Глава 13. Темная кара.
Хуже всего, когда расплата приходит, когда ее совсем не ждешь — нет времени морально подготовиться. Впрочем, всей вечности не хватит, чтобы выдержать насмешливо-любопытные взгляды.
Нет, темные смотрели не прямо на меня. На всех, кто относился к факультету иллюзионистов. Под подозрение попали и преподаватели, что не могло не оставить их равнодушными: магистры напряглись, леди Уинсти молчать не стала:
— Этого мага среди нас может и не быть — с факультета всего три студента, ищите среди тех, кто отправился на практику.
— Плакат «украшал», — лорд Хард с иронией выделил второе слово, — тот, кто не поехал на практику, у нас есть неопровержимые доказательства.
Я поежилась, надеюсь, незаметно.
Пора признаваться в содеянном, ведь они все равно докопаются до истины. Будет стыдно перед преподавателями, неловко перед Джаредом, да и наказание пугало, но что оставалось делать? Только выжидать удобный момент для признания.
— И как же вы будете искать шкодника? — улыбнулась тонко леди Уинсти, косясь на объект своей внезапной симпатии. — На допросы потащите и преподавателей?
— Среди ваших педагогов есть незрелые личности, любящие детские шутки? — сухо поинтересовался лорд Харн у ректора.
Тот неопределенно пожал плечами.
Чудная ситуация, больше похожая на бредовый сон...
— Мы можем допросить студентов, — лорд Харн сделал длинную паузу, — или же посмотреть журналы успеваемости и по оценкам второкурсников определить того, кому по силам определенный набор иллюзий.
Я чуть не фыркнула — под подозрение попадал любой, кто окончил первый курс. Чтобы считать остаточные следы моей магии, им нужен иллюзионист. Сомневаюсь, что преподаватели согласятся помочь — КУМ не сдает своих.
— Это был я. — Мрачный Аллар Рутх выступил вперед.
— Что?! — Вопрос вырвался не только у меня, но и у его дяди, магистра Армероу, и у леди Уинсти.
Из латорийцев только ректор сохранял невозмутимый, чуточку насмешливый вид.
Зачем Аллар взял на себя мою вину? Неужели понял, что это была я? Но мы же враги! Зачем ему брать на себя мое наказание? И он явно не видел испорченный плакат, иначе бы понял, что по успеваемости не вычислить пакостника... Так зачем?!
— Молодой человек, вам не нравится моя внешность или, наоборот, слишком нравится? — На красивых губах принца заиграла странная улыбка.
Аллар нахмурился.
— Не понял?..
И я не выдержала. Долой фарс! Интуиция подсказывала: давелийцы точно в курсе, что младший Рутх не виноват.
Сделав глубокий вдох, на выдохе выпалила:
— Это я навешала на плакат иллюзий, готова понести наказание.
Принц вскинул брови. Лорд Харн нахмурился. Ректор взглянул многообещающе — кажется, после отбора меня ждет отработка в лабораториях зельеваров, буду мыть колбы до самого выпуска. Рядом ахнула сокурсница, а леди Уинсти что-то пробормотала нелицеприятное.
Но в основном я следила за реакцией Джареда — он чуть заметно улыбнулся, недостаточно, чтобы появились ямочки, но светло. Не осуждает и не сердится? От души отлегло.
— Готовы понести наказание? — Принц Валиант прищурился. — Что ж, адептка Кимстар остается, чтобы узнать, каким оно будет. Остальные свободны, надеюсь, с вами со всеми мы еще встретимся и обсудим условия сотрудничества.
Он назвал мою фамилию?.. Выходит, я не ошиблась, что призналась сама: они уже знали, кто им нужен.
Но больше всего удивила реакция одногруппников: Аллар злился, словно я вновь обошла его на зачетном испытании, Кариеса смотрела с неприкрытой завистью.
