Антихрупкость

В тот момент я как раз приняла вторую таблетку аспирина. У меня болела голова, я была зла на весь мир, и меньше всего меня волновало предложение Джайлза. О чем я и сообщила, не стесняясь в выражениях.

- Детка, - осторожно сказала Наоми, - я знаю, что ты надеешься, особенно после ритуала, но... Признай, шансы на то, что он вернется, очень малы. Я просто хочу тебе счастья.

- Тогда, прошу, пойми. - В моем голосе было больше раздражения, чем я хотела показать. - Я не желаю думать сейчас о трахе или даже о большой и чистой любви. И я не желаю думать ни о ком, кроме Мориса.

- Я понимаю. Но Джайлз утверждает, что он хочет обсудить кое-что с тобой. Я подумала, это может быть важным.

- Да ладно, - протянула я, не скрывая иронии. - Обсудить?

- Морган, - вздохнула подруга.

Да, я понимаю. В нынешнее время любая информация была ценна, но являлся ли Джайлз источником, заслуживающим доверия?

- Окей, в любом случае, развеяться мне не помешает.

Само по себе определение места, где мы могли бы поужинать, было увлекательным квестом, учитывая тот факт, что мы относились к разным расам. Некоторые заведения в связи с последними событиями несколько ужесточили свой фейсконтроль. В итоге мы решили остановиться на "La Sombra". Это был ресторан, придерживающийся консервативных принципов и отдающий предпочтение «старым деньгам» - вне зависимости от того, представителю какой расы они принадлежали.

Собираясь на встречу, я старалась соблюдать гармонию между желанием выглядеть красивой и намерением очертить границы. Темно-синее узкое платье ниже колена и молочного цвета замшевые лодочки я посчитала удачным выбором. Собранные в строгий пучок волосы, стрелки, нюдовые губы — и я готова.

Джайлз безупречно вежлив. Он вежливо интересуется моими делами, я вежливо отвечаю, что все хорошо.

Вежливая ложь.

Благополучен ли сам Джайлз, спрашиваю я. Не то, чтобы в этом была нужда — двусущий выглядит... уверенным. В себе и в мире вокруг.

- Все хорошо. Бизнес растет быстрее, чем папирус на берегах великого Нила. - Джайлз едва заметно щурится. Он весьма артистично маскирует свой интерес ко мне интересом к отличному красному вину. Я вижу это. Я фотограф и неплохо умею читать людей — и нелюдей.

- Прекрасно, - мягко улыбаюсь я. И сомнений не было. Очевидно, что этот мужчина достаточно умен и хитер, чтобы чувствовать все течения.

Трапеза проходит в гармоничном молчании. Близость этого мужчины успокаивает, будто прикосновение воды, и это приятно. Когда подают горячее, я понимаю, что время пришло.

- Так что ты хотел сказать мне?

Невинный вопрос. Но Джайлз мгновенно и неуловимо меняется. Его улыбка становится плотоядной, а его застывшим взглядом смотрит на меня один из древнейших хищников в этом мире.

- Куколка, ты знаешь, что в преданиях многих народов аллигаторы были тесно связаны с миром мертвых?

- Неужели?

Разумеется, я знала, но мне нужна была информация. И я решила не обижаться на «куколку».

- О да, - сверкнул улыбкой Джайлз. - Возьмем, предположим, суд Осириса над умершими. На одной чаше весов находится само сердце, а на другой истина. Перо, взятое из головного убора богини истины Маат. В том случае, если умерший прожил свою жизнь праведно, то перо перевешивало сердце, и Осирис отравлял счастливчика в поля Иалу. Там его ждали вечная жизнь и блаженство. А вот если сердце перевешивало перо, то такой умерший попадал в разряд грешников. Его поедало находящееся возле весов чудовище, - в подтверждение своих слов двусущий с аппетитом откусил хороший кусок своего идеально прожаренного стейка. Я вздрогнула. - А знаешь, кто эту душу сопровождал на суд? Себек. Бог с головой аллигатора. Некоторые утверждают, что и грешные души пожирал также он. Забавно, не так ли? - Джайлз вновь улыбнулся. - Так вот. Мертвые моего рода не советуют мне идти на свадьбу Саймона и Клэр. Как и тебе.

