Наследники полуночного царства

На следующее утро я проснулась в слезах — такого со мной ещё никогда не случалось. Я мучилась кошмарами всю свою сознательную жизнь, однако сегодняшнее сновидение кардинально отличалось от всего, что я когда-либо видела. Детали стёрлись с первыми лучами солнца, а вот образ двух маленьких детей, трогательно держащихся за руки, живо врезался в память. И, казалось бы, в этой картине не было ничего необычного, я толком даже не разглядела лиц, однако печальный взгляд золотисто-карих глаз мальчишки, направленный на его подругу, заставил меня испытать такую боль потери, что слёзы непроизвольно покатились по щекам. Кем были те мальчик и девочка, я не знала, но сопереживала их беде, как будто она была моей собственной.

Накинув халат, я спустилась на первый этаж. Каким-то мистическим образом мой будильник в очередной раз не сработал, однако я проснулась раньше своего обычного времени, так что у меня был ещё целый час до выхода. Я без лишней спешки приготовила себе незамысловатый завтрак и в глубокой задумчивости расположилась за барной стойкой. Последние несколько дней можно было смело квалифицировать как крайне странные, я страдала от ощущения, что упускаю нечто важное, что неуловимо мелькает у меня перед глазами. Это чувство не давало мне покоя, а мысли то и дело возвращались к моему новому соседу. Отогнав его образ как наваждение, я решила отправиться в школу раньше, чтобы ненароком не столкнуться с ним возле дома. Я пребывала в смятении, поэтому была не готова к новому раунду общения с Кристианом. К тому же сегодня я участвовала в школьной олимпиаде по химии, будет время повторить материал перед началом.

На этот раз мне удалось покинуть дом без приключений. К счастью, замок починили ещё вчера. Правда, мастер долго удивлялся, какую недюжинную силу нужно иметь, чтобы так его выломать и потом ещё умудриться закрыть дверь на ключ. В ответ на это я лишь мило улыбалась и говорила, что не имею никакого понятия, как так могло произойти, ведь до сих пор замашек Геракла я, кажется, за собой не наблюдала. Убедившись, что мобильный телефон надёжно обосновался на дне кожаного рюкзака, я плотнее укуталась в кофту и направилась в сторону остановки. Несмотря на то, что светило солнце, на улице было зябко. И всё же я наслаждалась такой погодой, неслышно шагая в лёгких белых кроссовках по тротуару, ещё не успевшему окончательно высохнуть после дождя.

Добравшись до школы раньше нужного времени, я успела посидеть в ближайшем парке, пролистывая учебник по химии от корки до корки и исключая возможные пробелы в знаниях. По крайней мере, я убедила себя в том, что занималась именно подготовкой, а не просто пыталась таким образом привести в порядок нервы. Учёба стала для меня своеобразным ритуалом: при возникновении ситуации, выходящей из-под контроля, я бралась за книгу, жадно поглощая её содержание, и таким образом успокаивалась. Когда я подошла к школе, мои часы показывали, что до занятий оставалось не более десяти минут. В коем-то веке мой универсальный способ медитации не помог, я по-прежнему чувствовала себя до странности растерянной, а окружающая обстановка казалась далёкой и сюрреалистичной. Вокруг толпились ученики, собиравшиеся в кружки по интересам, дабы вдохнуть свободы перед тяжёлым учебным днём, вдоволь насмеяться и нажаловаться на нерадивых преподавателей, задававших на дом непомерно много, а я просто стояла в стороне, куталась в складки свободной кофты и пыталась подавить внезапно накативший на меня приступ паники перед началом учебного дня.

Пробираясь сквозь толпы народа, я заметила вдалеке машину своих соседей, откуда следом за Кристианом грациозно выпорхнула миниатюрная блондинка с длинными до пояса волосами. Очевидно, парень времени зря не терял. Даже издалека в своём воздушном, светлом платье, обрамлявшем стройную фигурку, она выглядела шикарно. Всё, включая то, как девушка держала в руках бежевую сумочку, идеально сочетающуюся с туфлями на высоком каблуке, как оперлась на руку Кристиана, как задорно рассмеялась над чем-то, что он с улыбкой произнёс ей на ухо, было наполнено безыскусной прелестью. И я моментально прониклась симпатией к этой необыкновенной красавице. Хотела бы я хоть на сотую долю быть похожей на неё.