Преподаватели и сокурсники, не колеблясь, оставили меня одну с давелийцами. Даже ректор собрался уходить! Правда, предварительно он напомнил, что делегацию ждут в триумфальном зале.
— Лорд Йохенссельский, будьте добры, сопроводите меня, — не сводя с меня любопытного взгляда, попросила темная леди.
— Разумеется, леди Анора. — Ректор предложил свой локоть, на который давелийка, не раздумывая, опустила тонкие пальчики.
Близнецы, стоящие за ее спиной, напряглись, но последовали тенями. Телохранители? Похоже на то. Интересно, что может угрожать аристократке из Давелии на защищенной территории университета?
На площади остались четверо: принц Валиант, очкастый лорд Харн, Джаред и я. Неуютное ощущение — находиться одной в компании фактически незнакомцев, чувствовать на себе их внимательные взгляды.
— Если у ваших коллег есть выбор, сотрудничать с организаторами отбора или нет, то вы его теперь лишены, — сухо произнес лорд Харн, поправив на переносице очки.
Я опустила взгляд. Насчет оплаты можно и не заикаться? Буду работать даром, искупая свою глупость. И угораздило же меня подправить тот дурацкий плакат!..
— Кроме того, у вас еще одна обязанность, — продолжил вгонять меня в уныние очкастый кромешник, — вы будете координатором между нами и латорийскими магами.
— Это как?
Занервничав, подняла голову. Джаред стоял теперь рядом, словно отделившись от соотечественников. При этом он молчал, не встревая, но и такая поддержка давала многое.
— Отныне вы старшая над своими коллегами. По всем вопросам они будут обращаться сначала к вам, а уж вы донесете проблему к нам.
Ой... Мне теперь точно конец!
Представила, как прореагируют магички, когда узнают, что просто так к принцу не подойти, а общение возможно только через меня, — и ужаснулась. Да они же меня возненавидят! И не важно, что должность навязали. Кого такое волнует? Я стану врагом для своих же.
Я зажмурилась. Изощренное наказание, ничего не скажешь.
Теплая рука сжала мою.
Вздрогнув, я уставилась на Джареда.
— Элея, все будет хорошо, — ободряюще пообещал он. — Я буду рядом.
— Только тогда, полковник Виквард, когда не будете выполнять обязанности главы службы безопасности отбора, — насмешливо прокомментировал очкастый.
— И обязанности эмиссара императора Альторна! — так же весело добавил принц Валиант.
В воздухе будто разлилось ехидство. Словно подобными высказываниями давелийцы старались уколоть, осадить моего кромешника.
Не вышло.
— Я все успею, лорды. Не сомневайтесь.
И Джаред повел меня к зданию университета, спокойный, сдержанный и непоколебимый в своих силах. И я тоже поверила в него. Абы кого темный император не назначит представителем, который может повелевать его именем. Да и сам Джаред не раз доказал свои возможности.
Вот шмырь... Рядом со мной шел настоящий эмиссар!
Это многое объясняло, в том числе и то, как уверенно он держался в компании принца.
В триумфальном зале собралось от силы двадцать студентов и несколько преподавателей. Пробежавшись взглядом по присутствующим, я увидела знакомых боевиков, среди них Индиру и Галику, Марику с целительского, обоих Рутхов — ну да, куда же Аллар без дяди! Как ни выглядывала, не нашла Мадлен, хотя была уверена, что зеленоволосая зельеварша не упустит возможности подзаработать. Но ее здесь нет, и оттого тревожно на душе.
— Судя по всему, студенты КУМа не нуждаются в дополнительном доходе, — обронил тихо Джаред, подводя меня к креслу в последнем ряду.
Меня это обрадовало — можно будет ускользнуть незаметно и решить свои проблемы.
— Мало кто добровольно желает сотрудничать с темными. — Откровенность вырвалась нечаянно, я не хотела грубить, только не Джареду. — Извините...
Но он проигнорировал малоприятное заявление.
