пробуждение
Тьма окружала его, поглощала, сжимала грудь так, что не хватало воздуха. В ушах – вой, словно тысячи голосов кричали одновременно. Акира споткнулся, рухнул на колени, но вскочил, не переставая бежать.
Где он? Что происходит? Он не знал.
Ветер бил по лицу, но сквозь него он слышал топот – они были рядом. Кто? Почему преследуют? Неважно. Если остановится – конец.
Что-то мелькнуло справа. Он резко увернулся – и в ту же секунду земля там взорвалась, разлетевшись в клочья. Удар. Его могли убить. Почти убили.
Грудь сжалась от страха, но он заставил себя не думать, только бежать.
Впереди – развалины. Знакомые? Может быть. Акира не помнил. Всё было размыто – картинки, звуки, лица. Но одно он знал точно: его хотят уничтожить.
И тут – взрыв.
Земля ушла из-под ног. Его отбросило назад. Боль. Рёв в ушах. Вкус крови.
И в этот момент…
Что-то проснулось внутри него.
Оно не было ни светом, ни тьмой. Оно было всем сразу.
И когда враги кинулись на него, Акира поднял взгляд – и мир вспыхнул.
Ну привет, читатель, я уверена что ты вовсе не понимаешь что тут происходит. Так вот, что бы ты понял, наверное стоит рассказать о предыстории. Вернёмся в прошлое, а точнее на несколько дней назад.
Солнечные лучи медленно скользили по черепичным крышам, окрашивая их в золотисто-оранжевые оттенки. Воздух был свежим, тёплым – именно таким, каким он бывает в начале осени. Вдалеке раздавались голоса торговцев, перекрикивающихся на рынке, где пахло специями, свежей выпечкой и жареным мясом.
Акира сидел на крыше, свесив ноги вниз, и лениво жевал кусок сушёного яблока. Он любил это место. Оно было… спокойным. Здесь можно было остаться наедине с мыслями, подальше от людской суеты.
Но сегодня покоя не было.
Его лучшая подруга, Наоми, стояла рядом, скрестив руки на груди, и пристально на него смотрела.
— Ты меня вообще слушаешь? — строго спросила она.
Акира моргнул, посмотрел на неё, но не ответил.
— О, отлично! — Наоми закатила глаза. — Ты опять в своём мире?
— Прости, — пробормотал он, возвращаясь в реальность.
Она тяжело вздохнула и плюхнулась рядом.
— Я говорю, у нас завтра экзамен по истории. Ты хоть готовился?
Акира пожал плечами.
— Ну, немного…
— Значит, нет, — фыркнула Наоми.
Акира улыбнулся. Он знал, что она просто волнуется. Наоми всегда была отличницей, и мысль о том, что её друг может завалить экзамен, явно бесила её.
— Знаешь, ты слишком серьёзная, — сказал он, бросая в рот ещё одно яблоко.
— А ты слишком беззаботный!
Она замолчала, оглядела улицы внизу и неожиданно спросила:
— Ты когда-нибудь задумывался, кем станешь в будущем?
Этот вопрос застал Акиру врасплох.
— Ну… не знаю, — пожал он плечами.
— Как это не знаешь? — удивилась Наоми. — У тебя есть мечта?
Он задумался.
Мечта? У него её не было. Жизнь шла своим чередом, день за днём, и он никогда не задумывался о будущем.
— Ты странный, — сказала Наоми. — Люди обычно знают, чего хотят. Даже если это что-то глупое. А ты просто плывёшь по течению.
— Может, я просто не хочу думать о будущем?
— Почему?
Он отвернулся.
— Потому что оно пугает.
Наоми молчала, потом мягко сказала:
— Знаешь… мне кажется, ты боишься не будущего, а того, что однажды всё изменится.
Эти слова задели его.
— Всё всегда меняется, Наоми.
— Но иногда перемены к лучшему.
— А иногда нет.
Они сидели молча, слушая, как вдалеке смеются дети.
Акира не мог объяснить, что именно его тревожит. Но где-то в глубине души было странное чувство…
Как будто что-то должно случиться.
Как будто это затишье перед бурей.
Но он отогнал эту мысль.
На следующее утро Акира опоздал в академию.
Он несся по улицам, перепрыгивая через лужи, лавируя между торговыми лавками. Листва шуршала под ногами, солнце било в глаза.
Когда он, задыхаясь, влетел в класс, учитель уже начал урок.
