глава 4
Майкл потратил еще два года на совершенствование своей миниатюрной солнечной системы. Два года на тщательную настройку орбит и атмосферных условий своих крошечных планет. Всё это время он был полностью погружён в работу, отстранившись от наблюдений за жизнью на планете. Он не знал, как она изменилась, не следил за тем, как развиваются её обитатели.
Теперь, наконец, он решил спуститься на поверхность снова.
Он материализовался на знакомой поляне, его аватар почувствовал привычное притяжение невидимой энергии планеты. Направляясь туда, где раньше стояла деревня, он сдерживал волну предвкушения — ему не терпелось снова увидеть людей, за которыми он когда-то наблюдал и на которых незаметно влиял.
Но деревня исчезла.
Не просто заброшенная — полностью уничтоженная. Разросшиеся виноградные лозы пробивались сквозь подлесок, скрывая все следы бывших строений. В воздухе висел тяжелый запах влажной земли и гниющих листьев, тишину нарушал только шорох невидимых существ на деревьях. Казалось, что деревни никогда и не существовало, она была целиком поглощена цепкими объятиями дикой природы.
Майкла охватил холодный ужас. Что произошло? Неужели его действия, несмотря на тщательные расчёты, привели к их гибели? Ему нужно было это выяснить. Вернувшись в свою лабораторию, он лихорадочно начал модифицировать свои датчики. Ему нужен был прибор для поиска людей, навигатор, который мог бы определять местонахождение скоплений человеческой жизни, какими бы малыми они ни были. После нескольких часов неустанного кодирования и изменения схемы он получил это: устройство, излучающее энергию, интенсивность которой пропорциональна количеству людей поблизости.
Вооружив аватара навигатором, Майкл снова спустился на планету. Устройство слабо пульсировало, указывая на жизнь далеко на востоке. Он отправился в путь, и путешествие быстро превратилось в проверку физических возможностей его аватара. Он пересёк коварные горные хребты, чьи вершины задевали небо, и углубился в густые первобытные леса, где солнечный свет едва проникал сквозь кроны деревьев.
Он столкнулся с существами, которых никогда не видел на Земле, — причудливыми гибридами знакомых животных, скрученными в новые гротескные формы. Летающие рептилии с переливающейся чешуей, гигантские насекомые с сегментированными телами, мерцающими во мраке, и неуклюжие млекопитающие, покрытые биолюминесцентным мхом. Майкл был одновременно очарован и встревожен. Откуда взялись эти существа? Могло ли уникальное энергетическое поле планеты спровоцировать какое-то эволюционное расхождение? Или здесь было что-то ещё?
Дни превращались в недели, его аватар расширял границы своих возможностей. Он боролся с гравитацией, с лёгкостью преодолевая коварную местность. Он оттачивал свои рефлексы, предвидя нападения странных зверей, которые таились в тени. Постепенно он начал привыкать к скрытым силам, дремлющим в его аватаре. Теперь он мог двигаться с невероятной скоростью и даже ощущать едва заметные изменения в энергетическом поле планеты.
Наконец, навигатор запульсировал ярким, настойчивым светом. Он достиг своей цели. Преодолев последний подъём, он ахнул.
Перед ним раскинулся огромный средневековый город, стены которого возвышались над окружающим ландшафтом. На ветру развевались знамена, украшенные незнакомыми символами. Воздух гудел от шума промышленности и тысяч голосов.
Он спустился вниз, направляясь к внушительным воротам. Терпеливо ждала длинная очередь из людей, каждого из которых рыцари в тяжёлых доспехах тщательно осматривали, прежде чем разрешить войти. Майкл знал, что его внешний вид, скорее всего, вызовет подозрения. Он не мог рисковать, что его остановят.
Он дождался наступления темноты, когда город был окутан покровом теней. Используя свою возросшую силу и ловкость, он взобрался на массивные городские стены, двигаясь бесшумно, как шёпот. Он мягко приземлился на другой стороне, оказавшись в оживлённом ночном пейзаже. Мерцали факелы, освещая мощёные улицы, на которых кипела жизнь.
Но чем пристальнее он вглядывался, тем более тревожной становилась картина. Он шёл по улице, напоминавшей рыночную площадь, воздух был насыщен ароматом экзотических специй и жарящегося мяса. Он остановился, как вкопанный, наблюдая, как продавец продуктов наколдовывает кончиками пальцев языки пламени, чтобы приготовить мясо на вертеле. Огонь танцевал и мерцал, полностью подчиняясь ему.
Чуть дальше он услышал рёв толпы и последовал на звук к импровизированной арене. В центре две фигуры сошлись в яростной схватке. Один воин орудовал льдом, вызывая метели и замораживающие снаряды одним движением запястья. Другой управлял мечами не руками, а разумом, и клинки кружились и танцевали в воздухе со смертоносной точностью.
Майкл застыл на месте, его мысли путались. Это был не просто средневековый город. Это было что-то... ещё. Что-то гораздо более странное, гораздо более могущественное, чем он мог себе представить. Что стало с простой деревней, которую он когда-то знал? И что это за место, где магия и сражения вплетены в ткань повседневной жизни?
Вопросы закружились в нём вихрем недоумения и страха. Его тщательно спланированный эксперимент принял такой оборот, которого он никак не мог предвидеть.