Я нахмурилась.

- Ты знаешь Саймона и Клэр? Откуда?

Двусущий вновь был - сама безмятежность.

- Я веду некоторые дела с семьей Саймона. Да, они люди, я почти что неуправляемый и жестокий зверь, но, - он пожал плечами, - деньги — это всегда деньги.

***

Я засмеялась. Наверное, нервное напряжение последних дней дало о себе знать.

- Прости, - я покачала головой. - Я благодарна тебе за предупреждение, но обо мне есть, кому позаботиться. Да о чем я говорю. Я сама могу позаботиться о себе. Кроме того, я буду там работать, а не искать опасных развлечений.

Серебряный нож, которым я резала свою утиную грудку в апельсиновом конфитюре, соскользнув, едва не порезал мне ладонь.

Успокойся, Морган. Просто возьми себя в руки.

- Ну что же, - Джайлз налил нам еще вина. - Я рад слышать, что о тебе есть, кому позаботиться.

Иронично изогнув бровь, я откинулась в кресле, скрестив руки на груди.

- Но я хотел бы попросить разрешения сопровождать тебя.

Не то, чтобы ему нужно было мое разрешение. Но его вежливость была очаровательна.

- Ты уверен, что в этом есть необходимость? - я улыбнулась, демонстрируя ямочки на щеках.

- Я уверен, что вреда от этого не будет, - спокойно ответил двусущий.

***

Тем же вечером мы с отцом пили кофе на кухне. Было уже довольно поздно, но нам обоим не спалось.

Возможно, стоит обратиться к хорошему психотерапевту, чтобы хоть немного восстановить режим сна. Воспоминания о всех смертях, которые я видела в последние месяцы, надежно запертые за дверями самоконтроля, отравляли меня все больше.

Дым сигарет туманом окутывал жестокие картины в моей памяти, притупляя боль. Вино размывало образы, и это немного помогало.

Я корила себя за слабости. В конце концов, самые мои дорогие мужчины — и отец, и Морис — много сил положили на то, чтобы открыть мне глаза на истинную природу этого мира, и мне давно стоило бы принять правду.

Разве жизнь действительно имеет столь низкую цену?

- Ты уверена, что хочешь сейчас принимать участие во всех этих развлечениях? На свадьбе будет много людей.

На самом деле, отца беспокоило не совсем это. Но он политик, а значит — мастер играть с полутонами и акцентами.

Укутавшись в плед, я зябко повела плечами.

- Папа, я обещала тебе не влезать в неприятности, и держу слово. Свадьба Саймона и Клэр состоится в загородном доме его родителей. Мэтьюз — респектабельная семья, ты же знаешь.

Потянувшись к отцу, я коснулась его руки.

- Как дела в Сенате?

Патрик Аддерли пожал плечами.

- Беспокойно.

Невзирая на ангельскую кровь в венах, отец обладал хитростью и хладнокровием Эдемского змея, потому я была уверена, что он справится. Я одобряла его политику мудрого нейтралитета.

Но... Я помню, как его едва не застрелили на моих глазах двенадцать лет назад. Мне было десять, и мы обедали в летнем кафе недалеко от дома.

Помню запах шоколадного соуса для мороженого и отражение солнечного света в дымчатых стеклах очков парня, который подошел к отцу со спины и приставил пистолет к его затылку.

И я помню, что не охранник спас тогда Патрика Аддерли. А кто-то невидимый толкнул назад нападающего ублюдка, и тот, вскрикнув, повалился на спину.