— Акира Таэн, вы опять опоздали!
— Простите, я…
— Садитесь и не мешайте.
Акира сел рядом с Кайто, своим другом, который одарил его усмешкой.
— Опять проспал?
— Как ты догадался? — проворчал Акира.
— Ты каждый раз так делаешь.
Акира вздохнул. Учитель начал рассказывать о древних магических войнах, но он уже не слушал.
Взгляд сам собой скользнул в окно.
И вдруг…
Он увидел кого-то на крыше напротив.
Фигуру, облачённую в тёмный плащ, неподвижную, словно статую.
Акира моргнул.
Фигура исчезла.
Ему показалось?
Он нахмурился, но тут его толкнул Кайто.
— Ты чего уставился?
— Там… ничего.
Но ощущение тревоги не исчезло.
После уроков Наоми догнала его у ворот.
— Ты сегодня какой-то странный.
— Просто устал.
— Точно?
— Да.
Но когда они свернули в узкий переулок, Акира снова почувствовал чей-то взгляд.
Резкий холод пробежал по спине.
Он обернулся.
И снова увидел того самого человека.
Но теперь тот стоял прямо в десяти шагах от него.
И не двигался.
Акира застыл.
Наоми обернулась тоже.
— Что?
Но…
Человека уже не было.
Позже, вечером, Акира сидел у себя в комнате, глядя в потолок.
Он не мог выкинуть из головы эту фигуру.
Кто это был?
Почему он чувствовал страх?
Почему…
Почему ему казалось, что этот день – начало чего-то ужасного?
Его глаза начали закрываться.
Но перед тем, как провалиться в сон, он услышал голос.
— Найди меня…
Акира резко сел.
— Кто?!
Но в комнате никого не было.
Только тишина.
И всё.
Только…
Акира лежал на кровати, уставившись в потолок. Глаза не закрывались, дыхание было сбивчивым. Голос, раздавшийся в его голове, не выходил из памяти. «Найди меня…»
Эти два слова звучали слишком отчётливо, чтобы быть просто сном. Но если это было реальностью… то кто говорил?
Акира сжал ладони в кулаки. Он не был человеком, который верил в мистику. В его мире магия существовала, да. Но такие вещи, как «таинственные голоса» или «предчувствия», всегда казались ему выдумкой.
Но сейчас… Сейчас что-то было не так.
Комната казалась слишком тихой. Тишина, которая не казалась естественной. Будто что-то выжидало. Даже скрип пола от шагов родителей в другой комнате, которые обычно раздражали, сегодня отсутствовал.
Акира повернулся на бок и уставился в окно. Город за окном был освещён луной, но… он выглядел каким-то мёртвым.
Ни одного фонаря, ни одного шума.
Акира моргнул. У него было чувство, что он видел движение вдалеке.
Он приподнялся на локтях, пытаясь лучше рассмотреть улицу. Всё было тихо. Никого не было.
Но когда он уже собирался откинуться обратно на подушку, что-то мелькнуло.
Чёрная тень.
Не просто человек, проходящий по улице. Она двигалась иначе.
Она скользила.
Акира резко сел. Сердце колотилось так сильно, что он мог слышать его удары.
«Что это было?!»
Он смотрел в окно, не моргая. Ему казалось, что если он отведёт взгляд, то тень исчезнет, а вместе с ней — возможность понять, что тут происходит.
Но ничего не происходило. Пустая улица.
— …Показалось, — пробормотал он, но не чувствовал уверенности в своих словах.
Однако, стоило ему сделать глубокий вдох, как тень снова мелькнула.
На этот раз ближе.
Прямо под его окном.
Акира замер.
Грудь словно сдавило. Что-то не так. Что-то очень не так.
Он прижался лбом к стеклу, пытаясь разглядеть хоть что-то. В ушах звенело от напряжения.
Тень исчезла.
Но чувство, что он не один — не исчезло.
Наоборот.
Оно становилось сильнее.
Тьма вокруг сгущалась. Тень, мелькавшая на улице, теперь стояла неподвижно, словно изучала его. Сердце Акиры бешено колотилось. Он сделал шаг назад, но тень не последовала за ним. Она выросла.
Пульс отдавался в висках. В ушах шумело. Вдруг его зрение вспыхнуло белым светом — настолько ярким, что глаза защипало, а внутри вспыхнуло странное ощущение: что-то выходит наружу.
