Природа магии

Глаза слепит яркий свет, от висящей прямо надо мной лампы. Я смотрю прямо на неё и не могу отвернуться, потому что мои руки, ноги и голова крепко зафиксированы ремнями. Я лежу на операционном столе и даже не пытаюсь вырваться. Всё равно это бесполезно. Всё, что я могу, это сомкнуть веки, чтобы этот раздражающий свет не так резал глаза.

- Всё готово? - спросил мужской голос.

- Да, препарат готов, объект зафиксирован, можно начинать, - ответил женский голос.

- Хорошо, тогда я включаю запись. Объект сто девятнадцать, начинаем эксперимент пятьдесят шесть, - произнёс первый голос.

- АА!!! - я подскочил с громким вскриком, как от резкой сильной боли. Но как только глаза открылись, это ощущение пропало. Осталась только слабая ноющая боль во всём теле - напоминание о вчерашних событиях. После всего, что произошло, мы с Налькой были так вымотаны, что просто вернулись к месту моего приземления и завалились спать. Я даже не потрудился развернуть палатку, просто лёг на неё как на подстилку и моментально отрубился. Вчера так яростно боролся за свою жизнь, а сразу после этого так легко пренебрёг всеми мерами безопасности.

- Ты как? - спросил молодой женский голос. Довольно знакомый, вроде налькин, но какой-то слишком взрослый.

Я повернулся в сторону голоса и увидел красивую молодую девушку, лет девятнадцати на вид, сидящую на коленях рядом со мной. Длинные чёрные волосы спускались до пояса, а глядели на меня чистые небесно голубые глаза.

- Ты... Кажется немного подросла? - сыронизировал я, чтобы скрыть удивление.

- Хихи, шутишь, значит всё в порядке, - слегка усмехнувшись, ответила Налька. Сейчас она смеялась куда сдержаннее, чем раньше, - тебе ли удивляться? Ты-то лучше всех знаешь, что я взрослею в зависимости от полученного опыта, а не от времени. А вчерашний день был... Богат событиями, - её манера речи тоже сильно изменилась, стала серьёзнее и спокойнее.

- Да, я это понимаю, но... Всё равно такие резкие перемены сложно уместить в голове, - ответил я, а затем вздохнув добавил, - к тому же мне жаль, что не смог дать тебе счастливого детства...

- Это не правда, - решительно заявила она, - у меня было очень радостное детство. Я ведь всегда понимала, что я не человек, и никогда им не стану, но ты относился ко мне как к обычному ребенку. Растил, воспитывал, баловал, ругал, учил. Для меня это было счастьем. И я всегда знала, что когда-нибудь это время закончится, и была к этому готова. А ещё в таком виде, как сейчас, я смогу принести тебе намного больше пользы, а это именно то, чего я сейчас хочу. Так что я ни о чём не жалею, и тебе не стоит, - после этих слов Налька мягко улыбнулась мне. Мне сильно полегчало, от её слов, и я в очередной раз убедился, что у меня просто замечательная сестрёнка.

- Ладно, хорошо, если так, - ответил я, тоже улыбнувшись в ответ, а потом уже более серьезно добавил, - но кое-что меня всё же беспокоит. Как ты себя чувствуешь после того ЭМИ?

- Если честно, отвратно, - помрачнев сказала она, - представь, как по всем твоим нервам бьёт сильный разряд. А после этого половина твоих чувств просто перестают работать. Ощущение, будто я частично парализована. Не могу связаться ни с твоей гарнитурой ни с линзами, не могу просканировать местность или выйти в сеть. Если бы не последние модификации проектора, - тут она указала на свою голову, - я бы даже поговорить с тобой не могла.

Действительно очень уж во время я провёл тотальную модификацию её голографического проектора. Во-первых, сейчас он располагался не в середине её тела, как раньше, а в голове, на уровне глаз. Во-вторых, я добавил к нему независимые микрофоны, динамик, бинокулярные камеры, и ещё несколько различных датчиков, дающих Нальке почти полный спектр человеческих ощущений. И в-третьих, и это, пожалуй, самое важное, теперь связь проектора с браслетом осуществлялась не радиоволновым передатчиком, как раньше, а устройством на основе квантовой сцепленности. Эти устройства жутко дорогие, и мне чудом удалось раздобыть такое, и то только с помощью связей в тех. отделе ОМП. Благодаря этому устройству связь не зависит от расстояний и помех, а задержка равна нулю.