В тот момент я даже не задумалась, что случилось на самом деле. Допустим, просто оступился. Но сейчас, зная, что Аддерли являются Потомками, я вижу правду. И это дает мне надежду.

На то, что с отцом все будет в порядке. Что мне остается, кроме надежды?

Единственное, что радовало меня в последующие несколько дней, - это активизация поисков Мориса. Он на самом деле был нужен своей стране. Как оказалось, слишком мало среди вампов осталось Потомков, которые могли совладать со своими откусившими слишком много от пирога силы соплеменниками. Лоа все чаще стали видеть за пределами Красных россыпей, как иронично называли вампирские кварталы.

В одном из них, в Куинсе, произошло серьезное столкновение. Кто бы подумал, что католики - традиционалисты могут не только ратовать за возвращение к старым добрым временам, но и попытаются силой веры расправиться с «проклятыми порождениями тьмы». Если бы они спросили меня, я бы рассказала, что крест действует против вампов лишь в одном случае: если наложить один огромный нож на другой и щелкнуть этой конструкцией у шеи, будто ножницами, снося кровососу голову.

Формулы инъекций совершенствовались - никто не хотел открывать новоявленным врагам свои мысли.

А через неделю, на баскетбольном матче между женскими командами Штатов и Канады, болельщики — люди подняли баннеры с надписями «Пушистые твари, возвращайтесь в лаборатории». Когда я увидела эти фото в новостной ленте, я просто, блядь, глазам своим не поверила. Это было отвратительно. На площадку летели рулоны туалетной бумаги и оскорбления. Началась жестокая потасовка, и Наоми, моя спокойная, всегда сдержанная Наоми лично знатно оттаскала за волосы двух долбаных активисток «возвращения в лаборатории». Порванное противницами роскошное платье от Lanvin подруга оставила в качестве трофея.

Президент Шеннон Флаэрти выступила с официальным заявлением, призывая вспомнить, что все мы — на одном корабле под названием «Соединенные Штаты Америки», и не должны допустить, чтобы этот корабль пошел ко дну.

- Моя обязанность — делать все для защиты своей страны. Если ситуация потребует этого, я готова дать Сенату поручение разработать законопроекты, четко регламентирующие взаимодействие рас на всех уровнях политической и социальной жизни, - сказала Президент.

- Твою мать, - подумала я.

***

Почти сутки перед свадьбой Клэр и Саймона я проспала. Да, я смогла поспать, и мне снился Морис. Я не видела его, но чувствовала его прикосновения и слышала его голос. Наверное, он говорил мне что-то успокаивающее, потому как проснулась я... в почти нормальном настроении. Впервые за очень долгое время.

Надежда — самый жестокий из демонов, и я боялась надеяться. Возможно, мой вамп жив.

Меня вновь накрыло тоской, и в фоновом режиме в сознании постоянно крутились мысли: что же сделать, чтобы вернуть Мориса?

Как показали дальнейшие события, кое-что я сделала, сама о том не зная, на свадьбе Клэр и Саймона.

Я была рада помощи Джайлза в тот день, потому как техника весит немало. Двусущий изображал моего верного рыцаря, и это стало причиной многозначительных взглядов невесты в мою сторону, но я больше была увлечена поиском удачных ракурсов.

Свадьба была в белоснежном цвете — даже икра была белой. Единственным ярким акцентом оказались темно-бордовые розы. Хрусталь, шелковые скатерти, мерцание множества свечей и изысканная музыка. Поскольку я была немного знакома с парой, то эта роскошь удивления у меня не вызвала. В некотором роде, я чувствовала себя чужеродным элементом, поскольку мои брюки, мое пальто и мои тяжелые ботинки были черными. Хотя уступку дресс-коду я сделала, выбрав бордовый свитер.

