- Ведьминская Могила -
— Мэл! Мэлани, где Саманта? — обеспокоенно проговорил Нивиру спустя час поиска сестры во дворце. Мэлани ощутила, как улыбка сползает с лица. Видимо, так бывало всегда, когда она чувствовала волнение.
— Л-леди Саманта..? Она отправилась вас искать. Ещё вчера вечером.. — Она запнулась, ощутив волну страха, веющую от Нивиру, и добавила: — В-вроде как она заволновалась и попросила меня молчать. Скажите, что случилось? —
— Верно.. Никому ничего не рассказывай. Всё в порядке. —
Стражники не видели принцессу, гвардия тоже. Нивиру даже не мог спокойно обойти дворец, так-как после визита к Декарис у него поменялось..восприятие? Нет, это было невозможно выразить никакими словами. Больше того, сама принцесса в эти минуты показалась ему чем-то нереальным и далёким. Восприятие времени, предметов, собственного тела.. Словно далёкое и очень далёкое прошлое проскользнуло сквозь него и осталось там, в другом мире, которого ему, Нивиру, знать не дано.
"Стоп.. Время!" - принц, наконец, обратил взгляд к воротам. Последние солнечные лучи цеплялись за облака. Никаких стражников уже не было видно. "Ритуал не может быть отменен" - прокрутил в мыслях лис и почувствовал, как время оставляет здесь свои следы.
Оставалось только бежать к стрижиге. Она ориентируется в лесу, она найдёт принцессу..
Лара устало вздохнула , не зная, что делать. С каждым днем всё чаще её преследовали кошмары. Образ бывшей Королевы и окровавленные трупы наследников. Собственная кровь на языке, паразиты в теле, стонущие тела.. Из раздумий Королеву вытянул телефонный звонок.
— Да, Сунан? — ответила она, поднимая трубку.
— Лара, Саманта с Нивиру рядом с тобой? — голос Кукловода звучал напряжённо, растерянно. — Эта женщина.. Стрижига. Мы её отловили, но..клетка пуста. Она сбежала. — Сунан говорила быстро, запинаясь и проглатывая окончания слов. — И могила Виллоны. Она раскопана, мы думаем, что...
Связь прервалась. Лара несколько секунд слушала шипение в трубке.
Вот вдали уже виднелся берег реки. До переправы оставалось не больше тридцати метров. "Не время думать, не время," — бормотал Нивиру, — "я почему-то..не чувствую страха." Он уже почти бежал, легко перепрыгивая через поваленные деревья, через которые днем ранее едва перебирался. Стрижига ждала парня на другой стороне реки.
Нивиру тяжело шагнул в воду. Из-за быстрой перемены течения вода чуть не сбила его с ног. Но, даже так, принц смог осторожно выйти на берег. Только Декарис хотела поприветствовать Нивиру, как тот её перебил.
— Моя сестра.. Она.. — принц слегка запинался, стараясь как можно лучше выразить свою мысль.
— В полном порядке и безопасности. — сказала Стрижига. — Она пришла сюда раньше тебя и я уже проводила её к алтарю. Пошли. — сказала Стрижига, шагнув в сторону от переправы.
Нивиру посмотрел на тёмную церковь, над которой горели золотые кресты. Дышать стало чуть труднее.
— Алтарь в заброшенной церкви посреди леса? — спросил он, глядя на дорогу.
На небе начал появляться серп луны. Она была такой большой и тусклой, что Нивиру даже не мог сказать с точностью, где её край. Точно так же нельзя было сказать, где заканчивался лунный свет и начиналось небо.
— Да, он здесь. Не бойся, проходи. — ответила Стрижига. — Всё будет хорошо.
Юноша последовал за ней к каменной лесенке. Вдруг из церкви донёсся какой-то грохот. Стрижига замерла. Когда шум стих, она пошла вверх по лестнице, сделав вид, что ничего не услышала.
— Тут ничего не видно.. Ну и где же Саманта? — просил принц, но ответа не последовало. Вдруг его взгляд упал на тёмную икону в конце лестницы. Что-то странное было в этой иконе. Точнее, в её изображении.
— Вон и ваша сестра. — ответила Стрижига, внимательно глядя на юношу. Нивиру показалось, что глаза её стали чуть крупнее, словно тело наделили двумя зрачками, исходящими из одного и того же места. Волосы на затылке у Нивиру зашевелились.
Тем временем Стрижига что-то прошептала, и перед ней открылась маленькая дверца. Нивиру шагнул в коридор и сразу увидел Саманту. Та стояла на коленях в углу, справа от алтаря.
Только лис подобрал слова для извинений, как..
— Нет, Нивиру, беги! — принцесса вскочила на ноги, опрокинув поднос с алым песком. Красные капли брызнули во все стороны, и Нивиру сделал несколько шагов назад. Дверь за спиной лиса захлопнулась.
— Ох, ну я ведь просила не рыпаться. — из тёмного угла донёсся детский голосок. Девочка с огненными локонами поправила ведьминскую шляпку и потрясла головой, чтобы убрать с лица прядь.