Бал, маски и откровения
Зал был залит мягким золотистым светом, отражавшимся в хрустале люстр. Музыка струилась, обвивая пары, кружившиеся в медленном танце. Элис стояла у входа, слегка поправляя платье глубокого бордового цвета. Оно идеально облегало её фигуру, а на шее тонко поблёскивал кулон в форме крыла — подарок от Синди, который та сунула ей перед самым выходом.
— Ты великолепна, — раздался за спиной знакомый голос.
Остин подошёл ближе, одетый в чёрный костюм с бархатным воротником. Его взгляд скользнул по её фигуре, и на секунду в глазах сверкнуло то опасное желание, которое Элис уже успела узнать.
— Спасибо, — она чуть улыбнулась, но в глубине души чувствовала напряжение.
Слева, среди гостей, мелькнула фигура Рика. Он был в тёмно-синем костюме, и, заметив её, слегка кивнул. Остин перехватил его взгляд и мгновенно напрягся.
⸻
Первые полчаса прошли спокойно. Гости смеялись, обсуждали дела, музыка то ускорялась, то затихала. Но Элис ощущала, что Остин и Рик будто в постоянной невидимой дуэли — обменивались взглядами, вставали чуть ближе к ней, чем нужно, и словно ждали, кто первым сделает шаг.
Клэр появилась внезапно. В платье цвета шампанского, с идеально уложенными волосами, она двигалась, как кошка, уверенная в себе и в своей власти. Подойдя к Элис, она мило улыбнулась, но в глазах её горела насмешка.
— Элис, — протянула она сладким голосом, — я просто хотела пожелать тебе... удачи сегодня вечером. Бал — такое место, где маски спадают. Иногда слишком резко.
Она скользнула взглядом по Остину, потом — по Рику, и медленно ушла, оставив в воздухе едва уловимый запах дорогих духов и ощущение, что что-то она задумала.
⸻
И действительно, спустя час раздался тихий шёпот среди гостей. Клэр каким-то образом «случайно» уронила на стол фотографию, на которой Остин был в объятиях неизвестной девушки. Снимок выглядел свежим, хотя Элис нутром чувствовала — подделка. Но шёпот уже пошёл по залу.
Рик, заметив это, сразу подошёл к Элис.
— Ты в порядке? — тихо спросил он, вставая чуть ближе, чем позволял этикет.
Остин мгновенно оказался рядом, обняв её за талию.
— Отойди, — холодно бросил он Рику.
— Может, она сама скажет? — ответил Рик с ледяной улыбкой.
Их голоса понижались, но напряжение росло. Остин сделал шаг вперёд, Рик не отступил. Элис поняла, что если она не вмешается, дело снова закончится дракой.
— Хватит! — прошептала она, цепляясь за руку Остина. — Пойдём отсюда.
⸻
Они вышли на террасу, где было тихо и прохладно. Ночь окутывала сад мягким туманом. Остин всё ещё был напряжён, его плечи вздрагивали от сдержанной ярости.
— Она специально подставила тебя, — сказала Элис, заглядывая ему в глаза. — Я знаю.
— Я не могу позволить, чтобы кто-то даже подумал, что ты... что мы... — он запнулся.
— Что мы что? — тихо спросила она.
Остин подошёл ближе, и его голос стал почти шёпотом:
— Что мы не вместе.
Он взял её за руку и мягко потянул к себе.
— Пойдём ко мне, — сказал он так, будто это было не приглашение, а обещание чего-то большего.
⸻
Комната Остина была тёмной и просторной. Окно выходило на сад, по которому всё ещё струился туман. Элис сняла с плеч накидку, чувствуя, как сердце стучит быстрее.
Остин налил ей бокал вина и сел напротив, его взгляд был серьёзным.
— Я хочу рассказать тебе о своём прошлом, — сказал он наконец. — Потому что ты должна знать, во что ввязываешься.
Он говорил медленно, иногда делая паузы, будто слова резали изнутри. Он рассказал, что в детстве потерял родителей из-за людей, связанных с Советом. Что его дар — читать мысли — появился в момент сильнейшего шока. Что он вырос среди интриг, где доверие было роскошью.
— Я научился быть жёстким, — признался он. — Но когда встретил тебя... всё изменилось. Я начал бояться, что потеряю то, что даже не успел назвать своим.
Элис слушала молча, и в её груди что-то болезненно сжималось. Она подошла к нему, коснулась его лица.
— Ты не потеряешь меня, Остин.
И прежде чем он успел ответить, она поцеловала его. На этот раз поцелуй был другим — медленным, глубоким, с тихим обещанием, что прошлое не разрушит их.
Он прижал её к себе, а потом просто обнял, уткнувшись лицом в её волосы.
— Останься, — прошептал он.
Она кивнула.
Ночь они провели вместе — без лишних слов, но с тем редким ощущением, что за дверью комнаты можно забыть обо всех врагах.
⸻