В это время они поравнялись со мной, но я сделала вид, что не заметила их, даже несмотря на то, что все оборачивались на эту по-королевски шествующую пару. Проходя мимо, девушка чуть задела меня своим шарфиком из какой-то, вероятно, очень дорогой ткани, а воздух наполнился тонким ароматом духов. В это время она взмахнула рукой, откидывая назад длинные пряди волос, поправляя и без того идеальную причёску, и с запястья слетел браслет, но она этого не заметила, и, как мне показалось, никто не заметил. Я нагнулась и подняла его, чтобы вернуть законной владелице, но они уже скрылись в тёмном холле школы. Догнать их мне не представлялось возможным и их идиллию разрушать не хотелось. Решив пока повременить с возвращением браслета, я взглянула на него ещё раз. Изделие представляло собой цепочку искусного плетения с вставкой в виде короны, инкрустированной мелкой россыпью камней, которые переливались на солнце и подозрительно напоминали бриллианты, а сам металл — белое золото. Повертев браслет в руках, я сделала вывод, что, скорее всего, это ювелирное украшение стоит немалых денег и его обладательница, вероятно, очень опечалится, обнаружив пропажу, а затем бережно убрала его в рюкзак, чтобы непременно вернуть при первом же удобном случае.

Как только я вошла в холл, прозвенел звонок, ознаменовавший начало занятий. От неожиданности я вздрогнула и уже бегом направилась в сторону нужного мне кабинета, где должна была проводиться олимпиада. К счастью, я ещё успела незамеченной влететь в аудиторию и занять место за одной из последних парт. Проходя между рядами, я с удивлением поймала на себе взгляд Кристиана, но ограничилась лишь вежливым кивком и всё своё внимание посвятила химии. Учитель как раз перепроверял список присутствующих, а ассистенты пересчитывали количество тестовых заданий.

— Итак, поздравляю вас с началом олимпиады. Опоздавших мы больше ждать не будем, — при этих словах я виновато опустила голову, но никто не обратил на это внимание. — Начинайте раздавать листы ответов.

Последняя фраза была сказана его помощникам, и буквально через две минуты я была поглощена выполнением довольно сложных задний.

Спустя два часа я первая вышла из кабинета и облегчённо вздохнула. За закрытой дверью остались все мои переживания, волнения, а также сто тщательно отобранных вопросов. На этот раз наши знания решили проверить основательно, но, в связи с тем, что я была уверена в правильности своих ответов практически на сто процентов, мне оставалось только собой гордиться.

— А вот и наша умница, — послышалось восклицание за моей спиной и, когда я обернулась, то увидела сияющие лица Джека и Лисы.

— Ещё рано делать выводы, давайте дождёмся результатов, – попыталась остановить поток хвалебных отзывы я, но тщетно.

Друзья были искренне за меня рады, от чего на душе становилось ещё теплее. Так приятно, когда есть люди, которые разделяют с тобой твои победы и поражения.

— Тебе нет равных. Разве есть хоть один человек, кто ещё в этом не убеждён, кроме тебя самой, Ариана Эванс? – высказалась Алиса, а мои противоречивые комментарии слушать никто не захотел, потому что Джек сразу же выдвинул предложение:

— Если хотя бы сегодня несравненная мисс Эванс соблаговолит перестать грызть гранит науки, то мы могли бы провести день очень весело.

— Один день я, пожалуй, могу уделить веселью, — деловито начала я, специально растягивая фразы, будто тщательно обдумываю предложение.

— Тогда мы идём прямо сейчас, – Лиса с энтузиазмом захлопала в ладоши.