- Не волнуйся, я тебя обязательно починю, - пообещал я и поднялся с земли, - Ладно, хоть время у нас и не ограничено, сидеть тут без толку. Думаю, стоит вернуться к трупу. Если повезёт, сможем разузнать кто он и почему хотел нас убить.

- Согласна, - кивнула Налька и тоже встала.

Пока я собирал свои вещи, мое внимание привлек рюкзак с парашютом. Я решил осмотреть его внимательнее и, как выяснилось, не зря. На первый взгляд с ним все в порядке, но основной парашют оказался накрепко закреплён на дне рюкзака чем-то вроде монтажных скрепок, а на запасном было несколько лишних узлов. Случайно такое произойти точно не могло, значит где-то в ОМП завелся диверсант. И это означало два возможных варианта: либо это покушение лично на меня, либо на всю группу. То есть остальные тоже могут быть в опасности или уже мертвы. Об этом стоит доложить майору.

- Может у того верзилы найдутся детали... - пробормотал я, ни к кому не обращаясь, когда мы уже выдвинулись.

- Вряд ли, - ответила Налька, - он ведь был рядом. Наверняка тоже попал под ЭМИ.

- Эх, и то верно.

Вскоре мы добрались до места вчерашнего сражения. Пропустить его было невозможно, здесь будто война прошла: множество поваленных деревьев, несколько воронок от взрывов, ковёр из щепок и, посреди всего этого, одинокий труп в искореженных доспехах, лежащий в луже собственной крови.

- Как ты и сказала, вся электроника полетела к чертям, - сказал я, начав обыск, - Броня у него какая-то странная. Не знаю что это за материал, но не сказал бы, что что-то экзотическое. Вроде, обычный композит. Он не должен быть настолько прочным.

С этими словами я открепил одну из пластин, чтобы внимательнее осмотреть.

- Так вот оно что! - воскликнула Налька, глядя из-за моего плеча, - Доспех усилен рунами!

Руны используются практически во всех магических приборах, но иногда их наносят и на обычные предметы, чтобы придать им новые свойства. По сути они работают так же, как и обычные заклинания, только маг, создаёт поток маны нужной формы с помощью усилия воли, а в рунах он "рисуется", с помощью проводящих ману материалов. Сам рисунок называют просто "поток", а созданный из проводников - "руной". Наилучшим проводником маны до сих пор является кровь, но получать её в промышленных масштабах не представляется возможным, поэтому обычно используют искусственные заменители. Они все различаются по качеству и цене. Самым лучшим считается лирий, его даже называют искусственной кровью. Разумеется, в самом начертании рун тоже есть свои нюансы. Один и тот же эффект можно получить совершенно разными потоками, какие-то будут более, какие-то менее эффективными. С этой точки зрения построение рун и заклинаний похоже на программирование. И эта тема была для меня профильной в универе.

- Руна явно укрепляющая, и весьма качественная. Только не вижу источника маны, - заключил я.

- Может он сам был магом? - предположила Налька.

- Думаешь он постоянно подавал ману на добрый десяток рун?

- Возможно потому он и не использовал заклинаний. И ещё, помнишь как разлетелся наплечник? Думаю это из-за того, что после смерти носителя мана перестала поступать и доспех стал простым композитом.

- Хм, - задумался я, - звучит логично и многое объясняет. Но вопросов всё равно ещё много.

Я продолжил осмотр трупа. В его вещах нашлось мало интересного. Разве что гранаты я прихватил, ибо весят они немного, а польза ощутимая. Ком-браслет тоже взял на случай, если его память не пострадала. Может получится хоть что-то из него вытащить, когда починю свой. 

- И в результате так ничего и не узнали... - вздохнул я.

- Может попробуем найти остальных? - предложила Налька, - Вдруг они смогут помочь с починкой? Да и в любом случае нужно связаться с майором.

Я кивнул в ответ. И тут мой взгляд зацепился за одну необычную деталь. На бедре у Нальки была кобура, а в ней красовался уже знакомый пистолет.

