Глава 185
Небо и земля представляли собой огромное белое пространство, где холодный ветер проносился мимо и шуршал соленым снегом. Из-за сильного обрушения уздечных путей въезд зерновозов в зону боевых действий был практически невозможен. Сяо Чие оставил Лан Тао Сюэ Цзиня в лагере Бяньбо и повел своих людей копать снег в течение двух дней.
У Цзыюй затянул воротник на холодном ветру и прикрыл рот и нос. Он потер замерзшие руки, его голос звучал приглушенно. «Черт возьми, я только что вздремнул, а дорожка снова завалена снегом. Когда это закончится?»
Чэнь Ян никогда не притрагивался к вину, когда был на дежурстве, но даже он не мог больше терпеть и продолжал глотать верхом на лошади, пока его желудок не сгорел. «Чем ближе мы подходим к северо-востоку, тем холоднее становится. К счастью, лорд префектуры прислал зимние пальто до десятого месяца; иначе кто знает, сколько братьев умерло бы от холода?»
— Такой холодный день, — Гу Цзинь присел на землю и покачал головой, — а броня весит тонну. Боевые кони этого не выдержат.
Боевые кони Либэя были не так терпимы к холоду, как пони Бяньша. Заготавливать корм для конюшен каждый раз, когда наступала зима, было непростой задачей. Лошадям приходилось тяжелее, чем людям.
"Продолжать копать." Сяо Чие сказала: «Мы должны добраться до поля битвы сегодня вечером».
Было просто невозможно увидеть белое облачко воздуха, которое выдыхала Сяо Чие. Ветер был настолько сильным, что его плащ с шумом развевался. Впереди не было видно конца, а заблокированный путь к северу от лагеря Шасан был тупиком, так что он мог вести свой конвой только в долгий крюк от Трех Великих Учебных Дивизий Люяна. Припасы в лагере Ша'эр закончились, и они могли полагаться только на лагерь Шайи, чтобы пополнить запасы. Так как эти два лагеря совместно решали оперативно-боевые задачи на полях сражений, их техника расходовалась довольно быстро. Они собрали партию военных мастеров после одиннадцатого месяца, а при общей численности более 50 000 человек требовалось ошеломляюще большое количество материалов. Сяо Чие должен был идти в ногу с непрерывным потоком снабжения на оба фронта.
Но в самом сложном положении оказался Чжао Хуэй, находившийся к западу от Знамени Тудалун. Сильный снегопад шел уже несколько дней, и тропа, которая однажды провалилась, больше не использовалась. Дорога, которую Сяо Чие отремонтировала деревянными досками, не могла выдержать нагрузки такого сильного снегопада. Вкупе с тяжелым весом фургонов с зерном Сяо Чие не осмеливался пройти без тщательного рассмотрения. Он мог только позволить Чжао Хуэю подождать еще несколько дней, когда он отправился с поля битвы с фургонами с зерном на буксире и объехал Знамя Тудалонг.
Гу Цзинь сильно подул на ладони и встал, чтобы закричать: «Продолжай копать!»
У отряда конвоя не было ни дня отдыха за последние три месяца, но никто из солдат не ворчал, потому что у Сяо Чие тоже не было передышки. Они практически бегали кругами по всей территории Либэя. Даже с закрытыми глазами Сяо Чие мог указать, какой путь был самым быстрым. Сяо Чие обладала удивительной выносливостью и энергией; даже когда он перевозил припасы, он не медлил с восстановлением использования правой руки. Всего за несколько дней в лагере Бьянбо до отъезда он все еще натягивал лук Завоевателя, и этот пронзительный звук тетивы поверг либэйскую бронекавалерию в оцепенение.
Сяо Чие прибыл на место битвы в час Чжоу, когда Сяо Фансюй только что ушел с поля боя. Отец и сын оба превратились в жалкие фигуры перед тускло освещенной палаткой.