— У вас же занятия ещё не закончились, – с укором посмотрела на ребят я, ни капли не сомневаясь в том, что по некой «уважительной причине» они уже отпросились со всех оставшихся уроков.

— Мы абсолютно свободны и полностью предоставлены в ваше распоряжение, миледи, – заверил меня Джек почтительным тоном, каким обращаются скорее к венценосным особам.

— Ах, уговорили! – ответила им я и расплылась в улыбке.

Внезапно в конце коридора послышались гулкие шаги, и я предложила, предварительно предположив, что о настоящей причине самовольного ухода моих друзей никто не знает, поспешить к выходу. Джек и Алиса благодарно мне кивнули.

За территорией школы нас ожидал всё тот же необыкновенно приятный день, согревающий не только тело, но и душу. В такие моменты начинаешь замечать, сколько прелести содержат в себе даже незначительные детали нашей жизни, которые настолько примелькались, что кажутся совсем обыденными. А между тем в каждом дуновении ветерка, в каждом шорохе листьев, незаметно приземляющихся прямо под ноги прохожим, улыбке близких людей, смехе беззаботных детей живёт маленькое чудо. Сейчас я отчётливо наблюдала это чудо в глазах моих друзей, которые, я уверена, никогда не оставят меня в трудный час, и, если будет необходимо, не только помогут советом, но и пройдут со мной уготованный мне тернистый путь. Безусловно, я сделаю для них тоже самое. Но, надеюсь, такие времена никогда нас не коснутся. В такой приятный момент совсем не хотелось думать о плохом.

Между тем сквозь мои мысли проникал голос Джека, рассказывающего о каком-то своём забавном приключении, а Алиса не скупилась на саркастичные комментарии. Глядя на их словесную перепалку, я не могла не улыбаться.

Подходя к перекрёстку, я невзначай глянула на дорогу, где в ожидании своей очереди проехать стояла машина семьи Кристиана. Вспомнив про утренний инцидент с браслетом, я поймала себя на мысли, что мне представился удобный случай разом вернуть его, однако от перспективы попасть в общество своего соседа по телу пробежали мурашки, я сильнее сжала руку Джека, на которую опиралась весь путь от школы, и прижалась к его плечу. Всё-таки нужно было переставать так реагировать на своего таинственного нового знакомого.

— Ариана, ты слышишь нас? – с нотками недовольства спросила меня Алиса.

— Да, я прекрасно всё слышу, — беспечно улыбнулась ей я.

— Складывается впечатление, будто ты витаешь в облаках. У тебя всё в порядке? – поинтересовался Джек, но в отличие от Алисы, в его тоне преобладало беспокойство.

— У меня всё отлично. Я просто немного задумалась.

Наконец, отвлёкшись от своих мрачных дум, я подключилась к разговору, и остаток пути до кофейни мы провели, подшучивая друг над другом.

Когда мы добрались до места назначения и выбрали столик поближе к окну, откуда открывался потрясающий вид на парк, Джек поручил нам делать заказ, а сам сказал, что ему нужно ненадолго отлучиться. Он ушёл, а Алиса завела разговор о новеньком мальчике, с которым познакомилась сегодня в школе. Разумеется, это был Кристиан.

— Ариана, я хотела извиниться, что донимала тебя вопросами о твоём вчерашнем спутнике. Это и вправду было нетактично, надеюсь, ты не в обиде.

— Не переживай по этому поводу, пора уже закрыть эту тему, – поспешила заверить подругу я.

— А вообще-то, ты зря так скептически к нему относишься. Он довольно-таки милый, к тому же симпатичный, и с ним есть о чём поговорить, что в наше время такая редкость, — рекламировала его Алиса.

— Ты не успокоишься, пока не сведёшь меня хоть с кем-нибудь?

— Дорогая, я не хочу, чтобы моя подруга умерла старой девой, поэтому не успокоюсь, — проворковала девушка. — К тому же Кристиан вовсе не «кто-нибудь»! Как часто ты встречала в нашем богом забытом городе такое совершенство?

