1. Вилла над морем
Это было как сон. Синее море, бьющее волнами о черный галечный пляж, и старый город под ярким солнцем. Все вокруг было непривычным и новым, но от этого не менее чудесным. После неяркой северной природы, к которой Джемма привыкла, буйство красок, бывшее здесь повсюду, ослепляло. Точно так же, как и солнце, которое было больше похоже на огромный огненный шар, а не на небольшой желтый диск, подернутый облачной дымкой. Еще несколько дней назад она была дома, в старом фамильном поместье графов Аргайлов, располагавшемся на западе Сказочного мира. А теперь меловые утесы сменились холмами, заросшими оливами и кипарисами.
То была давняя история, больше похожая на красивую сказку. Когда-то, не столь уж давно, воин с севера приехал в дивный старый город, раскинувшийся на холмах над морем цвета лазури. В Мариссу. Этот воин был отважным и смелым, и не было преграды, которую он не мог сокрушить на своем пути. Его острый меч разил без промаха, а одного сурового взгляда было достаточно, чтобы обратить в бегство неприятеля. Но вся его защитная броня пала, стоило ему увидеть прекрасную незнакомку.
Было раннее утро, и солнечные лучи, проникая сквозь серую рассветную дымку, окрашивали улицы старого города красным и розовым цветом. Чужестранец шел к морю, чтобы на прощание полюбоваться лазурной гладью, ведь это был его последний день в Мариссе. Он так думал тогда, но случайная встреча переменила все. По узкой улочке, поднимавшейся ступнями от моря, ему навстречу шла девушка. На ней было простое светлое платье, подол которого промок от соленой воды, длинные волосы были заплетены в тяжелые косы, перекинутые на грудь, а в руках она держала связку только что выловленной рыбы. Она легко ступала по каменным плитам улочки, негромко напевая песню про далекое море и страну под холодным северным солнцем. Поравнявшись с мужчиной, она подняла голову и встретилась с ним взглядом. У незнакомца были глаза такого удивительного цвета, какого бывает только трава на плоскогорьях того края, песню о котором она только что пела.
Рушились бастионы, превращались в груду обломков сторожевые башни, становились ненужными прошлые победы. Один взгляд - и прекрасная незнакомка на улице старого приморского города вдруг стала целым миром для графа Аргайла, отважного воина, лорда севера. А дальше... Дальше все было будто в старой сказке. Девушка, вначале показавшаяся ему простой рыбачкой, оказалась младшей дочерью лорда дель Марино, правителя Мариссы. Потом была пышная свадьба, после которой лорд севера увез молодую жену домой. Там у них родился сын, а годы спустя у того родилась дочь, которую счастливые родители назвали Джеммой. В год, когда ей должно было исполниться семь лет, с юга пришло печальное известие. Скончался лорд Мариссы, не оставив после себя наследников. Теперь отец Джеммы, лорд севера, должен был занять его место. В самом начале лета вместе с семьей он приехал в Мариссу, чтобы стать ее правителем. Теперь его полное имя было граф Аргайл дель Марино. А маленькая Джемма стала наследницей титула новой ветви лордов Мариссы.
Все вокруг изменилось. Это был новый мир, где солнце всходило над теплым морем цвета лазури, а лимонные деревья шелестели на холмах. Новый дом был большим и пока еще необжитым, полным высоких гулких комнат и коридоров. Белая вилла стояла на высоком холме над морем, окруженная садами. Со стороны воды они заканчивались крутым обрывом, над которым прозрачными сильными струями падал водопад. Окруженная кипарисами дорога вела в город, к широким улицам с высокими каменными домами, облицованными мрамором. От них узкие улочки вели вниз, к морю, петляя между невысоких домов старого города.
Джемма зажмурилась от яркого солнца, бьющего прямо в глаза. Вилла над морем осталась где-то далеко позади, и сейчас ее окружали желтые и красные дома с узкими окнами, закрытыми деревянными ставнями. Вокруг нее туда-сюда сновали люди, а девочка оглядывалась по сторонам, не понимая, где очутилась. Всего несколько минут
назад она стояла в тени деревьев центральной аллеи, как вдруг улица, отходящая от нее, поманила к себе Джемму. Девочка пошла по ней, потом свернула за угол, затем свернула еще раз, и еще, пока, наконец, не оказалась на рыночной площади, отделяющей верхний город от нижнего. Всю площадь заполняли прилавки, полные товаров, привезенных со всего света. Пройдя по запутанному лабиринту рядов, Джемма окончательно заблудилась. Теперь она даже не могла сказать, по какой улице пришла сюда. Но Джемма была храброй девочкой, а потому решила обойти площадь кругом, надеясь отыскать заветную улицу.
Что-то определенно шло не так в этот день, потому что стоило Джемме дойти да края площади, как ее нога подвернулась на скользких плитках возле рыбной палатки, и девочка упала на камни, больно ударив коленку. Она уже хотела расплакаться от усталости и обиды, когда увидела перед собой чью-то тень, заслонившую ей яркий солнечный свет. Она подняла глаза, и увидела мальчика лет десяти. Его черные волосы были взлохмачены, а темные глаза внимательно смотрели со смуглого загорелого лица.
-Здравствуй! Меня зовут Рик, - мальчик протянул руку, помогая девочке встать. - Я тебя не видел здесь раньше.
-А я Джемма. Мы с родителями только на этой неделе переехали сюда. И я за... еще не до конца освоилась здесь, - вздохнула она, оглядываясь по сторонам.
-Хочешь, я провожу тебя, - предложил Рик.
-А ты знаешь дорогу? Я живу на вилле над морем.
-Конечно, знаю, я ведь родился здесь, - с гордостью ответил мальчик. - Но сначала нужно позаботиться о твоей коленке. Пойдем. - Он взял ее за руку и повел внутрь рыбной палатки. - Мы с дедушкой живем у самого моря и ловим рыбу, а потом продаем ее здесь. То есть дедушка продает, а я ему помогаю. Посиди тут, - он показал на небольшую скамеечку возле стены. - Пока Джемма с восхищением разглядывала рыбу, которой здесь было превеликое множество, Рик быстро и ловко промыл ее разбитую коленку. - Ну все, теперь мы можем идти, - позвал он ее за собой.
Весело болтая, Рик и Джемма за несколько минут дошли до аллеи, с которой началось сегодняшнее приключение девочки.
-Отсюда я помню дорогу. Спасибо, Рик!
-Всегда готов прийти на помощь, - улыбнулся мальчик.
-Скажи, а мы еще увидимся?
-Приходи как-нибудь утром на рыбацкую пристань, я научу тебя ловить рыбу.
-Правда, научишь? Обещаешь?
-Обещаю, ты только приходи. Я буду ждать, - махнул рукой на прощание Рик.
-Я поймала ее! Поймала! - радостно закричала Джемма, когда несколько дней спустя вытащила из воды впервые в жизни пойманную рыбу.
-Кефаль, - заметил Рик, снимая рыбу с крючка. - Когда вырастешь, научу тебя ловить скорпену.
Вот так началась дружба Рика, мальчика-рыбака, и Джеммы, девочки, живущей на вилле над морем.