Сяо Фансюй снял свой шлем. Был такой холодный день, и все же он бежал, пока весь не промок от пота. Он взял горячий носовой платок, чтобы вытереть лицо, затем кивнул Сяо Чие, прежде чем наклониться, чтобы войти в военную палатку. Оба великих генерала, Цзо Цяньцю и Цзян Шэн, присутствовали в палатке вместе с заместителями генералов и командирами бригад из двух лагерей. Все они выглядели совершенно измученными.
«Это действительно чертовски странно». Сяо Фансюй бросил платок на стол. «Задницы их пони почти волочатся по земле. Как они могут так быстро бегать по сильному снегу?
«Несмотря ни на что, мы не можем снова отступить». Цзо Цяньцю встал перед картой и указал на юго-восточный угол Знамени Тудалонг. «Если мы отступим еще дальше, это место тоже попадет в руки врага. Когда это произойдет, оставшийся маршрут снабжения Чжао Хуэя будет отрезан. Всего за одну зиму Хасен может затянуть битву и измотать его до смерти у Знамени Тудалонг.
Весна в Либее пришла поздно. Этот приступ снега продлится как минимум до третьего месяца следующего года. Даже если бы Чжао Хуэй накопил запасы еды в лагере Чанчжу, вся армия не могла позволить себе истощить запасы снаряжения. В лагере Чанчжу не было партий военных мастеров.
— Согласно военным отчетам, — Цзян Шэн скинул ботинки и высыпал из них растаявший снег. «В последнее время Хасен ускользает от войск Чжао Хуэя. Он увидел, что запасы нельзя пополнить в настоящее время, и поэтому хочет сначала измотать Чжао Хуэя.
Сяо Чие сидел в углу и ел лепешку с чаем с молоком. Несмотря на то, что он проглотил свою еду, он не пропустил ни одного слова, о котором они долго говорили.
После минутного молчания Сяо Фансюй сказал, глядя на карту: «Это предупреждающий знак о надвигающейся внезапной атаке Хасена».
Сяо Чие тоже так думала.
Хасен измотал Чжао Хуэя, чтобы утомить его. Либэйская бронекавалерия потребляла слишком много снаряжения, а зимой их боевые повозки не могли сравниться с пони. Объем помощи, которую лагерь Шайи мог оказать Чжао Хуэю теперь, когда уздечки рухнули, был слишком минимальным, а у лагеря Чанчжу все еще не было подкрепления, чтобы поддержать их. Когда Го Вэйли находился здесь, три великие учебные дивизии Люяна во главе с Чжао Хуэем служили ему подкреплением. Но теперь, когда Чжао Хуэй вышел вперед, все, что у него было, чтобы поддержать его, - это оставшиеся войска, охранявшие Северо-восточный путь снабжения. К тому же из-за сильного снегопада эти войска не имели к нему прямого доступа.
«Припасы уже доставлены сюда», — Сяо Фансюй оглянулся на Сяо Чие. «Засада Хасена наверняка состоится в эти два дня».
Если бы они продолжали ждать, Сяо Чие пришлось бы двигаться на север, а Хасен упустил бы свою возможность.
«Завтра рано утром я поведу третье отделение, чтобы оно поджидало здесь». Сяо Фансюй пошевелил пальцами. «Цяньцю будет охранять лагерь, а Старый Цзян будет ходить сзади. Мы создадим сеть здесь. По крайней мере, мы должны сбить с толку Хейсена. Этот парень хорош не только в полевых операциях, но и в наступлении и в обороне; мы не можем позволить ему найти место, которое может предоставить ему прикрытие. Все, что мы можем сделать, это запереть его на снежном поле».
Бронекавалерия была стеной в движении. Если они окружат его с обеих сторон, у Хасена не останется иного выбора, кроме как врезаться в стену. Ограничить темп продвижения кавалерии Бяньша было равносильно отрубанию им ног. Даже после того, как они упали на землю, бронекавалерия Либэй по-прежнему оставалась стеной, из которой скимитарам и острым кинжалам Бяньша было трудно пробиться.