— Раз уж ты о нём такого высокого мнения, то почему бы тебе не познакомиться с ним поближе? В конце концов, ты девушка свободная, и вы бы могли составить неплохую пару, — в свою очередь предложила ей я.

— Нет, моя дорогая подруга. Он больше похож на твоего сказочного принца. Особенно с учётом того, что ты рассказала мне о вашем знакомстве в лучших традициях любовных романов.

— Зря, Алиса, такое сокровище пропадает, – разыграла я сожаление.

— Сосредоточилась бы лучше на заказе, а не на моём сватовстве, к тому же у меня уже есть кое-кто другой на примете, — после этих слов подруга демонстративно взяла в руки меню, и я поняла, что на этом разговор окончен.

Это меня слегка огорчило, потому что я возлагала большие надежды на то, что Крис и Алиса могли начать общение, это позволило бы мне моментально выкинуть его из головы. Факт того, что у Алисы появился новый объект воздыхания, меня совершенно не удивил. У этой девушки всегда было семь пятниц на неделе и примерно столько же ухажёров. Немного погодя, я всё же решила сообщить ей ещё одну деталь о нашем, так сказать, сказочном персонаже.

— Лиса, всё равно ничего бы не вышло, – прервала я молчание, наступившее после того, как мы остановили свой выбор на пряном чае латте, американо для Джека, огромной пицце, бисквитах и вафлях с клубникой и взбитыми сливками.

— О чём ты? – в недоумении взглянула она на меня.

— Всё о том же. У принца, кажется, уже есть красавица-принцесса, да и сама посуди, станет ли такой парень, как он, обращать внимание на меня – обыкновенную и посредственную, — мне показалось или я произнесла это с досадой?

Алиса заинтересовалась моими словами и даже приблизилась ко мне, чтобы лучше было слышно. В кафе, как-никак, играла музыка:

— Ты относишься к себе слишком предвзято. В тебе есть все качества, которые любой адекватный парень хотел бы видеть в своей девушке, но самое главное — с тобой никогда не бывает скучно, по крайней мере, в своём изощренно интеллектуальном смысле. Но нельзя со всеми быть холодной и отстраненной, а потом ждать, что парни будут стайками виться вокруг тебя и наперебой приглашать на свидания. Тебе бы стоило хоть на день оторваться от своих книжек и конспектов и оглядеться вокруг, хоть на время забыть о непрекращающихся олимпиадах. Вчера по математике, сегодня по химии, я просто боюсь представить, где ещё ты соберёшься участвовать завтра.

— Завтра нигде, а послезавтра олимпиада по английскому, — как можно спокойней проинформировала Алису я, потому что по её лицу читалось явное недовольство и шок.

— Вообще-то, это был риторический вопрос, но сейчас не об этом. Вернёмся к твоей плачевной самооценке. Дорогая подруга, если ты не замечаешь ничего вокруг себя – это ещё не значит, что ты не нравишься окружающим. Ты всё куда-то спешишь, а в свободное время тебя не вытащить из своих фантазий, что порою ужасно раздражает.

— Возможно, ты и права, но меня такая жизнь вполне устраивает, и я не собираюсь влюбляться. Пока я предоставлена сама себе – я свободна, но, как только попаду во власть чувств, буду связана по рукам и ногам. По крайней мере, сейчас я к этому не готова. Я должна думать о своём будущем и обеспечить себе поступление в престижное учебное заведение. Это цель номер один. Это то, о чём я мечтаю, — повторила я заученные аргументы, которые уже не раз озвучивались Джеку.

— Только где же жизнь за всеми этими мечтами, где веселье, душевные переживания, что заставляли бы тебя чувствовать? Знаешь, я всё время пыталась понять, от чего же ты бежишь и почему ищешь забытие за книжками. Что такого могло произойти в твоей жизни, чтобы ты начала избегать самого обычного человеческого общения и привязанностей? Почему ты настолько сильно боишься ощутить боль потери, если ещё даже не успела обжечься? И ответа у меня по-прежнему нет.