- На поляне подобрала? Зачем он тебе? - спросил я, указав на оружие.

- Не смотри на меня так, - опустила взгляд она, - Просто подумала, что пусть он лучше будет и не пригодится, чем пригодится, и его не будет.

- Ясно, - улыбнулся я тому, как она мило застеснялась, подумав, наверное, что я буду её за это отчитывать как ребенка, - Ты, видимо, в сети оружием не особо интересовалась?

- Ну... Да... - ещё больше смутилась она, - я что-то сделала не так?

Я наклонился к трупу, взял с него пару подсумков и показал их Нальке.

- Во-первых, тебе понадобится вот это.

- Точно! Патроны! - она хлопнула себя по лбу.

- Давай сюда, покажу как пользоваться, - я протянул руку, а Налька немного неуклюже подала мне пистолет.

- Ты мне сейчас Оксану напоминаешь, - сказал я слегка усмехнувшись.

- Ну, не смейся надо мной, - протянула она в ответ, надувшись как а детстве. Это меня ещё больше позабавило. Как-то, наверное, странно так беззаботно умиляться при том, что мы стоим рядом с убитым и обобранным мной человеком.

- Ладно, смотри сюда, - я снова вернул себе серьезное настроение и стал осматривать оружие в руках. Модель мне не знакома, но разобраться в ней просто оглядев - не проблема, - предохранитель вот здесь, у него три положения: блок, полуавтомат и автомат. Думаю, понятно, что это значит, - я вопросительно глянул на Нальку, и она в ответ кивнула, - Тогда дальше. Здесь кнопка сброса магазина. Вставляешь новый, сдвигаешь затворную раму, чтобы заслать новый патрон, и можно стрелять. Это огнестрел, так что отдача ощутимая и патронов всего тридцать. Со стрельбой справишься?

- Ага. Траекторию пули рассчитать не проблема, только нужно хоть раз выстрелить, чтобы получить все данные.

Я огляделся и, не найдя ничего более подходящего не роль мишени, взял броневую пластину, которую недавно рассматривал. Затем закрепил её на ветке дерева метрах в десяти от Нальки и сказал:

- Ну, попробуй попасть сюда, - и поспешил отойти с линии огня.

Налька после этого взяла оружие на изготовку. Хват и стойка была правильная, как по учебнику. Видимо, запомнила как я тренировался в тире. Однако, одно дело видеть как стреляют другие, а другое - стрелять самому. Мои опасения на этот счёт подтвердились.

- Ай! - вскрикнула Налька сразу после грохота выстрела. Оружие тем временем вылетело у неё из рук, а пуля, разумеется, попала совсем не туда, куда надо.

- Отдача и правда очень сильная... - пожаловалась Налька.

- Попробуешь ещё раз или всё же лучше я его заберу? - предложил я.

- Нет, ты ведь всё равно предпочтешь ножи метать, а пистолет тебе только лишним грузом будет, - отрезала она, - А два бойца в группе всегда лучше, чем один.

В доказательство своих слов она подняла упавший пистолет и трижды уверенно выстрелила в цель, положив все три пули почти в одну точку. Меня радует такое рвение, но...

- Мне от тебя больше пригодится аналитика, чем бой. Пистолет можешь взять, но оставь его на крайний случай, не надо тебе самой лезть в драку, - напутствовал я сестрёнку, а теперь ещё и напарницу. Хотя нет, она всегда была моей напарницей, хоть я и воспринимал это как должное.

- Хорошо, - согласилась она, - без связи моя эффективность страдает, но вот тебе кое-какая аналитика, - передо мной высветился голо-экран, на котором был снимок местности с высоты, а на нем отмечено семь точек, - Это координаты высадки всей группы. Мы вот здесь. Если мы хотим проверить все координаты, самым оптимальным будет вот такой маршрут. К слову, наша конечная цель вот здесь, но...

- Но, учитывая обстоятельства, неизвестно стоит ли туда идти, ибо это монастырь может быть во всём замешан, - закончил я мысль Нальки, на что она молча кивнула, - Я понял, спасибо, это ценная информация. Тогда, двинем по твоему маршруту, а там видно будет.