Сяо Чие не ушла после окончания встречи.
Цзо Цяньцю подошел и похлопал Сяо Чие по правой руке. — Твои раны зажили?
Сяо Чие поднял руку и пошевелил ею. «Нет проблем с тем, чтобы держать клинок или натягивать лук».
«Мы должны поблагодарить Ланьчжоу во время весеннего фестиваля». Цзо Цяньцю сказал со смехом. «На этот раз все зимние пальто из настоящего хлопка. В течение последних нескольких лет вся одежда, которую доставлял Qudu, была набита бумажными остатками. Твоя старшая невестка написала, что лично приготовит еду, чтобы отблагодарить Ланьчжоу, когда он приедет».
Сяо Чие взглянула на Сяо Фансюя, а затем смиренно ответила: «Вот что он должен сделать; это не заслуживает благодарности от старшей невестки. Пару дней назад он даже прислал письмо, чтобы сообщить, что новогодние подарки подготовлены; все, что осталось, — это наступление нового года».
Сяо Фансюй насыпал в свою миску мелкой соли, как будто не слышал их разговора.
Итак, Цзо Цяньцю сказал: «Твой отец хвалил его несколько дней. Во время весеннего праздника давайте...
— уверенно сказал Сяо Фансюй. — Нет, я никогда раньше его не хвалил.
"Верно." Цзо Цяньцю бросил на Сяо Чие многозначительный взгляд: «Это я осыпал его похвалами!»
«Почему ты не удаляешься в свою палатку на ночь?» — спросил Сяо Фансюй Сяо Чие.
Сяо Чие смотрела, как он допивает чай с молоком, прежде чем ответить. «Ты наденешь тяжелую броню, когда отправишься завтра устраивать засаду?»
«Как я могу перехватить Хасена, не надевая его?» Сяо Фансюй отставил миску в сторону. «Он в военном деле даже лучше, чем Аму'эр».
«Тогда сними свой шлем, — сказала Сяо Чие, — среди войск Хасена могут быть скорпионы».
«Без наших шлемов как мы можем считаться железной стеной? Если мы хотим помешать им в снежных полях, это наш единственный вариант». Сяо Фансюй разогрел пальцы и некоторое время размышлял. «Согласно твоему отчету, скорпионов очень мало, и им будет слишком тяжело бороться с нынешней либэйской бронекавалерией. Даже если среди войск Хасена есть скорпионы, их может быть лишь немного.
«Бронекавалерия слишком тяжелая». Сяо Чие посмотрела на Сяо Фансюя. «Бронекавалерийским войскам крайне необходимо внести изменения после начала весны следующего года. Если мы хотим оттеснить кавалерию Бяньша на восток, мы должны быть готовы ко всем возможностям.
«Вы хотите снять слои бронекавалерийской брони, чтобы облегчить ее вес, — наконец повернул голову Сяо Фансюй, — но вы все равно не можете сравниться с их скоростью».
Сяо Чие не произнес ни слова, встретившись глазами с Сяо Фансюй.
«Войска, которых вы тренировали в Куду, были пехотинцами, а ваш опыт верховой езды исходит от Лу Гуанбая. Но у Либэя нет естественного географического преимущества, которое есть у командования Бяньцзюнь. Если мы хотим обладать стеной, мы можем полагаться только на тяжелую броню». Сяо Фансюй бросил в жаровню несколько угольков. «Ваш старший брат сбросил вес танковой кавалерии Либэй, но мы все еще не можем прорвать эту линию на востоке».
Сяо Фансюй посмотрел на жаровню.
«Трансформации Аму'эр просто слишком быстры. За последние несколько десятилетий он получил четкое представление о танковой кавалерии Либэй. Простые добавления и вычитания не могут противостоять такой кавалерии Бяньша. Бронекавалерия должна вносить изменения, как никогда раньше».
