Кровь и сталь
Остин же исчез до утра, и это беспокоило её куда сильнее, чем она готова была признать.
На следующий день он появился в столовой, как всегда — статный, собранный, с холодным, но завораживающим взглядом. За его спиной шли двое старших кураторов. Элис успела заметить, как они отдали ему какие-то папки, но рассмотреть, что внутри, не получилось.
— Сегодня вечером, — тихо сказал он, проходя мимо её столика, и взгляд его задержался на ней чуть дольше, чем на остальных. — Будь в тренировочном зале. И никому не говори.
Синди, которая сидела рядом, прищурилась.
— Что это было?
— Понятия не имею, — Элис соврала, отводя взгляд.
⸻
Вечером, когда академия уже погрузилась в мягкий полумрак, Элис пришла в назначенное место. Огромный зал с высокими сводами был пуст, лишь факелы на стенах отбрасывали колеблющиеся тени. Остин стоял в центре, в чёрной форме, с мечом в руках.
— Ты медлишь, — сказал он, оборачиваясь к ней. — Если хочешь выжить, придётся научиться реагировать быстрее.
— Выжить? — она нахмурилась. — Ты говоришь так, будто кто-то прямо сейчас собирается меня убить.
— Не "будто", — жёстко ответил он. — Я выяснил, зачем Совет ищет в учениках особую силу. Они хотят использовать её, чтобы подчинять людей. Ты понимаешь? Не защищать, не спасать — подчинять. И твоя сила им подходит идеально.
Элис почувствовала, как холод пробежал по спине.
— Значит... если они узнают...
— Поэтому я и здесь, — перебил он, подходя ближе. — Я буду тренировать тебя. Сделаю так, чтобы никто не смог тебя коснуться.
В его голосе была та самая твёрдость, которая не оставляла места сомнениям.
— Но почему ты? — тихо спросила она.
— Потому что теперь это моё дело, — Остин на мгновение задержал взгляд на её губах, но быстро отвернулся. — И потому что я дал тебе слово.
⸻
Тренировка началась с простых движений. Остин заставил её держать клинок, объясняя, как распределять вес и контролировать дыхание. Но каждый раз, когда он подходил, чтобы поправить её стойку, Элис чувствовала, как по коже пробегает ток.
— Смотри на противника, а не в пол, — его рука легла ей на подбородок, заставляя поднять взгляд. — И не дрожи.
— Я не дрожу, — огрызнулась она, хотя прекрасно знала, что это неправда.
— Тогда докажи.
Он атаковал внезапно, без предупреждения. Меч свистнул в воздухе, и Элис едва успела поднять клинок. Сталь ударилась о сталь, отдача пробежала по её рукам, и... что-то внутри откликнулось.
Необычное ощущение — как будто в груди открылся скрытый источник силы. Тёплый, живой, опасный. В глазах на секунду потемнело, и Остин замер, всматриваясь в неё.
— Вот оно... — тихо сказал он. — Твоя сила.
— Я... я ничего не делала, — растерянно прошептала она.
— Она просыпается, когда ты защищаешься, — Остин шагнул ближе, его голос стал тише. — И чем сильнее будет угроза, тем мощнее она станет. Но если они узнают...
Он не договорил — в дверь постучали. Это была Клэр.
— Остин? — её голос звучал раздражённо. — Что ты вообще делаешь в зале ночью?
Он развернулся к двери, даже не глядя на Элис.
— Не твоё дело. И ещё раз увижу, что ты трогаешь Элис — вылетишь из академии. Запомни.
Клэр фыркнула, но ушла, громко хлопнув дверью. Элис стояла, не веря, что он только что её защитил... так открыто.
⸻
— Слушай меня внимательно, — вернулся к ней Остин. — С этого момента мы тренируемся каждую ночь. Если кто-то спросит — скажешь, что занимаешься библиотекой.
— А если я не смогу?..
— Сможешь. — Он провёл пальцами по её щеке, но тут же отдёрнул руку. — Ты должна.
Их взгляды встретились, и в этот момент между ними снова проскочило то самое напряжение, что было прошлой ночью. Остин чуть наклонился, но остановился в сантиметре от её губ.
— Ещё не время, — хрипло сказал он, отступая. — Но когда придёт момент — ты сама захочешь.
Элис чувствовала, что он прав. И от этого становилось ещё страшнее.
⸻