До первой точки назначения мы добрались довольно быстро, она была всего в паре километров к северу. Путь наш лежал в сторону горного хребта и даже за такое небольшое расстояние ландшафт начал меняться. Лес стал постепенно редеть, а почва становилась все более каменистой.

- Это должно быть где-то здесь... - пробормотала Налька, оглядываясь, - О, Господи...

Её лицо исказила гримаса испуга и сожаления. Я посмотрел в направлении её взгляда и увидел нелицеприятную картину. Труп человека лежал на спине, а голова его была разможжена об камень. Черепная коробка буквально лопнула от удара, а её содержимое брызгами разлетелось по внушительной площади. От такого зрелища даже я скривился.

- Это... Это Миша... Голованов... - выдавила Налька, - он прыгал перед тобой.

- Не повезло ему, - сказал я, медленно приближаясь к телу, - не похоже, на убийство... Неужели тоже парашют не раскрылся?

Осмотр я начал с рюкзака и убедился в своих последних словах. С его парашютом были те же проблемы, что и с моим.

- Это всё очень странно, - задумался я, - не хочется подозревать кого-то из своих, но чувство такое, будто кто-то решил угробить всю группу...

- Нужно связаться с майором, - тихо сказала Налька.

- Если честно, я сейчас даже в нём не уверен. Ладно, сейчас гляну, может тут найдутся детали для твоей починки, - я кивнул в сторону трупа и продолжил обыск.

К нашей удаче, ком-браслет не пострадал при падении. Если его разобрать, то можно найти все необходимое. Да и блок памяти стоит прихватить. В остальном полезного нашлось немного. У парня снаряга почти полностью копировала мою, разве что вместо зелий он все-таки решил взять дробовик и пистолет-пулемет. Пока я вертел в руках его кодати, вид у меня похоже был задумчивый. Налька медленно приблизилась и с грустью в голосе произнесла:

- Миша старался тебе подражать... Ты был для него примером. Мы пару раз с ним общались. И он всегда тобой восхищался. Так гордился, что попал вместе с тобой в эту группу... - Налька взглянула на тело и голос её затих.

- Я как-то не замечал. Жаль его, - тихо ответил я, закрепив ножны со вторым кодати на спине, а потом твердо добавил, - Но раскисать нам сейчас нельзя. Мы все ещё не в безопасности. У меня отчего-то стойкое чувство, будто на нас смотрят, причем через прицел, - я посмотрел вокруг, вгляделся в лесную чащу за спиной и в каменистые холмы впереди, - а может у меня уже просто паранойя...

- Нет, похоже, что не она, - ответила Налька после того, как тоже огляделась, - Я вижу блики от оптики на два часа между камней. И не могу пробить по браслету кто это. Чёрт, чувствую себя совсем беспомощной.

От досады и раздражения она сморщила лицо и сжала кулачки. Я слегка погладил её по голове и попытался успокоить.

- Не переживай. Если бы этот некто был враждебен, он бы уже открыл огонь. Похоже он просто наблюдает. К тому же у меня есть подозрения кто это может быть... Хотя, "отклоняющий барьер" я, на всякий случай, наложу, погоди секунду.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и сосредоточился. В стрессовых ситуациях и во время постоянно нервного напряжения применять заклинания в разы сложнее. Если раньше такой барьер я мог бы наложить мгновенно, то сейчас создание потока заняло секунд пятнадцать.

- Ладно, надо как-то выманить этого снайпера и подобраться поближе... Давай-ка для начала уберемся из его поля зрения. И, желательно, так, чтобы он не понял, что мы его заметили.

- Согласна, - Налька кивнула, и мы двинулись в сторону наиболее густой растительности.

Налька спрятала голограмму, чтобы следить за снайпером незаметно, а я присел в ближайшем овраге. Я знал, что он в курсе, где я нахожусь, но ощущать сетку прицела на затылке жуть как неприятно, так что просто спрятаться от его взгляда - уже радость. Он теперь с меня глаз не спустит и я не могу просто выйти и пойти ему навстречу. Патовая ситуация. Остаётся только ждать, пока он сам вылезет. В этом у меня существенное преимущество. И сидеть мне тут удобнее, и следить могу, не будучи замеченным. Да и заняться есть чем.