— Что… происходит?.. — Акира попытался заговорить, но слова застряли в горле.
И тут — взрыв света.
Реальность перевернулась. Его тело будто разорвало на части — он не чувствовал ни рук, ни ног, только оглушающую тишину. Потом — резкий удар о землю. Всё погрузилось во мрак.
Сон… или не сон?
Шорох. Приглушённое дыхание.
Темнота постепенно рассеивалась, но не полностью. Всё вокруг напоминало сумеречный мир, окутанный неестественным свечением. В воздухе витало ощущение чего-то древнего, скрытого.
Перед ним фигура, склонившаяся над ним.
Неясный силуэт, без лица, без очертаний. Только два глаза — не светящиеся, но наполненные бездонной тьмой.
— Ты… наконец проснулся.
Голос шептал прямо в его разум. Это не был обычный голос — он проникал внутрь, заполняя каждую клеточку.
Акира хотел закричать, но не мог. Он чувствовал, что его тело неподвижно, словно его скован невидимыми оковами.
Но вдруг — ещё одна вспышка.
Мир снова перевернулся, и он почувствовал тёплые руки на своих плечах.
Акира распахнул глаза.
Лунный свет мягко освещал комнату. Всё было на месте. Кровать. Стол. Окно.
А над ним склонилась… его мать.
Но её лицо было полным беспокойства.
— Акира, ты весь в поту. — Она провела рукой по его лбу. — Тебе приснился кошмар?
Акира хотел что-то сказать, но слова не шли. Всё, что произошло… Это было не сном.
Он чувствовал это.
Всё было реальным.
Но что это значит?
Как тебе такой поворот?
Солнце Солариуса медленно поднималось над горизонтом, окрашивая город в мягкие золотистые и лиловые оттенки. Воздух был свежий, лёгкий ветерок пробегал по улицам, трепля волосы прохожих. Акира шёл к академии, зевая и потирая шею. После прошлой ночи он чувствовал себя невыспавшимся, но мысли о таинственной Тени не выходили у него из головы.
Впереди у ворот академии уже стоял Кайто — худощавый парень с взъерошенными тёмно-синими волосами, в тёмно-сером плаще, который вечно выглядел так, будто его кто-то забыл погладить. Он лениво опирался на каменную колонну, глядя на проходящих студентов.
— Ты выглядишь, будто не спал всю ночь, — усмехнулся Кайто, скрестив руки на груди, как только увидел Акиру.
— А я и не спал, — проворчал Акира, потирая виски.
Кайто приподнял бровь.
— Ну, это многое объясняет. Ты хотя бы помнишь, как сюда дошёл?
— С трудом, — признался Акира и вздохнул. — Серьёзно, если ты когда-нибудь увидишь меня с чашкой кофе, вырви её у меня из рук и выплесни в лицо. Потому что иначе я просто превращаюсь в зомби.
— Эй, я был бы не против посмотреть, как ты превращаешься в зомби, — ухмыльнулся Кайто. — Может, у тебя откроется новая магическая способность — пугать людей видом своих тёмных кругов под глазами.
— Очень смешно, — пробормотал Акира, закатывая глаза.
В этот момент к ним подошла Наоми — стройная девушка с длинными тёмно-русыми волосами, завязанными в хвост, и яркими синими глазами. Она выглядела бодрой и энергичной, как всегда.
— О чём спорите на этот раз? — спросила она, улыбаясь.
— О том, что Акира, возможно, новый вид ходячего мертвеца, — Кайто махнул рукой в сторону друга.
— А, так это обычное утро, — спокойно кивнула Наоми. — Ну что, ребята, вы помните, какой сегодня день?
Кайто недоумённо моргнул.
— Среда?
— Ну да, но ещё и день фестиваля! — с восторгом воскликнула Наоми. — Вы идёте?
Акира нахмурился. Он был настолько поглощён мыслями о ночном видении, что совершенно забыл про фестиваль.
— Я даже не знал, что он сегодня, — признался он.
— Ты вообще когда-нибудь что-то знаешь? — Кайто скептически посмотрел на него.
— Ну, например, я знаю, что ты сейчас получишь подзатыльник, — Акира потянулся к нему, но Кайто ловко увернулся.
Наоми закатила глаза.
— Так, мальчики, хватит. Давайте лучше обсудим фестиваль. Там будет столько всего крутого! Турниры, иллюзии, парад магов!