Все шло своим чередом. Невеста, в наряде с жемчугом и кружевами, просто сияла, жених пожирал ее темным взглядом, и мне действительно хотелось запечатлеть на снимках эту страсть. В комнате отдыха я просматривала на экране камеры отснятый материал, и потому не сразу почувствовала прикосновение к своему плечу.

- Клэр заметила, что ты не ела ничего. - Джайлз поставил на небольшой столик у моей правой руки тарелку с королевскими креветками, запеченными в белом вине.

- И я заметил, - на столике появилось потрясающе красивое шоколадно-апельсиновое пирожное.

- Спасибо. Я и правда проголодалась, - искренне улыбнулась я.

Было уже далеко за полночь, но белая рубашка Джайлза оставалась безупречно свежей.

- Уверен, кадры получились отличными.

Я кивнула и взяла креветку с блюда.

- Такую пару сложно снять плохо.

- О да, - Улыбка сошла с лица Джайлза. Мужчина внимательно смотрел на меня. - Морган, день прошел хорошо?

Очень мило, что он волновался за меня. Действительно мило.

- На удивление хорошо, - улыбнулась я. - Возможно, мертвые твоего рода поторопились с предупреждением?

- Возможно, - задумчиво повторил Джайлз. - И я рад этому.

Праздник закончился, и после легкого позднего ужина я отправилась домой. В сопровождении Джайлза, разумеется.

***

Несколько дней после свадьбы Клэр и Саймона прошли довольно спокойно, потому как я была занята работой с отснятым материалом.

Но ледяная игла из сердца никуда не делась. Я тосковала по Морису и боялась за него.

А Наоми волновалась о безопасности Кэрри. Родители подруги не слишком одобрили ее поведение на матче, и Мими пришлось пережить несколько не слишком приятных сцен. Наоми была непреклонна и заявила, что не откажется от любимой, даже если это скажется на ее работе в Университете. Это был идеализм чистой воды, конечно, но он вызвал у меня искреннее уважение.

Возможно, мне и самой придется пройти через это. Возможно, и я должна буду сделать тяжелый выбор.

Фото получились прекрасными. Это не было моей заслугой, но я приложила все усилия к тому, чтобы подчеркнуть истинную природу чувств в этой паре. Наконец, через четыре дня первые варианты были готовы, и я отправила их Клэр.

Два дня я не получала ответа, и это удивило меня. В конце концов, Клэр всегда была довольно общительна. А вечером пятницы она позвонила мне и сказала:

- Морган, есть проблема.

- Что такое? - я села в кресле и отставила чашку с кофе. - Тебе не понравились фото?

- Нет, не в этом дело. Они прекрасны. Но понимаешь, на фото попал один из гостей — дядя Джайлза, Акрам Аббас. Он исповедует ислам. Эта религия крайне не одобряет изображения живых существ, ты знаешь. В общем, - Клэр вздохнула, - он заболел после свадьбы. Я показала родителям фото, и они сказали ему имя фотографа. Он обвиняет тебя в своей болезни.

***

- Морган, пожалуйста, прости. Я...

- Подожди.

Я протянула руку и взяла с рабочего стола ноутбук, поставила его на колени и открыла архив фото.

- Кто из них?

- Высокий мужчина с густой короткой бородой. Он в темно-сером костюме.

Вот он. Я вижу очевидное сходство с Джайлзом. Резкие, хищные черты, темный взгляд.

- Морган? - встревоженно говорит Клэр.

- Я здесь. Спасибо, что сказала мне.

Заверив девушку, что все будет в порядке, я положила трубку и вновь задумчиво посмотрела в глаза Акрама Аббаса. Все же мертвые не солгали Джайлзу: в связи со свадьбой Саймона и Клэр действительно появились проблемы.

Я решила спросить отца, знает ли он что-нибудь об Акраме Аббасе. Насколько он опасен?

Кстати, за работой я совсем забыла, что отец просил меня забрать заказанный им флакон любимых "Black Afgano" . Прогулка мне определенно не повредит, и я, отправилась в молл, стараясь успеть до закрытия.