Я достал из подсумка ком-браслет, что поднял с трупа, и стал в нём ковыряться. Лес - не мастерская, конечно, но инструменты и время у меня есть, этого хватит.

Время за работой пролетело незаметно. Не успел я оглянуться, как прошла пара часов.

- Ну-ка, подними руки так, чтобы я их видела! - услышал я над левым ухом высокий женский голос одновременно с щелчком возводимого курка.

- Брось оружие! - крикнула Налька мгновенно появившись справа от меня и подняв свой пистолет, который уже смотрел в лицо нашей гостье, с земли.

Я же от неожиданности замер в той же позе, что и сидел: с браслетом у самых глаз и миллиметровой отверкой в руках.

- Вы можете не шуметь? Я тут с мелкими деталями работаю, - спокойно заявил я, когда понял кто именно наставил на меня оружие.

- Стоп, Саня?! Это ты? - спросила девушка убирая пистолет в кобуру.

- Да, Лен, давно не виделись, - поздоровался я. Это была стройная (я бы даже сказал хрупкая, если бы не знал её) невысокая девушка. Светлые длинные волосы она стягивала в хвост, а из одежды носила как правило маскировочную форму. По крайней мере ни в чём другом я её не видел. Я был знаком с Леной не по кадетскому корпусу. Она, несмотря на свой малый возраст (не знаю сколько ей лет, но она однозначно младше меня), действующий разведчик и превосходный стрелок. Нас однажды представил друг другу майор и потом мы ещё несколько раз пересекались в отделе.

- А это значит..? - она перевела округлившиеся глаза на Нальку.

- Да, это я. Я немного... Изменилась, - прокомментировала та, - Ты же, вроде, на том холме была? - спросила она, указав на снайперскую позицию, за которой следила.

- Хех, так и знала, что вы меня нашли, - усмехнулась девушка, - там осталась моя винтовка и куча тряпья, чтобы вас отвлечь.

- Не верится, что попалась на такую дешёвую уловку... - негодовала Налька, а потом положила расспросы, - А что ты вообще там делала?

- Это та ещё история, - сказала Лена, усаживаясь прямо на землю рядом со мной, - неприятности начались с самой высадки. Ни основной, ни запасной парашют не раскрылись. Мне повезло, что раньше много прыгала, опыт в этом деле богатый, так что каким-то чудом запасной смогла распутать.

- До сих пор не верится, что ты младше меня при твоих-то навыках, - вставил я комментарий, не отрываясь от работы.

Лена ответила разведя руки в городом жесте:

- А как иначе? Это ж я! Хех, а если серьезно, то меня завербовал тот же хитрый лис, что и тебя, а он славится тем, что заурядными кадрами не интересуется. Все, кого он набрал, те ещё личности.

Тут я всё-таки взглянул на неё, удивленно вскинув бровь.

- Ладно, об этом потом, - продолжила она уже серьезно, - в общем, посадка у меня была жестковата, парашют уже почти у земли раскрылся, но обошлось без серьезных травм. Решила я, значит, времени не терять и сразу двинуться к цели, благо карту ещё в полете набросала. Открываю навигатор на браслете и вижу, что из всех наших только твоя отметка ещё "жива". Тут я поняла, что что-то нечисто, - Лена вела рассказ весьма экспрессивно. Активно жестикулировала, игралась с интонациями в голосе, будто рассказывает какую-нибудь застольную историю. Это резко контрастировало с тем, как она ведёт себя за работой. Стоит ей взять в руки винтовку как она преображалась в образец флегматизма. Дыхание не собьёт и глазом не моргнёт, даже если рядом будут фугасы разрываться. Ну, думаю, она бы не стала таким хорошим разведчиком, если бы не умела приспосабливаться к любой ситуации и легко менять линию поведения, - Так вот, пошла я тогда проверить, что с ребятами... В итоге оказалось, все мертвы... А пока я проверяла первых, твоя отметка вообще пропала с экрана. Остальных-то хотя бы по "мертвым" точкам можно было найти. Ну и вот, почти добралась я до Миши, смотрю, а его уже двое обыскивают. Я подозревала, что это вы, но новая Налька меня сбила с толку, - в ответ на взгляд Лены, Налька пожала плечами, мол "ну, уж извини", - тогда я решила пока просто понаблюдать, ну а дальше вы в курсе.