— А ещё уличная еда! — добавил Кайто с мечтательным выражением лица.
— А ещё… кое-что странное произошло прошлой ночью, — вдруг произнёс Акира, и вся лёгкость момента сразу испарилась.
Наоми и Кайто посмотрели на него с интересом.
— Что случилось? — Наоми наклонилась ближе.
Акира опустил взгляд и неопределённо повёл плечами.
— Я… я видел нечто. В темноте. Оно шептало моё имя. Я сначала подумал, что это сон, но потом услышал какие-то шаги и… короче, это было странно.
Кайто нахмурился.
— Ты уверен, что не переутомился? Может, просто навоображал себе что-то?
— Я тоже так думал, но это было слишком реально.
Наоми задумчиво приложила палец к губам.
— Если хочешь, мы можем проверить, повторится ли это сегодня. Ты можешь подкараулить ночью и посмотреть, появится ли это снова.
— Вы реально думаете, что мне не почудилось?
— Ну, если хочешь убедиться, то надо проверить, — ответила Наоми.
В этот момент к ним подошла ещё одна девушка.
— О чём вы тут шепчетесь?
Перед ними стояла Сакура — лучшая подруга Наоми. Невысокая, с короткими каштановыми волосами и искрящимися карими глазами. Она всегда появлялась внезапно, как порыв ветра.
— Да так, Акира видел кого-то ночью, — беспечно сказала Наоми.
— Ага, призрака, — вставил Кайто.
— Очень смешно, — проворчал Акира.
Сакура подняла брови.
— Оу. Так ты теперь с духами общаешься? Надеюсь, он не попросил передать привет с того света?
Акира тяжело вздохнул.
— Я знал, что это была плохая идея — вам рассказывать.
Сакура хихикнула.
— Ладно, ладно. Давайте лучше о хорошем! Я слышала, что на фестивале будет конкурс парных выступлений среди учеников академии! Это шанс блеснуть!
— Я всё ещё за уличную еду, — заявил Кайто.
— Ты всегда за уличную еду, — сказала Наоми, покачав головой.
Акира молча смотрел на своих друзей. Они спорили, шутили, обсуждали фестиваль… но он не мог избавиться от чувства, что Тень всё ещё где-то рядом.
День в Академии тянулся мучительно долго. Время будто замедлилось, словно само пространство решило поиздеваться над теми, кто с нетерпением ждал вечернего фестиваля.
Акира сидел на своём обычном месте у окна в аудитории, барабаня пальцами по деревянной поверхности стола. Учитель что-то монотонно рассказывал о теории магических потоков, но он ловил только отдельные слова, которые тут же ускользали из головы. Его мысли постоянно возвращались к ночному происшествию и тому, что может ждать его вечером.
Рядом Кайто сидел, подпирая голову рукой, и с тоской смотрел на доску. Каждые несколько минут он томно вздыхал и поглядывал на часы.
— Серьёзно, как время может идти так медленно? Это какое-то колдовство, иначе я не понимаю, — пробормотал он.
Наоми, которая сидела за ними, хихикнула:
— Ты ведёшь себя, как ребёнок перед Новым годом.
— А ты попробуй пять часов сидеть и слушать про «флуктуации астральной энергии». Мне кажется, я скоро сам стану астральной энергией и улечу отсюда, — ответил Кайто, устало уронив голову на стол.
Акира усмехнулся, но настроение у него было совсем не лёгким. Его не покидало ощущение, будто кто-то невидимый наблюдает за ним, даже здесь, среди шумных учеников и преподавателей. Он оглянулся через плечо, но увидел только привычные лица своих одноклассников.
Когда, наконец, прозвенел последний звонок, все буквально сорвались с мест.
— Фестиваль! — радостно крикнула Сакура, подбегая к ним.
— Ура, наконец-то свобода! — Кайто сделал вид, что стирает со лба пот.
— Ну что, идём? — Наоми обернулась к Акире, заметив, что тот молчит.
Он моргнул, вырываясь из своих мыслей.
— Да, пошли.
Фестиваль: огни, музыка и чудеса
Как только они вышли на главную площадь, их встретило настоящее зрелище. Повсюду горели магические огни, переливающиеся всеми цветами радуги. Воздух был наполнен ароматами уличной еды, смехом и музыкой. Огромные арки, украшенные живыми цветами, вели в центр фестиваля, где уже собирались толпы людей.