В иной ситуации я задержалась бы в парфюмерном бутике надолго, но буквально третий флакон просто сбил меня с ног запахом дымного ветивера, так похожего на запах кожи Мориса. Заставив себя успокоиться, я быстро забрала заказ и направилась к выходу, но вдруг одно обстоятельство привлекло мое внимание.

У одной из полок стоял тот самый мускулистый вамп, которого я видела в Колизее. Его лицо вновь закрывал капюшон, и в его руках был тот же самый флакон, который за несколько минут до этого держала я. Парень повернулся ко мне, и я увидела ледяные, почти прозрачные голубые глаза.

Я почла за лучшее просто уйти. Возможно, ему просто понравился этот запах.

***

- Уверяю тебя: Джайлз делает все возможное, чтобы успокоить дядю. Мы не могли предположить, что ситуация обернется так.

Кэрри быстро взглянула на меня, передавая кувшин виноградного сока, и в ее глазах я увидела вину.

- Успокойся, - я мягко улыбнулась. - В этом вообще нет нужды. Прости, но я не боюсь Акрама Аббаса.

Теперь, когда широко стало известно об уязвимости двусущих перед кровью вампиров, веры часто подвергались насмешкам. Я уважала силу Кэрри и не хотела, чтобы мои слова были истолкованы неверно и огорчили ее. Тем более, что двусущая и Наоми переживали сейчас не лучшие времена. Им было тяжело справляться с негативным вниманием к их отношениям, но я видела, как они прикасаются друг к другу, видела их искреннее решение быть вместе и всячески их в этом поддерживала.

По дороге из молла я заехала к подруге, и сейчас прекрасно проводила время в теплой компании.

- Есть новости о Морисе? - закурив, Наоми уютнее устроилась на диване.

Она выглядела безупречно, как всегда. Умница.

- Нет, - я прикусила губу, чтобы сдержать дрожь в голосе. - Страшно, что я могу больше не увидеть его.

Но я ошибалась. Мой рыжий демон всегда умел удивлять.

***

Cледующий день не предвещал ничего необычного. Я поработала над материалом со свадьбы Саймона и Клэр, выпила три больших чашки кофе со сливками и уже почти вновь погрузилась в горькие волны тоски, но серьезным усилием воли взяла себя в руки. Необходимы более конструктивные действия.

И я отправилась в спортзал. Обычно я, бессовестно пользуясь благосклонностью Природы и Генетики, избегала столь радикальных мер, но сейчас эндорфины и приятная усталость, чтобы думать поменьше, мне необходимы.

Взяв все необходимое, я отправилась на тренировку, решив купить разовый абонемент в клубе «The Body». Данное заведение обладало двумя неоспоримыми достоинствами: отличной репутацией (о чем мне было известно от Наоми) и непосредственной близостью к нашему с отцом дому.

Был прекрасный декабрьский день, морозный и солнечный. Возможно, если бы я взяла машину, все сложилось бы по-другому. Но все случилось так, как случилось.

Я не взяла машину.

Посмотрев на чистое лазоревое небо, я поправила свой ярко-красный шарф и отправилась в клуб.

Проходя через небольшой сквер, странно безлюдный, я была погружена в свои мысли. Возможно, мне стоит самой поехать в Намибию? Поможет ли это? И имеет ли еще смысл?

Морис наверняка...

Более ничего подумать я не успела, потому как из-за высокого вяза, мимо которого лежал мой путь, выскользнула тень. Чьи-то руки грубо схватили меня сзади. Я успела лишь вскрикнуть, когда к моему лицу оказалась прижата какая-то ткань со странным запахом, и мир перед моими глазами погрузился в темноту.