Это было затруднительным положением танковой кавалерии Либэй. Аму'эр преуспел в обучении отряда скорпионов, и, глядя на результат их последнего противостояния, молоты этого отряда были врагом бронекавалерии Либэй. Но будет ли достаточно просто снять шлем в качестве контрмеры? Это означало бы, что в тяжелой броне либэйской бронекавалерии уже начали появляться трещины, и это поставило Сяо Фансюя в растерянность, что делать. Тем не менее, у него не было другого выбора, кроме как продолжать рисковать, потому что это было единственным преимуществом, оставшимся у либэйской бронекавалерии. Если бы они отказались от этого преимущества, то не смогли бы устоять даже против обычной кавалерии Бяньша.
Аму'эр был действительно гением, и Хасен тоже был довольно замечательным. Бьянша теперь проявляла определенные признаки омоложения. Сяо Фансюй даже подумал, что Аму'эр сможет полностью объединить Двенадцать Племен самое позднее к зиме следующего года. Когда придет время, вся линия фронта на восточной стороне Да Чжоу станет зоной боевых действий.
Это было ключевой причиной, по которой Ци Чжуинь отказался отправиться на север и вступить в конфликт с Либэем. Она также видела этого чудовищного зверя с того места, где стояла в Цидонге. Вот почему она не могла запугать Либэя из-за раздора в Куду, ибо в будущем они неизбежно окажутся на одном поле битвы; враг уже стал настолько сильным, что это было ужасно.
Что они должны делать?
Сяо Чие положил голову на руки, лежа в постели и снова и снова размышляя над этим вопросом в темноте ночи.
Они обладали лучшими военными мастерами в мире, и их было ошеломляющее количество, и все же они не могли прибегнуть к помощи Аму'эра. Это было почти своего рода унижением.
Аму'эр никак не мог быть неуязвимым.
У кавалерии Бяньша тоже были свои слабости, за исключением того, что эти слабости были скрыты их невероятной скоростью. Они должны были удалить их из уравнения и найти новый прорыв. Но именно в этот момент Сяо Чие осознал свою незнакомость. Слишком мало раз он скрещивал шпаги с кавалерией Бяньша, и все его контрмеры против кавалерии Бяньша были просто кабинетными стратегиями. Он не мог продолжать изобретать тактику, видя своих врагов сквозь туманный туман.
Сяо Чие не могла заснуть. Он повернулся и встал, чтобы надеть пальто. Он вышел из своей палатки, где увидел, как Сяо Фансюй разговаривает с солдатами в лагере. Когда Сяо Фансюй заметил его присутствие, он похлопал по пространству рядом с собой и протянул ему чашку чая с молоком после того, как он сел.
«Не спать, когда завтра утром нужно идти на войну, — табу». Сяо Чие потягивала теплый чай с молоком.
«Когда я был того же возраста, что и ты, я все еще был полон энергии, даже после того, как не спал три дня». Пальто Сяо Фансюй было старым и изношенным, а его края сильно потрепаны. Лу Ичжи снова и снова чинил его, но даже в этом случае он отказывался менять его на новый, потому что его сшила его жена.
Сяо Чие глотнул чай, нахмурившись, когда ответил. — Это было много лет назад.
Пока потрескивал огонь, отец и сын долго сидели плечом к плечу.
Сяо Фансюй спросил: «Понял, насколько это утомительно?»
Сяо Чие не ответила.
Таким образом Сяо Фансюй посмотрел на своего младшего сына. Через мгновение он заговорил: «Раньше ты хотел летать, поэтому ты сражался насмерть, чтобы добиться успеха с Мэн, и ты все еще делаешь то же самое сейчас, когда хочешь победить».
Сяо Чие вздохнула. — А чья это дурная привычка?
Сяо Фансю рассмеялся. "Не мой. Твоей матери.