Кайто тут же исчез — точнее, устремился к ближайшему киоску с угощениями.
— Ну, конечно, он первым делом пошёл за едой, — вздохнула Наоми.
— Он же говорил, что ждёт фестиваль только ради этого, — улыбнулась Сакура.
Акира оглядывался вокруг, восхищённый атмосферой праздника. Вдоль улиц выступали артисты: кто-то показывал фокусы, кто-то играл на инструментах, а одна девушка создавала из воздуха сияющих птиц, которые кружили над зрителями.
— Давайте пойдём на центральную площадь! Там сейчас начнутся выступления, — предложила Наоми.
Они пробрались сквозь толпу и заняли места недалеко от сцены. Первым номером был магический дуэт — два парня, один управлял водой, а второй — ветром. Их магия переплеталась в удивительном танце: струи воды взмывали в воздух, превращаясь в ледяные узоры, которые ветер тут же разносил, создавая ослепительное зрелище.
Толпа ахнула, когда они завершили выступление мощным вихрем, разметавшим вокруг сверкающие снежинки.
— Это было невероятно! — восхищённо сказала Сакура.
— Да, очень красиво, — согласилась Наоми.
Акира тоже смотрел на сцену, но внезапно почувствовал странное покалывание в затылке. Оно было знакомым — таким же, как прошлой ночью.
Он резко обернулся.
В толпе, чуть поодаль, стояла фигура. Чёрная, как ночь, словно сама тьма сгустилась в человеческую форму.
Сердце Акиры сжалось.
— Наоми… ты видишь это? — он чуть слышно спросил, не отрывая взгляда.
— Что именно? — удивлённо посмотрела она.
— Там, у фонаря…
Но когда он снова взглянул туда, фигуры уже не было.
Он почувствовал, как холод пробежал по спине.
— Акира, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Наоми.
— Да… просто… показалось, наверное, — пробормотал он, но в глубине души знал, что это было не просто игра воображения.
Атмосфера вокруг будто замерла.
Акира стоял, вглядываясь в место, где только что была тень, не в силах поверить, что никто, никто, кроме него, её не увидел. Его сердце бешено колотилось.
— Вы что, правда не видели?! — он обернулся к друзьям, голос дрожал от волнения.
Кайто, Сакура и Наоми смотрели на него с выражением чистого шока.
— Акира… — осторожно начала Наоми.
— Что ты вообще видел? — спросил Кайто, нахмурившись.
— Фигуру. Тёмную, прямо там! Она смотрела на меня!
Сакура нервно огляделась.
— Но там же… никого нет…
И тогда он понял — они действительно ничего не видели.
Толпа собравшихся зрителей шумела и переговаривалась, окружив импровизированную сцену в центре площади. Музыка гремела из колонок, разноцветные огни освещали площадку, и ведущий объявлял следующий конкурс: Танцевальный баттл!
— Ну что, кто хочет попробовать свои силы?! — прокричал он в микрофон, а толпа встретила его взрывом восторга.
— О, вот это идеально! — оживилась Сакура, толкнув Наоми в бок.
— Да, да, да! Нам нужно участвовать! — подхватила Наоми, уже разглядывая друзей.
— Не, я пас, — Кайто тут же вскинул руки. — Я максимум умею топтаться на месте.
— И поэтому ты будешь участвовать, — ехидно улыбнулась Сакура.
— Какая логика... — пробормотал Акира.
— Кстати, о логике, — внезапно сказала Наоми, поворачиваясь к нему. — Ты тоже участвуешь.
— Что?!
Прежде чем он успел как-то отреагировать, его уже пихнули в толпу, а ведущий, заметив новичков, тут же объявил:
— У нас новые участники! Встречайте... ммм, как вас представить?
— "Команда Ниндзя-Черепашек"! — выпалила Сакура.
— ...ЧТО?! — синхронно выдохнули Кайто и Акира, но было поздно. Толпа зааплодировала.
Начало баттла
Музыка сменилась на бешеный бит, и первая команда начала свой танец. Это были профессионалы, которые двигались чётко, слаженно, с невероятной синхронностью.
— Эм... у нас нет шансов, — шепнул Акира.
— Пфф, ты недооцениваешь силу импровизации! — ухмыльнулась Наоми.
И тут настала их очередь. Музыка взорвалась энергичным ритмом, и первым двинулся Кайто... в полном ужасе.