Лена замолчала и уставилась на меня явно давая понять, что она закончила рассказ и ждёт от меня ответного.

- Ай! - вскрикнула Налька, когда я подключил последние контакты.

- Прости. Проверь как все работает.

- Ммм, - она прислушалась к ощущениям, приложив указательный палец к подбородку и закатила глаза к небу, - вроде всё хорошо, спасибо, братик, - она как в детстве мило мне улыбнулась.

- Эй, хватит меня игнорировать! - грозно заявила Лена, уперев руки в боки.

- Да-да, - отмахнулся я, - сейчас все расскажу, потерпи.

Я вкратце пересказал ей последние события с нашей точки зрения (разумеется, умолчав о том, как я на самом деле выжил при падении).

- И вот мы собирались поискать кого-нибудь из наших, но... Похоже здесь собрались все выжившие. Надо снова менять план действий.

- Хм, а можешь мне того бугая показать? - заинтересовалась Лена.

- Да, вот координаты, - я передал данные на браслет девушки, - а что это даст? Не думаю, что его снаряга тебе пойдет.

Она хитро ухмыльнулась.

- А это мы поглядим.

Вердикт наш эксперт вынес быстро.

- Не думаю, что он связан с монастырём, так что можно смело двигать прямо туда.

- Это откуда такие выводы? - спросил я со скепсисом.

- Нехарактерно он одет. Видишь ли, тот "монастырь" не совсем соответствует своему названию. По факту это целое поселение раскиданное по горам. Поселение полностью автономное, они сами делают броню, оружие, производят еду, имеют собственные источники воды и так далее. Кроме новых учеников они ничего извне не получают. А этот бродяга одет как наёмник. Снаряга явно покупная.

- Звучит логично, - призадумался я, - только теперь снова возникает вопрос, каким ветром его сюда занесло. И связан ли он с порчей парашютов.

- Сильно в этом сомневаюсь, - ответила Лена, - хотя вероятность не нулевая. Я бы на твоём месте связалась с майором и пусть он там у себя всех перетрясёт и выяснит, кто крыса, - я недоверчиво глянул на неё, - ох, ну что за мина? Он хоть и хитрый лис, но доверия заслуживает более всех в отделе.

- Ладно, думаю ты права, - сдался я.

Майор ответил на вызов почти сразу.

- Александр? - сказало его удивлённое лицо с экрана, - Вот уж не думал, что ты первый решишь прервать экзамен.

- Прерывать уже нечего, - ответил я как можно серьёзнее, отчего Андрей тоже напрягся, - у нас ЧП, майор. Переключись-ка ты на закрытый канал.

Внимательно слушая мой рассказ, он всё сильнее хмурился. Он ни разу не прервал и не задал ни одного вопроса до самого последнего слова.

- Изображение бойца есть? - спросил он, когда я закончил.

- Да, - я уловил его мысль, - все снаряжение тоже попало в кадр

- Отлично. Постараемся пробить кто он такой. А крысой среди нас я лично займусь.

- Какие-то указания будут? - уточнил я, - Или быть мне свободной птицей?

- Насчёт этого... - тут майор замялся, что для него совсем не характерно, - Экзамен для тебя закончен. Ты теперь официально ликвидатор, а тот боец был твоим первым заданием, которое ты успешно выполнил. С формальностями я все улажу, по возвращении получишь хорошее вознаграждение, - на последнем слове он подмигнул, но потом его лицо снова приняло серьезное выражение, - но отпустить тебя на все четыре стороны я сейчас не могу, уж извини.

Я боковым зрением обратил внимание на Нальку. Она стояла в стороне, обняв себя руками, будто от холода. Взгляд, направленный куда-то в землю, создавал безучастный вид. Но я знал, что она внимательно слушает весь разговор. Странно, мне лично не претит слово "ликвидатор", я не испытываю особых чувств от мысли об убийстве. Но мысль о том, что Налька может меня за это возненавидеть или, того хуже, пойти по моим стопам - совсем другое дело. Это меня откровенно пугает.

