глава 8
Вечер медленно опускался на Заколдованный лес, окрашивая небо в багряные и фиолетовые оттенки. Тени становились длиннее, а едва уловимые шорохи и таинственные звуки наполняли чащу жизнью. Когда Майкл и его спутники собрали ядра поверженных ветряных волков, они двинулись дальше по окраинам леса в поисках других монстров.
На их пути встречались кровожадные крылатые зайцы, чьи алые глаза вспыхивали в темноте, но отряд действовал слаженно, не давая существам ни единого шанса. С каждым шагом деревья становились всё выше, а их кроны сомкнулись настолько плотно, что почти не пропускали свет ночных звёзд. Тишина сгущалась, нарушаемая лишь редкими, зловещими криками невидимых обитателей леса.
— Давайте разобьём лагерь и отдохнём, — предложил Кейн, оглядевшись.
Они выбрали небольшую поляну, укрытую от посторонних глаз массивными стволами вековых деревьев. Костёр, вспыхнувший под уверенной рукой Дрейка, наполнил пространство тёплым светом, отбрасывая пляшущие тени на их лица. Пока Дрейк жарил добытое заячье мясо, Лейна и Селена варили суп из собранных в лесу грибов. Воздух наполнился уютным ароматом, на мгновение развеяв напряжение ночи.
Звуки леса казались теперь не такими пугающими: где-то вдалеке пели сверчки, а костёр потрескивал, распространяя приятное тепло.
Кейн, задумчиво глядя на Майкла, спросил:
— Сколько человек живёт в твоей деревне? Она большая?
Майкл посмотрел в огонь, словно раздумывая, и спокойно ответил:
— Нет, моя деревня небольшая, но каждый её житель — непревзойдённый воин.
Кейн усмехнулся:
— Хотел бы я там побывать. Может, меня тоже научили бы так быстро двигаться и сражаться, как ты.
Майкл покачал головой, его голос стал строже:
— К сожалению, моя деревня никогда не принимала чужаков.
— Печально, — вздохнул Кейн, но больше вопросов задавать не стал.
Лейна, подкинув в костёр несколько веток, предложила:
— Если хочешь узнать, как живут люди за пределами твоей деревни, я могу рассказать.
— Я бы с радостью послушал, — кивнул Майкл.
Лейна обхватила колени руками и начала говорить:
— Как ты уже слышал, мы живём в империи Соларион. Помимо неё, на нашем континенте есть ещё две великие державы: Анталия и Астеро. Сейчас между Соларионом и Астеро идёт война. Воины Астеро часто совершают набеги на пограничные города, и наш город не стал исключением. Мы уже месяц ждём подкрепления из столицы, но помощь так и не приходит.
Она бросила взгляд в сторону, словно вглядываясь в свои воспоминания, и продолжила:
— Анталия сохраняет нейтралитет. Многие жители Солариона мечтают перебраться туда, ведь в Анталии можно поступить в магическую академию и построить себе будущее. В нашей империи тоже есть великие академии, но сейчас всех учеников мобилизуют на фронт. Поэтому мы учимся, выполняя задания гильдий.
Майкл нахмурился:
— Почему началась война?
Селена, взглянув на него, тихо ответила:
— Всё началось с конфликта из-за ресурсов. На границе между Соларионом и Астеро нашли огромные залежи редких магических кристаллов. Из них можно создавать божественные артефакты невероятной силы. Что начиналось как обычный спор, быстро превратилось в резню. Теперь это бесконечная цепь убийств и мести, от которой страдают простые люди.
Она понизила голос, словно боялась, что её услышит кто-то посторонний:
— Война идёт не только за территорию. Империи используют в бою божественные артефакты. Некоторые из них настолько мощны, что могут сравнять с землёй целый город. А ещё есть верховные заклинатели... их сила не уступает этим артефактам.
Майкл слушал, но его мысли были далеко. Он вспоминал Землю, уничтоженную алчностью людей. Там всё началось с борьбы за ресурсы — и закончилось тем, что планета превратилась в пустыню, непригодную для жизни.
"Я не позволю этому повториться здесь."
Он не знал, какие меры ему придётся принять, но был уверен в одном — он должен остановить эту войну, прежде чем она уничтожит мир.
Костёр тихо потрескивал, освещая задумчивые лица путников. Вокруг царила тревожная тишина.
А в глубине леса, среди переплетённых корней и тёмных зарослей, что-то двигалось. Два алых глаза загорелись в темноте, следя за ничего не подозревающими путниками.