— Ну ладно... — пробормотал он и начал просто хаотично двигаться, словно пытаясь избавиться от ос.
— КАЙТО, ЭТО ЧТО?! — завопила Сакура, держась за голову.
— Это искусство, вы просто не понимаете!
Акира в шоке
Он стоял на месте, наблюдая за тем, как его друзья творят нечто необъяснимое. Сакура, отчаявшись, сделала эффектное вращение и сальто, а Наоми перешла в резкие, мощные движения в стиле хип-хопа.
— А теперь ты, Акира! — крикнула Сакура.
Он сглотнул. Он. Не. Танцует.
Но когда толпа начала скандировать "Давай! Давай! Давай!", он почувствовал, что не может просто так стоять.
— Ладно. Раз уж пошла такая пьянка…
Он сделал шаг вперёд и начал двигаться в такт музыке. Вначале осторожно, копируя чужие движения. Потом — более уверенно. А потом... в какой-то момент он просто забыл обо всём и начал танцевать так, как чувствовал.
Наоми и Сакура переглянулись, а Кайто пробормотал:
— Эээ… почему он так хорош?!
Толпа загудела. Акира вошёл в поток. Он двигался плавно, почти неосознанно, словно тело само знало, что делать.
И вдруг...
Вспышка!
Что это было?!
На секунду всё вокруг будто замедлилось. Музыка приглушилась, и перед глазами Акиры мелькнула чья-то тень. На сцене, прямо перед ним.
Он замер.
— Акира, ты чего?! — окликнула его Наоми, но он её почти не слышал.
Фигура перед ним не двигалась, просто стояла, а затем — растворилась в воздухе.
Музыка снова взорвалась, время вернулось в норму. Толпа громко аплодировала, принимая его секундную остановку за эффектный приём.
Акира молча смотрел перед собой.
Что. Это. БЫЛО?
После баттла
Толпа разразилась аплодисментами, но Акира почти не слышал их. Его мысли были прикованы к тому, что только что произошло.
Тень.
Она была там. Стояла прямо перед ним. И исчезла.
— Ну, что ж, у нас есть победитель! — объявил ведущий. — И это…
Команда противников подняла руки в воздух, принимая заслуженную победу.
— Ну, конечно... — устало пробормотал Кайто.
— Да плевать, — махнула рукой Наоми, переводя взгляд на Акиру. — Ты вообще в порядке?
— …Да, — машинально ответил он. — Просто...
— Ты снова что-то видел, да? — догадалась она.
Акира молча кивнул.
— Всё, валим отсюда, — коротко сказала Сакура, разворачиваясь.
— Ты как-то слишком резко… — начал Кайто, но она уже пошла прочь.
Они переглянулись, потом все трое молча последовали за ней.
Кафе было уютным, с тёплым светом ламп и ароматом свежей выпечки. Они заняли столик у окна, пока официант расставлял перед ними напитки.
Акира смотрел в чашку, не решаясь начать. Но его друзья ждали.
— Я видел её снова.
Тишина.
— Силуэт? — уточнила Наоми.
Он кивнул.
— На сцене?
Снова кивок.
— Это уже не совпадение, — уверенно заявил Кайто. — Я не знаю, что это, но если ты это видишь снова и снова, значит, что-то действительно происходит.
— Да, ну… — Сакура сделала глоток своего коктейля, откинулась на спинку стула и закатила глаза. — Ребят, давайте будем честными. Это просто уставший мозг, который играет с нами в игры. Он сам не знал, что делает во время танца, вот и показалось что-то.
— Ты реально думаешь, что он просто выдумывает? — раздражённо спросила Наоми.
— Я думаю, что он просто внушил себе, что видит что-то особенное.
— А если нет? — вступил в разговор Кайто.
Сакура пожала плечами.
— Тогда пускай докажет.
— Докажет? — переспросил Акира.
— Да. Ты хочешь сказать, что эта штука приходит ночью, да? Так поймай её. Жди. Подкарауль. Докажи, что она не твоя фантазия.
В её голосе не было насмешки — только твёрдая уверенность.
— Она права, — вдруг сказал Кайто. — Если ты действительно хочешь понять, что происходит, тебе нужно поймать этот момент.
Акира сжал пальцы в кулак.
— Хорошо. Сегодня ночью я буду ждать.