— До утра у студентов будет время передумать.
Хотелось бы узнать подробности, но Джаред больше не заводил разговоров, и я перенесла все свое внимание на сцену, где леди в белой шубке мягким, завораживающим голосом рассказывала, чего ждут от нанятых студентов.
Страшно представить, как они воспримут, что я назначена координатором. Хотя, если постоянно напоминать, что это мое наказание, может, все и обойдется?
А что, если... Блестящая мысль пришла неожиданно, поразив своей простотой. И как я раньше не подумала о таком варианте? Если я стану участницей отбора, то как смогу работать? Никак.
Придя к подобному выводу, я повеселела.
Значит, надо поспешить и бросить в урну возле ворот свое имя. Насколько я слышала, зачарованный ящик был первым испытанием — он определял, подходит ли кандидатка по физиологическим и социальным показателям: возраст, отсутствие брачной метки, здоровье, невинность...
После позора на площади удача смилостивилась: принцу понадобился глава службы безопасности, и Джаред меня оставил.
Но перед тем, как уйти, попросил:
— Элея, задержись после собрания, я провожу тебя к общежитию.
Ладно, буду честной сама с собой: не просил он, а фактически приказал.
Вот только, странное дело, я перестала сердиться, начиная привыкать к беспардонности кромешника. Но раз не собиралась работать иллюзионистом и координатором темных, он мне не начальник, и я могла игнорировать распоряжения.
Джаред не успел дойти до принца, как я тихонечко выскользнула из зала.
Спустившись на административный этаж, едва не расплакалась от обиды. Пустой коридор, закрытые двери всех кабинетов. Счетоводы сегодня не работали! Ректор отпустил их на время отбора! Я нашла нужную сумму за проживание в общежитии для аристократов, но не смогла ее внести! А все клятый отбор!..
Безрезультатно, но с надеждой на чудо я немного побродила по этажу и вышла из здания.
— Кимстар, погодите!
От неожиданности я чуть не сбилась с шага, что на ступенях чревато падением. Судьба уберегла от переломов.
В очередной раз разозлившись, подождала, пока меня догонит магистр Рутх. Если начнет ругать за плакат или напомнит, что нужно оплатить обучение, я... я не знаю, что сделаю!
В это мгновение почтение к преподавателю спорило с обидой, и последняя побеждала.
— Как хорошо, что я вас нашел, Элеяра, — обеспокоенно произнес магистр и, ухватив за локоть, повел вбок, к аллее.
— Что-то случилось? — Тревога сменила раздражение.
— Случилось, — мрачно подтвердил маг.
Заведя за ближайшее вечнозеленое дерево, он остановился и заглянул в глаза.
— Элеяра, я обещал помощь в вашей проблеме.
Я закрыла рот, буквально глотая рвущийся вопрос, сейчас неуместный. Своим заявлением преподаватель буквально встряхнул меня, переключив внимание на другие вещи.
— То, как поступил ваш отец, омерзительно. Неудивительно, что злость толкнула на хулиганство. — Рутх поднял руку, останавливая поток моих возражений. — Да, я понимаю вас, Элеяра, и не осуждаю. Вы — талантливый, в будущем великий маг и должны остаться в стенах КУМа. Мы не могли оставить лучшую ученицу факультета в беде...
Девичий многоголосый визг прервал словоизлияния Рутха. Нахмурившись, он посмотрел в ту сторону, откуда донеслись крики.
Я же с удивлением осознала, что улыбаюсь. Все эти комплименты... Рутх обычно не баловал ими, а тут просто-таки захвалил. И то ли я действительно такая замечательная магичка, то ли он просто поднимает мне настроение — не понять.
Но, боги, как же приятно услышать, что кто-то ценит тебя!
— Магистр, я заплатила за семестр, — обрадовала я Рутха.
Но он почему-то мою радость не разделил, посмотрел возмущенно-недоверчиво и уточил:
— Вы взяли деньги у давелийцев?
