глава 7
Чем дальше они заходили в лес, тем гуще становилась растительность. Ветви переплетались так плотно, что солнечный свет лишь слабыми лучами пробивался сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. В воздухе витал запах влажного мха и древесной коры, а среди ветвей мелькали странные существа — одни напоминали небольших грифонов, другие походили на змей с перьями.
— Нам нужно найти стаю ветряных волков, — тихо сказал Кейн, ведя группу вперёд. — Они обычно водятся на окраинах леса и не особо опасны.
— Самые сильные монстры обитают в центре леса, а к окраинам не выходят, — добавил Дрейк. — Поэтому впятером мы легко справимся с волками. Главное — их магические ядра. За них неплохо платят. Не слишком дорого, но для нас вполне достаточно.
— Не расслабляйтесь, — предостерегла Лейна. — Это наша первая охота в Заколдованном Лесу. Никто из нас раньше не сталкивался с ветряными волками, так что не стоит слепо доверять слухам о том, что они слабые.
Майкл чувствовал себя удивительно живым среди этой компании. Он так долго был заперт в своём бункере, окружённый холодным металлом и бесконечными расчётами, что почти забыл, каково это — просто идти с друзьями, слушать их разговоры, наблюдать за окружающим миром.
Они продолжали путь, следуя за Кейном, который внимательно изучал едва заметные следы на мягкой почве. Время шло, но никто не жаловался. Напряжение постепенно нарастало.
Вдруг Кейн, шедший впереди, поднял руку, подавая знак остановиться. Вдали послышался вой. Волчьи завывания эхом разносились по лесу, приближаясь с каждой секундой.
— Они здесь, — шёпотом сказал Дрейк, сжимая рукоять своего меча.
Силуэты начали мелькать между деревьями. Волки двигались быстро, их серые и голубоватые тела почти сливались с окружающим пространством, оставляя за собой лишь размытые тени. Они не нападали сразу, а кружили вокруг, поднимая в воздух вихри пыли и сухих листьев. Ветер становился всё сильнее, превращаясь в настоящий ураган.
— Готовьтесь к бою! — скомандовал Кейн.
Внезапно, сквозь густую завесу пыли вырвался один из волков, устремляясь прямо на Селену. Она не успела среагировать, но в последний момент Дрейк оттолкнул её в сторону, подставляя руку под удар. Волк с яростным рёвом вцепился в его предплечье.
— Чёрт! — Дрейк стиснул зубы от боли.
Не теряя времени, Кейн метнул копьё, которое с силой вонзилось в грудь зверя. Волк заскулил, дёрнулся и рухнул на землю.
— Ты в порядке? — спросил Кейн, помогая другу встать.
— Да, ничего серьёзного, — Дрейк осмотрел рану. Клыки пробили кожу, но не задели артерии.
Волки не отступали. Их яркие жёлтые глаза сверкали в темноте, а в воздухе ещё больше усилился ветер, делая их движения быстрее и опаснее.
Лейна шагнула вперёд, подняла посох и начала тихо произносить заклинание. Верхушка посоха засветилась ярким белым светом. В следующую секунду мощный магический импульс сорвался с его вершины, вспыхнув подобно молнии, и ослепил стаю. Несколько волков заскулили, сбитые с толку, и тут же были поражены оружием охотников.
Майкл не отставал. Он бросился в бой, используя свою силу и скорость. Хотя его аватар не обладал магическими способностями, физически он был намного превосходил этих монстров. Увернувшись от очередного прыжка, он схватил волка за шкирку, с лёгкостью швырнул его в дерево, затем метнулся в сторону и ударил другого, отправляя его в полёт.
Сражение длилось всего несколько минут, но казалось вечностью. Когда волки поняли, что проигрывают, они резко развернулись и скрылись в глубине леса, растворяясь в тенях.
Кейн тяжело дышал, вытирая пот со лба.
— Чёрт, это было жарко… Но мы сделали это.
Он пнул мёртвое тело последнего волка и усмехнулся.
— Сегодня мы заработали хорошую сумму.
Дрейк хмыкнул:
— В очередной раз убеждаюсь, что сделал правильный выбор, позвав тебя, Майкл.
— Да, ты действительно нам пригодился, — добавила Лейна, убирая посох.
— Теперь давайте соберём ядра и посмотрим, нет ли поблизости ещё каких-нибудь монстров, — сказал Кейн, приседая рядом с убитым волком и разрезая его грудную клетку в поисках магического ядра.