Алиса обречённо махнула на меня рукой и отвернулась к окну, а я с сожалением подумала о том, что и у меня не была ответа на эти вопросы. Может быть, я просто трусишка? На несколько минут повисла тишина. Я снова витала в облаках, вспоминая подробности сегодняшнего дня: на ум вновь пришёл злополучный браслет, который мне предстояло вернуть, но перед этим я решила показать его подруге, зная её страсть к украшениям. Эту любовь затмевало разве что увлечение мистикой и попытки вернуть меня в реальность.

Я извлекла ювелирный шедевр из рюкзака. В помещении царил полумрак, который создавался за счёт плотных штор, однако сквозь незавешенную часть огромного окна пробился лучик солнца и, попав на браслет, заиграл причудливыми бликами. Это сразу привлекло внимание Алисы.

— О, Боже, какая красота! – услышала я восхищённый возглас девушки. – Откуда это у тебя?

Я кратко пересказала подруге сегодняшнее происшествие у школы.

— Хотела бы я посмотреть на эту счастливицу. Я ей завидую!

— Не могу гарантировать тебе встречу с этой юной леди, но, по крайней мере, посмотри на браслет, — предложила ей я.

Лиса долго вертела его в руках, рассматривая под разными углами, как истинный ценитель, что немудрено, учитывая её увлечение рисованием, но потом на её лбу возникла складка, которая появлялась только, когда она была очень сосредоточенна.

— Здесь есть какой-то знак или надпись. Попробуй прочесть, а то у меня не получается.

Я взяла браслет и перевернула его обратной стороной, где на короне красовалась всего одна буква «Э», искусно выгравированная на серебристом металле. Я предположила, что, вероятно, это начало фамилии, и, быть может, эта вещь когда-то принадлежала знатным особам. Алиса только пожала плечами и попросила меня примерить украшение, на что я долго не соглашалась, потому что мне казалось это неприличным по отношению к настоящим хозяевам, но, как ни странно, сдалась я довольно быстро. Было в этой вещице что-то такое, что завораживало и притягивало. Я бы даже сказала – подчиняло своей воле.

Переступив через свои моральные принципы, я всё же защёлкнула замочек вокруг тонкого запястья. Алиса испустила восхищённый вздох.

— Это просто потрясающе, как будто специально для тебя изготовлено!

— Ты знаешь, у меня возникло такое странное ощущение, когда я надела этот браслет... Сложно описать, но эта вещь мне близка настолько, что стоит усилий с ней расстаться, — затем я, скрипя сердцем, сняла украшение и убрала его подальше в рюкзак, заверив Алису, что верну законной владелице при первой возможности. Меня пугало эта моя привязанность.

— Мистика какая-то, — заключила подруга, и тут как раз вернулся Джек, держа в руках три воздушных гелиевых шарика.

— О чём спорите, дамы? – обратился он к нам, усевшись на стул рядом со мной и протянув каждой из нас по шарику.

— Обсуждаем украшения, ничего интересного, — обыденным тоном заверила его Алиса, решившая не посвящать друга в наше «мистическое» происшествие. – Ты лучше скажи, где ты шарики раздобыл?

— Хотел сделать вам приятное. Предлагаю написать на них свои желания и отпустить в небо, когда будем возвращаться домой.

— Мне это нравится. Всегда хотела так сделать, но что-то никак руки не доходили. Спасибо, Джек! – я поцеловала друга в щёку, от чего на его лице расцвела счастливая улыбка.

— Ты мне об этом уже говорила, так что пришла пора исполнять желание, — последовал ответ, а я в очередной раз умилилась тому, что друг подмечает обо мне такие мелочи.

Нас прервал официант, принёсший заказ. Успев порядком проголодаться, мы не без удовольствия принялись уплетать пиццу, соблазнённые видом хрустящей корочки.