— Нет! Продала свои украшения.
Я расстроилась из-за подобного предположения. Да с чего он взял? Или... Неужели кто-то видел, что меня подвозил Джаред?
Противный визг повторился. Как будто девчонки дерутся... К этой же мысли пришел и магистр Рутх.
— Элеяра, я вынужден проверить, что там творится, но мы еще продолжим наш разговор, — потрясая указательным пальцем, заявил он и поспешил к вратам.
Ага, продолжим... Всеми силами буду теперь избегать его.
Пока поднималась в комнату, думала о разговоре, о наказании, даже о причинах поступка Аллара размышляла. Парень не отличался особым благородством. И в то же время — отчего бы Судьбе не пошутить? — он мог в меня влюбиться.
Ох нет, смешно самой, не после месяцев соперничества и гадостей, которые мы друг другу сделали...
Мне стало не до веселья, когда вошла в комнату. Мадлен здесь не было. Исчезли и наборы с косметическими зельями.
Ох, она ушла, не проверив коробочки! И не видела мою пакость! Теперь ее обнаружат клиенты и...
Что они сделают, представлялось слабо. Одно точно: потеряв их, Мадлен придет меня убивать...
Через четверть часа я спешно покидала общежитие, но не потому, что испугалась отвечать за свои действия. Точнее, я-то испугалась, но планировала лишь отсрочить скандал. Я о
твечу за свои действия и частично компенсирую нанесенный ущерб. Но для того, чтобы отдать пострадавшей от моей глупости зельеварше пару тысяч лэтов, мне нужна поддержка семьи, и сегодня я ее верну.
Все! Хватит тянуть канитель с отбором, я мирюсь с отцом.
В кармане лежал листик с двумя словами: «Элеяра Кимстар». Идя по двору студгородка, я периодически щупала бумажку — боялась, что выпадет, и в то же время мечтала, чтобы она исчезла. Решение принято, но как же страшно! Я старалась не думать, чем обернется мой выбор.
Чем ближе подходила к воротам, тем сильнее становился шум. Разговоры на повышенных тонах, смех, причитания, возмущение...
Оказавшись за стеной, поняла, в чем дело: к воротам стеклись десятки, если не сотни девушек. Кандидатки в невесты темных. И все они стояли в очереди к зачарованной урне — прозрачный куб мягко сиял зеленым.
Вроде бы что там сложного и длительного? Подошла, бросила листочек со своим именем — отошла в сторону. Но нет, едва ли не каждая вторая, когда подходила ее очередь, устраивала целое представление: вздыхала, кусала губы и снова вздыхала и лишь потом делала то, за чем пришла.
А что было, когда первый этап отбора кандидатка не проходила! Мятую, будто пережеванную, бумажку с именем куб громко выплевывал и озарялся красным светом. Под косыми, любопытными, а то и откровенно насмешливыми взглядами несчастная вся сжималась и сбегала. Иная же начинала громко ругаться, доказывая, что она, и только она должна стать женой принца.
Когда вышла, я успела увидеть скандал: бесспорно, красивая, но уже довольно зрелая дама кричала, что ее пятеро детей и внук — не помеха браку с принцем, это только доказывает ее отменное здоровье и плодовитость. Успокаивали госпожу латорийские боевые маги и... муж.
Забавно, что возле урны темных не наблюдаюсь. Боялись, что отвергнутые девы порвут на ленточки? Или прошедшие первое испытание невесты от радости задушат в объятиях?
Посмотрев на творившийся бедлам, на очередь, чей хвост терялся где-то в конце улицы, я растерялась. К вечеру только и смогу подойти к урне, а предстоял еще тяжелый разговор с отцом, поездка в храм...
Если бы я сразу согласилась заменить сестру, бросать свое имя в урну не пришлось бы. Не участвовать в первом этапе отбора — привилегия тех, кому выпал жребий представлять аристократию Латории. Считается, что они все подходят по изначальным параметрам: возраст, здоровье, невинность, свобода от брачных уз. И это так, если род боится гнева короля.
