Пролог
Кожаное кресло сухо скрипнуло, когда Атнус резким движением подорвался вверх.
За ним пришли.
Наконец-то.
Он дал себе несколько секунд, чтобы перевести дыхание и открыть входную дверь с уже натянутой, фальшиво-омерзительной, улыбкой. Свою смерть и новую жизнь встречать страшно. Кто бы не боялся?
Атнус сощурился из-за вспышки молнии за фигурой человека впереди. Чёрная мантия и до носа натянутый капюшон сильно портили настрой хозяина дома удовлетворить интерес к незнакомцу.
— З-здравствуйте, господин, — он неловко поклонился и указал рукой, приглашая внутрь. — Я не знал, что вы придёте сегодня. Вы что-нибудь будете? Чай? Кофе?
Атнус заскулил и замолчал от нелепости своего предложения.
— Я не ожидал, что после вашего уведомления вы придёте так скоро, — хозяин дома всё так же стоял у раскрытой входной двери, глядя в спину чёрной фигуре.
— Где письмо? — голос, низкий и немного с хрипотцой, показался обозлённым.
Атнус захлопнул дверь и метнулся к комоду, где лежало самое ценное, что было в этом доме на данный момент. Его будущее. Его гарант. Его шанс на новую, лучшую жизнь. Он аккуратно взял пергамент обеими руками и протянул его гостю. Тот резко выдрал из рук письмо, но даже этой полсекунды хватило, чтобы Атнус почувствовал, насколько холодны его руки. Мурашки побежали по телу, и сердце забилось чаще. Скоро. Скоро он станет таким же.
Мужчина, всё так же не снимая капюшона, склонил голову над пожелтевшей бумагой. Атнус помнил каждую строчку этого письма. Он читал его сотни, а может, и тысячи раз.
«Благодарим за участие в сделке, мистер Прикстон. Оплата принята. Ожидайте в течение месяца».
— Что они у тебя попросили?
Атнус вздрогнул от острого, холодного голоса. Смяв полы пиджака, он прочистил горло.
— Я-я думал, вы знаете…
— Я спросил, что они у тебя попросили? — мужчина почти рычал. Весь его вид был угрожающим. Страшным.
— Гербарий… Неуязвимый гербарий…
Атнус слышал, как мужчина хмыкнул себе под нос. Видел, как он убрал письмо во внутренний карман мантии и медленным движением потянулся к капюшону.
— Готов? — на лице расплылась улыбка, обнажив два заострённых клыка.
Прикстон невольно засмотрелся на мужчину. Его бессмертная красота поражала. Она граничила с опасностью в глазах, чей цвет был холоден, как и его кожа.
Атнус помнил школьную программу. Помнил про семь секунд, за которые вампир мог высосать из тела жертвы всю кровь. Но он же не жертва. Он тот, кто после единственного укуса станет таким же. Вряд ли прекрасным. Но точно бессмертным.
— Это не больно? — Прикстон чувствовал, как его слова, размякшие, словно пластилин, застревали во рту, пока он расстёгивал две верхних пуговицы на рубашке. Руки предательски дрожали. Он мысленно хохотнул, но не смог оставить шутку при себе: — Я буду считать для вас, чтобы вы вовремя остановились…
Мужчина не отреагировал. Подошёл к нему сзади и грубо схватил за волосы, оттянув голову вбок. Атнус сгорал от страха. Чувствовал, как шея покрывалась мурашками от приближающихся холодных губ.
— Один!
Он вскрикнул от неожиданной боли, когда клыки впились в кожу.
— Д-два!
Хруст сухожилий отвратительно впивался в перепонки. Адреналин в крови только помогал страху ощущаться сильнее.
— Три!
«Хватит! Этого достаточно же?»
Но его никто не слышал.
— Четыре! Господин! — он забрыкался, но сильные руки обвились вокруг груди так крепко, что лёгкие выпустили в воздух лишь хриплое:
— Четыре…
Атнус мгновенно ослабел. Чувствовал, как кровь бежала вверх по венам. Чувствовал жжение во всём теле. Предвкушал превращение. Слабость ощущалась и в ногах, но казалось, он даже не касался пола, его держали на весу.
Вампир отстранился от шеи и у самого уха прошептал:
— Продолжай считать… мне это нравится.
В полуобморочном состоянии Атнус ничего не соображал. Яд, что с клыками проник в тело, уже начал действовать. Агония вбивалась в виски.
— Пять…
Он уже был в каком-то забвении.
«Шесть».
— Семь, — сказал мужчина, когда кровь в человеке закончилась, и он с силой отпихнул от себя уже обескровленный труп.
***
Охотник прибыл по адресу ближе к полуночи и сразу заметил приоткрытую входную дверь. Когда толкнул её и вошёл внутрь, то подумал, что Атнус либо не дома, либо…
Палочка влетела в кулак и направилась прямо на мужчину, сидящего в кресле. Под его ногами лежал мёртвый Атнус.
«Ещё одного убили…» — подумал охотник и понял, что тот самый убийца сидел перед ним и даже не пытался использовать своё оружие. Палочку, что была в его руке, он крутил между пальцами.
— Ты опоздал, ваш клиент внезапно скончался, — надменный голос обволок комнату.
Охотник, не задумываясь, но зная, что перед ним вампир, ударил убивающим заклятием.
— Муэрто Мортем!
Красный луч полетел вперёд, прямо в мёртвое сердце. Охотник сощурился из-за яркой вспышки.
— Не может быть!
Вампир сидел на том же месте. Живой… в своём понимании.
— Муэрто мортем! — вновь выкрикнул он и понял, что это бесполезно. Зрачки расширились, когда мужчина поднялся с кресла и аппарировал прямо за спину охотника. Поначалу замерев от шока, он нашёл в себе силы обернуться. — Кто ты такой?
Но тот не спешил с ответом. Толкнул охотника вперёд и наставил палочку.
— Теперь моя очередь, — незнакомец обнажил клыки. — Муэрто Мортем!
Красный свет облепил комнату липкими лучами. На месте охотника — силуэт из пепла. Мужчина брезгливо отряхнул полы пальто и, прежде чем уйти, бросил в пустоту:
— Я тот, кто перебьёт вас всех…