Толпа уже собиралась на главной площади города, где должен был начаться гранд-финал фестиваля — фейерверк-шоу. Люди заполняли пространство, занимая лучшие места для обзора. В воздухе витал запах сладкой ваты, жареных каштанов и карамельных яблок, смешиваясь с лёгким ароматом пороха, предвещающим скорый запуск пиротехники.
Наоми первой заметила толпу и радостно толкнула Акиру в бок.
— Смотри, сколько людей! Они, наверное, готовились к этому вечеру целый год!
— Ты хоть раз пропускала фестиваль? — с ухмылкой спросил Кайто, засовывая руки в карманы.
— Нет, конечно! Но в этом году особенно круто! — оживлённо ответила она.
Акира едва слушал разговор друзей. Он всё ещё ощущал странную тревогу внутри. После всего, что произошло за этот вечер, у него не выходило из головы то, что он видел. Или думал, что видел.
Но чем больше он пытался убедить себя, что это просто игра воображения, тем сильнее становилось ощущение, что всё это не случайность.
— Ну, может, хоть это тебя отвлечёт от мрачных мыслей? — сказала Наоми, замечая его отстранённый взгляд.
— Ага, попробую… — буркнул он, хотя внутри всё ещё не мог расслабиться.
БУМ!
Первый залп.
Оглушительный взрыв разнёсся по ночному небу, и чёрная тьма над головами вспыхнула золотыми искрами, которые осыпались сверху, оставляя после себя дымный шлейф.
Толпа восторженно ахнула.
БУМ!
Второй залп — в этот раз синий, с длинными огненными хвостами.
Акира поднял голову.
Фейерверки отражались в его глазах.
И именно в этот момент он заметил её.
Тень.
Сердце сжалось.
— Вы это видите? — резко спросил он, широко распахнув глаза.
— Что именно? — озадаченно посмотрел на него Кайто.
— Там…
Он судорожно вглядывался в толпу.
Она была там.
Чёрный силуэт, еле различимый среди людей, медленно скользил между фигурами, почти сливаясь с темнотой. Он двигался по краю площади, но точно не был частью толпы.
— Нет… — выдохнул Акира, не отрывая взгляда.
— Ты опять про эту Тень? — Сакура скептически посмотрела на него.
— Я серьёзно! Она здесь, прямо сейчас!
Но никто из друзей ничего не видел.
— Может, тебе показалось? — осторожно сказала Наоми.
— Нет, не показалось! — упрямо ответил он.
Он не мог больше стоять на месте.
Что-то внутри подсказывало ему, что он должен догнать её.
Не раздумывая, Акира сорвался с места и побежал.
— ЭЙ! АКИРА!
Кайто протянул руку, пытаясь его схватить, но Акира был слишком быстрым.
Толпа жила своей жизнью.
Чужие лица мелькали перед ним, размываясь в красных, синих и золотых вспышках фейерверков. Его плечи толкались о спины прохожих, люди оборачивались с недоумением, но он даже не пытался извиняться.
Тень двигалась вперёд.
Он чувствовал, что она ведёт его куда-то.
Но куда?..
Толпа сгущалась. Он уже не различал лиц.
В ушах стоял шум голосов, взрывов и музыки. Всё смешивалось в сплошной хаос.
БУМ!
Яркая вспышка осветила улицу на секунду.
И тогда Акира осознал.
Он потерялся.
Задыхаясь, он резко остановился и обернулся.
Люди проходили мимо, смеясь и радуясь празднику, но его друзей среди них не было.
Он был один.
Акира стоял посреди людского потока, судорожно переводя дыхание. Адреналин пульсировал в висках, и сердце бешено колотилось.
Толпа вокруг уже не казалась ему частью праздника. Теперь это был бесконечный хаос лиц, голосов, движений. Он пытался что-то разглядеть, но понимал: он потерялся.
— Кайто?.. Наоми?..
Никто не откликнулся.
Сначала он думал, что они вот-вот его найдут. Наверняка побегут искать, наверняка зовут его сейчас, просто он не слышит их из-за грохота фейерверков.
Но минуты шли.
Акира шагнул в сторону, но тут же врезался в какого-то мужчину.
— Эй, поосторожнее! — недовольно пробормотал тот, но Акире было не до извинений.
Он в отчаянии посмотрел по сторонам.
Как так вышло, что он забрёл так далеко?
Страх закрался в грудь.
И тут он снова увидел её.
Тень.
Она стояла неподалёку.