- Так и знал, что домой свалить не выйдет... Ну, так что там? - пожаловался я для виду.

- В общем-то ничего особенно сложного или опасного. Пока что. Просто придерживайся изначального плана: доберись до монастыря и начинай тренировки, но не говори там никому об инциденте. У нас нет доказательств их причастности, но и опровергнуть эту версию мы с уверенностью не можем. Наблюдай там за всем и обо всем подозрительном сообщай лично мне незамедлительно. Для Лены инструкции те же, порабодаете с ней в паре.

- Понял, - кивнул я.

- Тогда конец связи.

Я повернулся к Лене, которая, в отличие от Нальки, весь разговор с любопытством глядела в голо-экран из-за моего плеча.

- Ну, ты его слышала. Занимаемся разведкой. Лучше действовать независимо, но это твой профиль, так что в крайнем случае будешь за командира, - подвёл я итоги.

- Хехе, какая честь, - усмехнулась она, - Ладно, я узнала всё, что хотела.

После этих слов Лена шутливо козырнула, подмигнув и показав язык, а затем... Исчезла. Только после секундного ступора я понял, что все это время разговаривал с голограммой.

- Вот же ж мелкая... - тихо ругнулся я.

- Хах, спасибо за комплимент! - раздалось из гарнитуры, - У Нальки такой проектор подсмотрела, удобная вещь, однако! Ладно, теперь серьезно. Координаты монастыря я тебе переслала, двигаем прямо к нему. Если поторопимся успеем ещё до темна.

- Значит длительное выживание в дикой природе в стиле Дискавери отменяется? Как жаль, - съязвил я, - Ладно, координаты у меня и так имеются. А ты сама-то где?

- Кто знает, - издевательски ответила Лена. Никогда не видел, чтобы скрывались так показушно.

За всю дорогу у меня не возникало сомнений, что наша разведчица держит нас в поле зрения, но сам обнаружить её я так и не смог. Как бы она меня не раздражала своим поведением, надо признать - я рад, что она на нашей стороне. Хорошо бы и мне перенять у неё парочку навыков.

Проблем с тем, чтобы добраться до места не возникло, но если бы у нас не было координат, мы бы плутали долго. Изначально я думал, что нам придется пройти через деревеньку, которую как-то упоминал майор, и уже от неё топать к монастырю, но, похоже мы оказались к нему ближе, чем я ожидал, ибо никаких населенных пунктов, даже самых маленьких я не видел.

И вот вдалеке уже виднеются те самые семь тысяч ступеней. На самом верху можно разглядеть крыши в азиатском стиле, совсем непривычные для наших широт. И также стала видна причина, почему такое сооружение не было чётко заметно с высоты: сверху его своей тенью скрывала как козырьком огромная скала. Похоже, что место под здание, как и ступени, ведущие к нему, вырубили прямо в горе. Однако наибольшее удивление я испытал, когда мы подошли ближе. У подножия пугающей своей длиной лестницы раскинулась... Нет, не деревня. Целый посёлок! Жизнь здесь кипела. Народу было не как в городе, конечно, но всё же очень много. Как можно не увидеть с воздуха ТАКОЕ?! Ответ нашелся быстро: хоть строений тут и было много, но деревьев было ещё больше. И все домики жались к ним так плотно, что были надёжно скрыты зелёным ковром из крон. Сами постройки тоже вызывали изумление: здесь каким-то неведомым образом сочетались бревенчатые избушки, каменные двух-трёхэтажки и деревянные домики в том же азиатском стиле, что и монастырь наверху. Крыши большинства домов не постеснялись укрыться дёрном, что ещё больше добавляло поселению маскировки. Местные жители представляли не менее разнообразное зрелище. Кто-то выглядел как типичные монахи - с бритыми головами и одеты в нечто наподобие ряс, кто-то - как обычные деревенские жители, в основном пожилые. Встречались и вполне современно одетые молодые люди. Вот в каменное здание зашёл человек в белом лабораторном халате, вот из бревенчатой кузницы вышел бородатый мужчина в кожаном фартуке. И во всем этом буйстве контрастов нас будто никто не замечал.

