Глава 1. Замок тьмы
Холод был первым, что я почувствовала, когда меня вытолкнули из кареты. Лёгкий плащ, в который меня облачили перед дорогой, почти не спасал от ледяного ветра, что вырывался из-за массивных ворот. Передо мной возвышался замок — чёрный, как сама ночь, с острыми шпилями, что прорезали туман и терялись где-то в облаках. Он выглядел не как здание, а как застывшее чудовище, которое лишь притворяется камнем, ожидая подходящего момента, чтобы ожить.
— Проходи, — коротко бросил мужчина в тёмных доспехах. Его голос глухо отозвался в моих костях.
Я шагнула внутрь, и под ногами заскрипел холодный камень. Воздух внутри был тяжёлым, густым, пропитанным запахом воска, старой бумаги и чего-то сладкого, тягучего… слишком сладкого, чтобы быть обычным ароматом. Я понятия не имела, что это, но он будто цеплялся за лёгкие.
Коридоры замка были освещены свечами в канделябрах, но их свет казался слабым и дрожащим, как если бы он сам боялся этих стен. Мы шли долго, поворачивая то влево, то вправо, и каждый поворот вёл глубже в сердце этого каменного чудовища.
Вскоре передо мной распахнулись огромные двери.
Я оказалась в тронном зале.
Потолки уходили так высоко, что их вершину скрывала тень. Сотни свечей отражались в мраморном полу, словно светились под водой. Высоко, на каменном возвышении, сидел мужчина — высокий, с длинными чёрными волосами, собранными в свободный хвост, и глазами, которые сверкнули тёмно-красным. Его камзол был расшит серебром, а в руке он держал кубок с густой тёмной жидкостью. Не нужно было спрашивать, кто это. Король вампиров.
— Подойди, — произнёс он негромко, но в его голосе была такая сила, что я не смогла ослушаться.
Мои шаги гулко отдавались по залу, и каждый казался шагом в пропасть.
— Сегодня, — начал он, словно объявлял о погоде, — ты станешь женой моего сына.
— Ч-что? — слова вырвались сами, и голос предательски дрогнул.
Король слегка усмехнулся, будто моя реакция его забавляла. Он повернул голову в сторону колонн.
— Ваня.
Из тени шагнул он.
Я замерла.
Светлые, чуть растрёпанные волосы падали на лоб, бледная кожа — как выточенная из мрамора, а глаза… зелёные, глубокие, холодные, будто в них застыл кусок зимы. Он был выше меня почти на голову, движения его были ленивыми, но в этой ленивости чувствовалась скрытая опасность.
Он остановился рядом с троном, бросив на меня взгляд, от которого по спине пробежал холодок.
— Отец, — тихо сказал он, и в его голосе сквозило раздражение. — Я просил не делать этого.
— Это решение принято, — жёстко ответил король. — Она будет твоей женой.
Ваня перевёл взгляд на меня. Он не смотрел на меня как на человека — скорее, как на предмет, который ему придётся терпеть.
— Как тебя зовут? — наконец спросил он.
Я сжала пальцы, стараясь не выдать дрожь в голосе:
— Молли.
Он едва заметно кивнул, повернулся к отцу и произнёс:
— Она не продержится здесь и месяца.
— Ты удивишься, сын, — в уголках губ короля мелькнула тень улыбки. — Церемония будет сегодня вечером.
Сегодня вечером?! Я ещё не понимала, как оказалась здесь, а теперь… меня собирались выдать замуж. За вампира.
Ваня медленно подошёл ближе. Я заметила, что он двигался бесшумно, как тень, и от этого становилось ещё страшнее. Он наклонился чуть вперёд, так, что я почувствовала прохладный запах его кожи, смешанный с лёгким ароматом чего-то пряного.
— Если хочешь выжить, — прошептал он так тихо, что никто больше не услышал, — держись подальше от меня.
Его слова были как удар — не по телу, а по чему-то глубже. Он выпрямился, бросил равнодушный взгляд и пошёл прочь, даже не обернувшись.
Я стояла, не зная, что сказать. Король же наблюдал за мной с каким-то странным интересом, будто оценивал, как быстро я сломаюсь.
— Уведите её в покои, — приказал он. — Ей нужно приготовиться.
Двое стражей подошли ко мне, и холодные пальцы вцепились в мои плечи. Мы снова пошли по длинным коридорам, но на этот раз я пыталась запоминать каждый поворот. Замок был огромным лабиринтом, и я чувствовала, что в нём можно легко потеряться — или исчезнуть навсегда.
Когда двери моих «покоев» закрылись за спиной, я наконец смогла вдохнуть полной грудью. Комната была просторной, с высоким окном, через которое пробивался лунный свет. На столике стояла чаша с фруктами… но среди них лежал бокал с тёмной жидкостью. Я не решилась тронуть его.
Я подошла к зеркалу. Лицо бледное, глаза расширены. Мне хотелось поверить, что всё это — сон, но холод каменных стен говорил обратное.
Где-то в глубине замка раздался глухой колокол.
Вечер приближался.