёздное небо через разрушенный купол церкви.