Сяо Чие провел пальцами по краю чаши и на мгновение замер. «Ты проиграл Аму'эру в двадцать три года; Я проиграл Хасену в двадцать три года.
«Мне потребовалось семь лет, чтобы собрать свои взносы по этому долгу». Свет огня, окутывающий черты лица Сяо Фансю, подчеркивал их, заставляя его казаться еще более красивым, более достойным и внушающим страх, чем Сяо Чие. «Вы понимаете, каково это. Когда я проиграл ему, я не мог найти свой путь вперед. Одно время я даже думал, что у меня нет таланта быть главнокомандующим. Я видел много выдающихся генералов на перевале Луоксиа, многие из которых настоящие гении. Я полагаю, ты понятия не имеешь об этом, но, — уголок рта Сяо Фансюй изогнулся в улыбке. «Ци Шию был в центре внимания в то время. Он превратил Qidong в силу, которую можно увидеть. Главнокомандующий пятью командованиями был действительно слишком силен. Я смотрел на него и на них и думал, что у меня нет таланта. Я никак не мог стоять на одном поле боя с ними».
Вспыхнул свет костра, и в тенях возникла воинствующая сцена сверкающих копий и бронированных коней. Воинское знамя хлопало так сильно, что казалось, его вот-вот разорвут на части, но здесь было очень мирно, как будто это был самый стабильный, спокойный уголок этого мира.
Сяо Фансюй протянул правую руку и сказал с опущенными глазами: «Я потерял своего первого боевого скакуна в этой битве. Однако кавалерия Бяньша оставила мне слишком мало времени — они заставили меня быстро выбраться из этого упадка. Я больше не мог ни ждать других, ни жалеть себя. Когда я стоял на самом фронте, я понял, что совсем не хочу проигрывать. Я хотел только победить».
Победить.
Такие дикие амбиции поддерживали Сяо Фансюя и поддерживали его. Это принесло ему бесконечную мотивацию и высшую славу. За эти семь лет он ни разу не осмеливался остановиться ни на мгновение. Каждый божий день он смотрел вдаль на горы Хунъянь. Он видел сквозь себя. Это была быстрая и решительная трансформация. Он преодолел все трудности, даже за счет того, что обидел своего бывшего командующего генерала, чтобы построить конюшню на перевале Луоксиа. Только на это у него ушло целых три года. К тому времени, когда он действительно достиг этого, ему было уже двадцать восемь лет.
Сяо Фансюй внимательно изучил линии на своей ладони и сказал: «Вы вернулись в Либэй и сосредоточили свое внимание как на «бронекавалерии», так и на «императорской армии», но вы никогда не думали смотреть на командующих генералов. Го Вэйли обидел Гу Цзиня, и между вами возникла вражда, но достойные заслуги Го Вэйли законны. Он авангард вашего старшего брата в лагере Чанчжу, и его защита Знамени Тудалонг неприступна. Цзян Шэн — ветеран. Он почти не был в центре внимания, но лагерь Шаэр, в котором он находится, является стержнем, который скрепляет границы между границами. Он — основа, которая поддерживает всех нас, будь то на севере или на юге. А-е, вы обладаете не только этими немногими солдатами, но и опытом, который накопили бесчисленные солдаты и офицеры. Тогда вы поехали в Чжунбо и встретили Лу Гуанбая, но теперь, когда вы вернулись в Либэй, вы не желаете узнавать что-то новое. Перед вами уже стоят люди, лучше всех знакомые с полями сражений Либэя. Ты потерял слишком много времени».
Сяо Чие крепче сжал чашку.
«Тебе нужна эта должность». Сяо Фансюй медленно сжал кулак. Он как будто спрашивал и Сяо Чие, и себя одновременно. — Но действительно ли вы достаточно квалифицированы?
