Пламя и тени
Утро выдалось серым. Элис сидела в библиотеке, пытаясь сосредоточиться на книге, когда рядом села Синди, взволнованная и решительная.
— Элис, ты должна знать, — начала она шёпотом. — Те фотографии... они старые. Им больше года. Клэр просто вытащила их сейчас, чтобы тебя разозлить.
Элис замерла.
— Ты уверена?
— Я сама их видела в архиве. Это было на приёме у Совета, когда вы с Остином ещё толком не общались.
Сердце болезненно сжалось. Значит, она обвинила его зря. Стыд и облегчение смешались, оставив странный привкус.
⸻
В это время Остин сидел в зале Совета. На столе перед ним лежал толстый конверт.
— Это покроет все ваши... опасения, — его голос звучал холодно, но глаза сверкали. — А теперь забудьте, что Элис когда-либо была вашей целью.
Члены Совета переглянулись, а затем один из них, улыбнувшись, забрал деньги.
— Считайте, что мы... потеряли интерес.
Остин встал, чувствуя, как камень сваливается с души. Ещё шаг — и он сможет защитить её от всего.
⸻
Вечером, когда Элис шла по аллее в сторону общежития, дорогу ей преградил Рик.
— Элис, — он чуть смущённо улыбнулся, — я хотел спросить... ты пойдёшь со мной на бал?
Она замерла. Его глаза были тёплыми, в них не было ни тени фальши. Но внутри всё кричало, что её сердце принадлежит другому.
— Рик, я...
— Просто подумай, — он поднял руки в примирительном жесте. — Не надо отвечать сразу.
⸻
Ответить она так и не успела — из-за деревьев вышел Остин. Его взгляд мгновенно стал стальным.
— Ты что-то сказал ей? — шагнул он к Рику.
— Я пригласил её на бал. Что-то не так? — в голосе Рика зазвенел вызов.
— Всё. — Остин схватил его за ворот, и следующий миг превратился в вспышку ярости.
Остин ударил первым,Рик ответил. Кулаки, хриплое дыхание, сдавленные ругательства. Остин ударил его в челюсть,от чего у Рика пошла кровь. Элис бросилась между ними, пытаясь разнять.
— Хватит! — закричала она, но Остин, отбросив Рика в сторону, развернулся и пошёл прочь, сжимая окровавленные костяшки.
⸻
Она догнала его у дверей его комнаты.
— Остин, подожди!
Он остановился, но не обернулся.
— Ты пришла сказать, что выбрала его? — в голосе звучала усталость.
— Нет, — тихо сказала Элис. — Пришла поговорить
В его комнате было полутемно. Он сел на край кровати, уткнувшись локтями в колени. Элис присела рядом, осторожно коснувшись его руки.
— Синди сказала... те фотографии старые. Я зря на тебя накричала.
Остин поднял на неё взгляд, и в нём было что-то опасно-нежное.
— Я бы всё равно простил принцесса
⸻
Они сидели молча, пока напряжение не стало почти ощутимым.
— Почему ты всегда лезешь в драку? — тихо спросила она.
— Потому что не вынесу, если кто-то будет претендовать на тебя, — его голос стал низким, хриплым. — Я слишком долго жил, ничего не чувствуя. А теперь ты... и я не отпущу.
Элис почувствовала, как её сердце бьётся быстрее. Она хотела что-то сказать, но он уже склонился к ней, и их губы встретились.
Поцелуй был не мягким — в нём было слишком много накопившейся боли, вины и желания. Его руки обхватили её талию, прижимая ближе, будто он боялся, что она исчезнет.
Она ответила так же жадно, забыв обо всём — о Рике, Совете, страхах. Было только это мгновение и он.
Когда они отстранились, дыхание обоих было сбивчивым.
— Элис... — прошептал он, глядя ей в глаза. — Я буду бороться за тебя всегда. Даже если придётся сражаться со всем миром.
Она только кивнула, зная: отныне они связаны крепче, чем когда-либо.
⸻