***

— Ариана, встань рядом с Лисой, нужно сделать фотографии на память, — скомандовал Джек, доставая из чехла свой профессиональный фотоаппарат, с которым он почти никогда не расставался. Это было его хобби, которому он уделял времени даже больше, чем книгам по психологии.

— Ага, как же! – взвизгнула Алиса, убегая после того, как щедро обсыпала меня листьями.

Всё это происходило уже после сытного обеда в Центральном парке, где летом мы любили устраивать пикники.

— Ну, погоди, я до тебя сейчас доберусь! — крикнула я Лисе вслед, хватая ворох сухих листьев.

В данный момент нас меньше всего волновало, как мы будем чистить свою одежду. Щёлкнул затвор камеры, затем ещё раз и ещё раз. Джек, не теряя времени, делал снимки. Я могла только представить, какими они получатся! Тем временем я догнала Алису, и мы вместе повалились на землю, кидаясь листочками друг в друга. Сквозь наш заливистый смех слышались щелчки фотоаппарата.

— Ладно, ладно, я сдаюсь! – задыхаясь, пролепетала Алиса.

Я поднялась с земли и подала ей руку. Мы вместе подошли к скамейке, на которой остались наши вещи, отряхнули одежду и стали позировать для снимков. Так продолжалась до тех пор, пока Алиса не отобрала фотоаппарат у Джека и не начала фотографировать нас с ним, а затем я их вдвоём. Джек немного поворчал, но потом сдался в пользу наших весомых аргументов, выражавших желание видеть и его, запечатлённым на снимках вместе с нами.

Вдоволь нагулявшись по осеннему парку, как будто одетому в золото, мы дошли до фонтана. С наступлением плохой погоды его перестали включать, однако летом он дарил посетителям приятную прохладу вместе с брызгами, лёгким ветерком разносимыми во все стороны. Эту забаву в особенности любили дети, забавно визжа и убегая от холодных капелек воды. По кругу размещались скамейки – излюбленное место отдыха влюблённых пар и творческих личностей, приходивших сюда в поисках вдохновения. Однако сейчас, на контрасте с воспоминаниями о минувших днях, всё это имело вид запустения и уныния под стать осеннему настроению. Помимо нас, здесь не было ни души, и это казалось таким противоестественным, что нагнетало грусть. Я скучала по лету — самому радостному времени года. Озираясь по сторонам в поисках хотя бы одного признака былого веселья, я не находила ничего, кроме сухих листьев. В голове возникла мысль: вдруг это больше никогда не повторится? Что, если у меня больше никогда не будет такой же беззаботной жизни? Отвечать на эти вопросы совсем не хотелось, и я гнала пессимистическое настроение прочь. И откуда только берётся это предчувствие надвигающейся беды?

Очнувшись от тягостных дум, я поняла, что уже сижу на бортике фонтана, а Джек и Алиса пересматривают сделанные за сегодня снимки чуть поодаль. Но вот они обратили на меня внимание; их светящиеся лица и искренние улыбки вернули меня в действительность. Пожалуй, всё не так уж и мрачно, как я себе обрисовала. Разве есть причины, по которым я больше не смогу так же беззаботно веселиться все длинные летние дни напролёт? Ну, конечно же, нет! Безусловно, всё хоть немного, но изменится, потому что жизнь не стоит на месте. Мы станем взрослее, будут появляться новые интересы, меняться приоритеты, но это не значит, что завтра будет хуже, чем вчера, а главное у меня всё ещё остаётся «сегодня». Время, в котором я нахожусь в данный момент, и в моих силах изменить его или пуститься по течению. Нужно уметь жить в настоящем, а я вечно бегу от него в прошлое, реже в будущее. Пора учиться принимать действительность такой, какая она есть, ведь жизнь явление непрерывное, независимо от того, хотим мы этого или нет.

— Я думаю, что нам пора загадывать наши желания, а то на небе уже собираются тучи. Боюсь, как бы нам сейчас не пришлось со всех ног мчаться домой, вымокнув до нитки, — посмотрев на небо, заговорила Алиса.