Правда, еще говорят, что куб учитывает не только физические показатели девушки, но и проверяет, совместима ли она с одним из женихов. Сомневаюсь, ведь за всю историю отборов ни одна аристократка, которая не проходила испытание кубом, не осталась без мужа.
Что ж, у меня будет возможность узнать брачные секреты темных, став одной из участниц.
Длина очереди пугала. Шум успел утомить за несколько минут. И, подумав, я решила воспользоваться тем, что магичка.
Вернувшись на территорию университета, на коленке свернула «птичку» из листочка с написанным на нем именем.
Выйдя за ворота, я надвинула капюшон плаща ниже и, зачаровав свою бумажную посланницу, отправила ее в полет. Заклинание из простейших, категории почтового «вестника», и оно не подвело.
Легко и незаметно планируя над головами девушек, мой посланник опустился на куб и без проблем скользнул в широкое отверстие в крышке.
Я затаила дыхание. А ну как выяснится, что не подхожу! Вот будет смешно!
Яркая зеленая вспышка — в воздух поднялась полупрозрачная изумрудная печать и растворилась, осыпав меня и ближайших девушек золотыми искрами.
Миг — и я ощутила легкое жжение на внутренней стороне правого запястья. Безумно хотелось взглянуть, но рисковать я не стала. В поднявшейся шумихе преспокойно выбралась из толпы и отправилась на поиск кеба.
Далеко идти не пришлось — улицу они буквально заполонили: одни кандидатки приезжали, окрыленные надеждами на счастье, другие уезжали, растеряв иллюзии.
Выбрав пожилого, с ухоженной разлапистой бородой извозчика, я немного подождала, пока меня заметит. Он горячо спорил с мужчиной, владельцем соседнего кеба.
— Четвертый грабеж уже, целого графа обнесли! Не найдут эту шайку!
— А я тебе говорю, он — одиночка! И полиция так говорит!
— Да шайка это, шайка! Одному все сделать не под силу!
Что-то я читала об ограблениях аристократов. Общественность взбудоражена и возмущена — в защищенные магией дома высшего сословия не часто проникают преступники. Воры экстра-класса, которые сами обладают магией, — да. Но и они не грабят, когда хозяева дома. А тут во время одного нападения погиб пожилой глава семьи — и дело передали в отдел Карола. Больше ничего о дерзком грабителе — или о целой шайке грабителей? — я не знала.
Устав слушать пустые разговоры, я громко кашлянула.
— Леди, вы желаете нанять кеб? — оживился бородатый извозчик.
Кивнув, я назвала адрес родителей.
Уже сидя в карете, расслабилась. Ну вот и все. Самое страшное позади, печать получена, назад дороги нет.
И это не просто слова. Бросая свое имя в зачарованную урну, девушка уже не могла отказаться от участия в отборе. И если кто-то, одумавшись, пытался спрятаться, печать на руке позволяла темным отыскать беглянку в любом уголке Латории.
У меня нет выбора, если хочу вернуться в род Кимстаров, поэтому я точно бегать от давелийцев не буду. Да и зачем мне, если на шее есть метка вампира? Я защищена от матримониальных планов оборотней. И это здорово!
Расстегнув плащ, я рассмотрела печать участницы — изумрудно-золотой узор напоминал роскошное кружево. Красиво и необычно. Поскребя ногтем, убедилась, что просто так рисунок не свести. Но это и так понятно, все-таки задействована магия высшего порядка.
Ехать к родительскому дому около часа. За это время я успела о многом передумать, успокоиться, а затем вообще задремать.
И виделись мне улыбающиеся родители, сестра, рисующая новую картину у окна с видом на зимний сад, запах ванильных пирожных, которые затеяла кухарка в честь моего приезда, и много-много солнца...