***

- А вот наша красавица и проснулась.
Холодный насмешливый голос казался необыкновенно громким, усиливая головную боль, и я поморщилась. Туман в сознании рассеивался. Воспоминания нахлынули тошнотой: чьи-то чужие руки. Страх.
Похищение.
Борясь с подступающей паникой, я открыла глаза. Передо мной — лишь размытые очертания. Я попыталась встать, но тело, скованное слабостью, подвело меня, и я со стоном упала назад.
- Не напрягайся. Тебе следует отдохнуть.
Чьи-то ладони прижимали мои плечи, чтобы я не могла встать.
Вскрикнув, инстинктивно я подняла руки, чтобы оцарапать нападавшего, и судя по недовольному шипению противника, немного в этом преуспела.
Взгляд наконец сфокусировался. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать мужчину, стоящего рядом.
Акрам Аббас. И он вовсе не выглядел больным. Скорее, даже напротив.
Двусущий хищно улыбнулся, заметив мой ужас.
- Узнала. Прекрасно.
Я быстро огляделась.
Комната, в которой я находилась, представляла собой просто бетонную коробку. Ни ковров, ни обоев, только старый кожаный диван.
- Отпустите меня, - изо всех сил я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно.
- Как жаль, что ты не оценила моего гостеприимства, - сокрушенно покачал головой Акрам. - Возможно, следует сразу приступить к наказанию? За нарушение запретов Аллаха ты заслуживаешь наказания. Я недовлен тобой.
Восточная шелковая жестокость.
Я заставила себя сесть на диване, стараясь не показать, что мышцы мои все еще как вата.
- Послушайте, я не знаю, что вы там задумали, отец будет искать меня. И, поверьте, обязательно найдет.
Акрам спокойно смотрел на меня.
- Не сомневаюсь, что найдет. Но в добром ли здравии — большой вопрос.
Повернувшись, мужчина вышел из комнаты. Я услышала лязг нескольких замков.
Я застонала, схватившись за голову. Как такое могло случиться? Я так привыкла к защите Элекуна, что стала чувствовать себя слишком уверенно. Я стала беспечна.
Хотя о чем я говорю? Лоа ничем мне не обязан.
Я едва держалась на ногах, но заставила себя встать.
Что сказать, обследование комнаты утешительных результатов не дало. Окон не было, потому я не могла определить, какое сейчас время суток. Сумка моя исчезла, как и теплое пальто, и я дрожала от холода в джинсах и толстовке.
Дверь — тяжелая, железная — даже не шелохнулась под моими ударами.
Обессиленная, я вновь села на диван. Слезы струились по щекам. Я была испугана, у меня ужасно болела голова, и больше всего на свете я хотела вновь увидеть отца и Мориса.
Я глубоко вздохнула. В первую очередь, необходимо успокоиться. В комнате не было ничего, что я могла бы использовать как оружие, и я даже не хотела думать о том, что Акрам собирается со мной делать.
Но именно об этом сейчас и стоило в первую очередь волноваться. Я вытерла слезы рукавом толстовки, за неимением носового платка.
Итак, кое-что я придумала. Я буду готова, когда Акрам появится вновь.
Я принялась расстегивать толстовку, но вдруг услышала в своей голове низкий, немного хриплый голос — и это заставило меня замереть и забыть про холод и страх.
«Не раздевайся сейчас. Подожди меня».

Я сползла на пол, мгновенно лишившись сил.
- Морис? - прошептала я.
«Именно».
- Морис.
«Девочка, ты знаешь, где находишься?».
- Я тебя убью, ублюдок. Просто убью, - я покачала головой, не в силах совладать с чувствами. Мне нужно было оказаться в смертельной опасности, чтобы вамп, наконец, объявился?
Моя рука прижата к груди, но я все равно не могу совладать с бешено колотящимся сердцем.
«Займешься этим позже. Я разрешу тебе. А пока, Морган, мать твою, сосредоточься. Где ты?».
Я сжала кулаки, и ногти впились в кожу. Боль немного отрезвила меня.