— Абсолютно с тобой согласен и, думаю, не я один, – высказался за нас Джек.

Видимо, моё мнение было написано у меня на лице, поэтому в ответ я только утвердительно кивнула.

– Держите маркеры и разбирайте шарики, будем заниматься творческой самодеятельностью, — Джек протянул нам по цветному фломастеру, а сам сел на одной из скамеек, расположенных полукругом, чтобы не мешать нам и подумать самому.

Я долго гипнотизировала взглядом свой золотистый шарик, но в голову не приходило ничего дельного, что можно было бы пожелать. Умные люди говорят, что когда с неба падает звезда, а ты не знаешь, что попросить, – значит, ты уже счастлив. Я начала с того, что написала на шарике своё имя, и внезапно у меня возникла забавная мысль. Конечно, я понимала, что эта идея совершенна неразумная, я бы даже назвала её абсурдной, однако она выражала именно то, чего бы мне хотелось. Я вывела фразу: «Хочу сказки. Пусть со мной случится чудо». Может, это действительно глупо, зато моё желание, вероятно, никогда не исполнится, и мне не придётся жалеть, что я вообще его загадала. И было ли это сделано под влиянием сказок, которыми я зачитывалась весь свой сознательный возраст, или я просто странный человек, но с ощущением ликования я отпустила шарик в небо. Он постепенно отдалялся от меня, а на небе появился просвет, и солнце озарило всё вокруг чудесным сиянием. Даже это опустевшее, унылое место наполнилось чем-то воистину волшебным и прекрасным, задышало красотой. И тогда я поняла, что я и так живу в сказке, своей особенной, но от этого не менее интересной и значимой.

Я стояла, запрокинув голову вверх, и провожала золотистую точку, похожую на маленькое солнце на просветлевшем голубом небе, к которой вскоре присоединились ещё две. Что загадали мои друзья, я не спрашивала, и они не интересовались моим желанием, чему я была даже рада. Не знаю, поняли ли бы они меня, узнав, чего я на самом деле хотела, хотя это не важно. Главное — понимаю ли я себя, а я понимаю очень хорошо! Хотеть чуда – это не так уж и плохо, жить в сказочном мире – мечта любого ребёнка, а я и есть ребёнок в душе. Верить в счастливый конец и не терять надежду, какие бы испытания тебя не постигли, – лучшая опора в любом испытании, а не потерять своё сердце и, несмотря ни на что, не утратить человечность — высшая награда за храбрость. Интересно, сбудется или нет? Ну что же, поживём – увидим.

После того, как мы отпустили в небо свои воздушные шары, настало время расходиться по домам. Солнце, так красиво озарившее тусклое небо, уже успело скрыться за тучами, давящими тёмно-синей полосой на горизонт, а вдалеке уже слышались раскаты грома, предвещавшие скорое начало грозы. Услышав первые громыхания, я вздрогнула и поспешила к своим друзьям. Даже не страдая суеверными страхами, я с детства не любила грозу, навевавшую тревогу на неокрепшую детскую психику. Видя моё замешательство, Джек учтиво вызвался проводить меня, а Алиса, живущая недалеко от парка, поспешно с нами распрощалась и побежала домой, чтобы не попасть в эпицентр разбушевавшейся стихии.

Мы торопливо покинули парк и остановились, чтобы поймать такси, но, как назло, ни одной машины не остановилось. Так мы простояли около десяти минут, в воздухе уже пахло озоном, и с минуты на минуту должен был разразиться ливень. В службе заказа такси нам сухо сообщили, что свободных машин нет, что не удивительно при такой погоде, всем хотелось успеть добраться домой до начала грозы.

— Придётся добираться общественным транспортом, а там — как повезёт, но не думаю, что мы успеем домой до того, как начнётся дождь, — верно заметил Джек, и я с ним согласилась, но лишний раз напомнила, что остановка находится не так уж близко к моему дому.