- Впечатляет! - раздался рядом голос Лены.

- Агааа! - восторженно протянула Налька.

- Деревенька под стать тебе, - обратился я к Лене, когда отошёл от изумления, - но её секрет я понял, а вот как тебе удаётся так скрываться? Это ведь ты? Я не с голограммой опять разговариваю?

В ответ она лукаво сощурилась, подошла поближе и чмокнула меня в щёку.

- Хихи, убедился? - ей явно доставляло удовольствие меня всячески дразнить, - А что до моих умений... Волшебники не раскрывают своих тайн, - она повернулась к нам спиной, и по пути бросила через плечо: - Но ты можешь попробовать раскрыть их сам.

После этих слов самопровозглашенная волшебница игриво подмигнула и растворилась в воздухе. До меня только через несколько мгновений дошло, что только что я видел работу оптического камуфляжа. Эта чертовка не только голопроектор "подглядела", но и схемы прототипа раздобыла. Хотя, удивляться нечему, она же выдающаяся разведчица и наш тех. отдел для неё - что открытая книга. Однако, она явно неровно дышит к голограммам, оптическим иллюзиям и прочего рода отвлекающим уловкам. Об этом стоит помнить.

Ладно, Лена не пропадет. Наверняка уже собирает инфу. Нам бы тоже осмотреться. Придти-то мы пришли, но что дальше?

Неспешная прогулка по поселению отняла прилично времени. Начало темнеть, и перед нами остро встал вопрос ночлега. Пришлось обратиться с расспросами к местным жителям. Оказалось, они в курсе, что ОМП иногда присылают курсантов, да и армейские маги приходят, потому никого и не удивило наше появление, даже при том, что чужаки тут явно редкость. Нам посоветовали пойти напрямую к настоятелю, указывая наверх, в сторону монастыря. Совершать такое восхождение на ночь глядя, да после целого дня на ногах, не хотелось вовсе, но выбора не оставалось. Пройдя чуть больше половины пути, мы присели на ступеньку, чтобы передохнуть и полюбоваться закатом. Здесь, в горах, он был совершенно не такой, как в городе. То есть, вроде бы, все то же самое - просто солнце уходит за горизонт, проливая последние остатки дневного​ света. Но само светило было будто больше, цвета подсвеченных снизу облаков насыщеннее, а контраст между тёмно-синим, уже показавшим звезды, небом над головой и ярко освещённым слепящими лучами горизонтом - сильнее.

- Красиво... - полушёпотом сказала улыбающаяся Налька.

- Да, - ответил я, взглянув на неё и тоже легко улыбнувшись.

Какое-то время мы так и сидели молча, глядя на засыпающий мир.

- Я хочу, чтоб ты не переживал так сильно за меня, - вдруг нарушила молчание Налька.

- Ты же знаешь, что я не могу, - ответил я не раздумывая.

- Я не человек. Мне грозит куда меньше опасностей, чем тебе самому, - спокойно рассуждала она, - Я не могу пораниться, не попаду под пулю. Оставь мне право переживать. И иди своим путём. А я всегда буду рядом, - она взяла меня за руку, - И всегда буду на твоей стороне.

Она в очередной раз облегчила груз, лежащий на моей душе. Похоже пора окончательно признать, что моя маленькая сестрёнка повзрослела и больше не нуждается в моей опеке. Теперь она хочет быть со мной на равных. И мой путь её не пугает. Она приняла решение быть рядом не смотря ни на что. Мне нечего было ответить на это, кроме как...

- Спасибо...

Она ещё шире улыбнулась, вскочила и потянула меня за руку.

- Ну что, пошли? Или хочешь на лесенке ночевать?

И мы продолжили наш путь. Вскоре он подошёл к концу, как и сегодняшний день. Уже в сумерках мы пересекли площадь под величественным сооружением и постучались в его ворота. Спустя какое-то время они отворились, и нас встретил очередной монах, как можно было подумать, но его ряса отличалась цветом от остальных, так что я сделал вывод, что это и есть настоятель. Едва он меня увидел, его глаза удивлённо распахнулись.

- Сто девятнадцатый?! Как ты здесь...? - изрёк он осевшим голосом, оставив нас в недоумении...