Прежде чем Сяо Чие вернулся в Либэй, его командующие уже отвергли его. Ему было трудно описать это чувство; ему действительно было больно. После этого он больше не вступал в споры с этими людьми, но с тех пор их пути разошлись. Сяо Чие вернулась так давно, а Имперская армия по-прежнему оставалась Имперской армией. Когда он стоял в военной палатке, он так резко отличался от остальных командующих генералов. Ему не нужны были эти люди, чтобы намазать его мазью, когда он получил травму. Они производили впечатление единства, но были разделены сердцем; они не могли стать одним целым.
Чай на костре начал кипеть и пузыриться. Сяо Чие чувствовал, что он подобен волку, сбившемуся с края стаи. Казалось, он вернулся, но на самом деле он все еще стоял на том же месте. Он смотрел, как эти люди сражаются изо всех сил, но ему не было среди них места.
«Вам не нужно семь лет, чтобы победить Хасена». Сяо Фансюй посмотрел на Сяо Чие и сказал: «Но ты должен научиться быть терпимым».
Сяо Фансюй покинул лагерь в час чэнь. Сегодня снег выпал еще сильнее, так что ослепнуть без шлема, действовавшего как щит, было проще. Прежде чем надеть шлем, он свистнул Сяо Чие. Сяо Чие встал рядом с лошадью и взъерошил волосы Сяо Чие.
«Слишком опасно продвигать свои войска снежными ночами. Дождись завтра часа Мао, прежде чем отправиться на север. Пока Сяо Фансюй говорил, он надел свой шлем. Его голос внутри звучал приглушенно. «Мы обсудим подробный маршрут, когда я вернусь».
— Самое позднее время Чжоу. Сказала Сяо Чие. «Снег слишком тяжелый. Еще чуть-чуть, и ты собьешься с пути.
— Это будет зависеть от ситуации. Сяо Фансюй натянул поводья. "Я выхожу."
Сяо Чие наблюдал, как Сяо Фансюй вывел свои войска из лагеря. Эти бронированные копыта, устремленные на север, напоминали странствующего дракона, которого в мгновение ока поглотили снег и туман. Он постоял еще немного, потом повернулся и пошел в палатку, чтобы наверстать упущенное.
На этот раз Сяо Чие погрузилась в глубокий сон и проснулась от звука лошадиных копыт. Он был не в духе, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, чтобы понять, что уже стемнело. Он сел и оделся. Когда он вышел, он увидел солдат по всему лагерю. Чен Ян и Гу Цзинь, которые должны были дежурить у входа, пропали без вести.
Сяо Чие повернулась и схватила кого-то, чтобы спросить. "В чем дело?"
«Кэмп Шаэр попал в засаду!» Младший солдат быстро надел доспехи и торопливо поклонился Сяо Чие. «Сейчас мы собираемся мобилизовать войска на юг для обеспечения подкрепления!»
Сяо Чие быстро направился к передней части военной палатки. Когда он поднял крышку, он увидел полностью одетую Цзо Цяньцю. Последний как раз собирался выйти. Сяо Чие спросила: «Цзян Шэн еще не вернулся?»
Цзо Цяньцю сделал большие шаги вперед с серьезным выражением лица. — Нет, скорее всего, он застрял. Это был план, чтобы выманить нас подальше от базы. К сожалению, присутствие Хасена в Тудалонгском знамени было всего лишь фарсом; его настоящая цель — устроить засаду в лагере Ша'эр».
Уздечки, соединяющие лагерь Ша'эр и лагерь Шасан, были заблокированы. Цзян Шэн сделал крюк, чтобы устроить засаду вместе с Сяо Фансюем, что привело к резкому сокращению числа войск, оставшихся для защиты лагеря. Лагерь Шайи был всем, на что они могли рассчитывать, чтобы компенсировать эту нехватку.
— А-Е, — сказал Цзо Цяньцю, прежде чем сесть на лошадь. «Вы должны удерживать форт здесь; в лагере еще есть провизия».