— Джек, может, я доберусь сама? Зачем тебе мокнуть под дождём, а потом ехать на другой конец города? – попыталась отговорить я друга от затеи проводить меня.

— Это даже не обсуждается. Разве можно бросить девушку на произвол судьбы в такую погоду? Кстати, уже вечер, я никак не могу отпустить тебя одну, потому что буду сильно переживать.

— Спасибо тебе, — я посмотрела на Джека благодарным взглядом, а он одарил меня своей фирменной улыбкой, от которой почти все девчонки нашей школы сходят с ума. Только этот высокий темноволосый красавец холодно относился к любым знакам внимания в свою сторону по вполне известным мне причинам. – Как же хорошо, что у меня есть ты!

Джек ухмыльнулся, но я уловила в этом долю горечи и в очередной раз почувствовала укол вины. Перестать корить себя удалось, лишь когда Джек обнял меня за плечи, и мы зашагали в сторону остановки. Благо, удача всё же не до конца от нас отвернулась, и автобус не заставил себя долго ждать. Увы, к тому времени, как мы добрались до моей остановки, дождь лил как из ведра.

— Давненько погода так не бушевала, – заметил Джек.

Чтобы переждать самый пик грозы, мы спрятались под крышей остановки, от которой до моего дома нужно было идти ещё минут пять как минимум.

— Джек, поезжай домой, хватит с тебя мокнуть. Выпьешь чего-нибудь горячего и заберёшься под тёплый плед, — мечтательно расписывала я предстоящую картину возвращения. – Ты и так уже меня проводил. В конце концов, я не маленькая девочка, доберусь сама.

— А разве тебе обязательно быть маленькой девочкой, чтобы я мог тебя провожать? – спросил парень, глядя мне прямо в глаза и легко касаясь моей щеки тыльной стороной ладони. – Я не хочу от тебя уходить.

В словах Джека сквозила теплота, которая согревала и пугала одновременно. Что-то в словах моего лучшего друга меня настораживало. Сейчас он возвышался передо мной – такой прекрасный и печальный, а я стояла, потупив взор.

— Ты задумчивая последнее время, — прервал Джек наше затянувшееся молчание, убирая прядь волос с моего лица.

Я впервые отметила для себя, как много могут значить жесты и прикосновения, на которые я никогда не обращала внимания. Сердце забилось с учащённой быстротой.

— Да, наверное, — только и ответила я, вспоминая всё произошедшее за это время, а главное — Кристиана в том числе.

Меня начинало тяготить то, что мы находились посреди улицы совсем одни, впервые мне не хотелось вести с моим другом задушевные беседы. В этом сложно признаться, но последние полгода я пыталась игнорировать тот факт, что передо мной не просто друг, а парень. Влюблённый в меня парень! Взрослый, одинокий, всегда приходящий на выручку, что бы со мной ни случилось, и явно ожидающий большего. Можно сколько угодно обманывать себя и окружающих, но правда заключалась в том, что мы не сможем вернуть нашу дружбу на прежний уровень так вот просто по щелчку пальцев, а перспектива отношений с Джеком меня по-прежнему пугала. Больше всего на свете я не хотела думать о том, что я к нему испытываю, потому что боялась, что ответ мне не понравится.

— Ариана... — почти шёпотом Джек обратился ко мне, и в его глазах промелькнул особенный оттенок горечи и тоски, но я точно знала, что сейчас не готова к очередному повороту событий, и прервала парня, пожалуй, слишком резко.

— Дождь почти закончился, думаю мне пора. Ты знаешь, поезжай домой. Если ты переживаешь, то я позвоню тебе, как доберусь. Обещаю. А теперь до завтра, — с этими словами я поцеловала друга в щёку, и быстрым шагом направилась прочь, пока он не успел ничего ответить, спеша поскорее добраться до дома. Туда, где можно побыть наедине со своими мыслями. К своей подушке, которая, уж я надеюсь, не станет намекать на то, что я ей нравлюсь, не только как человек, который каждый день на ней спит. Какой же я стала лицемеркой!