На этот раз ближе, чем раньше.
Чуть видимый силуэт, неясная форма, будто живое пятно мрака среди огней. Оно ждало.
Акира сглотнул.
Она ведёт меня.
Он знал это. Чувствовал это кожей.
Шаг вперёд.
Тень двинулась.
Ещё шаг.
Она снова поплыла вперёд.
Акира последовал за ней.
Он не мог не идти.
Толпа осталась позади.
Фейерверки стали глуше.
Звуки города медленно растворялись.
Акира даже не заметил, как оказался на тёмной, пустынной улице.
Ни огней. Ни людей.
Только он и Тень.
Огромная тьма окутывала пространство. В воздухе висел гнетущий, странный холод, хотя минуту назад ещё было тепло.
— Где я?..
Акира обернулся.
Позади была только тьма.
Тропинка, по которой он шёл, исчезла.
Будто её и не было.
— Нет… нет…
Паника ударила по телу.
Где город? Где фестиваль?
Тень снова двинулась.
Акира нервно выдохнул, сжал кулаки и пошёл вперёд.
Каждый шаг отдавался эхом.
Ветер свистел.
Он чувствовал, как странная сила тянет его глубже в этот мрак.
И тут…
Он остановился.
Сердце замерло.
Голова медленно повернулась в сторону.
И тут он увидел их.
Тысячи.
Тьма двигалась.
Тысячи теней стояли вокруг.
Ни глаз, ни лиц.
Только безмолвные, чёрные силуэты.
Они смотрели на него.
Акира замер.
Не в силах пошевелиться.
Не в силах дышать.
И в полной тишине он услышал тихий, зловещий шёпот.
— Добро пожаловать, Акира.
Акира застыл.
Тысячи теней приближались.
Молча.
Медленно.
Без единого звука.
Они окружали его.
Формы их тел были неясными, но тьма, что текла вокруг, казалась живой.
Акира попытался заговорить, но горло сжалось от страха.
Что они? Кто они?
Он чувствовал, как холод пробирается под кожу.
Откуда-то раздался смех.
Не человеческий.
Низкий, скользкий, будто… сам воздух смеялся над ним.
И тогда он увидел их лица.
Их не было.
Вместо черт лица — непроницаемая пустота.
Но всё же Акира знал, что они смотрят на него.
Где-то в глубине этой тьмы было осознание.
Они видели его.
Знали его.
И двигались к нему.
Ближе.
Ближе.
БЛИЖЕ.
— НЕ ПОДХОДИТЕ! — сорвался на крик Акира.
Тени не остановились.
Они растекались по земле.
Проползали.
Перетекали.
Прямо к нему.
И тогда тело само двинулось вперёд.
Он сорвался с места и побежал.
Бежал так быстро, как только мог.
Тёмный лес мелькал по сторонам, корни едва не сбивали его с ног.
Они преследовали его.
Акира слышал тяжёлое дыхание за спиной.
Они ускорялись.
Бежать.
Только бежать.
Бежать!
СПОТКНУЛСЯ.
Тело рухнуло вперёд.
Лицо ударилось о землю.
Земля холодная.
Сырая.
Грубая.
Он резко вскинул голову.
Тени были уже здесь.
Одна из них с длинными когтями вытянула руку и схватила его за волосы.
— А-а-а!!
Его потащили.
Куда?
Он резко дёрнулся.
Но хватка была железной.
Он почувствовал холод воды.
РЕКА.
Они тащат его в реку!
— НЕТ! ПУСТИТЕ!!
Вода ледяная.
Он забарахтался.
Попытался вырваться.
Но когти лишь сильнее впились в кожу.
И тут он почувствовал, как что-то острое пронзает его бок.
Острый предмет.
Нож?
Тень режет его.
Кровь.
Вода темнеет.
Акира пытался закричать.
Но… ничего.
Голос застрял в горле.
Ни звука.
Ни шёпота.
Ни даже дыхания.
Будто мир заглушил его.
Будто он больше не существовал.
Но вдруг всё вокруг осветилось.
Яркий ослепляющий свет.
Не дневной.
Не лунный.
Он неестественный.
Свет сверху.
Снизу.
Отовсюду.
Но ведь ночь…
Тени больше не двигались.
Они застыли.
Как будто ждали чего-то.
И вдалеке раздался голос.
— Акира!
Он не может ответить.
— Акира!
Голос ближе.
Но…
Чей он?