Сяо Чие сказала: «У меня нет полномочий мобилизовать войска».
— Вы не можете вести отряд конвоя на север. Цзо Цяньцю повернул лошадь. — Оставайся здесь и жди, пока вернется твой отец!
Его лошадь уже ускакала при последней капле его слов.
Сяо Чие сделал пару шагов назад, чтобы освободить место для кавалерии позади него. Он просканировал окрестности и заметил Чен Яна среди хаоса перед ним.
«Гу Цзинь отправился на север, чтобы сообщить его светлости о ситуации», — Чэнь Ян поспешил к Сяо Чие. «Снег слишком тяжелый; даже Мэн не может летать в такую погоду. Гу Цзинь — единственный, кто может найти дорогу сквозь снег ночью».
— спросила Сяо Чие. — Во сколько он ушел?
«Час назад», — оценил время Чэнь Ян. — Он вернется только к часу Мао.
Сяо Чие замерла на секунду, а затем продолжила спрашивать: «Час чжоу уже прошел?»
«Сейчас три четверти часа чжоу, — Чэнь Ян с тревогой взглянул на Сяо Чие, — ... любые следы их следов были заметены снегом. Третий отряд, вероятно, все еще в снежных полях, но Цзян Шэн тоже там. Мастер, военная мощь его светлости намного превосходит силу Хасена; он определенно сможет вернуться к часу Мао.
Тревога начала разъедать Сяо Чие; это была эмоция, которую оказалось трудно выразить. У него не было полномочий мобилизовать войска, а живой силы, оставшейся в лагере Шайи, было недостаточно, чтобы выдержать поход на север. Все, что он мог сделать, это ждать.
Это был план, чтобы выманить их с базы, но чего Хасен намеревался добиться, начав внезапную атаку на лагерь Ша'эр?
Сяо Чие уставился на карту и поднял палец, чтобы провести вдоль линии, которую провел Сяо Фансюй. Это чувство беспокойства начало пронизывать все его существо, грызя его. В ту дождливую ночь он, казалось, все еще стоял в Знамене Тудалонга, противостоя Хасену по ту сторону завесы дождя.
Припасы продовольствия для лагеря Шаэр все еще находились в лагере Шайи. Поскольку Сяо Чие прибыла только прошлой ночью, Цзян Шэн не успел вовремя передать провизию. Путь лагеря Ша'эр на юг был затруднен из-за сильного снегопада, поэтому набег на лагерь Ша'эр не принес бы им продовольствия и не представлял бы угрозы лагерю Шасан.
Так почему?
— спрашивал себя Сяо Чие перед лицом этих запутанных и сложных маршрутов.
Час инь тянулся слишком медленно. Сяо Чие продолжала спрашивать время пребывания в военной палатке. Он ходил взад-вперед на одном и том же месте и стирал беспорядочно нарисованные линии. Постепенно он перестал отслеживать путь Сяо Фансюя и поставил себя на место Хасена.
Хасен был опытным охотником, который был знаком с уздечными тропами Либэя — это уже было очевидно еще тогда в Знамене Тудалонг. Он утомил Чжао Хуэя, а метель стала его укрытием, позволяя ему с легкостью перемещаться по снежным полям и выходить из них.
Сяо Чие остановился как вкопанный и повторил те же самые слова. По его спине пробежал холодок, настолько резкий, что пальцы напряглись.
Исключительные охотники не смогут легко обнаружить свои цели. Они были терпеливы, и любые слабости, которые они раскрывали, были всего лишь отговоркой, чтобы заманить врагов. Хасен мог свободно передвигаться по снежным полям, а это означало, что он должен знать маршруты на севере как свои пять пальцев. Он знал, какой участок дороги подходит для засады. В течение шести месяцев, проведенных Хасеном на поле боя на севере, он каждый день имел дело с бронетанковой кавалерией Либэй. Он практиковал все это время; у него уже было четкое представление о ритме Сяо Фансюя.
Это была ловушка. Хасен поймал Сяо Фансюя в ловушку так же, как он поймал Сяо Чие. Он никогда не думал о скрытной атаке на лагерь Чанчжу во время снежной бури, и его не интересовал лагерь Ша'эр. Он ходил по такому большому кругу, и все это было ради цели по имени Сяо Фансюй.
Сяо Чие резко распахнула полог палатки и врезалась в голову Чэнь Яна.
Чэнь Ян отшатнулся и в спешке выпалил, прежде чем получил возможность выразить свое почтение: «Гу Цзинь вернулся!»
Сяо Чие выглянула. Вернулся не только Гу Цзинь, но и Цзян Шэн. Сяо Чие быстро подошел к ним и оттолкнул бронированную кавалерию, которая стояла у него на пути. Он продолжал искать, но нет, Сяо Фансюя среди них не было.
Цзян Шэна, который был тяжело ранен, несли обратно на носилках. Цвет сошёл с лица Сяо Чие, когда он увидел разбитый шлем и прошипел: «Бля!»
— Это скорпионы. Гу Цзинь энергично вытер лицо краем одежды и хрипло сказал: «Мастер, они спрятались за доспехами. На них были наши жетоны. Они замаскировались под бронекавалерию Либэй на старой ретрансляционной станции в Тудалонг Баннер и обманули каждого из нас!
— Где мой отец? Сяо Чие схватила Гу Цзиня за переднюю часть одежды и произнесла каждое слово его вопроса.
«...Засада». Половина лица Цзянь Шэна была в крови. Звон в ушах был довольно сильный. Согнутыми пальцами он ухватился за край носилок и несколько бессвязно пробормотал: «Это случилось прямо у нас под носом. Они слишком быстры...»
Гу Джин так сильно прикусил губы, что они побледнели. С трудом он сказал под пристальным взглядом Сяо Чие: «Я не нашел его, Мастер...»
Сяо Чие оттолкнула Гу Цзиня. Он присвистнул, прежде чем вспомнил, что не привел Лан Тао Сюэ Цзиня. Он сделал несколько шагов к конюшне и вывел лошадь, прежде чем сесть на нее.
У Цзыюй попытался остановить лошадь Сяо Чие. — Вице-король, у вас нет полномочий мобилизовать войска. Вы будете уволены и подвергнуты расследованию за самовольное движение на север без разрешения! Мы должны сначала отправить сообщение в лагерь Ша'эр и доложить...
Не глядя на У Цзыюй, Сяо Чие щелкнула кнутом и метнулась вперед, как острая стрела.
"Блин!" У Цзыюй швырнул свой шлем на землю и закричал направо и налево: «Быстрее, сообщите об этом в лагерь Ша'эр!»
Сяо Чие скакал среди бескрайних просторов тяжелого снега. Ветер рвал ему рукава, когда он мчался по отпечаткам копыт на северо-запад. Холод был пронизывающим, и очень быстро его замерзшие руки, сжимавшие поводья, стали пурпурно-красными. Лошадь не могла поспевать за галопом с такой скоростью, поэтому тащиться по тяжелому снегу он мог только пешком. Благодаря своему острому обонянию он проложил себе путь глубоко в снежную бурю через опустошенное поле битвы, где в темноте нашел Сяо Фансюй.
Сяо Чие закрыл глаза замерзшими пальцами и поспешно вытер их, но звук, который он не мог сдержать, вырвался из его горла. Ветер с гор Хунъянь взъерошил волосы Сяо Чие. Именно здесь он беспомощно стоял, пока в конце концов не разразился душераздирающими рыданиями.
«Отдай его...» Сяо Чие рухнул на колени, раздираемый горем и тоской, когда он задыхался от рыданий на пустынном поле битвы, «Отдай его мне!»
Хасен забрал голову своего отца.